Слегка приоткрыв левый глаз, я огляделся.
Я сидел, прислонившись спиной к выходу (или входу?) из Черного Колодца. Несмотря на чудовищную жару доски его черного сруба были необычайно холодными и неприятно леденили спину, в то время как моя грудь и лицо покрылись удушливым потом. Фальк стоял в пяти шагах от Колодца и вглядывался куда-то вдаль. Неподалеку на золотистом песке я заметил нечто отлившееся от однообразного фона пустыни. Я прикрыл лицо ладонью и открыл правый глаз. Теперь я ясно увидел пестреющий на солнце всеми оттенками овальный предмет. Я вспомнил его. Маска Иллюзий.
Тут же в моей памяти всплыли недавние события в Капкане Эвгира. Я одел Маску, данную мне Первым Магистром Азгенотов, которая должна была защитить меня от бестелесных существ, обитающих в Колодце, ибо их воздействие на человека было отнюдь неблагоприятным: спустившийся в подземный лабиринт терял разум. Маска Эвила спасала от жителей Колодца, создавая иллюзии, отвлекающие мое внимание от ужасных оргий призраков. И все обошлось бы, если не позвали Ургула-Скитальца в грезах, способного уничтожать видения, создаваемые Маской. Я оказался в безвыходном положении: сняв Маску я становлюсь безумцем, в противном случае Ургул пожирает мой разум, что означает то же самое сумасшествие. Мне на помощь пришел фагриец Фальк, посланный Эвилом для моего охранения. Фальк не поддавался влиянию жителей Колодца, кроме всего прочего ему не нужна была пища и сон. Фагриец вырвал меня из пасти Скитальца, и вот теперь я снова на поверхности. Я — первый человек, прошедший сквозь ужасный Колодец, и не потерявший рассудок.
Я окликнул фагрийца. Фальк подошел ко мне тяжелой походкой, оставляя на песке глубокие следы. Отрыв дорожную сумку, висевшую за его спиной, он достал флягу и протянул мне. Я отпил небольшой глоток и улыбнулся. И едва заметил, как дернулись бесцветные губы громилы, изобразив что-то, отдаленно напоминающее улыбку. Ну что ж, неплохо.
Я взял в руки плащ, лежавший на песке, и случайно провел по складкам, среди которых находился маленький потайной кармашек. Талисман! Я тут же вспомнил разговор с Ильфари, из которого следовало, что я имею какое-то необычное происхождение. Было это сном, или же это чья-то злая шутка, на самом деле я не знал. Но я понял одно: возможно я являюсь одной из центральных фигур в какой-то странной игре, напоминающей мне кое-что. Например, борьбу за корону. Поэтому мое причастие к поискам Железного Шлема не случайно. Ильфари что-то говорила о моей настоящей родине и об отце. Пожалуй не мешало узнать подробности. Но не у Ильфари. Она категорически отказывается рассказывать что-либо, мотивируя это какими-то законами и предзнаменованиями. Еще она просила, чтобы я во что бы то ни стало отыскал Железный Шлем и НАДЕЛ его, но можно ли ей доверять?..
Жестами я объяснил Фальку, что мне необходимо подкрепиться. Уж слишком часто я стал терять сознание, да и азгенотское варево, хоть и утоляло голод, все же не могло заменить обычную человеческую пищу.
Фагриец отправился охотиться за жителями пустыни, которые выглядели более менее съедобно. Он дошел до предела видимости и стал медленно идти по кругу, иногда наклоняясь к земле и что-то собирая. В случае опасности он немедленно придет на выручку.
В его отсутствие я решил заняться чем-нибудь полезным. К примеру, подточить кинжал.
Я взял в руки оружие, данное мне Лордом Эвилом. Кинжал имел изящную рукоять, заканчивающуюся искусно сделанной головой змеи с алмазными глазами. Широкое серебряное лезвие было размером с ладонь. На нем была выгравирована какая-то надпись на незнакомом языке. Я почувствовал, что от кинжала исходит какая-то невероятно большая магическая сила. Но я не смог оценить эту силу, так как мои чародейские способности были странным образом заблокированы.
Я положил нож на песок и отправился на поиски небольшого камня, с помощью которого я мог бы заточить лезвие.
Камни в Эвгире попадались довольно нечасто, и поэтому я забрел довольно далеко от Колодца, прежде чем наткнулся на группу мелких и средних камней, лежащих на поверхности песка. Ветер в этой пустыне был явлением чрезвычайно частым, однако эти валуны почему-то не были засыпаны песком. Я наклонился и поднял один из камней. Он был совершенно гладкий, как и другие его собратья. Все они имели странную зеленоватую окраску. Я обернулся в сторону Колодца и в то же мгновение почувствовал приятное ощущение легкости и слабую пульсацию в затылке. Это чувство было мне знакомо. Я с удивлением обнаружил, что ко мне вернулись мои колдовские наклонности. Я решил это немедленно проверить.
Я побежал в сторону, противоположную тому месту, где находился Колодец. Камень все еще был в моей руке, ибо мне в голову пришла мысль, будто это именно он является причиной произошедшего. Каким образом я не знал, но это было не столь важным, тем более во время бегства.
Пробежав с поллиги, я огляделся. И тут же выругался.
На горизонте появилась черное пятно, быстро увеличивающееся в размерах и принимающее очертания массивной фигуры фагрийца, бегущего с огромной скоростью в мою сторону.
Я снова побежал, но вдруг почувствовал, что мои ноги как-то слишком медленно ступают на песок. Какая-то неведомая сила, вероятно та, которой снабдил свой кинжал Эвил, потянула меня назад. Я попытался сопротивляться, но в конечном итоге сдался. Тяжело дыша, весь в поту, я в изнеможении опустился на горячий песок. Сзади послышались шаги Фалька. Я обернулся.
В мускулистой руке фагрийца ослепительно блеснуло серебро. Я зажмурился, приготовившись к удару, но, вопреки моим домыслам, фагриец разжал мне пальцы левой руки, и вложил кинжал в ладонь. Я открыл один глаз, щурясь от солнца, и посмотрел на Фалька. Его огненные глаза, похожие на раскаленные угли, гневно метали молнии из под нахмуренных бровей. Я подумал, что пожалуй не стоит с ним сейчас спорить.
Фальк махнул в сторону Колодца и побрел в его сторону.
Я поднялся с песка, сжимая в руке холодную рукоять кинжала. Когда Фальк отошел на почтительное расстояние, я рванул. Однако вместо резкого рывка мое тело вяло сдвинулось на полшага, причем совершенно в другом направлении. Меня опять против моей воли потянуло за фагрийцем. Моя догадка подтвердилась: этот кинжал дан мне неспроста.
"Надо будет предупредить Ильфари", — подумал я, подходя к черному срубу, возле основания которого лежала сумка Фалька и смятая Маска Иллюзий.
Фагриец поднял свою котомку и, перекинув ее за спину, двинулся на Восток. Я последовал за ним, сжимая в руках ненавистное оружие и не в силах избавиться от него.
…Наконец-то закончились эти пески, огнедышащее солнце, соленый ветер и нестерпимый зной. Как приятно видеть видеть траву и кусты, сколько сил придает один только зеленый цвет!
Уже минуло два дня, как мы выбрались из Черного Колодца. Дважды невыносимая жара дня сменялась леденящей прохладой ночи. Однако Ильфари за эти две ночи не появилась.
Сегодня утром на горизонте показалась светло-зеленая полоса, и в полдень мы были у границы Эвгира и степей Хабры — маленькой страны земледельцев.
Вторую половину дня мы прошли по зеленеющим полям и огородам. На одном из таких огородов я вдоволь насытился свежими овощами.
Как ни странно, но мы не встретили ни одного селения по пути. Вокруг простиралась бесконечная степь, разделенная чьей-то умелой рукой на ровные квадраты.
Солнце уже клонилось к закату, когда мы наткнулись на небольшую хижину посреди поля. Это была деревянная лачужка, покрытая соломой.
Войдя внутрь, я обнаружил, что в хижине несколько тесновато. Половину строения занимала соломенная лежанка, в другой половине стоял грубо сколоченный стол и широкая скамья.
Фальк уселся на нее и кивком показал мне на солому. Я ответил таким же кивком и плюхнулся на лежанку.
После нескольких ночей, проведенных на жгучем песке, я испытал блаженство, погрузившись в мягкую, теплую солому.
Фагриец сидел за столом, угрюмо уставившись в одну точку. Как я догадался, он связался с Эвилом и сообщал ему новости. Я понятия не имел, о чем они «разговаривают», однако догадывался, что Первый Магистр дает четкие указания Фальку относительно моей персоны, зная о каждом моем шаге не меньше меня самого.
Наблюдая за фагрийцем, я медленно засыпал. Вскоре тяжелые веки сомкнулись, хижина окончательно потеряла очертания, и я снова погрузился в тьму…
— Ульрих…
Знакомый голос!
— Ильфари?!
— Да… Это я… — теперь голос Духа Белой Лилии не был похож на звон серебряных колокольчиков. Что-то тревожное слышалось в нем.
— Что случилось? Почему ты не приходила две прошлые ночи? Я… Я ждал тебя…
— Не могла… Мне тяжело…
— Что случи…
— Помоги мне, — мне показалось что Ильфари застонала, словно ее пронзила мучительная боль. — Помоги, Далькор из Лассерка… Мои силы на исходе.
— Объясни, в конце-концов, в чем дело? И как я могу помочь тебе?
— Дух Черного Лотоса… Он снова на свободе. И у него есть огромная мощь… Хаос набирает силу. Скоро грянет невиданная битва… И перевес будет на стороне Сил Зла, если…
Пауза.
— Что если? — нервно спросил я.
— …если ты не отыщешь вовремя Шлем… Найди его…
— Но что мне с ним делать?
— Надень его…
Последнюю фразу Ильфари произнесла тихим шепотом. На мгновение я увидел неземной красоты девушку, облаченную в легкую белую одежду. Ее прекрасное лицо было искажено гримасой ужаса. Затем вспыхнул огонь, и в отблесках пламени я разглядел уродливое старческое лицо. Горбатая старуха, облаченная во все черное, захохотала истерическим смехом, открыв отвратительный беззубый рот. Затем видение исчезло
Я вскочил, чувствуя, как капли холодного пота выступили на моем лбу. Перед глазами стояло ужасное лицо беззубой старухи. Я закрыл лицо руками, пытаясь успокоиться. Фальк вопросительно посмотрел на меня. Когда сердце перестало бешено стучать, я жестами объяснил ему, что мне приснился кошмар.
Через несколько минут я снова погружался во тьму…