— Саша, просыпайся.
Бер открыл глаза и уставился на стоящую над ним Дашу в темно-синем шелковом халате, с множеством китайских иероглифов на ткани. Наверное, уже никто никогда не узнает, что именно написали трудолюбивые китайцы.
— Что? Что случилось? Который час? — Александр приподнялся в постели. Комната была погружена в полумрак раннего утра. Светило еще не явило себя во всей красе, но света уже хватало, чтобы увидеть тревогу на лице девушки.
— Вестовой от Никифорова ждет тебя в коридоре.
Бер мысленно застонал. Он так вымотался, что удивляться, почему не услышал стука в дверь, не приходилось. Александр быстро встал и начал одеваться. Через пару минут, закончив собираться, подошел вплотную к взволнованной Дарье, обнял и нежно поцеловал в щеку.
— Ложись, поспи еще.
— Какой теперь сон? — Даша крепче прильнула к груди своего мужчины, ставшего таким родным за последнее время и прошептала. — Ишхиды? Началось?
— Не переживай. Мне пора, — Бер отстранился, ободряюще улыбнулся и вышел. Убеждать девушку в обратном не имело смысла. И так все понятно. После тяжелых последних суток, связанных с поисками Насти, его вряд ли решились бы будить по менее значимому поводу. Если не ишхиды, то дикие гноллы нагрянули. И кто хуже еще неизвестно.
За дверью, прислонившись к стене, стоял Гвоздь и наглым образом кимарил, сложив руки на груди и опустив на нее же подбородок.
Александр громко щелкнул двумя пальцами над ухом парня.
— Командир! — Гвоздь уставился красными от недосыпа глазами на Бера. — Вячеслав Иванович послал меня за тобой. В зале совещаний все боссы собираются.
Алексей, как впрочем, и Фикса, за последнее время сильно изменился. Возмужал, немного раздался в плечах. В глазах появилась некая смесь уверенности и усталости. Былая веселость сменилась ироничностью. Но пусть лучше так, чем чувство безысходности, которое Александр видел во взглядах других Зареченцев. Особенно это было заметно у людей, потерявших всех родных и не нашедших цели в новой жизни. Несмотря на схожую ситуацию у парочки бывших гопстопников, они смогли сохранить присутствие духа и подняться на ступень выше в своих глазах и глазах окружающих. Время и обстоятельства меняют людей неожиданным образом, только не дай Бог кому-либо еще испытать на себе эти самые обстоятельства.
— Пока идем, можешь вкратце доложить, что произошло? — Попросил Александр.
— Знаю только: отряд разведки вступил сегодня ночью в бой с передовыми силами ишхидов, разгромил их. Сейчас наши отступают к городу. Больше ничего мне неизвестно, — на ходу ответил Алексей.
Бер с облегчением тихонько выдохнул, он даже не заметил — пока Гвоздь говорил, слушал, затаив дыхание.
Подошли к комнате, на двери которой до сих пор красовалась табличка «Младшая группа «Снежинка». Все главные лица регулярно видят на двери зала совещаний этот анахронизм, а вот, поди ж ты. То ли лень приказать заменить старую надпись на соответствующую нынешнему предназначению помещения. То ли люди из последних сил держатся за собственное прошлое.
Бер взялся за дверную ручку и потянул на себя. При виде вошедшего все разговоры моментально прекратились.
— Заключенный доставлен, — пробормотал Гвоздь очень тихо, так, чтобы кроме Бера никто не услышал.
«Нет, все-таки некоторые вещи в этом мире неизменны и это хорошо», — подумал Александр, локтем пихнул шутника под ребра и вошел внутрь. Алексей остался снаружи.
Спорившие о чем-то члены совета затихли при появлении главы. Бер отметил, что не все еще собрались, поприветствовал присутствующих и подошел к Вячеславу. По хмурому и уставшему виду Никифорова было заметно — начальник СБ клана еще даже не ложился.
— Скоро начнется. Махно разбил передовой отряд ишхидов у древних развалин. Среди гноллов есть убитые и раненные. Люди не пострадали.
— Сколько? — задал вопрос Бер.
— Двенадцать, — так же коротко ответил Вячеслав.
— Где сейчас находится отряд Махно?
Никифоров ткнул пальцем в точку на карте области.
— Но сам Махно сейчас движется на встречу с противником, чтобы узнать с каким количеством лесных аборигенов нам предстоит сразиться, — дополнил Никифоров.
Александр всмотрелся в расстеленную на столе карту. Ориентироваться по этому художеству непосвященному человеку было бы сложно. За все время нахождения людей в новом мире никто вплотную не занимался составлением плана местности далеко от города и близлежащих поселков. Приходилось довольствоваться старыми картами еще с Земли.
Разведчики отмечали наиболее глубокие овраги и балки, зоны затопления в сезон дождей и пересыхающие в сухой сезон русла ручьев, возвышенности и редкие нагромождения огромных валунов, иногда встречающихся в степи. Цифры синей ручкой — высота холмов, если с минусом, то наоборот примерная глубина оврагов. Красными стрелками отмечены направления миграций зубров и других, годных в употребление животных. Черными стрелками и крестами отмечены приблизительные маршруты гноллов и их стоянки. На этом картографическая наука клана и заканчивалась. Главное что расстояние, масштаб и направления были понятны, и этого пока хватало.
У вэвэшников с картографированием дела обстояли немногим лучше. Они из-за многочисленности личного состава и населения могли выполнить подобную работу, но делали ее вяло, больше заботясь, как и клан, о пропитании и защите тысяч людей. Как к изучению местности относится барон, никто не знал. Войти в альянс для совместной обороны Дробыш категорически отказался, не объясняя причин.
«Видать «дворянам» виднее, что и как лучше делать. Хотя людей будет жалко. Пропадут ни за грош. Ишхиды не гноллы. Калашниковы хорошее подспорье в бою, да только, пожалуй, уже не основное. Не в этом мире», — неожиданно подумал Бер, на секунду отвлекшись от изучения разложенной карты.
Особо были отмечены развалины и границы леса. Забавно, но остатки древнего поселения находились точно на месте ныне несуществующей деревни Лысково. От развалин, по словам выживших членов экспедиции барона, в джунгли ведет дорога. Однако со слов разведчиков все выглядит немного иначе. Там скорее не дорога, а направление и на этой узкой полосе по какой-то причине трава не спешит разрастаться так же пышно и высоко. Тем не менее, на карте была отмечена и она. Как бы то ни было, по ней ишхидам наверняка передвигаться легче. Еще бы знать за какое время они прошли маршем двести километров от леса, то можно примерно определить, сколько понадобится времени вражеской армии, чтобы дойти до первых укреплений, спешно возводимых людьми на границах Зареченска.
Бер поднял голову. Он так увлекся изучением знаков и пометок, что не обратил внимания, что все заинтересованные лица собрались, и ждут.
— Как там Настя? — задал вопрос отец Александра. Сын возвратился с девочкой достаточно поздно и сразу ушел к себе, сдав проказницу с рук на руки обрадованной Зое Михайловне, поэтому никто не был в курсе подробностей. Знали только что с девочкой все в порядке, а Пушок скрылся в степи.
— Честно говоря, надеюсь, что Пушок не вернется. — Не дожидаясь ответа, сразу продолжил Бер-старший. — Все ж таки хищное животное и чего у него там, в голове творится, один Господь знает. Вокруг него постоянно дети ошиваются. А ну как опять перемкнет его?
Присутствующие загудели, высказывая одобрение высказанным опасениям.
— Успокойтесь. Вернется, тогда и думать будем. Ты мне, отец, лучше расскажи, как со строительством фортов дела обстоят? — попросил Александр. — Не сегодня, так завтра нашим бойцам в них осаду держать.
Сергей Борисович, на которого, помимо строительства фортов, возложили обязанность снабдить будущих защитников провиантом, поднялся со своего места и начал доклад.
— Выбранные пятиэтажки уже превратили в хорошо укрепленные пункты обороны. Ближайшие дома полностью вычистили. Поснимали все, двери окна. Оставили, по сути один голый каркас. Так что закрепиться в них противнику будет сложно. Здания, мешающие боевым действиям, саперы генерала снесли. Территорию вокруг зданий расчистили, насколько это было возможно, для улучшения сектора наблюдения и обстрела.
Весь ненужный хлам внутри фортов: громоздкую мебель, сантехнику, отопительную систему демонтировали и спустили в подвалы. Потом пригодится. — Сергей Борисович кашлянул в кулак и продолжил. — Внутренние помещения почистили и привели в порядок. Окна на первых трех этажах заделаны. Балконы обрушены. Входы выходы дополнительно укреплены стальными листами. На четвертых и пятых этажах замуровали оконные проемы частично, превратив в крепостные амбразуры. На крышах оборудованы огневые точки. Воду и продукты питания уже доставили. Запасов хватит на неделю для сотни человек. Проделана огромная работа за такой короткий срок. Люди устали.
— Мы понимаем, но отдыхать будем, когда опасность минует, — немного зло сказал главный инженер клана Анатолий Буков. — Мои рабочие тоже устали, но никто не думает роптать.
Александр поднял руки в примирительном жесте и выразительно посмотрел на отца, собирающегося ответить на резкие слова.
— Давайте сейчас не будем. Хорошо? — попросил Бер. — Продолжай, отец.
— По форту «Восточный», — Бер-старший сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями. — Строительство отстает от графика. Сами знаете…. Почти все резервы и стройматериалы брошены на перестройку хрущевок. «Восточный» стройка более масштабная, чем любой из западных фортов оборонительной линии. Пока он готов наполовину. Одно могу добавить. Если не удержим ишхидов, то восточный форт уже не поможет…. — Бер-старший развел руками и отчего-то смутившись, сел обратно на место.
— Что по личному составу фортов и вооружению? — спросил Бер, повернувшись к Никифорову. Александр, в принципе, и сам был в курсе этого жизненно важного вопроса, но посчитал необходимым, чтобы присутствующие, кто еще не знает о последних изменениях и приобретениях преисполнились уверенности в завтрашнем дне и донесли ее до своих подчиненных. Хотя все наверняка уже в курсе. Народный телеграф работает порой быстрее, чем официальные источники.
Никифоров почесал небритый подбородок и, не вставая, заговорил:
— На каждый форт нам выделили по два 82 миллиметровых миномета и даже парочку ЗПУ-4. Зенитки разместили на наиболее вероятном направлении удара. Полагаю, ни одно защитное поле не спасет наступающих от счетверенных КПВ. Также с барского плеча выдали по сто пятьдесят противопехотных мин на форт, так что подступы к фортам и промежутки между ними относительно прикрыты. Единственное — пришлось часть заложить на достаточном отдалении от оборонительного рубежа. Не станем же долбить асфальт, чтобы прикопать подарки на ближних подходах! Тут и абориген поймет, что впереди не все в порядке. Еще придарили двадцать пять РПГ-7 и по десять выстрелов к ним, семнадцать РПГ-18 «Муха», четыре «Шмеля" и четыре автоматических гранатомета АГС-17. Помимо всего этого добра нам обещали поддержку артиллерии. Как мы и думали раньше, у вэвэшников имеются самоходные гаубицы — 122 миллиметровые «Гвоздики», 120 миллиметровые орудия и минометы того же калибра. Так что можно просить огневую поддержку. Дальше. Привезли боеприпасы и гранаты. И того и другого теперь хватит. «Подарки» на местах и под охраной. Кстати. Арбалетами тоже снабжены все, кому не хватило автоматов. И болтов к ним много. Щитов с защитными амулетами достаточно. Тут я снимаю шляпу перед нашими мастеровыми и магами. — Вячеслав слегка поклонился сначала Букову, потом Беру. И хотя Александр почти не участвовал в создании амулетов, ему было приятна похвала друга. Ведь именно он придумал, как использовать изобретение лесных аборигенов.
— Это хорошие новости. Теперь плохие, — сказал Вячеслав немного погодя, когда утихло шушуканье присутствующих по поводу услышанного. Он, не отдавая себе отчета, скрестил пальцы в замок и вывернул кисти ладонями вверх, суставы противно хрустнули.
— Из ополченцев единицы умеют пользоваться предоставленным союзниками вооружением. А те немногие, кто видел эти образцы в армии, видели только издалека. И за годы благополучно забыли, то что видели. Выстрелить они выстрелят, только попадут ли? Короче единственные кто справится — наши бывшие омоновцы. Придется распределять опытных бойцов по фортам равномерно, но тогда можно забыть о первоначальном плане — потрепать ишхидов еще в степи. Новобранцы с этой задачей точно не справятся.
Александр слушал, и его не покидало ощущение, что они все, что-то упускают из вида. Неуловимая мысль крутилась на задворках сознания и никак не хотела проявляться, заставляя нервничать.
— Не подскажешь? — обратился Бер к Никифорову. — Разведка союзников случайно не поделилась информацией? Может лучше отозвать Сергея, пока не поздно?
— Ты что-то чувствуешь, сынок? — задал вопрос отец, на секунду опередив Вячеслава.
— Не знаю. Не пойму. Что-то не так, но что именно… разобраться не могу, — Александр ладонями потер лицо. — Наверное, не проснулся еще. Давайте чай попьем что ли? Мозги освежим. На голодный желудок не думается, как-то.
Через десять минут всем собравшимся принесли по кружке свежезаваренного чая. Вот в чем в чем, но по сравнению с другими продуктами питания, с чаем и растворимым кофе пока проблем не было. То есть дефицит, конечно, имелся, но не критический. На полтора-два года и того и другого напитка выжившим Зареченцам должно хватить.
— Промыли мозги? — сделав последний глоток, спросил Бер. Тихие разговоры сразу прекратились, и присутствующие обратили взоры на главу клана.
— Тогда давайте поступим так, — Александр сделал паузу и продолжил, — Ты, Вячеслав, свяжись, после собрания, с Быстрицким и затребуй с него все поступившие за последние часы данные от разведгрупп вэвэшников и заодно проинформируй о первом огневом контакте с ишхидами. Не забудь поблагодарить от моего имени за «подарки».
— А что, сам спасибо сказать не в состоянии? Я уже вместо тебя тестя твоего благодарить должен? Обнаглел! — Никифоров гаденько улыбнулся.
— Он мне пока не тесть, — Александр немного смутился под взглядами присутствующих и не нашел ничего лучше, как пихнуть ногой по голени Вячеслава с безмолвной просьбой заткнуться.
— Отец. Ты продолжай подготавливать рубежи к возможной осаде, — будто ничего не произошло, произнес Бер. — С завтрашнего дня тренировки новобранцев заканчиваем. Больше ничему за пару суток мы людей не научим. Пускай отдохнут перед боями. Освоятся в фортах и окрестностях.
— Полагаешь уже скоро? — поинтересовался инженер Буков.
Бер кивнул, подтверждая.
— Тут я с Александром полностью согласен. Передовой отряд ишхидов не мог далеко уйти от основного войска. Максимум на день пешего хода. Не стоит забывать о том, что ишхиды способны передвигаться быстрее людей, — поддержал Бера Никифоров. — Я свяжусь с Махно. Пленных надо доставить поскорей. Нужно успеть поработать с ними и магам и моим людям. Возможно, удастся выбить из них что-нибудь стоящее. Чем больше будем знать, тем больше шансов победить. А нет…. Так солдатам дадим узнать в какую часть тела аборигенов надо целиться. — Никифоров мрачно ухмыльнулся. Никто не понял, пошутил он или нет. — Так что пусть гноллы и бойцы выдвигаются в Зареченск.
— Скорее всего, в ближайшие часы Махно доложит о количестве солдат в армии противника, скорости движения и вооружении. От этих сведений и будем плясать, и выстраивать дальнейшие планы по обороне. А то мы словно кроты. Норы роем, но ни хрена не видим. Может статься, зря переживаем, и мы успеем трижды смотаться в степь и обратно, не допустив врага к городу.
Люди согласно закивали, и Бер заметил, как лица сидящих в комнате прояснились после осмысления сказанного.
Александр посмотрел на всех и спросил:
— У кого-то есть вопросы? Пожелания?
— Вы больше ничего случайно не придумали? Я имею в виду новые виды амулетов, — поинтересовался Буков.
Все с вниманием уставились на Бера.
— Сожалею, но пока нет. Будут трофеи, будем думать, как скопировать. Ничего путного в голову ни мне, ни другим магам не пришло. Точнее мыслей много, но каким образом реализовать идеи никто не может сообразить. Магия — новый для нас вид научного познания и быстро разрешить те или иные вопросы не получается.
— Жаль, — констатировал главный инженер клана.
— У кого еще вопросы?
Никто не ответил.
— Хорошо. Начнем работу, господа-товарищи.
Утреннее солнце распалилось не на шутку. Жаркие лучи нагревали все вокруг. Аромат цветов и трав будто обволакивал и мешал вздохнуть полной грудью. Какая-то мелкая живность перестала бояться застывших на одном месте людей и снова начала попискивать и шурудить неподалеку. День обещал быть жарким.
— Что скажешь на это? — спросил Махно Селезнева, который, не отрываясь от бинокля, рассматривал колонну ишхидов.
— Да чего тут говорить, командир? — зам немного приподнялся над травой для лучшего обзора, но Сергей дернул его за рукав, вынуждая пригнуться.
— Не менее полутора тысяч солдат. Сколько точно, мы не сможем определить с этой позиции. Высмотреть магов нам тоже вряд ли удастся. — Селезнев еще на некоторое время приник к окулярам, затем вернул командиру более мощный бинокль, чем имелся у него. — Двигаться дальше не стоит. Запросто нарвемся на патруль. Если в охранении окажется сильный маг, то уйти не сможем. Нас опрокинут, а потом просто задавят числом.
— Тут ты прав. Впятером против целого полка лучников и магов не справимся. К бабке не ходи.
— Ходко идут, гады, — Селезнев снова приподнял голову над высокой травой и разглядывал колону уже в свой бинокль. — Если ишхиды выносливые, то, поддерживая такой темп, подойдут к городу после завтра утром. У нас есть время, но мало. Очень мало. Будем надеяться, что они решат остановиться в развалинах и нарвутся на оставленные сюрпризы и это их задержит.
— Я бы на это особо не рассчитывал. Подорвется десяток, в лучшем случае, и все. Не думаю, что командир аборигенов тупица. После первого же подрыва растяжки, начнет отводить солдат подальше от опасного места, или вовсе прикажет продолжать движение, а раненых добьет, чтобы не задерживали.
— Так может, ударим прямо сейчас? С пяти стволов. Они не успеют отреагировать и не включат силовые поля, — предложил Селезнев. — Два десятка убитых и раненых сейчас — это на два десятка меньше при штурме наших укреплений.
— Ничего не получится. Уазик они услышат издалека, успеют приготовиться и пробить щиты нам не дадут. Маги перевернут машину и кирдык нам. Подобраться незаметно, ударить и смыться тоже плохая идея. Догонят в два счета и порвут на немецкий крест. Короче нет. Отходим, докладываем об увиденном и домой. Успеем еще навоеваться.
Пара людей, пригнулись как можно ниже, под прикрытием высокой травы медленно двинулись обратно, к оставленному неподалеку уазику и бойцам.
Зашипела радиостанция, и Бер нажал на кнопку.
— Что случилось?
Малыш покосился одним глазом на Александра, отвернулся и продолжил рвать сочный кусок мяса. Это интереснее, чем слушать разговор хозяина с маленькой коробочкой.
— Младший лейтенант Махно вышел на связь. Они возвращаются, — сообщил приятный женский голос.
— Иду, — Бер отключился.
— Что, Малыш? Вкусно?
Зверь довольно фыркнул и повернул голову к человеку. Между острых зубов повис длинный шмат мяса, и свежая кровь капнула с него на земляной пол клетки. Изо рта шантарха вырвалось горячее дыхание с неприятным духом.
— Мне пора, — Александр похлопал ладонью по шее животного и вышел. Малыш рыкнул вдогонку и вернулся к завтраку. Гнолл, приставленный следить за ездовыми животными, проворно захлопнул дверь и запер ее на толстый металлический засов.
«Великий желает что-нибудь еще? Великий доволен?» — хашш застыл в легком поклоне.
«Нет. Ты хорошо следишь за шантархами. Я доволен», — ответил Бер и, не задерживаясь, направился узнавать новости от разведчиков клана.
— Докладывайте, — как только переступил порог недавно построенного кирпичного дома, превращенного в штаб, потребовал Александр. Офицеры обернулись на вошедшего и вернулись к обязанностям. Бер поискал взглядом говорившую с ним девушку и нашел ее корпящей над бумагами. Миниатюрная брюнетка старательно и быстро что-то записывала в блокноте, сверяясь с картой. Один из омоновцев, что-то подсказывал ей, тыкая пальцем в бумагу на столе.
Некоторые женщины влились в ряды вооруженных сил клана. Но пока выполняли вспомогательные функции. Поддерживали связь с подразделениями. Готовили обеды, частично сменили охранников-мужчин на стенах, оборудовали полевые госпиталя в фортах. При них большинство и останутся в качестве санитарок, будут помогать врачам и магам.
— Ишхидов от полутора до двух тысяч, — откликнулся Вадим Ходько. — У нас примерно сорок восемь часов до первого контакта.
— Удалось выяснить, сколько магов в армии аборигенов? — Бер подошел к стене и взглянул на висевшую карту.
— Нет. — Ходько пристроился рядом с главой клана. — В данный момент ишхиды на подходе к развалинам, где Махно потрепал их передовой отряд.
— Что говорят вэвэшники? И где Никифоров? Он должен быть здесь.
— Майор и Сапрыкин пошли инспектировать роту, отбывающую в третий форт, — пояснил бывший омоновец.
— Так что там вэвэшники? — повторил свой вопрос Бер.
— Они направили разведчиков. Сюда, сюда и сюда, — Ходько указал направление выдвижения союзников, — Говорят, что противника не обнаружили. Так же ведут наблюдение за бароном. По сведениям: боевики Дробыша активной разведки не ведут. Ограничились мобильными патрулями вокруг населенных пунктов. Деревни укрепляют. Возводят дополнительные вышки, ставят пулеметы на уже построенные. Это все на данный момент.
— Плохо. Когда доставят пленных?
— Примерно через час.
— Как только привезут, сразу доложите. Я в мастерскую.
Вадим кивнул, принимая сказанное к сведению.
* * *
После того как на связь не вышел сотник Эрлей, тысячник Дома Железного Дерева призадумался. Амулет связи имелся не только у сотника, но и запасной у десятника Картана. Однако ни командир сотни, ни Картан в условленное время не дали о себе знать. Более того, попытки связаться с ними не увенчались успехом. Маги клянутся, что с амулетами все в порядке. Это означает лишь одно — лучших разведчиков его тысячи больше не существует. Печально, но не смертельно. Война всегда рушит тщательно выверенные планы и забирает лучших сыновей Леса. Истинному полководцу ничто не может помешать одержать победу. Ибо лишь такой командир, чей разум следует за изменениями, способен неудачу обратить на пользу себе и Дому.
— Кайлинир! — негромко подозвал сотника своей личной охраны Эльтир.
— Я здесь, мой господин, — сотник сразу приблизился, услышав зов командира.
— Как чувствует себя наш друг слай Иэлин?
— Раздражен столь затянувшимся походом, жарким солнцем и отсутствием врага.
Эльтир позволил себе слегка улыбнуться. Этого склизеля несут в паланкине, и он еще недоволен. Воин должен испытывать неудобства похода и с честью преодолевать их. Закаленный невзгодами дух сломить труднее, однако это не касается слая Иэлина и его солдат. Не иначе богиня Фэйлиа посмеялась над воинами Дома Железного Дерева, подсунув в соратники слабо оснащенных и плохо подготовленных ополченцев Дома Белой Скалы. Разве что триста лучников еще на что-то сгодятся. Остальные, кроме как оборудовать лагерь и охранять обоз, ни на что не годны.
— Пусти слух, что воины Дома Белой Скалы настолько трусливы, что не способны сражаться без поддержки наших воинов и магов, — тихо произнес тысячник. — И проследи, чтобы наши солдаты не реагировали на ответные выпады.
— Я понял, мой господин. К закату слай Иэлин будет в бешенстве. Вы уверены, что в этом есть необходимость?
— Уверен. В армии должен быть один командующий. В любом другом случае дикари уничтожат нас.
— Будет исполнено, — Кайлинир коротко поклонился и затерялся в колоне уставших солдат. Его место тут же занял высокий воин, прикрывая тысячника собственным телом от возможной угрозы из степи.