Водитель удивленно присвистнул, когда внедорожник остановился в двухстах метрах от стены небольшого городка. Махно кивком выразил солидарность с ним. Опоясывающая древнее поселение стена впечатляла. Особенно огромные проломы в ней и даже отсюда видные оплавленные каменные участки. Этого в отчете экспедиции дробышевцев не было отмечено. Это точно. Он, готовясь к рейду, прочел бумаги несколько раз.
— Вот, барон…. У меня в лексиконе нет столько неприличных слов, чтобы выразить отношение к разнице между описанным и тем, что я вижу.
В некоторых местах стена достигала не менее пятнадцати метров и по неровному краю, можно предположить — была когда-то выше, чем сейчас. Большинство башен были разрушены почти до основания, но парочка еще возвышались огрызками над степью.
Махно вылез из уазика и вытащил из чехла бинокль, желая рассмотреть древнее поселение в оптику.
— Гоша! Сбегай, позови сюда Пшика, — попросил Сергей вылезающего из машины Георгия.
— Слушаюсь! — паренек отдал честь и поспешил к автобусам.
Послышались хлопки дверей УАЗов.
— Я разве разрешил кому-то вылезать!? — не отнимая окуляров от глаз, крикнул Махно.
Клановцы полезли обратно в машины.
Сергей почувствовал, что рядом кто-то стоит, и опустил бинокль. Пшик, а это был он, что-то коротко щелкнул-свистнул.
— Спрашивает — зачем старший надзирающий звал? — перевел мыслеречь гнолла, подоспевший Гоша.
— Скажи, Пшик. Хашш знали об этом старом городе?
— Давно. Пшик говорит, что сам здесь никогда не бывал. Говорит — гиблое место. Это старое поселение ишхидов и тени убитых врагов до сих пор бродят внутри.
— Ну, с тенями мы разберемся. Главное, чтоб враги воплоти, не наведались, — сказал Махно, думая над следующим шагом отряда.
— Поинтересуйся — кто разрушил поселение? — продолжил Махно.
Пшик несколько раз резко рубанул по воздуху свободной рукой, а Георгий перевел.
— Великие шхасы и воины прайдов собрались вместе, сожгли город и убили каждого врага. С тех пор ишхиды не смеют строить свои дома на землях хашш.
— Мда. Даже боюсь представить, что здесь творилось, — прокомментировал Махно. — Ладно, все это дела давно минувших дней.
Сергей на миг задумался о дальнейших действиях своего отряда, встрепенулся и начал отдавать распоряжения. Первым делом приказал гноллам выгружаться. Хашш, надо отдать им должное, покинули автобусы без шума и ожидаемой суеты, и сгрудились возле ПАЗиков двумя нестройными толпами в ожидании дальнейших команд.
Махно объяснил Пшику, через Георгия, что нужно делать и спустя пять минут две группы, по десять гноллов в каждой, вприпрыжку понеслись по желто-зеленой высокой траве на разведку, огибая остатки поселения с двух сторон. Третий отряд из двадцати хашш, немного выждав, отправился непосредственно в развалины. Если внутри или около стен находятся чужие или оставленные кем-то следы, то опытные, по сравнению с людьми, следопыты гноллов отыщут их.
Пока аборигены обследовали округу, Сергей связался с базой и доложил о прибытии на место.
Прошли долгие, томительные полчаса, прежде чем на стене появился силуэт гнолла истово размахивающего руками.
— Блин, не пойму…. Можно колонне въезжать внутрь или нет? — громко поинтересовался водитель первого УАЗика.
Махно, испытывая ту же проблему в понимании жестов хашш, подумал, что неплохо было бы обучить аборигенов человеческим жестам в обязательном порядке. Не все маги обладают даром воспринимать мыслеречь гноллов, про простых людей и говорить нечего, а так хоть можно будет общаться, используя минимум знаков. Отметив в уме — не забыть в отчете указать проблему жестов — повернулся к стоящему рядом Пшику.
— В развалинах никого нет, — сказал Гоша, опережая вопрос командира.
— Уверен?
— Пшик говорит, что мест, где может спрятаться враг, мало. — Пояснил паренек.
— Хорошо коли так, — Махно кивнул. — Подождем доклада от остальных групп, если все нормально, то заселяемся.
Вскоре появились гноллы, отправленные на обследование местности вокруг развалин. Старшие десятков доложили, что следов пребывания ишхидов не обнаружили, и у Сергея сразу стало легче на душе. По крайней мере, сегодня не придется дергаться по поводу присутствия вероятного противника и спокойно обустроить временный лагерь, откуда планировалось отправлять разведчиков на поиски войск лесных аборигенов.
Автомобили медленно тронулись и, шурша шинами, двинулись к проему в стене. Наверняка раньше здесь были мощные ворота разбитые шхасами хашш. Теперь же даже трухи от них не осталось.
* * *
Часовые у ворот поспешили отойти подальше от шестерки шантархов. Несмотря на то, что каждый хищник находился под жестким контролем всадников, подспудный страх, перед грозными и напоминающими внешним видом динозавров с картинок, у подавляющего большинства людей присутствовал. Пройдет немало времени, прежде чем зареченцы свыкнутся с мыслью, что на этих страшилищах можно ездить верхом.
Работающий на расчистке территории вокруг крепости, с целью расширения зоны отчуждения, народ из новеньких провожал небольшую кавалькаду удивленными взглядами. Многие еще не видели верховых аборигенов на службе клана и не знали, что некоторые люди тоже могут перемещаться на шантархах. Тем более снаряжение сопровождающих главу клана гноллов значительно отличалось от экипировки остальных хашш.
По настоянию Вячеслава проверенных аборигенов, которых привел в свое время Пшик, помимо выданных ранее жилетов, копий и ножей, снабдили кожаными доспехами по типу бригантины, подогнали под фигуры и теперь они выглядели если не цивилизованно, то внушительнее точно. Дополнительно вооружили, в отличие от других соплеменников, многозарядными арбалетами, несколькими короткими, отлично сбалансированными, металлическими дротиками. Колчаны с дротиками и болтами крепились к седлу позади всадника. Наличие продвинутого оружия автоматически поднимало статус первых хашш клана по отношению к остальным аборигенам. Охотники понимали это и старались не опозориться перед новыми союзниками и владыками.
Александр не противился инициативе Никифорова. Если Вячеслав, выдвигая идею довооружить всадников, преследовал цель обеспечить безопасность Бера, который иногда покидал крепость в сопровождении гноллов, то ему пришла в голову иная мысль. Создать некую привилегированную касту среди аборигенов, чтобы показать гноллам, что каждый, кто будет служить верно, получит от людей многое и это «многое» больше, чем имеют вожди прайдов. Тем самым, привязав хашш к людям еще больше.
И вот шестерка верховых промчалась по дороге, оставив позади десятки любопытных взглядов. Через некоторое время Шарши приказал подчиненным, а Бера попросил, притормозить шантархов около развилки. Малыш моментально послушался хозяина и пошел медленным шагом, шумно выдыхая из ноздрей воздух вперемежку с капельками мокроты.
«Почему остановились, Шарши»? — спросил Александр. Он внимательно всмотрелся в окружающую обстановку: напротив возвышалась груда из щебня и крупных обломков плит — все, что осталось от панельного девятиэтажного дома. Соседним домам повезло не многим меньше. Слева направо тянулась улица Лермонтова. Правда, какая она теперь улица? Никто на ней уже не живет после нападения гноллов в прошлом году, все кто мог, покинули незащищенные окраины, и местная настырная трава уже начала отвоевывать себе пространство у бетона и асфальта.
«Снова определить по запаху нужно, куда направилась детеныш-самка», — послышался в голове голос Шарши.
«Давай, выясняй».
Четверо гноллов спрыгнули на землю и разбежались в стороны, словно псы, обнюхивая воздух и дорогу. У каждого в руке имелась небольшая вещь, принадлежащая Насте и хашш иногда прикладывая к носу платок или кепку непослушной девчонки, пытались определить, в какую сторону та устремилась за своим Пушком.
Поиски оставленного следа затягивались и Бер уже начал беспокоиться: что делать, если гноллы не смогут его отыскать? Еще слишком опасно вокруг. А если она поперлась в степь? За время прошедшее с утра даже ребенок может удалиться на достаточное расстояние от зоны влияния клана. Вдруг она наткнется на враждебных людям хашш или на разведку ишхидов? Или на банду какую-нибудь? Нарваться на отморозков-людей было как бы не хуже, чем на агрессивных дикарей.
«Детеныш направилась в ту сторону», — один их гноллов разогнулся во весь рост и указал рукой в сторону развалин напротив. — «Запах слабый, но я поведу».
При этом известии Александр испытал одновременно облегчение, потому что след все-таки отыскался. И тревогу, так как скоро закончится город, как таковой, и начнется степь.
— Вперед, — скомандовал Бер вслух. Гноллы поняли команду — трое забрались обратно в седла, четвертый побежал своим ходом, изредка нагибался и принюхивался, чтобы не потерять оставленный запах.
Движение замедлилось, но все же темп намного превосходил возможную скорость передвижения Насти, и Александр искренне надеялся, что в скором времени они смогут настигнуть непослушную девчонку. Однако время шло, а Настя, словно сквозь землю провалилась.
Миновали последние развалины, и перед взором открылся степной простор с редкими вкраплениями валунов, кустарников и объектами еще Земной деятельности людей — фрагменты каких-то механизмов, автомобилей, валялись повсеместно. Редко, но попадались вырванные части построек, будто огромное существо отгрызало у зданий солидные куски и, признав их не съедобными, выплюнуло в высокую траву.
Бер огляделся. Они вышли из Зареченска севернее строящейся ударными темпами форта «Восточный». Отсюда его не видно, но в случае чего можно затребовать из форта помощь. Хотя лучше будет, если она не понадобится.
Хашш, вызвавшийся поработать ищейкой, резко остановился, пригнулся и чуть ли не носом уткнулся в землю.
«Что там?» — спросил Бер, а у самого сердце забилось быстрее в нехорошем предчувствии.
«Он нашел след ушура скарха. Я даже отсюда чувствую его запах. Надо быть осторожнее, Великий», — вместо следопыта ответил Шарши. — «Ушура скарх может быть не тот, за которым последовала детеныш. Надо быть осторожным».
«Она была здесь. Недавно», — подал голос следопыт, вставая с колен. — «Запах человека отчетливый и трава еще не успела выпрямиться до конца. Тут лежал ушура скарх. Выжидал. Следил. Злой».
«Кто злой?» — не понял Бер.
«Не знаю пока. Может чужой ушура скарх, может тот, за кем последовала детеныш», — следопыт вполне по-человечески пожал плечами и побежал дальше. Только уже медленнее, принюхиваясь и взяв на изготовку копье. Остальные гноллы приготовили арбалеты, и все чаще привставали в седле, выискивая возможную угрозу.
Александр не отставал от хашш. Переместил автомат на ремне так, чтобы удобнее было стрелять, и снял с предохранителя. Когда с этим нехитрым делом покончил, решил, что теперь настала его очередь заняться поиском. Если Настя и Пушок где-то рядом или, не дай Бог, притаившаяся опасность, то возможно его сил вполне хватит для обнаружения.
Он закрыл глаза и под мерное раскачивание в седле попытался войти в транс. Получилось почти сразу. Первое, что он увидел внутренним зрением это ауры хашш. Гноллы почувствовав, что Великий Шхас собирается колдовать, перестроились и взяли Бера с Малышом в «коробочку», приготовившись защитить своего хозяина от неожиданного нападения пока он выпал из действительности. И хотя Александр в этом состоянии опасность нашел бы раньше, чем хашш, ничего им не сказал. Гноллы правильно поступили, исполняя роль телохранителей.
Разум Александра скользнул дальше, охватывая все большее пространство. Миллионы энергетических росчерков, словно бескрайний океан под ногами — это сотни видов трав волновались от порывов легкого ветра. Коричневые и серые проплешины тут и там — камни, и технологические останки. Движущиеся разноцветные пятна, с еле видимыми силуэтами внутри — мелкие животные. Заслышав поступь, они разбегаются в разные стороны, подальше от грозных шантархов.
Пока ничего стоящего внимания невидно и Александр напрягся сильнее, казалось еще чуть и сознание выскользнет в свободный полет. Бер не чувствовал, как полопались от напряжения мелкие сосуды в глазах, он тянулся сознанием дальше и дальше. И, наконец, на пределе возможностей, когда уже готов был отказаться от сканирования в данный момент, увидел далекое нечто. Очень смахивающее на достаточно мощную ауру Пушка. Он прекрасно помнил, какая цветовая гама и энергетика у Настиного любимца. Если гноллы не ошиблись, что вряд ли, то возможно и девочка где-то там. Просто из-за солидного расстояния человеческую ауру не заметно.
«Интересно, а как она его обнаружила?» — задал себе вопрос Бер и тут же бросил размышлять на эту тему. Как бы девочка не нашла Пушка, ответ на этот вопрос может подождать до возвращения домой. Не прекращая сканировать местность, только теперь радиус поиска заметно уменьшился, так как трудно следить внутренним зрением за окружающим пространством, не находясь при этом в неком подобии транса, Бер направил Малыша дальше в степь.
«Забирайся в седло», — сказал Александр спешенному следопыту и рукой показал всем направление движения. — «Скачем в ту сторону. Скархи там».
Бер задал темп, при этом пришлось несколько раз ментально осадить Малыша, который, почуяв желание хозяина добраться до цели скорее, несколько раз попытался совершить длинные прыжки.
Когда до цели оставалось примерно метров триста пятьдесят — четыреста, Александр поднял руку, жестом приказывая гноллам остановиться. Хашш повиновались мгновенно. Их шантархи резко встали, тихонько сопя и порыкивая. Бер нащупал ауры Насти и Пушка. Они находились на расстоянии метров тридцати друг от друга.
«Слава тебе, Господи! Живая», — выдохнул Александр.
Аура Настены светилась достаточно ровным светом, ни разрывов, ни заметных потемнений, какие бывают при тяжелых ранениях, не было. Он снова прикрыл глаза, с целью подробнее изучить обстановку впереди.
Настин энергетический контур не двигался, зато Пушок, судя по всему, полз в траве к своей цели и цель эта не обрадовала Бера. Уж очень она напоминал энергетику Пушка.
Александр привстал в стременах и приложил к глазам окуляры бинокля, чтобы оценить происходящее собственным взглядом. В траве девочку он не увидел, зато длинное и мощное тело ее любимца заметил сразу. Пушок не пытался скрываться, несмотря на то, что полз. Более того, он периодически перекатывался через спину по несколько раз подряд, оставляя после таких кульбитов целые поляны примятой травы, и опять продолжал ползти дальше. Бер сдвинул на пару сантиметров бинокль. В траве лежал еще один ушура скарх, только шерсть не дымчатая, как у Пушка, а грязно-белая или с такого расстояния кажущаяся таковой.
Скарх, к которому на брюхе стремился Пушок, нервно бил длинным хвостом, точно хлыстом. По его поверхности не переставая, проскальзывали искры электрических разрядов.
— Твою…, - невольно вырвалось у Александра. — Что же делать?
«Самка. Не подпускает к себе самца. Если подъедем ближе, набросятся на нас оба. Погибнем. Мы. Шантархи. Все. Надо возвращаться, пока не поздно». — Словно поняв вопрос, а может, так и было, сообщил Шарши.
«Нет. Мы не можем бросить Настю», — не согласился Бер. Он нисколько не усомнился в словах хашш. Раз гнолл сказал, что оба хищника нападут, значит ему виднее. В конце концов, люди ничего не знают о поведении местных хищников, тем более в период спаривания. Пушок верный друг и защитник для Настены, однако, прирученный волк тоже может убить собственного хозяина.
«Лучше потерять одного детеныша, чем нескольких воинов и самого сильного шхаса прайда», — продолжал настаивать гнолл.
С точки зрения аборигена действие может и логичное, но не отвечает глубинной сути человеческих взаимоотношений. Разум Александра заработал с удвоенной силой в поисках приемлемого решения проблемы. Бер снова закрыл глаза и мысленно унесся на пару километров восточнее — дальше в степь. У него появилась глупая и опасная идея, возможно, ничего не выйдет, но попытаться стоит. В любом случае ничего более путного в голову не пришло, а время меж тем играет против них. Если отряд мог уйти от гибели, то девочке никак не избежать смерти в случае ее обнаружения скархами.
Александр нашел кого желал немного дальше, чем хотелось бы. Стадо зубров, голов двести, и несколько групп мелких травоядных огибали ставший опасным для них Зареченск.
Глава клана открыл глаза.
«Шарши, оставь одного воина со мной. А сам с остальными отправляйся туда», — Бер показал рукой куда именно, — «Там пасется стадо. Его нужно пригнать и чем быстрее, тем лучше. Сможешь?»
Гнолл задумался, осмысливая приказ.
«Шарши понял слова Великого. Скархи не захотят оставаться на пути перепуганного стада и уйдут. Но у вас будет очень мало времени, чтобы вытащить детеныша из-под копыт», — хашш сделал паузу, рассматривая соплеменников. — «С тобой, Великий, останется Ткршааш…»
Названый Шарши гнолл выехал на своем шантархе вперед.
«Я не подведу», — лаконично произнес хашш и коротко поклонился в седле.
«Если все сложится удачно для нас, Совет вас щедро вознаградит», — пообещал Александр и, заметив небольшое радостное оживление среди аборигенов, добавил, — «От меня лично каждый получит, в знак признательности, человеческое имя и новые, самые острые клинки».
Зачем им еще одно имя хашш не поняли (Бер просто решил, что достаточно намучился с труднопроизносимыми именами гноллов). Зато упоминание о мечах от Великого Шхаса воодушевило их больше, чем обещание награды от Совета.
«Ждите, когда ушура скархи уйдут». — Шарши развернул шантарха и повел отряд в сторону пасущихся зубров. Не прошло и нескольких минут, как гноллы исчезли за ближайшим пологим холмом, оставив человека и одного гнолла дожидаться момента появления грозных, мощных травоядных.
Александр скорректировал место положение и сместился немного дальше в степь, чтобы при появлении стада показаться на глаза Пушка и его «подруги» одновременно с зубрами, иначе они могут воспринять появившихся человека и гнолла на шантархах, как приоритетную для них угрозу и нападут первыми. Опасно? Да. Но лучше так. В любом другом случае они сами погибнут и Настю не спасут.
Шло время. Скархи уже вовсю флиртовали друг с другом. Беспокойство Бера нарастало, так как несносной девчонке не сиделось на месте. Она постепенно приближалась к Пушку. Сокращая шансы на выживание свои и поискового отряда. Александр очень хотел подъехать ближе, но делать этого было нельзя. Нюх у Пушка на зависть. Оставалось удивляться, почему он и самка не учуяли постороннюю персону, которую дома ожидает показательная порка.
Ауры приближающегося стада не было видно, и нервы Александра постепенно начали сдавать. Дело близилось к вечеру.
— Ну, наконец-то! — не выдержал и воскликнул Бер, заметив энергетику животных.
«Приготовься!» — тут же дал команду гноллу.
Хашш встрепенулся и шантархи, уставшие стоять так долго на одном месте радостно зафыркали.
Александр подумал — хорошо, что они появились быстро. Еще пара часов и придется отряду идти на ночевку в форт «Восточный», он ближе.
Мерный рокот приближался, все ближе и ближе. Бер внимательно следил в бинокль за реакцией Пушка и его подруги. Наконец животные соизволили обратить внимание на возникшую угрозу и немного забеспокоились. Скархи медленно поднялись и повернули головы в сторону шума. Самка припала на передние лапы и сделала два стремительных прыжка и принюхалась.
— Черт! Неужели заметили Настю? — воскликнул Александр и подал Малыша вперед.
«Пора, Великий», — посоветовал гнолл.
Бера не нужно было уговаривать. Он хлопнул шантарха по шее и громко сказал, подтверждая слова мысленным приказом.
— Не подведи меня, Малыш.
Шантарх радостно рыкнул, резко сорвался с места и понесся, стремительно, набирая скорость. Александр теснее прижал колени к крупу своего «скакуна» и крепче схватился за поводья.
«Только бы не свалиться на землю, только бы не свалиться», — как заклинание твердил про себя Бер. Он старался не выпускать из поля зрения энергетический силуэт Настены, потому как обычным зрением девочку в траве абсолютно не было видно.
Показалось стадо. Александр и сопровождающий гнолл приближались к бегущим в панике животным по диагонали, опережая зубров совсем немного. В этот момент Настя не выдержала и поднялась. Бер уловил красные всполохи в ауре девочки. Она заметила приближающееся стадо и не на шутку испугалась. Однако и скархи ее увидели. Самка сделал шаг к девочке, стоящей к ней спиной. Александр выпустил длинную очередь из автомата в воздух, отвлекая внимание от Насти, но не пуганная и никогда не видевшая людей самка скарха повела себя не так, как надеялся Бер. Она разозлилась и совершила длинный прыжок в сторону девочки, еще пара таких же и все. В груди Александра все замерло. Они не успевали вытащить из-под удара хищника Настю. Он заорал, изо всех сил, одновременно пытаясь лихорадочно собрать энергию в руке и запустить в скарха огненный шар. Стрелять не решился, боясь задеть ребенка. Все происходило так быстро и в движении, что о концентрации, достаточной для метания и управления плазменными сгустками приходилось лишь мечтать. Александр мысленно уже винил себя в трагедии, которая вот-вот произойдет.
Девочка услышала выстрелы и крики, заметила приближающихся наездников и только сейчас почувствовала опасность. Она развернулась на встречу скарху.
— Пушок!!! И-и-и, — услышал Бер детский визг, и в следующий миг самка скарх метнулась в перед и, не добежав, зависла в воздухе в паре метров от Насти.
Самка извивалась, пытаясь достать лапами до земли, била хвостом в бешенстве, но Настя не выпускала ее из захвата. Все это время Пушок стоял в стороне в нерешительности и не понимал, что ему делать.
В этот момент прибежали шантархи. Бер выпустил на волю плазменный сгусток и тут же отстрелял остаток магазина в тушу дергающегося хищника. Гнолл не отставал от человека. За десяток секунд выпустил из арбалета половину болтов. С такого расстояния густой и плотный мех не спас самку. Все болты и пули нашли цель, и каждое попадание вырывало из глотки хищника один, нескончаемый рев боли и обиды. Пушок неуверенно двинулся на выручку, вот только кому? Бер увидел его движение, подхватил Настю и бросил поперек седла. Времени совсем не осталось — зубры были уже рядом. Длинное тело скарха, не поддерживаемое в воздухе силой, упало в траву, и замерло без движения. Даже если хищник еще жив, то не надолго. Затопчут.
Наездники отдали мысленные приказы шантархам и те понесли хозяев в сторону — подальше от зубров и не определившегося, непредсказуемого Пушка.
Александр подхватил под мышки спасенную, поднял и посадил впереди себя.
— Пушок! — слабым голосом позвала Настя любимца, оглядываясь.
— С ним ничего не случится, — на ходу ответил Бер. Напряжение еще не отпустило его, и он не сразу заметил, что голова девочки безвольно опустилась на грудь.
— Только этого не хватало, — встревожено пробормотал Александр. Он пощупал холодный, влажный лоб и быстро просканировал Настин организм. Закончив, с облегчением выдохнул. Обычное энергетическое истощение. В спокойной обстановке привести в чувство егозу будет не сложно.
Вскоре к главе клана и его помощнику присоединились остальные хашш.
«Рад, что у Великого все получилось», — Шарши отдал честь на манер людей. Александр, несмотря на обстоятельства, не смог сдержать улыбку, завидев этот жест.
«И я рад, Шарши. И я рад».
Светило еще не опустилось за горизонт, но в небе уже появился первый спутник планеты, как стемнеет, появится и вторая луна — Рыжая.
«Похоже, домой затемно успеваем», — подумал Бер и оглянулся. Где-то позади, остался Пушок.
* * *
Отблески костра отогнали ночную тьму на некоторое расстояние, но победить извечную соперницу у огня никак не получалось. Редкие в это время года облака заслонили оба спутника, лишили пламя поддержки, оставив его один на один с ночью.
Длинный, с расстоянием расширяющийся и теряющий свою силу, луч фонаря пронзил темноту и высветил бегущие фигуры гноллов в охотничьих жилетах со знаком велоцираптора на груди.
— Пост один докладывает. Вернулся последний отряд разведчиков хашш, — затрещала рация голосом бойца, оставленного Сергеем Махно у пролома на месте ворот с несколькими гноллами. — Одного не хватает.
— Понял. Иду к вам, — Махно отключился и обернулся в поисках Гоши, про себя чертыхаясь. Не успели устроиться, а уже потери есть.
«Лучше будет если гнолла какой-то зверь загрыз», — не питая особых надежд на такой исход подумал Сергей.
Заметив паренька уплетающего паек на пару с Карповым у своей палатки, окликнул его. Георгий отложил недоеденное, вскочил и поспешил на зов командира.
— Я тут, — стараясь поскорее прожевать, произнес молодой маг.
— Пошли со мной, — не терпящим возражений тоном приказал Махно.
У Гоши по спине прокатилась холодная волна предвкушения начала драки. Он одновременно боялся и в то же время желал поучаствовать в возможном сражении. О последствиях старался не думать. Считал, что когда рядом опытные бойцы клана и сотня воинов хашш, бояться особо нечего. Тем более парень прекрасно знал пределы собственных сил и был уверен, что сможет справиться не хуже главы клана, которому подражал во всем.
Уже через несколько минут командира и боевого мага встретили, на подходе к воротам, назначенный старшим у въезда в древнее поселение, боец и гнолл.
Гоша внимательно посмотрел на хашш. Жилет порван в нескольких местах и в свете нескольких разложенных костров, на которых невозмутимые гноллы жарили тушки пойманных в развалинах мелких животных, виднелись кровоподтеки на ткани от раны в плече. Старший разведотряда гноллов держался бодро, будто не был ранен.
— Скажи ему — пусть расскажет в подробностях, что произошло, — потребовал Махно.
Гоша передал требование командира. Хашш немного помедлил с ответом, потом в голове молодого мага послышался голос гнолла:
«Я покажу», — не успел паренек перевести, как в сознании появились мыслеобразы. Зная от Александра Бера об этой способности аборигенов, постарался поскорее очистить разум от посторонних мыслей, для лучшего восприятия памяти разведчика.
Сергей тоже сообразил, что происходит, и старался никого не дергать до окончания сеанса. Спустя долгих пять минут Гоша открыл затуманенные глаза и уставился на командира.
— Ну, что там? — в нетерпении поторопил мага Махно.
— Столкнулись с большим отрядом ишхидов примерно в часе отсюда. Ишхиды заметили гноллов первыми и напали. Наши гноллы пытались пристрелить из арбалета главного, но когда не получилось, потеряв одного разведчика, отступили. Многие получили ранения от стрел, — Георгий показал на дырку в плече хашш и продолжил, — если бы не ночь…. никто бы не вернулся.
— Сколько? Сколько было ишхидов? — нервно спросил Махно.
— Если судить по показанному мне гноллом, то не меньше сотни точно. А там кто его знает? Слишком быстро все произошло. — Гоша невольно сглотнул. Там где сотня, там может быть и армия. А вот с целой армией он встретиться был не готов.
— Пшика, Селезнева и Карпова ко мне! Быстро!
Гошу, как ветром сдуло.
Махно поощряющее потрепал аборигена по предплечью, стараясь не задеть рану, развернулся и пошел к палатке связываться с базой, думая по пути о предсказанных Давлетшиной неприятностях.
* * *
Передовая тройка заметила десяток хашш в странных одеждах и вооруженных не свойственным дикарям оружием.
Сотник Эрлей моментально принял решение взять хотя бы одного врага живым. Воины активировали дорогие амулеты «тень маалуса» и силуэты солдат немного расплылись в воздухе. Теперь если пристально не смотреть на владельца амулета, то заметить его очень трудно, особенно в лесу. Тут нет привычных деревьев, но и воины сотника не вчерашние новички.
Сотня разбилась на пятерки и такими маленьким группами рассыпалась по степи, охватывая в кольцо идущих цепочкой хашш. Но как ни старались окружить дикарей до того, как те заметят опасность, все же какое-то движение насторожило странных хашш. Боясь окончательно упустить момент внезапности, Эрлей дал команду атаковать.
Десятки воинов молча ринулись в бой с трех сторон, натягивая тетивы луков. Амулеты «тень маалуса» при быстром движении практически не прятали от посторонних взоров своих владельцев, и хашш удивительно быстро сориентировались. Распознав по стальному шлему сотника нападающих, атаковали сами. Если бы не вовремя включенная защита, то быть сотнику мертвым.
Эрлей учитывал способность дикарей достаточно далеко и точно метать камни и копья, поэтому остался в отдалении с двумя воинами и наблюдал за слаженной работой подчиненных, ничуть не сомневаясь в успехе. Однако, когда дикари подняли на уровень груди странные маленькие луки, каким-то десятым чувством ощутил дуновение опасности и активировал защитное поле, но предупредить стоящих рядом воинов не успел. Солдаты упали в траву пронзенные короткими стрелами, а силовое поле сотника заколыхалось от пары попаданий.
Стрелы воинов понеслись в сторону дикарей, но те после выстрелов не стояли на месте и с огромной скоростью попытались вырваться на простор. Если бы не приказ стрелять по ногам и темнота….
— Не дайте им уйти!!! — в бешенстве заорал Эрлей и сорвался с места не в силах больше стоять и наблюдать за боем. Все пошло совсем не так, как он задумал. Удар по чести командира, а значит и всего отряда. Этого допускать никак было нельзя. Стрелы летели во тьму уже на поражение, однако степь — родная стихия дикарей и хашш удалось вырваться из западни. Еще какое-то время сотня преследовала беглецов, но, признав бессмысленность затеи, Эрлей приказал всем возвращаться на место стычки.
Пленного заполучить не удалось, зато вражеский отряд оставил мертвого соплеменника. Стрела пронзила шею и застряла, перебив позвонки. Воин поднял странный лук и протянул сотнику. Эрлей осторожно взял трофей и внимательно осмотрел незнакомую конструкцию. Потом взял в руки нож и копье. Не трудно было догадаться, откуда у дикарей такое оружие. Все говорило о том, что для ишхидов наступают тяжелые времена. Если чужаки начнут вооружать ВСЕХ хашш….. Нужно устранить угрозу! Сейчас Эрлей понимал это отчетливо.
Он поднял к губам амулет связи и вызвал тысячника Эльтира.