Положение было, мягко говоря, критическим. Иван Маккойст изо всех сил пытался выпрямить свой истребитель, но тщетно. Звездолет безнадежно заваливался на бок. Из пробитой дюзы в космос улетучивалось горючее. Стиснув зубы, Маккойст взглянул на обзорные экраны. Два моффских перехватчика сжали его в клещи, а третий вышел в хвост. Иван приготовился к смерти. Но моффы не стреляли, и это удивило Маккойста. Он бросил взгляд вниз. Планета Лонк находилась совсем близко, а яркое желтое солнце уже выходило из за темного шара планеты. Моффы по-прежнему не открывали огонь. Маккойста вдруг осенило. Он повернул рычаги. Так и есть. Его зажали энергетическим полем с явным намерением отконвоировать куда-то. Моффы? Маккойст усмехнулся и откинулся на спинку кресла пилота. Когда он отправлялся в разведку в сектор Лонка, командир предупредил его: "Смотри, Иван, если попадешься, считай, что ты уже покойник. Моффы пленных не берут". И он старался, очень старался не попасться. Но этой вселенной правит закон подлости. Перед тем как окончательно уйти в гиперпространство, Маккойст решил еще раз подкрасться к самому Лонку, с намерением разнюхать орбитальную оборону моффов. Вот тут-то он и попался. Как видно, моффы уже давно засекли его. Три перехватчика появились перед ним, и вот результат. И результат довольно удивительный. Вместо того чтобы немедленно уничтожить, моффы взяли его в плен. Маккойст снова ухмыльнулся, но тут же содрогнулся. По всей видимости, он будет первым землянином, увидевшим моффов. Первым, он сглотнул слюну, и последним.
Час спустя его посадили на северо-западный материк Лонка, в пустыне Роб. По мере того, как земной истребитель с помощью луча-наводчика осторожно опускали на желтую потрескавшуюся землю, удивление Маккойста становилось все сильнее и сильнее. Моффы превратили старый космодром лонкитов в суперсовременную военную крепость. Разглядывая нескончаемые ряды звездолетов и многочисленные здания, Маккойст смекнул, что моффы, несомненно, устроили в пустыне Роб свою главную базу в секторе Лонка. Он присвистнул. А ведь до Ротара рукой подать. В любой момент моффы снова могут атаковать его...
Толчок. Маккойст подпрыгнул в кресле и выругался. Так. Прибыли. Теперь ему оставалось только ждать торжественной встречи. Он расстегнул ремни и снял шлем. Прошло десять минут, а он все так же сидел и пялился в приборную доску. Затем прошло еще десять минут. Через час, сообразив, что торжественная встреча запаздывает, Маккойст решил проверить двигатели. В принципе, на одной дюзе он смог бы взлететь и даже выйти в гиперпространство. В который раз за последние два часа Маккойст усмехнулся. Если его не собьют патрульные мобили, то на орбите будут поджидать перехватчики. Он вздохнул.
А время шло, и Маккойсту стало казаться, что о нем забыли. Но не для того же его взяли в плен, чтобы он смог вдоволь налюбоваться окрестным пейзажем. Он даже заерзал от нетерпения. А может, моффы решили поставить некий эксперимент, дабы выяснить, сколько сможет продержаться землянин, прежде чем умрет от голода? Так или иначе, Маккойст уже начал отпускать по адресу моффов крепкие выражения, как вдруг раздался звук лазерного резака. Пилили шлюз.
- Ага, - проворчал Маккойст, - явились, голубчики.
Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, но коленки предательски дрожали. Воображение уже рисовало ему страшные перспективы того, что с ним могут сделать моффы, если уж они не убили его сразу. Ну, уж нет, подопытным кроликом он не станет! Ха, а что, у него есть выбор? Шлюз продолжали пилить. Ага! А может, взорвать корабль? Мысль сама по себе не так уж плоха, но Маккойсту вовсе не улыбалась мысль разлететься по всей округе в виде кусков мяса разнообразной формы. Он стиснул зубы. Один из древних сказал: "Пока дышу - надеюсь". Пока он жив, отчаиваться нет смысла. Конечно, взорвав себя вместе с кораблем, Маккойст прихватит с собой на тот свет и несколько моффов, однако он очень сомневался в том, что смерть нескольких врагов серьезно повлияет на ход войны. Он фыркнул. Возможность стать героем ему вовсе не претила, но не таким же образом.
А шлюз все пилили и пилили. Звук резака уже стал действовать на нервы. "Быстрее же!" - мысленно воскликнул Иван. Наконец, вырезанная обшивка с грохотом упала. Маккойст встал и, придав лицу самое ласковое выражение, уставился на автоматические двери, откуда, по его представлениям, и должны появиться моффы. А коленки продолжали дрожать.
Двери открылись. Маккойст облизал пересохшие губы. Вошли три моффа с бласт-винтовками в руках. Их безликие головы в шлемах, из которых шли трубки в резервуары с фтороводородом, повернулись в сторону землянина, стоявшего перед ним. Моффы подняли оружие. Из какой-то штуковины на поясе одного из них раздалось шипение, и металлический голос произнес:
- Конечности за спину, человек. Пойдешь с нами.
Маккойст кивнул и, заложив руки за спину, направился к моффам. Они расступились, пропуская его. Солнечный свет ослепил землянина. Спустившись по трапу на землю, он, прищурившись, взглянул на солнце. И, несмотря на свое отчаянное положение, Маккойст улыбнулся. Ведь он так давно не видел солнца. Пленника посадили в некое подобие флиттера. Прежде чем дверь захлопнулась, Иван еще раз посмотрел на солнце. Увидит ли он его снова?
В камере, куда его затолкали, было очень темно. Он почувствовал, как флиттер взлетел. Полет продолжался немногим более получаса. Наконец флиттер тяжело приземлился, и дневной свет снова ослепил землянина. Он вдруг почувствовал, что теряет сознание. Падая, Маккойст успел заметить моффа, державшего в руках странный предмет, из которого тонкой струей выделялся какой-то газ...
Открыв глаза, Маккойст с трудом сел и схватился за голову. Перед глазами все плыло, но это не помешало ему заметить, что у него забрали пояс с бластером.
- Здравствуй, землянин.
Маккойст поднял глаза. В полуосвещенной комнате со странными отверстиями в потолке, он был не один. Из угла на него смотрело существо, похожее на человека, но с короткой шерстью на спине и длинным пушистым хвостом. Умные серые глаза спокойно изучали Маккойста.
Лонкит! Маккойст никогда не встречал лонкитов непосредственно. Ему сразу вспомнились лекции в Школе. Лонк, планета загадок. Лонкиты - ее загадочные обитатели. Чужаки, которые находились в первобытном состоянии, когда земляне обнаружили их. Они использовали лук и стрелы, а на их планете были огромные заброшенные города, суперсовременные машины, невероятные по своей совершенности технические сооружения. Лонкиты дегенерировали. Земляне с удивлением узнали, что лонкиты ни с того ни с сего вдруг превратили свою суперцивилизацию в первобытное общество. На их космодромах ржавели звездолеты. И никаких объяснений. Лонкиты были вполне миролюбивы, но предпочитали держать язык за зубами.
- Что же ты молчишь, землянин?
Маккойст наконец обрел дар речи.
- Извините, - произнес он, - я никак...
- Никак не ожидал встретить здесь лонкита? - улыбнулся чужак.
- Я... Э-э... - Маккойст смущенно опустил голову, - меня зовут Иван Маккойст, я - пилот-истребитель.
Лонкит не спускал с него внимательных серых глаз.
- Ты попал в плен? - спросил он немного погодя.
- Да, - ответил Маккойст, усаживаясь рядом с лонкитом, - был в разведке.
- Мое имя - Орс. Я рад встретить тебя.
Орс замолчал. Молчал и Маккойст. Вдруг стена раскрылась, и появились два моффа в серебристых бронескафандрах. Они бесцеремонно подняли Маккойста на ноги и вытолкали из камеры.
Он стоял в кромешной темноте. У этих чертовых моффов глаз, что ли, нет? Или может они видят в инфракрасном спектре? Маккойст напрягся. Из потолка заструился мягкий розовый свет. Иван поднял голову. Комната была такой же, что и та, где он сидел вместе с лонкитом.
- Человек.
Маккойст вздрогнул.
- Через три дня ты умрешь, - продолжал металлический голос.
После столь обнадеживающего заявления Маккойст немного расслабился.
- Кто ты? - голос невидимого моффа звучал как бы со всех сторон.
- Человек, - съязвил Маккойст.
- Знаю, - мофф не понял иронии. - Функция?
- Какая еще функция?
- Функция? - повторил голос.
- Пилот-истребитель. - Маккойст помолчал и добавил: - Военный летчик.
- Зачем ты прилетел?
- На экскурсию! - Маккойст веселился от всей души.
- Зачем ты прилетел?
Иван почесал ухо и решил, что у этого моффа чувство юмора отсутствует.
- Я был в разведке.
- Ты послал гиперпространственное сообщение?
- Конечно, послал.
-Сообщение о результатах разведки?
- Ага.
Голос молчал целую минуту. Маккойст зевнул и уселся прямо на металлический пол.
- Сколько тебе лет? - вдруг спросил мофф.
- Двадцать пять, - удивленно ответил Маккойст.
- Ты стар или молод?
- Молод, - удивление Маккойста росло.
- До какого возраста ты доживешь?
- Это как поглядеть. Я же помру через три дня.
- Да... - голос помолчал. - До какого возраста ты бы дожил?
- Не знаю, - осторожно произнес Маккойст.
- Почему?
- Ну, никто из нас не знает точно, сколько ему отведено судьбой.
- Почему?
- Не знаю я, почему. Кое-кто живет даже сто пятьдесят лет, а кто и до пяти не доживает.
- Вы не знаете, - произнес голос, - не знаете вашего функционального времени?
- Нет, не знаем, - Маккойст снова зевнул.
Наступила тишина. Через пять минут двери растворились, и двое моффов вошли в комнату. Маккойст безропотно встал и был тут же препровожден в свою камеру.
- Ну что? - спросил Орс, когда землянин устроился рядом с ним на полу.
- Ничего, - ответил Маккойст и закрыл глаза.
Когда он проснулся, Орс протянул ему железный сосуд.
- Вот, выпей.
- Что это?
- Еда, - пояснил Орс, - только что принесли.
Маккойст осторожно понюхал банку и выпил ее содержимое маленькими глотками. Вкуса никакого, но и голода как не бывало. Орс задумчиво смотрел на землянина.
- Скажи, человек, как идет война?
- Война? - Маккойст поднял глаза. - Да никак. После того, как мы отбили Ротар, ничего существенного не произошло. Так, мелкие стычки.
- И вам не надоело воевать?
-Надоело? Конечно, надоело, но что ж поделаешь. Эти проклятые моффы хотят нас уничтожить.
- Я знаю, - Орс печально покачал головой. - Мои братья ушли в пустыню. Прячутся в подземных городах.
- Прячутся?
- Да.
- А почему вы не воюете? Почему вы не оказали ни малейшего отпора моффам?
- Чем? Луком и стрелами?
- Но ведь у вас есть машины, оборудование и все остальное!
- Это не наше.
- А чье же?
- Оно было нашим до Покаяния.
Маккойст покосился на лонкита.
- До какого еще Покаяния? - спросил он.
- Вам не дано понять, - гордо ответил Орс.
- Да ну? - Маккойст рассердился. - Вы, сложа руки, смотрите, как моффы убивают ваших детей. И вы мужчины? Вы просто трусы! Вы бежите...
- Ты тоже трус, - произнес Орс.
- Я?!- задохнулся Маккойст.
- Да, ты. Ты бежишь от самого себя.
Маккойст подумал, что Орс просто ненормальный, как и весь его народ. Он отвернулся. А Орс не сводил с землянина своих глаз.
- Странно, - произнес он, - тебя не задели обидные слова. На землянина не похоже.
- А чего мне обижаться? - буркнул Маккойст. - На психов не обижаются.
Орс улыбнулся, обнажив зубы.
- Ты все-таки оскорблен, человек... Обвиняешь нас в трусости? А есть ли смысл в борьбе? Как может разумное существо находить себя в бессмысленной бойне? Подумай, землянин! Вот вы всю свою жизнь воевали, я знаю это. И что же? Вы стали лучше? Вы так похожи на нас... И мы дрались, и мы испытывали жажду боя, но все закончилось. Закончилось навсегда! Трудна, неизмеримо трудна дорога к Покаянию...
- Покаяние... - Маккойст задумчиво покачал головой.
- Да, да, покаяние! Вот ты, человек, в чем ты видишь смысл своей жизни? Зачем ты родился, для чего?
- Ну... - начал Маккойст. А Орс горячо продолжал:
- Для того, чтобы воевать? Или же для того, чтобы во время своего существования делать что-то полезное...
- Знаем, знаем, - перебил его Маккойст, - это все из дешевых романов. Боюсь, твои рассуждения банальны, Орс. Ты, похоже, обвиняешь нас, людей, в бессмысленности нашего существования, и всякое такое. Выражения конечно серьезные... Но идет война, и пока Земля в опасности, мы будем ее защищать, ради жизни грядущих поколений! А вы? Вы? Словно трусливые зайцы, прячетесь в норах, а жестокий враг хозяйничает на ВАШЕЙ планете! О каком таком покаянии ты толкуешь, Орс? Опустись с небес на землю и посмотри вокруг.
Орс не ответил. Опустив голову, он размышлял над словами Маккойста.
- Ты рассуждаешь логично, - произнес лонкит, немного погодя, - но тебе не дано понять. Не дано!
Маккойст открыл было рот, чтобы ответить, но Орс улегся у стены и повернулся к нему спиной, показывая тем самым, что разговор окончен.
Через час двери открылись, и два охранника забрали Маккойста на второй допрос. Орс проводил своего соседа по камере долгим взглядом.
- Ты пилот-истребитель, - голос невидимого моффа исходил из стен. - Это единственная твоя функция?
- Нет, - подумав, ответил Маккойст.
- Перечисли другие.
- Ну, - Иван почесал нос, - э-э, это скорее общественные функции.
- Перечисли их.
- Общественные функции это... Да много чего. Я гражданин, потом... ну, семья, друзья и все такое.
- Семья? - спросил мофф. - Что такое семья?
- Ну, мама, папа. У меня есть две сестры и брат.
- Мама. Папа. Сестра. Брат.. . Это твои единоутробные организмы?
- Да, - Маккойст мысленно проклял неведомого врага, который задел его больное место. Он не виделся с родными уже два года, да и свидится ли?
- Ты взволнован, - продолжал мофф. - Почему?
- Я скучаю по ним!
- Скучаешь? Что это за функция?
- Вам не дано понять, - Маккойст невольно заговорил словами Орса.
- Мы понимаем все. Объясни функцию "скучать".
Маккойст закрыл глаза. Банальная функция "скучать"...
- Я просто очень хочу увидеть их.
- Для чего?
- Я хочу быть с ними!
- Для чего?
- Так надо, понял?
- Они тебе необходимы, твои единоутробные организмы, а также твои и их производители?
- Да...
- Вы симбиоты?
- Что?
- Вы симбиоты? Жизнедеятельность ваших организмов нуждается друг в друге?
Маккойст устало провел рукой по вспотевшему лбу.
- Да, - нетвердым голосом произнес он. - Мы нуждаемся друг в друге. Но не в физическом плане. В душевном...
- Душевность? Объясни эту функцию.
- Ну... - Маккойст чувствовал страшную усталость. Им овладело полное равнодушие ко всему происходящему. - Душа, понимаешь, чувства.
- Объясни "душа", объясни "чувства".
Что сказать этому существу? Как объяснить, как выразить словами любовь и нежность, привязанность и тоску? Иван Маккойст, понурившись, стоял в пустой темной камере и молчал.
- Ты не можешь объяснить? - спросил мофф.
Маккойст даже головы не поднял.
- Эти функции, - продолжал мофф, - это ненужные функции!
- Ненужные? - Маккойст встрепенулся.
- Да... - казалось, мофф размышлял. - Функции, создающие трудности нормальному функционированию организма...
Мофф еще долго допрашивал землянина. Маккойст отвечал. Мофф снова спрашивал. Маккойст снова отвечал.
Когда Маккойста втолкнули в камеру, он опустился на пол в полном изнеможении. Орс встал и, подойдя к землянину, заботливо прислонил его к стене.
- Что он спрашивал у тебя? - поинтересовался лонкит.
- Зачем тебе знать?
- Так надо.
- Я пытался втолковать этому уроду, что такое любовь и привязанность.
- Ну и как?
- Да никак. До его тупой башки это не доходит.
Орс улыбнулся.
- Ты чего смеешься?
- Так... А мофф хотя бы назвал как-то эти чувства?
- Что? - Маккойст задумался. - Он сказал что-то вроде ненужных функций. Идиот, короче. Хоть бы рожу свою показал.
- В их облике нет ничего особенного, - покачал головой Орс.
- Да? А скажи мне, что ты знаешь о них?
- Я? - усмехнулся Орс. - Да ничего хорошего.
- И все же?
Лонкит поднял глаза вверх.
- Они похожи на нас...
- Похожи?
- Не удивляйся так, землянин! Моффы - дети древней цивилизации, даже более древней, чем наша. До Покаяния, много столетий назад мы даже вступили с ними в контакт.
- И что? - широко раскрыл глаза Маккойст.
- Ничего. Обменялись информацией и разошлись. Разошлись на много веков... Они дышат фтороводородом. Представь себе их планету! Вместо кислорода - фтор!
- Ну а потом?
- Потом? Ты имеешь в виду, что случилось с моффами? Не знаю, человек. Не знаю. Они просто напали на ротариан и вас. Началась война.
- Ты что-то не договариваешь, Орс.
Лонкит посмотрел прямо в глаза.
- Хорошо, я попытаюсь объяснить тебе... Наша цивилизация владела многими звездными системами, мы господствовали в этом секторе Галактики. Мы видели, как зарождается жизнь на Ротаре и Земле! Лонк достиг той самой вершины процветания, о которой так мечтаете вы. Так называемый Золотой век. Торжество разума. Да... И тут с нами стало что-то происходить. Знаешь, землянин, тебе будет трудно понять это. Мы были властелинами Вселенной. Мы повелевали силами Природы! Но потом... Потом подошли к Черте...
- Черте, какой черте? - удивленно спросил Маккойст.
- Черте Времени, землянин. Скажи, ты когда-нибудь поднимался в крутую гору? Нет? Тогда представь себе это. Когда ты достигаешь Вершины, ты некоторое время с чувством превосходства обозреваешь местность вокруг. Но затем перед тобой встает выбор: а что же делать дальше? И мы решили спуститься, спуститься вниз, не оставаться вечно на этой вершине.
- Но почему? - Маккойст потрясенно смотрел на Орса.
- Почему? Да потому, что есть и другие горы, другие вершины. И чтобы покорить их, нужно спуститься со своей первой горы. Иначе... иначе ты застрянешь на ней. Твои желания исполнены, жажда утолена. Через некоторое время ты намертво прирастаешь к этой вершине. Да! Ни вверх, ни вниз. Ты стоишь на месте. И постепенно ты теряешь все.
- Все? Что "все"? - воскликнул Маккойст.
- Ты так и не понял? Стоя на месте, застряв на Черте Времени, тебе уже ничего не нужно. У тебя атрофируются все ненужные функции. Что, знакомые слова, а? Ты уже где-то слышал их, не так ли? И лонкиты решили спуститься с вершины вниз, чтобы начать все заново, чтобы остаться людьми. Пришло время Покаяния...
Маккойст, не отрываясь, смотрел на Орса.
- А моффы?
- Моффы? - Орс сверкнул было глазами, но сразу же печально опустил голову. - Моффы тоже когда-то встали перед выбором, но... Они так и остались на Вершине.
Маккойст открыл было рот, чтобы сказать что-то, но передумал. Улегшись на спину и уперев взгляд в потолок, он размышлял над словами Орса. Вскоре глаза его стали слипаться, и он уснул .
Через несколько часов Маккойста забрали на третий, как оказалось впоследствии последний допрос. Он снова стоял в слабо освещенной комнате.
- Человек, - сказал мофф, - через час ты умрешь.
- Хорошо, - Маккойсту уже было все равно.
- Ты испытываешь противление этому?
- Страх? Нет, не испытываю.
- Страх. Новая ненужная функция. Вы все будете уничтожены.
- Но почему? - крикнул Маккойст.
- Тебе не понять, землянин. Ты стоишь на низшей ступени функционирования. Ты послал сообщение. Но это бесполезно. Скоро мы уничтожим вас и ваши планеты...
Иван молча слушал. В голосе моффа не было ненависти или злобы. Просто пустой бесчувственный голос, не выражающий ничего, кроме холодного равнодушия. Мофф говорил, а Маккойст, закрыв глаза, думал. Вершина. Гора. Черта Времени. Но если земляне и ротариане похожи на моффов, то тогда... Маккойст вздрогнул. Он вдруг представил себя идущим в гору. Вот он, карабкаясь из последних сил, восходит, наконец, на вершину и с триумфом смотрит по сторонам. Затем он смотрит вниз...
Охранник втолкнул Маккойста в камеру. Орс сидел спиной к нему и даже не повернул головы.
- Ну, все, приятель, - произнес Маккойст, - давай прощаться. Скоро меня пустят в расход.
Орс молчал.
- Тебе нечего сказать мне?
- Есть, - повернулся Орс. - Я ведь так и не представился тебе до конца. Я - Верховный Предводитель лонкитов. Я - Созидатель Покаяния.
- Но как ты очутился здесь?
- Я пришел сам.
- Сам? - поразился Маккойст, - но...
- Не понимаешь? - прервал его лонкит. Он встал и подошел к углу камеры. Повозившись там немного, он приподнял одну из плит пола. Маккойст подошел поближе и заметил, что под железными плитами находится отверстие. Открыв рот, он ошеломленно уставился да Орса.
- Иди, - улыбнулся лонкит. - Иди по коридору подземного города не останавливаясь. Там тебя встретят два моих брата. Они проводят тебя в ангар, где хранится небольшой звездолет. Считай, что мы дарим его Земле и Ротару. И закрой рот. Что, похоже на сказку со счастливым концом? Сканнеры моффов глушатся нашей аппаратурой. Да, мы не от всех достижений отказались, землянин. Они даже не подозревают, что происходит у них под боком...
- И ты... - потрясенно проговорил Маккойст. - Ты все это время мог убежать, но не сделал этого? Почему, почему? Только не говори, что мне не дано понять этого!
- Я ничего не скажу тебе, друг. Ничего обидного для тебя. Иди с миром.
- Как? Разве ты не идешь со мной?
- Нет, я остаюсь.
- Но тебя убьют!
- Я знаю. Я пришел сюда сам, чтобы узнать моффов. Все, о чем я узнал, уже известно моим братьям.
- Но... но... - Маккойст не находил слов.
- Иди! И помни, о чем я тебе сказал. Вы еще не достигли Черты. Но придет время, и она встанет перед вами. И у вас будет выбор. Ты знаешь, какой. Мы, лонкиты, повернули стрелку времени и спустились с Вершины. Теперь мы покоряем новую гору. Что сделаете вы? Не знаю. Да и вы не знаете. Никто не знает. И я очень хочу, чтобы вы сделали правильный выбор. Ты качаешь головой? Быть может, наше Покаяние не самый лучший способ из всех существующих. Но мы опомнились немного поздно. И лучше поздно, чем никогда. Прощай же...
Орс наблюдал, как Маккойст спускается в ход подземного города. Он был уверен, что землянин сможет уйти. Моффские перехватчики вовсе не ожидают появления неизвестного корабля у себя в тылу. А уж догнать они его никогда не сумеют.
Через двадцать минут послышался гул, который нарастал все больше и больше. Орс улыбнулся. Маккойст сделал это. Он ушел.
Двери растворились, и в камеру вошли моффы. Орс повернулся к ним с насмешливым видом.
- Торча на Вершине, - сказал он, - неплохо бы иногда посмотреть и вниз!
Он знал, что скоро умрет. Маккойст никак не мог понять, зачем лонкит не бежит вместе с ним. Покаяние... И Выбор. Орс посмотрел на моффов. Он чувствовал, как ему жаль их. У них никогда больше не будет Выбора. Черта Времени переступлена. Слишком поздно...