...и вот конь бледный, и на нем всадник, которому имя смерть; и ад следовал за ним...
Моффский перехватчик вдруг резко ушел влево. Александр Нэш выругался. Уже целый час он преследует проклятого моффа в этой Богом забытой системе, и все без толку. Мофф все время уходил от Нэша, и это приводило землянина в бешенство. Упускать моффа было бы, по крайней мере, глупо. Удрав, мофф вернется, и не один, а с целой сворой своих соплеменников. И вот тогда Александру придется туго, иначе говоря, его одинокий истребитель станет для моффов легкой добычей. И угораздило же его завернуть в эту систему и напороться на моффа, который наверняка, как и Нэш, находился в разведке. Вражеский пилот прекрасно понимал, что землянин очень далеко забрался в Нейтральную Зону, моффу нужно лишь уйти от погони, а затем, вернувшись с подкреплением, они легко догонят и уничтожат земной звездолет.
Мофф маячил впереди. Небольшой серебристый корабль чужака значительно уступал по размерам истребителю Нэша. Но, как землянин ни старался, ему никак не удавалось нагнать своего противника. И тогда Нэш пошел на хитрость. Резко сбавив скорость, его истребитель замер в пространстве. Под ним, совсем неподалеку, блестела одна из планет желтой звезды.
Александр выпустил из планетарных дюз огромное количество ядерного топлива, и, затаив дыхание, стал наблюдать за моффом. Вид сверкающего облака, окутавшего дюзы земного корабля, должен был подсказать чужаку, что у землянина повреждены двигатели. Но клюнет ли мофф на эту уловку? Нэш, если честно, очень сомневался в успехе своего плана.
Мофф продолжал убегать. Нэш снова выругался. Ну и черт с ним. Нужно сматываться, пока не поздно. Мофф скоро вернется с подкреплением. Александр задумался. Что делать? Уйти в гипер? Но моффы легко вычислят его по гиперпространственным колебаниям, а значит, он, сам того не желая, покажет им путь к секретной базе землян и ротариан на Орфее. До Земли у Нэша просто не хватит ноль-горючего. Тут взгляд его упал на голубую планету, величественно сверкающую под правым бортом. А что если спрятаться здесь? Можно легко уничтожить следы от выхлопов планетарных двигателей, а моффам и в голову не придет, что он спрятался у них под носом.
Припасов у него достаточно, он переждет денек-другой, моффы отправятся восвояси, Нэш пошлет вызов на Орфей, и через сутки его подберут свои. Нэш улыбнулся. Прекрасный план!
Вражеский корабль уже исчез с экранов. Далеко-далеко в космосе Нэш заметил слабую вспышку. Так, отлично. Мофф ушел в гиперпространство. Он посмотрел на голубой шар, сверкающий внизу. Планетарные двигатели заработали, и истребитель стал медленно приближаться к неизвестной планете.
Выйдя на орбиту, Нэш послал в атмосферу управляемый зонд, а сам откинулся на спинку кресла пилота и погрузился в размышления. В свои двадцать семь лет Александр Нэш принимал решения быстро и своевременно. С изрядной долей самодовольности он мысленно похвалил себя за сообразительность. Моффы ни за что не догадаются, что он спрятался на этой планете, вместо того, чтобы удирать что есть мочи.
Лампочка на панели приборов замигала. Нэш открыл люк, в который плавно зашел разведывательный зонд. Пальцы землянина забегали по клавиатуре. Экран вспыхнул и выдал информацию:
Размеры - 9/10 земли
Атмосфера - земной тип
Нэш присвистнул от удивления.
Климат - умеренный
Средняя температура - +14
Биосфера - вредных микроорганизмов не обнаружено
Наличие разумной жизни - не обнаружено /предв. закл./
Александр радостно потер руки. Кислородная атмосфера! Ему просто сказочно повезло. И уж точно, моффы, дышащие фтороводородом, не сунутся на кислородную планету. А если на этой планете нет разумной жизни, то это настоящий клад для землян. Здесь можно устроить базу, под самым боком у моффов! Нэш счастливо улыбнулся. Серебряная Звезда ему обеспечена. Хотя....Вот на Лонке тоже кислородная атмосфера, однако ж, моффы там устроили свой аванпост. Александр помрачнел.
Когда звездолет достиг атмосферы, началась ужасная тряска и перегрузки. Больно стукнувшись головой, Нэш едва не потерял контроль над управлением. Наконец, мучения кончились, и через несколько минут истребитель уже парил над морем, а может быть и над океаном. Нэш включил ускорители, и истребитель помчался к видневшейся вдалеке полоске суши. Через пятнадцать минут звездолет плавно приземлился около океана, обрушивавшего могучие волны на покатый берег.
Прежде чем выйти наружу, Нэш тщательно обследовал местность вокруг. Направо - океан, налево - лужайка с голубоватой травой, а чуть далее виднеется редкий лес с деревьями причудливой формы.
Трап опустился, и на землю неизвестной планеты впервые ступила нога человека. Человек этот был вооружен до зубов. Бронескафандр, правда, без шлема, бластер, бласт-карабин, станнер, кинжал и несколько молекулярных гранат - все это Нэш тащил на себе плюс датчик живой материи на запястье. Кроме того, перед историческим выходом он наглотался антибактериальных таблеток. Конечно, компьютер не обнаружил зловредных вирусов, но рисковать Нэш не хотел.
Отойдя немного от корабля, Нэш вдохнул свежий, чуть пахнувший пряностями воздух. Слабый ветерок шевелил голубые листья небольших деревьев, вокруг стояла тишина, лишь изредка нарушаемая криками неведомых животных из глубины леса. Нэш поднял голову. В изумрудном небе сияло желтое солнце. У Нэша екнуло сердце. Эта звезда была так похожа на родное солнце, что, если бы не голубая трава и странные крики, Александр подумал бы, что находится где-нибудь в Ницце или на Кавказе.
Полюбовавшись на солнце, ярко сияющее в зените, Нэш с опаской посмотрел в сторону леса и, вскинув рюкзак на спину, пошел вдоль побережья, стараясь не углубляться в лес. Неизвестно еще, что за твари могут водиться здесь. Нэш достаточно наслушался страшных историй о том, что может случиться с человеком на неисследованных планетах.
Насвистывая, землянин шел по пляжу, оглядываясь по сторонам. Крики из леса не утихали, и Нэш с сожалением подумал, что спать придется на корабле в целях безопасности.
Через двадцать минут бодрой ходьбы Нэш решил вернуться к кораблю, взлететь и обследовать местность сверху. Но повернувшись, землянин встал, как вкопанный.
На опушке леса, пристально глядя на него, кто-то стоял. Нэш сдернул с плеча бласт-карабин и, щурясь от солнца, стал, крадучись, подходить ближе. Неожиданно ему почудилось, как будто что-то мягкое робко проникло ему в сознание и тут же, словно испугавшись, отступило. Александр вздрогнул.
Абориген тоже приблизился, неслышно ступая по мягкой голубой траве. Это был гуманоид небольшого роста, с двумя ногами, руками и головой. Его кожа, как и трава, была светло-голубого цвета. Гладкое лицо, без признаков усов и бороды, спокойные синие лучистые глаза. Туземец был почти гол, набедренная повязка составляла весь его наряд. Крошечные ручки сжимали палку, по-видимому, являвшуюся посохом.
Нэш лихорадочно пытался восстановить в памяти правила первого контакта с инопланетянами. Кроме моффов, земляне вступили в контакт с ротарианами, а также с лонкитами, хвостатыми гуманоидами со странной культурой отрицания любого прогресса. Поэтому Нэш оказался явно не готов к встрече с настоящим живым инопланетянином.
И снова что-то мягкое и осторожное проникло в сознание Нэша. Землянин затряс головой. Он почувствовал удивление, страх и любопытство в этом робком прощупывании. Нэш посмотрел на чужака в упор. Телепатия?
Малыш-туземец вдруг заговорил на космолинго, и у Нэша глаза на лоб полезли от удивления.
- Твой язык не легкий, чужеземец, - произнес туземец высоким певучим голосом.
Нэш потрясенно молчал. Этот коротышка изучил земной язык, попросту пошарив в его голове!
- Откуда ты и кто ты? - продолжал инопланетянин, - почему я не могу понять множество понятий из твоего языка?
К Александру наконец вернулся дар речи.
- Меня зовут Александр Нэш, я землянин, - хриплым голосом начал он, - я приземлился неподалеку...
- Приземлился? - прервал его туземец, - что такое "приземлился"?
- Ну... это... - замялся Нэш.
Инопланетянин не сводил с него своих синих глаз.
- Я чувствую твое смущение, - сказал он, что это за странные вещи у тебя в руках?
- Это? - переспросил Нэш, это - бластер, бласт-карабин, станнер...
Чужак внимательно оглядел арсенал Нэша и задал новый вопрос:
- Это... что это?
Нэш удивленно посмотрел на коротышку.
- Оружие, - ответил он.
Туземец вопросительно взглянул на Нэша.
- Это одно из слов-сущностей, назначения которых я не понял.
Нэш махнул рукой и отвернулся.
- Я ухожу, - вдруг проговорил инопланетянин, - ты пойдешь со мной?
- Куда?
- Домой, - спокойно произнес чужак и, повернувшись, зашагал в лес. Пройдя несколько шагов, он оглянулся. Нэш пожал плечами и пошел следом.
На протяжении всей дороги через лес туземец не произнес ни одного слова. Нэш, озираясь, шел за ним, не убирая пальца со спускового механизма бластера. Странно, но особого страха он все-таки не испытывал. Он шел неведомо куда и не боялся этого. Он шел вместе с существом, о котором ничего не знал, и тем не менее не ощущал никакого волнения. И это было странно.
Между тем лес закончился, и Нэш со своим спутником очутились на большой поляне с маленькими симпатичными домиками, из которых высыпало множество туземцев: мужчин, женщин и детей. Они молча, но с явным любопытством разглядывали Нэша. Он вдруг снова почувствовал проникновение в свое сознание, но на этот раз оно уже не было робким и одиночным. Нэш схватился руками за голову. Чужое сразу ушло, словно испугавшись.
Туземец, приведший Нэша в деревню, остановился перед домиком, стоявшим особняком. Нэш вопросительно посмотрел на своего спутника, который произнес лишь одно слово: "жди", и скрылся в хижине.
Александр оглянулся. Туземцы смотрели на него, и от взгляда их чистых синих глаз, Нэшу стало немного не по себе.
Двери отворились, и спутник Нэша вышел из дома. За ним появился другой туземец, как показалось Нэшу, более старый. Морщины паутиной окатывали его лицо. Синие, как небо, глаза внимательно смотрели на землянина. И снова проникновение в голову, но другое, какое-то более осторожное и спокойное.
- Пришелец, зачем ты явился к нам? - спросил пожилой туземец певучим голосом.
Нэш оглянулся и вложил бластер в кобуру.
- Я прячусь от моффов.
- От моффов?
- Да, - ответил Нэш, - от моих врагов.
- Врагов? - переспросил старик.
- Да.
- Что такое "враг"? - инопланетянин не скрывал удивления.
- Враг - это тот, кто хочет меня убить, - терпеливо отвечал Нэш.
- Что такое "убить"?
- Ты не знаешь, что такое "убить"? - изумился Нэш.
Туземец не сводил с него пристального взгляда.
- Я - Владеющий Истиной, - произнес он, - последний из них, а все остальные, в том числе и тот, кто привел тебя сюда, - Познающие. Страшная болезнь унесла жизни всех Владеющих Истиной, я - последний, кто может научить мой народ Истине.
Туземец замолчал. Нэш снова почувствовал проникновение в свой мозг.
- Ты упомянул про моффов, - сказал чужак немного погодя, - это название болезни?
- Нет, - удивленно ответил Нэш, - это мои враги.
- Враги, что это?
- Это те, с кем я дерусь.
- Дерешься, что такое "дерешься"?
Нэш молчал. Похоже, этим придуркам ничего не удастся объяснить.
- Ты молчишь, пришелец, - полу утвердительно сказал Владеющий Истиной.
Нэш устало опустился на землю. Бласт-карабин он положил рядом.
- Что это? - спросил Владеющий Истиной, показывая на оружие.
Снова мягкое ощупывание сознания.
- Эта вещь для того, чтобы "убивать", - произнес чужак, - объясни, что такое "убивать".
- Ты же умеешь читать мысли, вот и догадайся, - огрызнулся Нэш.
- А ты... - изумился Владеющий Истиной, - ты не можешь?
- Нет, - отрезал Нэш.
Наступила тишина. Как видно, туземцы были потрясены этим признанием.
- Что такое "убивать"? - повторил Владеющий Истиной.
Нэшу этот допрос уже сильно надоел. Хмуро посмотрев на дотошного коротышку, землянин проворчал:
- Это значит лишить кого-то жизни.
- Лишить... как лишить?
Нэш почувствовал новое проникновение, на этот раз более сильное. Голову пронзила резкая боль. Он вскрикнул.
Владеющий Истиной отступил на шаг. Его лицо посерело. Не сказав ни слова, он скрылся в своем доме.
Нэш пожал плечами и повернулся к остальным туземцам. Те с любопытством смотрели на него. Познающий, приведший его в деревню, подошел к нему.
- Скоро наступит темнота, - сказал он, - пойдем, я покажу тебе место ночлега.
Всю ночь Александр не мог уснуть. Всю ночь в его голову осторожно пробиралась мягкие щупальца и шарили, шарили, шарили... Лишь к утру землянин забылся в коротком нервном сне. Он не видел, что всю ночь вокруг его хижины кругами ходили Познающие, их голубые губы что-то неслышно шептали.
Наутро не выспавшийся, хмурый Нэш, выйдя из своей хижины, увидел Владеющего Истиной, стоявшего у дверей. Лицо старика было печальным.
- Что-нибудь случилось? - спросил Нэш и сочувственно посмотрел на его страдальческое лицо.
- Пока еще нет, - ответил Владеющий Истиной. - Уходи, пожалуйста.
Нэш понимающе вздохнул. Бедняга! Он боится, что этот высокий пришелец приведет сюда своих врагов, моффов. Нельзя допустить, чтобы моффы обнаружили эту планету. Эти изверги не знают пощады. Александр вздрогнул. Он защитит, он должен защитить этот миролюбивый народ, приютивший его, народ, который даже не знает, что такое оружие!
- Я ухожу, - сказал Нэш, - но не бойся, друг, земляне не допустят сюда моффов, мы защитим вас! Прощай.
Владеющий Истиной не ответил. И Нэш невольно опустил глаза под его синим, как небо, взглядом. Вздохнув, землянин зашагал прочь. Душу Александра терзала странная необъяснимая тревога. Глаза старого туземца не выходили у него из головы всю дорогу к побережью.
Планетарные двигатели взревели. Истребитель стремительно поднялся над поверхностью и яркой вспышкой исчез в синевато-розовой дымке рассвета.
- Нэш, прием! Нэш, прием!
- Здесь Нэш, прием! - закричал Нэш и от радости чуть не заплакал. Свои! Его нашли, нашли! Вскоре его истребитель соединился на орбите с флотилией землян, и через некоторое время звездолеты один за другим ушли в гиперпространство.
Прошла неделя. Нэш получил Серебряную Звезду и был повышен в звании. Его назначили командиром подразделения из пятидесяти боевых звездолетов. Выслушав подробный отчет, начальство отдало Нэшу приказ срочно лететь в систему желтой звезды. Нельзя оставить тамошних туземцев без защиты, нельзя допустить, чтобы изверги-моффы нашли их и уничтожили. Ну и база само собой.
Нэш стоял у пульта управления флагманского звездолета. Его переполняла радость. Он вернулся. Вернулся, чтобы взять под защиту маленьких миролюбивых туземцев, не знающих, что значит убивать.
... Отряд землян пробирался сквозь лес. Нэш шел впереди. Вдруг он почувствовал запах гари. Странная тревога неожиданно сжала его сердце. Он бегом бросился вперед. Солдаты последовали за ним.
Вбежав на поляну, где была деревня, Нэш как вкопанный остановился.
- Нет, - прошептал он, - этого не может быть.
Черный дым поднимался к синему небу и затмевал желтое солнце. Все домики были сожжены или разрушены. Маленькие трупики валялись вокруг. Стояла жуткая тишина. Тишина смерти.
- Нет, - шептал Нэш, - нет, слышишь, Господи, нет!
Он бродил среди обугленных развалин, узнавая скорченные тельца.
- Сэр, - козырнул сержант, - здесь одни трупы.
- Вижу, - проговорил Нэш и закрыл глаза. Моффы все-таки нашли их. Будь они прокляты! Нэш заскрежетал зубами от ярости и сжал кулаки. Они опоздали совсем немного, совсем чуть-чуть. Моффы нашли туземцев и убили их, убили безо всякой жалости и сострадания...
- Сэр? - перед ним стоял солдат, что-то державший в руке. - Смотрите, сэр, что я нашел.
Нэш поднял голову и... словно небо обрушилось на него. Солдат держал в руке стрелу, с которой капала кровь.
- Я выдернул это из трупа, сэр, - доложил солдат, - знаете, сэр, это не моффы здесь поработали. Моффы не стреляют из лука, их оружие посерьезнее!
Дрожавшими руками Нэш взял стрелу в руки.
- Как же так... - подавленно пробормотал он.
Раздался крик. Нэш, держа стрелу в руках, повернул голову. Солдаты трусцой подбежали к командиру. Один из них осторожно держал в руках скрюченное маленькое тельце со стрелой в груди.
- Он жив, сэр, - козырнул солдат.
Нэш опустился на колени перед маленьким туземцем. Застонав, тот открыл глаза.
- Владеющий Истиной! - прошептал Нэш, - что, что случилось, скажи мне! Кто мог напасть на вас? Моффы?
Старик качнул ресницами. Солнечные лучи играли в его угасающих, синих, как небо, глазах.
- Отвечай, прошу тебя, - взмолился Нэш. Владеющий Истиной вздохнул.
- Мы сами, - ответил он.
- Вы сами? - воскликнул Нэш, - что значит, вы сами?
Инопланетянин прикрыл глаза и прошептал:
- Ты был здесь. Познающие слушали и смотрели в тебя... Зараза... Слишком поздно. Ты принес ее к нам. Смерть пришла...
Старик с усилием приподнялся. Его синие глаза сверкнули.
- Убивать... - Владеющий Истиной уронил голову на руки Нэша. Он был мертв. Александр поднялся на ноги, все еще держа в руке стрелу, с которой стекала алая кровь. Он поднял голову к синему небу, где сияло желтое солнце, затмеваемое черным дымом. Он вдохнул свежий, чуть пахнувший пряностями воздух. Но еще один запах витал в воздухе. Запах крови. Запах ненависти. Запах смерти.
- Да, не такие уж они и миролюбивые, сэр, - произнес сержант, - у них тут, похоже, гражданская война.
Нэш не слышал его. Над лесом, завывая, пронеслись два земных истребителя. Но Нэш не видел их.
- Зараза... - прошептал он, опуская голову.
Солдаты молча стояли вокруг своего командира. Наконец, один из них кашлянул.
- Сэр, - сказал солдат, - здесь должны быть и другие деревни. Наверняка мы найдем кого-нибудь и прекратим эту глупую бойню.
Нэш взглянул на него и слабо улыбнулся. Да, здесь есть и другие деревни. Возможно, землянам удастся приостановить кровопролитие. Но только приостановить... Ведь эпидемия распространяется слишком быстро, и почти невозможно найти противоядие от заразы. Заразы ненависти, жестокости и злобы.