Дождь был так силен, что на расстоянии двух - трех шагов уже ничего не было видно. Сплошная водная стена вставала на пути землян, и лишь специальные датчики не позволяли людям врезаться в какое-нибудь дерево или провалиться в одну из многочисленных ям.
Сергей Куприянов, рядовой спецотряда ВР, поправил шлем и, тяжело дыша, оглянулся. Его товарищи страдали от дождя не меньше, чем он. В который раз он посетовал на судьбу. Впрочем, сейчас уже поздно жаловаться. В пункте вербовки молодых выпускников Школы ему предоставили широкий выбор будущего места службы. Он выбрал Разведку и теперь страшно жалел об этом. Пошел бы в космопехоту и сражался на передовой с моффами, высаживался на безжизненные луны в десантной капсуле, а не торчал на этой планете, где нет ничего, кроме дождя и слякоти.
Этот мир был открыт совсем недавно одним из звездолетов Внешней Разведки. Кроме кислородной атмосферы планета ничем примечательным вроде бы не отличалась, но вскоре было сделано открытие, полностью изменившее планы землян и ротариан. Орбитальные сканнеры не смогли изучить небольшой район на юге единственного материка планеты. Экраны выдавали лишь черноту там, где должны были быть подробные видео и фото отчеты про поверхность, состав атмосферы и растительность. Несколько роботов, посланных в район аномалии, бесследно исчезло. Связь с ними исчезала почти сразу после проникновения роботов в зону. Словно некая черная дыра глушила все попытки аппаратуры. Такие драматические события не могли остаться вне области внимания командующего ВР адмирала Симмонса. Через трое суток наземное формирование ВР, в котором служил Сергей, высадилось на юге материка странной планеты, имея перед собой задачу выяснить, что же на самом деле сводит на нет все попытки исследовать район с помощью автоматики.
Кто-то задел Куприянова прикладом бласт-ружья. Сергей повернул голову. Рядом шлепал по грязи Тайк, ротарианин с розовой кожей и светлыми волосами, единственный инопланетянин в земном подразделении.
- Что, дружище, не курорт, а? - улыбнулся Тайк.
- Ага, - согласился Сергей, - мне все время кажется, что вот-вот растаю.
- Ха, - хохотнул Тайк, - у меня фляга с собой.
- Какая еще фляга? - не понял Сергей.
- Ну, когда таять будешь, - пояснил Тайк, - я тебя во флягу-то и солью.
Ротарианин захохотал при виде растерянного лица Куприянова. Сергей открыл было рот, чтобы заткнуть наглеца, но идущий впереди командир Пирс поднял руку. Все сорок солдат замерли на месте. Рука Пирса сжалась в кулак. Солдаты залегли. Пирс вытащил бинокль и стал что-то разглядывать в него.
- Что там? - спросил Сергей, ерзая.
- Не знаю, - пробормотал Тайк, вглядываясь вперед.
Отряд залег в лесу среди тонких зеленых деревьев огромной высоты. С салатовых листьев все еще капали тяжелые капли, многие из них падали на шлемы залегших солдат и было очень трудно сдерживать себя, зная, что вот-вот на лоб или спину упадет очередная тяжелая капля, заставив тебя поежиться.
Пирс поднял правую руку с оттопыренным большим пальцем. Солдаты сразу же разделились на четыре группы, и заняли позицию полумесяца. Сергей и Тайк оказались в левой крайней десятке. Пирс махнул рукой влево, и десятка Тайка и Сергея медленно двинулась вперед. Через пять минут они оказались на опушке леса. А на опушке они увидели...
Развалины. Целый город лежал перед изумленными разведчиками. Сергей, Тайк и остальные восемь солдат их десятки стояли перед руинами огромного города. Город здесь, на дикой и неисследованной планете? Сергей и Тайк обменялись взглядами. Сзади послышалось шлепанье по грязи. Пирс и остальные подошли и также растерянно уставились на неведомое поселение.
Казалось, что квадратные невысокие строения расположены в идеальном геометрическом порядке. Окон в домах не было, лишь темные зияющие отверстия, по всей видимости, являющиеся входами. Стены строений старые, обветшалые. И еще одна деталь: цвет этих домов был каким-то странным: не то красный, не то багровый, не то розовый. Что-то среднее между этими тремя цветами. От этих красно-багрово-розовых стен щипало и двоилось в глазах.
Пирс некоторое время напряженно оглядывал дома, многие из которых были полуразрушены. Затем он снял с пояса передатчик и отрывисто произнес в него:
- Гнездо, здесь Коршун. Прием.
- Прием, Коршун. Слушаем вас, - отозвался корабль.
- Обнаружен полуразрушенный неизвестный город, - проговорил Пирс, - инструкции?
- Город? - поразились на корабле, - какой еще к черту, город? А источник помех не...
- Неизвестный город, сильно разрушен! - разозлился Пирс. - ЧУЖОЙ город!
Похоже, до человека с орбитального корабля наконец дошло.
- Заходите в город и постарайтесь исследовать его, - поспешно проговорил голос из передатчика, - соблюдайте осторожность.
- Принято, - пробурчал Пирс и отключил связь. Затем он окинул взглядом своих солдат, и, присев на корточки, взял в руку камень, такого же красного неприятного цвета, что и строения вокруг. Камень рассыпался в его ладони.
- Старый... - пробормотал Пирс и выпрямился. - За мной.
Сергей, идя за Пирсом, вертел головой во все стороны. Вот это да! Ему, зеленому новичку, такое и не снилось. Первое задание, и такое! Город, разрушенный город неизвестных чужаков!
Вскоре Сергей заметил, что они идут по красной мостовой, выложенной огромными плитами, изрисованными странным орнаментом. Он попытался всмотреться, понять, охватить взглядом рисунок на одной из таких плит, но не смог. Не то. Все не то. Линии были... У Сергея закружилась голова. Пирс поднял руку. Отряд остановился на небольшой площади. Пирс разглядывал рисунки. Сергей заметил, что и командир тряхнул головой, но заставил себя снова взглянуть под ноги.
Сергей закрыл глаза, уставшие от красного цвета, окружавшего его со всех сторон. Кроме врагов-моффов и союзников-ротариан, люди вступили в контакт с лонкитами и маленькими гуманоидами с планеты желтой звезды, названной каким-то умником "Зараза". Моффы продолжали оставаться загадкой. Ротариане и лонкиты, в общем то похожи на людей, особенно ротариане. Обитатели Заразы - телепаты, но и с ними удалось вступить в контакт. А здесь... Сергей открыл глаза. Линии на рисунках так причудливо извивались, что невозможно было понять, куда шла, допустим, вот эта линия, а куда эта. Рисунки на плитах были похожи на лабиринт, разглядывая который, ты уверен, что нашел выход, с радостью следуешь к нему, и тут тебя ждет жестокое разочарование: тупик. Так и с этими рисунками. Сергей поднял голову. Пирс не двигался, по-прежнему разглядывая плиты. Ясно, что тот, кто построил этот город, нарисовал эти сумасшедшие рисунки, слишком отличается от людей. Отличается или отличался? Тейлор оглянулся. Похоже, что жители этого города давно уже мертвы. Сколько лет прошло? Сотни? А может тысячи?
Земляне ходили по городу до захода солнца. Они почти ничего не нашли. Дома оказались пустыми, в них не было ничего примечательного, если не считать странных ям в углах и таких же сумасшедших рисунков, украшающих красные стены.
- Тайк, Куприянов, - позвал Пирс, - вы назначаетесь часовыми на четыре часа. Потом Джонсон и Петренко сменят вас. Все.
Солдаты расположились на центральной площади города. Тайк и Сергей уселись возле одного из зданий, опершись о красную стену. Сергей посмотрел на небо, которое к ночи совсем очистилось от туч и теперь сияло множеством ярких звезд.
- Красиво, правда? - Сергей смотрел на незнакомые созвездия
- Ага, - согласился Тайк, - далеко же мы забрались, клянусь Великим Симом!
- Интересно куда они делись?
- Кто? - не понял Тайк.
- Жители города.
- А-а, - протянул ротарианин, - наверное, они все давно уже умерли. И город мертв. Похоже, эта цивилизация давно прекратила свое существование.
Сергей, вздрогнув, оглянулся на шорох. Красные стены вокруг слабо светились.
- Чего ты дергаешься? - зевнул Тайк, - нет тут никого.
- Ты уверен?
Тайк и Сергей вскочили. Перед ними стоял командир Пирс.
- Садитесь, ребята, - Пирс опустился на землю рядом с солдатами. - Не спится мне что-то...
Сергей и Тайк осторожно сели рядом со своим командиром. Пирс, уставившись в землю перед собой, не обращал на них ни малейшего внимания. Солдаты переглянулись.
- Красиво здесь, да? - вдруг проговорил Пирс.
- Да, командир, - ответил Тайк, вздрогнув.
- Вам действительно нравится этот город? - слабые блики от светящихся стен играли на бледном лице Пирса.
- Очень уж он красный, командир, - вступил в разговор Сергей.
- Красный?
- Да, командир. Глаза болят от этих стен.
- Ага, - поддакнул Тайк, - а эти рисунки? Клянусь Симом, покровителем ротариан, тот, кто нарисовал их...
- Тот что? - прервал его Пирс. Тайк невольно съежился под его недобрым взглядом.
Наступило неловкое молчание. Стены продолжали светиться, из темноты доносились странные шорохи. Сергей оглянулся по сторонам и крепче сжал бласт-ружье. Жутковато здесь.
Командир Пирс встал и носком сапога пошевелил небольшой камень, который моментально рассыпался в пыль. Солдаты недоуменно смотрели на него. Да что это с ним?
- Со мной все в порядке, - повернулся Пирс.
Сергей изумленно уставился на Пирса. Рядом заерзал на месте Тайк.
- Зря вам город не нравится, - продолжал Пирс, снова усаживаясь. - Когда-то он был оживленным и шумным.
- Интересно, а как они выглядели? - Сергей снова погрузился в свои фантазии.
- Жители? Не очень-то отличались от нас, - пояснил Пирс, - только глаза у них были устроены чуть-чуть по-другому.
- Сэр? - кашлянул Тайк, - с вами точно все в порядке?
- Конечно, - обернулся Пирс, - со мной все отлично. Вас раздражает этот цвет. А обитатели города находили его вполне естественным.
Пирс замолчал. Сергей и Тайк тоже хранили молчание. Начало рассветать. Над лесом медленно развивалось бледно-желтое зарево рассвета. Подул ветерок.
Сзади раздался звук шагов. Сергей и Тайк оглянулись. К ним приближалось трое солдат. Смена. Но почему трое?
Когда смена подошла ближе, у Тайка и Сергея снова отвалились челюсти от изумления. Рядом с зевающими Джонсоном и Петренко шагал командир Пирс! Сергей повернулся и встретился взглядом с Пирсом, сидевшим рядом с ним у костра. Тот улыбался.
- Что?! - подошедший Пирс уставился на своего двойника.
Двойник рассмеялся и растаял в воздухе!
Четверо землян и ротарианин в полном замешательстве смотрели друг на друга. Наконец, Пирс очнулся и, резко повернувшись, рявкнул: - Джонсон, поднимай отряд по тревоге. Быстро!
Джонсон, сломя голову, помчался будить остальных. Пирс, широко расставив ноги, стоял с опущенной головой. Вдруг передатчик на его поясе запищал. Пирс схватил его нервным движением и поднес ко рту.
- Коршун, здесь Гнездо, прием!
- Прием, Гнездо, здесь Коршун, - глухо произнес Пирс, озираясь.
- Только что мы засекли несколько кораблей, - продолжал голос из передатчика, - по всей видимости, это моффы. Они вышли из гиперпространства и, конечно, обнаружили нас. Но, странное дело, тут же повернулись и бросились наутек, как будто испугавшись чего-то.
Пирс сжал миниатюрный микрофон. Сергей и остальные, затаив дыхание, смотрели на него.
- Коршун, почему вы молчите? Что в городе?
- Я - Коршун, - Пирс сжал передатчик еще сильнее. - Обнаружена опасность.
- Опасность, какая опасность, командир?
- Неизвестная жизнь, по-видимому, враждебная. Просим эвакуации.
- Эвакуация? Все так серьезно? Потери?
- Пока потерь нет! ПРОСИМ эвакуацию!
- Хорошо, - немного помедлив, произнесли с корабля, - мы пришлем челнок. - Ваши координаты?
- 734456.
- Принято, ждите.
Пирс медленно опустил руку с передатчиком. Появился Джонсон вместе с отрядом. Пирс взглянул на подчиненных и приказал выстроиться в две шеренги.
- Солдаты, - произнес он, - обнаружена неизвестная жизнь. Мы должны соблюдать осторожность. Эта, эта жизнь... - Пирс запнулся, - по всей видимости, может принимать человеческий облик. Поэтому мы должны быть...
- Командир, смотрите! - воскликнул один из солдат.
Уже совсем рассвело. Красные дома и стены по-прежнему окружали их со всех сторон. Пирс обернулся.
- Но ведь вчера здесь было пустое место! - пробормотал он.
Солдаты ошеломленно смотрели на огромное изваяние, стоявшее на площади. Сергей готов был поклясться, что вчера его не было. Огромный красный столб, состоявший из извивающихся линий, переплетающихся немыслимыми узлами. Присмотревшись, Сергей подумал, что уже где-то видел это невозможное переплетение линий, от которого кружится голова. Он заметил, что Пирс смотрит себе под ноги. Сергей невольно опустил глаза, но тут же снова поднял голову. Вот оно! Плиты, эти странные рисунки, похожие на лабиринт, так похожи на изваяние! Сергей посмотрел на Тайка, который тоже разглядывал плиты у себя под ногами. Что же творится на этой странной планете? Но, слава Богу, скоро прилетит челнок, и они уберутся отсюда.
Прошел час, за ним другой. Солнце сияло вовсю, и Пирс уже начинал проявлять признаки нетерпения. Почему не летит челнок? Земляне по-прежнему стояли на площади, в центре которой возвышалось невыносимо красное зловещее изваяние.
Вдруг передатчик на поясе Пирса ожил.
- Коршун, где вы находитесь, черт возьми? - рявкнул голос с корабля.
- Я сообщил вам координаты, - сказал Пирс нервно, - где вы столько времени?
- На этих координатах - лес и ничего больше!
- Лес? Но город...
- Какой, к черту, город, командир! Вы случайно не пьяны? Немедленно сообщите координаты!
Пирс побледнел. Прежде чем ответить, он несколько секунд размышлял.
- 734458, - проговорил он.
- Хорошо, - отозвался корабль, - надеюсь, это уже не шутка!
Пирс напряженно смотрел на красное изваяние. Солдаты молча ждали. Сергей прикинул в уме. 734458 - это координаты их высадки, недалеко от входа в красный город. Сергей посмотрел на застывшее лицо Пирса. Ему вдруг стало страшно. Почему челнок не нашел их? Почему они не видят город?
- Строиться! - глухо приказал Пирс. - В шеренгу!
Солдаты построились. Сергей и Тайк оказались во главе маленького отряда. Вскоре последовал новый приказ.
- Бласт-карабины на изготовку! - хрипло велел Пирс. - За мной, шагом марш!
Отряд двинулся по красным улицам, мимо мертвых домов. Тайк и Сергей шагали впереди, видя перед собой спину Пирса, на которой медленно расплывалось пятно пота. За ними топали остальные. Солдаты тихо переговаривались. Город действовал на них угнетающе. Город давил. Город подавлял волю и вселял в их души непонятную, смутную тревогу.
Вот поворот, за которым должен начаться лес. Пирс вдруг стал, как вкопанный. Сергей не верил своим глазам. Они прошагали целых полчаса по пути, запомненному ими заранее, но вместо выхода очутились на новой площади. Новой? Ужас вдруг переполнил все существо Сергея. Они снова оказались на центральной площади, снова перед ними выросло красное изваяние переплетающихся линий. Кто-то из солдат сдавленно вскрикнул. Пирс по-прежнему стоял неподвижно. Неожиданно он повернулся и быстро зашагал в один из переулков, бросив через плечо: "За мной".
Еще двадцать минут ходьбы. Снова красные дома и плиты. И снова Пирс остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. Площадь. Красное изваяние. Они опять вернулись туда, откуда пришли!
Пирс медленно повернулся и взглянул на растерянные лица своих солдат. Он выхватил передатчик.
- Гнездо, Гнездо, это Коршун, прием!
Передатчик молчал.
- Гнездо, здесь Коршун, прием!
Тишина.
Сергей прошептал, обращаясь к Тайку:
- Слышь, парень, ну и влипли же мы.
- Ага, - прошептал ротарианин, облизывая пересохшие губы.
Пирс угрюмо рассматривал изваяние. Его рука нервно сжимала рукоятку бластера.
- Привал, - приказал Пирс и устало опустился на землю. Солдаты последовали его примеру и уже поднесли было фляги с водой к пересохшим ртам, как вдруг раздался шорох. Он исходил из дома напротив. Пирс дал знак, и стволы бласт-карабинов нацелились на подозрительный дом.
Раздался смех. Из красного дома вышел двойник. Двойник командира Пирса. У Сергея перехватило дыхание.
- Что, ребятки, заблудились? - ехидно поинтересовался двойник. - Как вам мой город?
- Твой город? - спросил Пирс. - Кто ты, или, может быть, что ты?
- Ха-ха-ха, - тихо засмеялся двойник, - меня зовут Джонатан Пирс, я - командир отдельного взвода разведчиков ВР!
- Пирс это - я! - крикнул Пирс.
- Да ну? - осклабился двойник, - кстати, я вижу, у вас проблемы? Не можете выйти. Хм! А вы попробуйте другую улицу, может и повезет! И запомните, уважаемые, это только начало. Самое интересное вас ждет впереди! Не теряйте бдительности. А самое главное - упаси вас Господь уснуть!
Пирс нацелил бластер на своего двойника. Но лжеПирс с легким смехом растворился в воздухе, и изумленные земляне услышали его голос: - Тот, кто уснет, никогда не выберется из города!
Тот, кто уснет? Причем тут сон? Сергей вопросительно посмотрел на командира. Никогда не выберется из города? Сергей снова почувствовал какой-то первобытный ужас. Рядовой Куприянов не считал себя трусом, но сейчас словно клещи сжали его. Он в буквальном смысле дрожал от страха.
Вдруг раздался крик. Сергей обернулся. Один из солдат, Грегори, с воем катался по земле. Он держался руками за горло и что-то вопил. Глаза Грегори были круглыми и красными.
Пирс и Петренко попытались приблизиться к нему, но Грегори продолжал кататься в пыли. На его губах выступила пена.
- Нет, нет! - кричал Грегори, - уйди, уйди! Не души меня. Ребята, помогите! Помогите...
Пирс схватил его за ноги, но Грегори вдруг дернулся, его глаза остекленели.
Его товарищи растерянно стояли вокруг скрюченного тела. Джонсон, выполняющий обязанности врача, с трясущимися руками осмотрел труп.
- Мертв, - прошептал Джонсон, поднимая голову.
- Мертв? - воскликнул Пирс.
- Да, - руки Джонсона продолжали дрожать, - похоже на сердечный приступ.
- Грегори страдал раньше чем- то подобным?
- Нет, командир.
Пирс резким движением снял бластер с предохранителя. Солдаты сгрудились в кучу, с ужасом озираясь вокруг. Стояла зловещая тишина. Сергею вдруг показалось, что изваяние на площади поменяло свой цвет, стало светиться все ярче и ярче.
Снова крик, за ним другой, третий. Сергей схватился руками за голову. Судорожным движением он повернулся. Что такое?! Из переулка выскочил Андрей. Андрей?! Куприянов сглотнул. Но ведь его брат умер, погиб на Тибальде во время нападения моффов.
- Сережа, прикрой меня! - кричал Андрей, стреляя из бластера.
Сергей оглянулся. Площадь была пуста. Из переулка выскочили моффские десантники и открыли огонь из бластеров. Андрей, вскинув руки, упал на красные плиты.
- Нет!! - заорал Сергей, - нет, Андрей, нет!
Он вскинул бласт-карабин и стал стрелять в моффов, стал стрелять в них с яростью бешеного зверя. Моффы падали один за другим. Шорох. Сергей оглянулся. Мофф целится в него из короткоствольного лазера. Сергей не успеет поднять ружье. "Смерть", - промелькнула мысль. Выстрел! Он закричал от страшной боли и, зажмурив глаза, схватился за обожженную руку.
- Вставай, - крикнул кто-то, - мне еще нужно заняться остальными! Ну?!
Сергей открыл глаза. Перед ним стоял командир Пирс, сжимая в руке дымящийся бластер. Сергей посмотрел на свою руку. Чуть выше локтя кожа опалена выстрелом. Ожог сильно болел, но он, стиснув зубы, поднялся. Ни Андрея, ни моффов. Пирс пристально смотрел на него.
- Отлично, - прохрипел командир, - ты, вроде, очнулся.
Мутными глазами Сергей огляделся. На красных плитах в самых разных позах лежали солдаты. Многие из них не шевелились. Пирс ходил среди них, что-то высматривая. Сергей вдруг заметил Тайка, метавшегося в жуткой истерике. Глаза ротарианина были закрыты. Пирс медленно поднял руку и выстрелил. Сгусток плазмы, сверкая, ударил в красную плиту, совсем рядом с рукой Тайка. Тот вскрикнул и, открыв глаза, уставился на Пирса. Но командир уже шел дальше, на ходу вставляя в бластер новую обойму. На руке Пирса виднелся ножевой порез, с которого стекала кровь. Сергей обессилено опустился на землю.
За час до заката солнца Пирс собрал уцелевших солдат. Их осталось двенадцать человек. Остальные были мертвы. Джонсон сказал, что все они умерли от своего рода мгновенной остановки сердца.
- Мне казалось, - устало говорил Пирс, - что я, дома в Англии, тону в озере. Я тонул как-то в детстве... Но это ... это было так реально! Я схватил нож, пустил себе кровь и очнулся.
- Да, - горячо подхватил Тайк, - и я был дома, на Ротаре...
- Воевал с моффами? - спросил Сергей.
- Ага, - кивнул ротарианин, - потом меня убили.
- Это я выстрелил, - вмешался Пирс, - к сожалению, я не успел помочь всем. Двадцать восемь уже были мертвы...
Вдруг раздался хохот, жуткий истерический хохот. И эхо этого гомерического смеха заметалось среди красных стен. Пирс посмотрел на красное изваяние в центре площади.
- Оно сделало это, - проговорил он, - оно загипнотизировало нас и убило ребят.
- Но, сэр, - возразил Сергей, - это было так реально!
- Да, - согласился Пирс, - мне кажется, эта какая-то форма жизни, умеющая создавать иллюзии. Чужой враждебный разум...Тут два вопроса. Первый: если эта жизнь разумна, зачем она хочет уничтожить нас? И второй вопрос: что, если и этот город всего лишь галлюцинация? Нет, не этот город, а этот лабиринт. Ведь выход есть, он должен быть, мы ведь зашли сюда.
- Командир? - подал голос Тайк.
- Да, рядовой?
- Помните, ваш... э-э... двойник предостерегал нас...
- Не спать! - Пирс вскочил на ноги.
Солнце почти скрылось. Скоро наступят сумерки. Некоторые из солдат уже клевали носом. Сергей вдруг почувствовал страшную усталость. Хорошо бы поспать сейчас. Хотя бы полчаса здорового желанного сна! Спать...
- Не спать! - завопил Пирс.
Солдаты вздрогнули. Сергей с трудом поднял тяжелую голову.
- Встать, - орал Пирс, - будете хоронить мертвых! Тот, кто уснет, погибнет! Не спать! Джонсон, Тайк, берите трупы, ну!
Сонные солдаты зашевелились. Уже почти стемнело, в наступающей темноте снова зловеще засветились красные стены. Остальные, под присмотром Пирса, достали походные лопаты, извлекли из земли несколько плит. Работали молча, стараясь не думать о товарищах, нашедших смерть на этой проклятой планете. Сергей вместе с Тайком усердно кидали рыхлую землю на тела погибших. Подняв голову, Сергей вдруг увидел Грегори, стоявшего перед ним с насмешливым видом. Но... Грегори ведь мертв, он только что сам закапывал его тело!
Пирс оглянулся, и издав рычание, сделал знак рукой. Солдаты окружили лжеГрегори. Двойник засмеялся.
- Ну и что, - спросил он, давясь смехом, - что вы мне сделаете?
Сергей нацелил на него бласт-карабин.
- Давай, давай, - ухмыльнулся двойник, - стреляй!
- Нет! - выкрикнул Пирс и, схватив ствол карабина Куприянова, обернулся. Изваяние мерцало красным светом. Двойник начал меняться. Он становился прозрачным! Раздались сдавленные стоны. Пирс схватился руками за голову. Сергей упал на колени. Спать, как же хочется спать! Он больше не может терпеть, не может...
А двойник, прежде чем исчезнуть окончательно, снова засмеялся.
- Спите, спите, голубки, - пропел он и пропал.
Сергей открыл глаза. Где он? С трудом приподняв голову, он огляделся. Они по-прежнему на площади города. Вокруг почти ничего не видно, свет от стен слабо освещал застывшие тела его товарищей. Сергей с трудом поднялся на ноги. Вскоре зашевелились и остальные. Пирс, кашляя и шатаясь, подошел к Сергею и в сотый раз безуспешно попытался вызвать корабль. Молчание.
- Что-то глушит, - пробормотал Пирс.
- Командир? - Сергей провел рукой по лбу, - спать больше не хочется...
- Что?! - Пирс впился в него взглядом, - мы что, уже проснулись?
- Да, - ошеломленно проговорил Сергей.
Вдруг ослепительный свет залил все вокруг. Земляне, прикрывая глаза, отступили на несколько шагов . Изваяние переплетающихся линий сверкало.
И город ожил. Улицы залил свет. Сергей с ужасом увидел странные существа, появившиеся на улицах. Они были похожи на людей, но с огромными фасеточными глазами, как у насекомых. Сотни, тысячи существ. Звуки странной, квакающей речи заполнили воздух.
- Они нас не видят, - прошептал Пирс.
Действительно, существа не обращали на землян ни малейшего внимания. Среди них вдруг началось какое-то странное волнение. Они забегали и завопили. Изваяние засверкало еще сильнее. Затем многие из существ с огромными глазами повалились на землю и стали кататься по ней, испуская душераздирающие крики. Земляне, не дыша, наблюдали за происходящим. Сергею вдруг подумал, что Грегори и остальные погибли так же. Он взглянул на Тайка. Родниковые глаза ротарианина были полны ужаса.
Извивающееся тело подкатилось к ногам Пирса. Тот пнул его ногой. Нога прошла сквозь плоть!
Это галлюцинация! - сказал Пирс дрожащим голосом. - Соблюдать спокойствие.
И тут среди кричащих существ появился двойник. Он был в обличье Пирса.
- Ну, как вам сон, нравится? - насмешливо спросил он.
Сон? Сергей стиснул зубы. Какой еще сон? Неужели они все спят? Он вспомнил предупреждение. "Тот, кто уснет, никогда не выберется из города..." Солдаты растерянно переглядывались.
- Прекрасный сон, а? - продолжал ухмыляться двойник и вдруг выхватил бластер. - А вот это уже реальность!
Раздался выстрел. Плазма насквозь прошила грудь Петренко. Захрипев, солдат повалился на землю и уставился застывшим взглядом в небо. Двойник расхохотался и двумя выстрелами уложил еще двоих солдат. Сергей закричал что-то нечленораздельное и, вскинув бласт-карабин, выстрелил в лжеПирса. Но заряд прошел сквозь двойника, не причинив тому ни малейшего вреда. Двойник снова выстрелил, и еще один солдат упал. Среди землян началась паника. Спасаясь от губительного огня, они бросились врассыпную. Сверкающий луч, шипя, прошел рядом с головой Сергея. Выстрелы и крики продолжались. Смеясь, двойник продолжал стрелять. Он как будто играл, забавляясь со своими жертвами. Еще один мертвый и еще...
Задыхаясь, они спрятались за колонной. Оглянувшись, Сергей с ужасом понял, что их осталось только трое. Все остальные мертвы. Они услышали смех.
- Эй, вы, там, - прокричал двойник, играя бластером, - выходите, повеселимся!
- Что будем делать, командир? - спросил Тайк, тяжело дыша.
Пирс молчал. Он изучал красное изваяние, к которому они прислонились. Оно сверкало, все время ярко вспыхивая. Пирс оглянулся. Двойник стал обходить изваяние.
- Эй, выходите! - крикнул он нетерпеливо.
- Уж очень он этого хочет... - пробормотал Пирс. - Я выхожу.
Сергей и Тайк уставились на него.
- Но, сэр, - начал было Тайк, однако Пирс прервал его.
- Как только я скажу: "сдаюсь", что есть мочи бегите в эту улицу.
- А вы, командир?
- Я? - усмехнулся Пирс, - обо мне не беспокойтесь. Я с этим ублюдком поговорить хочу. Ну... - Пирс взглянул на молодых солдат. - Прощайте, ребята!
- Командир! - воскликнул Сергей, пытаясь удержать его. Но Пирс вырвался и вышел из-за колонны.
- Ага, - обрадовался двойник, - сам вышел. А где остальные?
- Они мертвы, - сказал Пирс.
- Обманывать нехорошо, - проговорил двойник. - Те, кто жил в этом городе, тоже хотели обмануть меня. И где они теперь? Где? Все превратились в пыль!
Пирс молчал. Сергей и Тайк, не дыша, прислушивались к диалогу.
- Я знаю, - продолжал двойник, играя бластером, - они прячутся здесь. Как жаль, что только трое остались. Вот убью вас, и снова наступят долгие годы скуки и бездействия... Как жаль!
Двойник медленно поднял бластер. Пирс вдруг повернулся к нему спиной, лицом к изваянию.
- Поворачиваться спиной - невежливо, - укоризненно произнес двойник.
- Сдаюсь, _ сказал Пирс.
Сергей и Тейлор бросились бежать. Двойник обернулся. Его лицо исказила гримаса. Он выстрелил в спину Пирса. Пирс упал. Двойник снова радостно засмеялся. Затем, приняв серьезный вид, поймал на мушку Тайка. Выстрел. Тайк вскрикнул и, схватившись за обожженное плечо, покатился по земле. Сергей оглянулся.
- Беги, Сережа, беги! - из последних сил крикнул Тайк и потерял сознание.
Куприянов пробормотал проклятие и резко повернул назад.
- Эге, - закричал двойник, - ты что же, решил погеройствовать? Друга спасти захотел? Лучше спрятался бы и пожил еще часик-другой. Дурак!
Сергей схватил Тайка за плечи и потащил тяжелое тело ротарианина в сторону переулка. Двойник с юмором наблюдал за этими манипуляциями. Наконец, вздохнув, он поднял бластер и прицелился.
- Эй, придурок!
Двойник обернулся. Пирс обожженной рукой сжимал плазменный пистолет.
- Это вы мне? - осведомился двойник и тут же восторженно воскликнул. - Еще один! Ура!!
- Сейчас я тебе покажу "Ура", сволочь... _ пробормотал Пирс и, подняв оружие, выстрелил. Мощный сгусток плазмы ударил в красное изваяние переплетающихся линий. Раздался грохот. Пирс, стиснув зубы, снова нажал на курок. Еще выстрел. И еще.
Сергей удивленно подумал, что все еще жив. Оглянувшись, он увидел, как изваяние разваливается на куски, а двойник, застыв на месте, становится все прозрачней и прозрачней. Рука Пирса обессиленно упала.
Город вдруг изменился. Повернув голову, Сергей, увидел тонкие высоченные деревья, окружавшие красные стены города со всех сторон. Цвет строений начал медленно меняться из невыносимо-красного в приятный розовый цвет. Он опустил глаза. Рисунок на плите, на которой он стоял, оказался очень красивым, совершенным и законченным. Как будто, тот, кто рисовал его, задался когда-то целью приносить людям радость. Линии переплетались, но от этого переплетения уже не болела голова. Наваждение исчезло.
Встав на ноги, Сергей побежал мимо разрушенного изваяния к месту, где лежал командир Пирс.
- Командир, - взывал он, - очнитесь!
Пирс с трудом открыл глаза.
- Я слишком поздно догадался, - прошептал он, - нужно было раньше уничтожить его мозговой центр.
- Мозговой центр? - Сергей посмотрел на развалины изваяния.
- Да... - еле слышно проговорил командир Пирс
- Держитесь, командир... - Сергей лихорадочно разрывал пакет первой помощи.
- Поздно... - слабо улыбнулся Пирс, роняя голову. - Крепись, солдат... Кре...
Сергей Куприянов закрыл глаза своего командира. Затем он встал и подошел к изваянию. Среди разрушенных переплетающихся линий виднелись полупроводники и миллионы, мириады микросхем. В воздухе стоял запах сгоревшей проводки. Сергей посмотрел на то место, где стоял двойник. Теперь там лежал один бластер.
- Сон или не сон... - пробормотал он, опускаясь на землю рядом с Тайком, лежащем без сознания.
Раздался характерный звук. На площади приземлился челнок, из которого тут же выскочили солдаты. Голова Тайка покоилась на коленях Сергея. Он безразлично смотрел на приближающихся солдат. Ему хотелось кричать, вопить, визжать от радости, но он не мог. И лишь его глаза, полные слез, выдавали его чувства, а потрескавшиеся губы еле слышно прошептали: "Мозговой центр..."
Когда его, Тайка, а также тела Пирса, Джонсона, Петренко и остальных несли к челноку, он слышал, как солдаты удивленно переговариваются с пилотами челнока.
- И откуда взялся этот город? - произнес один из них.
- Непонятно, - отозвался другой, - вроде и не было его.
- Может, мы в тумане не заметили?
- Наверное...
Временами Сергей впадал в забытье, временами он слушал разговоры солдат на челноке.
- ...и эта новая машина - просто какое-то чудо!
- Машина?
- Да. Что-то вроде робота с самообучающейся программой. Он будет совершенным оружием и поможет расправиться с этими ублюдками-моффами!
- И каким же образом?
- Ты что, новости не слушаешь? Это устройство умеет создавать иллюзии. Представь, идет себе мофф, а навстречу его ночной кошмар. Наше устройство материализует этот кошмар прямо из его башки!
- Да? Кошмар кошмаром, но ведь это всего лишь галлюцинация, не больше.
- Нет, парень, не скажи. Устройство может как-то использовать оружие. Точно я не знаю, это ученые знают.
- Да, умные ребята!
- Это точно!
Сергей устал прислушиваться к разговору. Перед тем, как заснуть, в его голове промелькнула мысль: "Умные ребята, это уж точно..."