- Даниель, расскажи нам об Илтоне!
- Да, да, расскажи, пожалуйста!
Звонкие голоса разбудили старика. Он открыл глаза и сразу же зажмурился. Солнце стояло в зените, и Даниель отвернулся от его жарких лучей. Через секунду он сел и, зевая во весь рот, недовольно пробурчал:
- Ну, что вам опять? Не дадут человеку пожилому поспать!
Но сон уже прошел. Даниель вздохнул и повернулся к собеседникам. Те смотрели на него широко раскрытыми глазами. Лучи солнца освещали чистые лица, ветер шевелил длинные волосы. Даниель улыбнулся.
- Ну что? Опять про Илтона? Сколько я вам уже рассказывал. Вы, небось, наизусть все знаете.
- Нет, нет! - зазвенели голоса, - мы забыли, забыли! Рассказывай!
Даниель отвернулся...
- Давно это было, друзья, - медленно начал он, - лет пятьдесят назад. Да! Примерно в пятнадцати световых годах от базы на Орфее, на одной из планет небольшой системы, располагалась колония землян. Это был один из их внешних форпостов в дальнем космосе. Даже на гиперпространственном звездолете требовалось немало времени, чтобы долететь с этой планеты до Земли. Впрочем, это было не так уж важно. Ближайшая база землян находилась в созвездии Лиры, всего в нескольких светогодах оттуда. Так что одинокими колонисты себя не чувствовали. Да и где тут скучать! Новая планета, в конце концов, и работы невпроворот. Вот так-то! Было их человек пятьсот, не больше. Но они работали в поте лица, и очень скоро планета преобразилась. Иногда прилетали звездолеты с соседних баз, а то и из Солнечной системы. Земная Конфедерация тогда стремительно расширялась. И вот тут-то появились моффы.
Даниель замолчал и закурил длинную самокрутку. Слушатели, затаив дыхание, не мигая, смотрели на старика. Щурясь от дыма, он продолжил рассказ.
- Никто толком не видел живого моффа. По тем останкам, что земляне находили в космосе, удалось установить немного. Доподлинно было известно, что это гуманоиды, высокие, под два метра ростом, агрессивные, сильные. Видимо, на их планете была атмосфера, совершенно отличная от земной. Все моффы, с которыми сталкивались земляне, не вылезали из защитных скафандров.
Неизвестно, почему они напали. Все попытки вступить с ними в контакт терпели неудачу. Их могучий флот появился словно ниоткуда, сея смерть и разрушение в нашем участке Галактики. Никто не мог с ними тягаться. Флот Конфедерации терпел одно поражение за другим, союзники наши, ротариане, с помощью земного флота и адмирала Симмонса едва сумели отразить вражеский десант на Ротаре. Колонии дальнего космоса, не получая помощи, уничтожались одна за другой. Моффы не брали пленных, они убивали всех, никого не щадя. И вот, наконец, добрались они и до той колонии, о которой этот рассказ...
Начальником обороны колонисты поставили Джеффри Илтона. Высокий, стройный, черноволосый, лоб пересекает упрямая морщина. Настоящий полководец, да и только! Был он строг, но справедлив, добр, но требователен. Ну а храбрости у него было столько, что и говорить нечего! Прирожденный командир...
Незадолго до нападения моффов жители колонии погрузились на корабли, надеясь уйти в гиперпространство, но совершить прыжок не успели. Пятьдесят черных перехватчиков атаковали их на подступах к системе...
Под началом Илтона служил лейтенант Кох, совсем еще мальчишка, но преданный Илтону душой и телом. Храбрым был он парнем, но и у него затряслись поджилки. Семнадцать против пятидесяти! Да и то, из этих семнадцати больше половины - грузовые посудины!
Моффы атаковали их на орбите, но земляне сумели отбиться. Отбили они и вторую атаку, и третью, и четвертую. Но силы были неравны. И вот уже один флагманский корабль отбивается от врагов.
Илтон вызвал Коха к себе. Суровые глаза командира смотрели на лейтенанта, но, казалось, не видели его.
- Лейтенант...
- Да, капитан!
- Ты знаешь, что у нас на борту находятся дети. Возьми шлюпку, погрузи ребят и постарайся уйти. Мы прикроем тебя.
- Но, капитан...
Тут моффы снова пошли в атаку. Земной звездолет затрясло.
- Уходи Кох, исполняй приказ! И пусть они помнят, кто они и откуда!
Что было Коху делать? Он собрал детей, погрузил их в шлюпку, и они отделились от корабля. Илтон уводил стаю моффов от них, и лишь один перехватчик погнался за шлюпкой. Но Коху чудом удалось уйти...
- И что же дальше? - мальчуган лет десяти в упор смотрел на Даниеля.
- Дальше? - усмехнулся старик. - Дальше они приземлились на одной планете. Дети выросли, у них, в свою очередь, родились дети. А Кох состарился... Ну, все, все, хватит, ребята. Бегите к родителям, живо!
Взрослые возвращались с поля. Стайка ребятишек с веселыми криками выбежала из остатков разбитой космической шлюпки.
Старый Даниель Кох смотрел им в след, бормоча про себя:
- Видишь, Илтон, я выполнил приказ. Они не забудут кто они и откуда. Никогда не забудут! И я не забуду тоже...
Старик повернулся и поковылял обратно к шлюпке.