Помимо уже виденных ранее потоков силы Бер заметил и другие энергетические образования, на которые раньше, из-за скоротечности нахождения здесь, не обращал внимания. Куда не кинь взгляд, везде просматривались эти субстанции, смахивающие на облака. Их было мало, но все же достаточно, чтобы они вызвали к себе интерес. Что это такое? Бер пока не знал. Внешне действительно очень походили на облака. Такие же пушистые и будто подсвеченные изнутри. Нечего сказать — красиво.
Приближаться к ним Александр опасался, хотя такое желание и возникло. Он с трудом сдержал свое полунаучное любопытство. Его можно удовлетворить и в другой раз. Сейчас нужно выполнить первоочередную задачу. А этот уголок непознанной человеком Вселенной никуда не денется.
Отрешившись от посторонних размышлений, Александр все же приступил к поиску возможных ловушек. Только как их найти? Что здесь может выглядеть необычно, когда тут все необычно!? Немного подумал и решил, что раз не сможет определить местоположение энергетических закладок оставленных магами ишхидов, то нужно поступить проще. Разрушать всегда труднее, чем строить. А при такой насыщенности пространства энергией работать подобием саперного щупа нет необходимости. Можно ведь уподобиться и инженерно-саперной машине. Тоесть пройтись эдаким катком. И пусть Сила сама сметет все, что угодит под ее удар.
Александр засунул руку в небольшой по размерам поток и чуть не одернул ее. Превозмогая сильное жжение, он сосредоточился и начал впитывать в себя энергию. Сила, будто вязкая субстанция сначала нехотя, но потом все быстрее стала заполнять все его естество. И когда показалось, что еще чуть-чуть, и она уничтожит наглеца, Бер единым импульсом послал все накопившееся широким веером впереди себя.
Энергия как бы нехотя набирала скорость, одновременно распространяясь на все большую территорию. И когда преодолела где-то половину пути к условному месторасположению войск неприятеля, произошло то, что Бер ждал и одновременно опасался, так как не ведал, как поведет себя окружающая действительность на столь грубое вмешательство.
Пространство словно вздыбилось одновременно по всему фронту. Взрывная волна начала распространятся по всем направлениям и Александр, боясь быть настигнутым, решил ретироваться обратно в тело. И когда он уже собрался это проделать, нечто яркое появилось перед взором и налетело. Александр только и смог, что в последний момент выплеснуть остатки резерва навстречу и со всей доступной скоростью, вытягивая из своих запасов последние крохи, соткать вокруг себя защитное поле.
Не мудрствуя, он просто воспроизвел схему, применяемую в защитном амулете, с той лишь разницей, что вместо физической основы использовал себя, точнее ту часть своего я, что находилось в этом странном и диком мире Силы. И у него получилось.
Скажи ему раньше, что такое возможно он бы скептически хмыкнул. Но когда хочется жить, разум подкидывает неожиданные решения. Интуиция и реакция не подвели. Он практически не ощутил возникший жар от столкновения Сил. Губительный выброс энергии обогнул возникший защитный кокон, не причинив вреда. Когда бушующая стихия затихла, Бер увидел виновника своих бед. К нему приближался призрачный силуэт ишхида и по формирующимся перед врагом оранжевым сгусткам, из которых то и дело вылетали миниатюрные протуберанцы, понял, что ему не мерещится, и этот маг пришел по его душу.
Александр с тоской прочувствовал количество Силы, оставшейся после последних событий и принял вызов. Не мог не принять, потому как понял — ишхид уйти ему не даст. К тому же существовала вероятность, что маг сможет нанести вред его бойцам даже отсюда. Ведь у него самого получилось уничтожить аборигенов, находясь сознанием вне тела. Кто сказал, что и ишхиды не умеют проделывать подобные смертельные трюки со своими врагами?
Бой вне физического пространства сильно отличается от обычного. Александр ощутил это в полной мере, когда по привычке решил уйти перекатом с траектории полета крохотного солнца.
Вместо кувырка Бер переместился далеко в сторону и с ужасом обнаружил, что стоит вниз головой. Он и не думал раньше, что это возможно. Хотя и объяснимо. В этом месте по определению не может быть верха и низа. При правильном приложении усилий можно добиться и не такого.
Маневр ухода хоть и удался (выпущенный ишхидом шар с треском пронесся мимо), однако Александру в таком положении продолжать драться было непривычно. Но как поменять «небо и землю» местами мгновенно, Бер сообразить не успевал. Очередной шар с огромной скоростью летел по ломаной траектории в его направлении, и нужно было что-то срочно предпринять. По зигзагообразному полету стало ясно — вражеский маг учел ошибку и от столкновения Александру в этот раз не уйти. И как назло, рядом не видать ни одного потока силы, даже самого жиденького.
Ярко-желтый сгусток энергии врезался в остатки защиты и растекся пленкой, охватывая поле со всех сторон.
«Надо же! Еще работает», — успел подумать Бер, прежде чем кокон, издав звонкий хлопок, свернулся. Более не сдерживаемый ничем жар принялся терзать Александра. Острая боль навалилась со всех сторон, она проникла тысячами раскаленных игл. Физического тела тут не было, но вся гамма ощущений присутствовала в полной мере.
«А ты крепкий. Не ожидал, что так долго сможет сопротивляться, столь жалкое существо. У тебя нет шансов, дикарь. Не продлевай агонию. В смерти от руки более сильного нет позора», — послышался в голове голос. Сквозь марево, порожденное болью, Бер увидел силуэт ишхида. Подробности мешала рассмотреть огненная пелена, продолжавшая терзать его, внедряясь с каждым мгновением глубже и глубже в структуру энергетического тела.
«Почему я еще жив?» — Вяло подумал Александр и бросил взгляд внутрь себя.
Откуда-то извне к нему присосалась тоненькая нитка силы. Именно она не давала умереть.
«Странно», — пришла следующая мысль. Превозмогая слабость и апатию, всмотрелся и понял, что силовое поле на самом деле еще существует. Он просто сжалось, стало меньше и теперь находилось не снаружи тела, а как бы внутри, защищая жизненно важные узлы. Почему так получилось, было непонятно, но это шанс и им нужно воспользоваться, иначе он долго не вынесет давления ишхида и тогда точно умрет.
Александру пришла в голову идея, но она требовала определенных усилий и выдержки. То, что он собирался сделать, могло погубить его, но другой выход не просматривался. Боль мешала сосредоточиться, мысли ускользали, но она же (боль) подстегивала сознание к действию. Еще в прошлые разы Бер отметил, что, находясь вне тела, в сознании мелькали образы, забытые давным-давно. Сейчас подстегнутый необходимостью и желанием выжить во чтобы то ни стало, догадался. Память. Здесь доступна вся накопленная в течении жизни память. Нет рамок ограничивающих ее. Нет физической основы в виде клеток мозга, нейронов и тому подобных вещей. Значит, нет рамок ограничивающих ее. Стоило это уяснить, как массив информации буквально обрушился на неподготовленное к такому буйству сознание. Стоило определенных усилий обуздать его и вычленить нужные сведения. Он боялся не успеть. В любой момент ишхиду может надоесть наблюдать за его мучениями. Что последует за этим, нетрудно догадаться.
Еще учась на факультете информатики и робототехники, ему попалась статья о нанотехнологиях будущего, где подробно описывались возможности применения нанороботов в строительстве и даже присутствовали схемы возможных форм молекулярных связей этих чудо механизмов. Бер просто воспроизвел увиденное когда-то, с той лишь разницей, что вместо молекул задействовал частички силы.
Вероятно (даже наверняка), имелся способ избавиться от врага более простым способом и не играть в гонки со временем, создавая столь миниатюрную и одновременно сложную конструкцию. Только в голову ничего путного не пришло. Александр довольствовался теми знаниями, которые всплыли в данный момент. Тратить секунды драгоценной жизни, на возможно бесполезный поиск не видел смысла. Пан или пропал.
В критические мгновения мозг человека способен совершить немыслимое. Например, провести сложные расчеты или сгенерировать идею. И то и другое по сложности далеко опережает возможности даже самых мощных компьютеров. И немыслимое произошло. Порожденная человеческим разумом и Силой искорка, вышла из солнечного сплетения и набросилась на ишхида.
* * *
Катрих наслаждался последними мгновениями поверженного противника и не сразу заметил, как из тела человека вылетел маленький голубой светлячок, который молниеносно преодолел короткое расстояние и внедрился в его голову. Он попытался противодействовать, но не успевал ничего сделать. Светлячок проник в энергетическую систему и с бешеной скоростью начал разрушать ее. Но с ним еще можно было совладать, если бы не одно свойство, напугавшее до смерти. Он не просто разрушал. Он питался и делился. Буквально через пару секунд по каналам перемещались уже больше десятка враждебных структур. Катрих не нашел ничего лучше, как поскорее вернуться в тело. В привычном мире ток Сил не такой быстрый и у него будет время, чтобы разобраться с произошедшим и ликвидировать угрозу.
* * *
Не прошло и нескольких минут, как степь буквально вспыхнула, ненадолго ослепив наблюдавших за ишхидами людей. Вячеслав ошарашено заморгал, пытаясь поскорее избавиться от ярких пятен в глазах. Утерев выступившие слезы и более менее восстановив зрение, увидел в ста метрах от месторасположения отряда огненную полосу, закрывшую от наблюдения строй противника. Огонь, казалось, и не думал утихать. Он разгорался со все большей силой и уже через какие-то мгновения начал пожирать траву, распространяясь в разных направлениях.
Хуже огня в степи может быть только огонь, подгоняемый ветром. Ветер тоже крепчал и самое поганое направлял бушующее на добрый десяток метров ввысь пламя в их сторону. Не нужно быть академиком, чтобы понять, чьих это рук дело. Предполагаемый сюрприз аборигенов сработал. И не стоило сомневаться, кто именно заставил ловушку активироваться. Никифоров бросил быстрый взгляд на Бера и невольно побледнел. Кожа Александра прямо на глазах краснела. Вячеслав наклонился над другом и положил ладонь на лоб.
— Твою ж мать, — невольно вырвалось у него. Температура тела вошедшего в транс мага стремительно поднималась, что ничем хорошим закончиться не могло. Никто не может похвастаться умением выжить при температуре тела больше сорока трех градусов. Появились первые капельки пота. Они тоненьким ручейками скатывался по коже, оставляя после себя грязные дорожки. Ровное дыхание Александра участилось, нагоняя на бывшего майора ГРУ еще больший страх за жизнь товарища..
— Чего стоим, зенки вылупили?! Сделайте же что-нибудь! — заорал Никифоров на ошарашенных магов, что столпились вокруг. — Ну же! Он же скоро сгорит!
От гневного крика все встрепенулись и лихорадочно зашевелились. Сразу четверо магов, одним из которых оказался Михаил Карпов, упали на колени возле Бера и начали проделывать непонятные Никифорову манипуляции.
Немного понаблюдав за их действиями, Вячеслав оглянулся и оценил обстановку. Огонь немного утих, но не настолько, чтобы можно было смело продолжать здесь стоять и ничего не делать. Жар от огня уже чувствовался. Надо принимать решение: или уходить, или как-то бороться с огнем. Он снова повернулся к магам и спросил на одном выдохе:
— Что с ним? Можете мы его вернуть или на худой конец переметить его в безопасное место?
— Температуру собьем не вопрос, но как быть с остальным не знаю. К тому же я ощущаю перебои с сердцебиением, боюсь, что с перемещением придется подождать, пока Александр Сергеевич не придет в себя. Там где он находится, никто из нас никогда не был, и как повлияет перемена места на его возвращение, сказать не могу, — ответил Карпов Вячеславу.
— Черт! Короче так…. вытащите мне его. Как вы это сделаете, мне плевать. Он должен выжить. Теперь вы, — Никифоров повернулся к бойцам. — Быстро разбежались и начинайте поджигать траву. Чтобы через десять минут встречный огонь уже начинал разгораться. Нужно создать зону на пути огненного вала, где нечему будет гореть. Вам ясна задача?
И не дожидаясь ответа, схватил рацию и вызвал Талалаева. Кратко обрисовав ситуацию, в конце дополнил:
— Лучшего момента для нанесения артиллеристского удара не найти. Пока они деморализованы неудачей с магическим минным полем и не начали перегруппировываться, нужно накрыть их плотнее.
— Я вот думаю: а так ли уж важно было вскрывать эти ловушки? — не удержался от вопроса полковник.
— Надо полагать это риторический вопрос? — с некоторой долей ехидства поинтересовался Никифоров. Ему сейчас было не до выяснений кто прав, а кто не очень.
— Хорошо, — послышался вздох на той стороне эфира. — Передавайте координаты целей.
— Командир, смотрите!!! Ишхиды!!! — раздались отовсюду крики.
Никифоров посмотрел в сторону огненного вала. Он уменьшался прямо на глазах. В некоторых местах исчез вовсе и в эти разрывы стали видны марширующие ряды аборигенов. Они были так близко, что уже можно было открывать огонь на поражение.
— Взвод к бою!!! — крикнул Никифоров так громко, насколько позволяла сила легких.
— Что там у вас происходит! — связь Вячеслав не отключал, поэтому Талалаев прекрасно слышал отданную команду.
— Ишхиды рядом. Уйти не успеем. Корректировщик сейчас свяжется и передаст новые координаты целей, а мне некогда.
— Пятнадцать минут! Слышишь? Продержитесь пятнадцать минут! — услышал Вячеслав полковника прежде, чем нажать на кнопку и прервать связь.
— Пятнадцать так пятнадцать, — пробормотал он. Надежда, что они смогут выстоять, убавлялась с каждым новым разрывом в пламени. Да и сам огонь утихал уже по всей ширине возгорания. Только те участки, что успели поджечь люди, набирали силу. Но они вряд ли надолго задержат наступление ишхидов. Если их маги смогли справиться с разбушевавшейся стихией, то зарождающийся огонь погасят, излишне не утруждаясь.
— У него сердце встало! Работайте, давайте! Больше энергии влейте, я сейчас попытаюсь его запустить!
Услышав такое, у Вячеслава похолодело внутри.
С уходом ишхида стало намного легче и Бер больше не задерживаясь, ухнул обратно в собственное тело. Первого кого он увидел, открыв глаза, был Карпов, который зажал ему нос и собирался вдохнуть в грудь побольше воздуха.
— Знаешь…. Я как-то обходился… без мужских ласк, хочу и дальше…. как-нибудь без них, — еле слышно прохрипел Александр.
— Александр Сергеевич! Слава Богу, вы очнулись! — почти выкрикнул Михаил.
— Ты как? — Вячеслав подскочил к очнувшемуся Александру и опустился рядом в траву.
— Что происходит? Почему слышны выстрелы?
— Его надо эвакуировать, — встрял Карпов, обращаясь к Никифорову.
— Комов! — позвал ближайшего бойца Вячеслав. Тот сразу подбежал на окрик. — Ты и Карпов отвезете Александра Сергеевича в тыл, пока не стало поздно.
— Отставить. Помогите мне подняться, — приказал Бер слабым, но не терпящим возражений тоном. Несколько пар рук осторожно помогли ему стать на ноги и Александр, наконец, увидел из-за чего вся суета вокруг.
Спровоцированный им огонь почти утих и сквозь черный дым он увидел сотни ишхидов готовых броситься в атаку, как только жар уменьшится до приемлемой температуры. Некоторые бойцы не дожидаясь, когда это случится, уже начали стрелять, но пока без особого результата. Дистанция не позволяла пробивать щиты. К тому же в рядах противника много магов, а они способны подпитывать защиту своих солдат из накопителей и собственных запасов. Так что бой предстоял трудный и это — мягко говоря. Имеющиеся в распоряжении отряда два БТРа, пулеметы которых предусмотрительно молчали, не спасут положение.
— Полковнику доложили? — поинтересовался Бер.
— Обижаешь, начальник, — ответил немного повеселевший Вячеслав. Раз друг не собирается умирать немедленно и, кажется, отходит от пережитого, то еще не все так плохо. Значит долой печаль. — Обещают через полтора десятка минут быть здесь. Точнее, уже меньше.
— Это хорошо и не смотрите на меня так. Со мной все нормально, — попытался успокоить присутствующих Бер и попросил. — Миша, помоги отойти вон туда. Там небольшое место Силы. Мне нужно подзарядиться. А то я почти на нуле.
Карпов и остальные маги посмотрели на главу клана с неподдельным уважением. Сами они пока не могли с такого расстояния определять расположение потоков. Только когда окажутся совсем рядом или восполнять потери с помощью медитаций, аккумулируя «разлитую» в пространстве энергию.
— Остальным нечего тут торчать. Лучше подготовьтесь к обороне.
— Намек понят, — расцвел в улыбке Никифоров. — Так, бойцы! Готовьте огневые точки! Магам распределиться вдоль линии обороны! Шевелитесь ленивые самки гноллов. Корректировщик!!! Мать твою! Где корректировщик!
Когда Бер и Карпов добрались до выбранной цели, в воздухе послышался нарастающий свист, и спустя секунду десятки черных фонтанов подняли в высь тонны земли. Еще через секунду в уши ударил грохот разрывов.
— Началось, — с дрожью в голосе сказал Михаил, когда увидел сплошное сияние над головами солдат вражеской армии.
— У нас еще есть пара минут. Так что не теряй драгоценное время и лучше впитай как можно больше энергии вместе со мной. Она нам понадобится.
И словно подгоняя магов обе башни бронетранспортеров выдали первые очереди по ринувшимся сквозь дым и огонь ишхидам.
Несмотря на потери, после работы артиллерии, ишхиды рванули в сторону людей. Первую волну удержали ценой ужасных потерь среди обычных бойцов отряда. В силовую защиту ударялись иногда по нескольку десятков стрел. Людям особо некуда было прятаться и многие бойцы вели огонь из положения стоя или на одном колене. Оборудовать позиции за столь короткий промежуток времени не представлялось возможным. Да и толку от них было бы немного. В отличие от пуль стрелы могли поражать и сверху. Успели сделать пару пулеметных гнезд, насыпав невысокий вал из земли, больше для удобства пулеметчиков, чем для защиты и собственно все.
Александр тоже вступил в бой и сумел повторить трюк с умерщвлением противника на расстоянии, но масштабного эффекта не получилось, обессиленный противостоянием с магом ишхидов он смог убить только пару десятков и выдохся. И если бы не остальные маги и водитель бронетранспортера, который врезался на тяжелой машине в ряды ишхидов, прежде чем его БТР перевернули, то отряд прекратил бы свое существование. А так… Не ожидавшие такого яростного отпора, ишхиды откатились на пару сотен метров назад и снова начали строиться для очередной попытки.
Бер посмотрел на часы. С начала боя прошло всего ничего, а казалось, пролетело не меньше часа. Александру были знакомы подобные выверты сознания. Он тяжело вздохнул и посмотрел за спину, туда, откуда вот-вот должна появиться помощь.
В вышине снова засвистело и прежде, чем снаряды разорвались, Бер успел мысленно похвалить корректировщика: «Молодец. Сориентировался».
Стремясь уйти от смерти с небес, ишхиды снова пошли в атаку, на бегу ловко стреляя из своих луков. Бер сосредоточился на предстоящем и начал формировать перед собой плазменный шар. Получалось медленно, энергии катастрофически не хватало, перед глазами от усталости все плыло. Но он не без удовлетворения отметил, что бегущих солдат противника намного меньше, чем было в начале.
«Жаль только, что жизнь так коротка», — подумал Александр, отпуская на волю огненное творение. Плазма пробила обедневший от множеств попаданий щит размахивающего мечом ишхида, и вышел со спины в виде короткого пламени и пара. Ишхид еще пробежал пару шагов и с удивлением на лице упал замертво.
Бер перехватил поудобнее автомат и прицелился. Выстрелить он не успел. Фигуры противника смело длинной очередью из крупнокалиберного пулемета и мимо него промчался, подскакивая на неровностях, УАЗ с открытым верхом. Александр обернулся и увидел вытянувшуюся в линию бронетехнику и множество автомобилей. Большинство уже вели огонь по аборигенам.
Помощь подошла.
* * *
Как только Катрих ушел за грань, все пошло наперекосяк. Сначала раньше времени сработали ловушки, которым столько Сил отдали Чтецы Душ и маги. Потом вернувшийся Катрих, ничего не говоря, сел на землю и замер ни на что не реагируя. Ему явно было плохо. Тело содрогалось в мелких конвульсиях, а кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок. По сбивчивому пояснению срочно вызванного Чтеца из третьей сотни (лучшего, кстати, после Катриха) выходило, что вражеский маг или маги повредили целостность энергетической структуры организма старого сослуживца Эльтира. Теперь Катрих борется за свою жизнь и помочь ему никто сейчас не сможет, потому что паразитное заклятье чужеродно по своей сути и потребуется приложить существенные усилия, что перед битвой неразумно.
Все же тысячник с трудом подавил желание отдать немедленный приказ оказать посильную помощь страдающему Чтецу. Он здраво рассудил: лучше лишиться одного мага, чем иметь несколько обессиленных перед самой битвой и потерять всех.
Из задумчивости Эльтира вывел голос Кайлинира.
— Каковы будут Ваши приказы?
— Атакуем противника немедленно, — после секундной паузы приказал Эльтир.
— Может, отступим? — слегка наклонившись вперед и тихо, чтобы никто не услышал, спросил сотник.
— Нет. Нас догонят на марше и уничтожат. Лучше сблизиться с передовым отрядом варваров и надеяться, что враг не осмелится применить свои мощные метатели, опасаясь задеть собственных воинов. В этом случае у нас есть шанс потрепать врага настолько сильно, что хоть кому-то удастся уйти.
— Считаете, что мы проиграем?
— А ты так не считаешь? — в свою очередь поинтересовался Эльтир.
В ответ сотник промолчал. Слова не нужны, итак все ясно.
— Что делать с обозом? Много трофеев накопилось. Жаль будет терять. Дому пригодились бы артефакты варваров, изучив их, Дом мог бы подняться на ветвь выше, и тогда наша смерть не будет выглядеть бессмысленной, а наши имена не забудут.
— Ты прав, Кайлинир. Из каждой сотни выбери по паре самых быстроногих и выносливых. Прикажи нагрузить воинов самыми ценными артефактами и пусть отправляются быстрее, — согласился с доводами сотника Эльтир.
— А остальное?
— Ценности не брать. Никчемный груз. Пускай лучше заберут с собой Катриха. Нечего ему погибать, так и не придя в себя толком.
— Я понял, господин. Разрешите выполнять?
— Ступай, мой лучший воин. И да пребудет с тобой Богиня Фэйлиа.
— И с Вами. Служить под вашим началом — честь для меня, — Кайлинир поклонился и ушел выполнять порученное. По пути сотник окликнул нескольких старших офицеров и через краткое время машина под названием — армия, дисциплинированно сдвинулась с места.
Эльтир мрачно взирал на бой, так неожиданно превращенный в побоище. Он совершил одну ошибку, которая предрешила исход битвы. Торопясь сократить расстояние до варваров, он приказал воинам идти сквозь огонь. Амулеты могли какое-то время защитить владельцев от пламени, но вместе с тем заряд энергии в них уменьшился и при следующем ударе метателей противника, погибло гораздо большее количество солдат. А мощное ручное оружие дикарей заставило дрогнуть некогда непобедимых воинов. Замешательство длилось всего несколько минут, однако этого хватило, чтобы к почти уничтоженному передовому отряду подоспела помощь.
Железные повозки вклинились в ряды, сбивая и вдавливая тела в землю. Они расчленили тысячу на десятки групп и приступили к планомерному уничтожению. Воины и маги пытались сопротивляться, но врагов было много и среди них тоже были маги. Исход предрешен.
Перед тем как земля под ногами вздрогнула, Эльтир осознал одну истину — с новым врагом сражаться в чистом поле глупо. Потом что-то ударило его в грудь. Ветер подхватил тело и бросил в траву, подарив тысячнику тьму, в которой не было ни боли, ни сомнений.