Соревнования затянулись уже далеко за полдень. Из нескольких десятков сражающихся осталось восемь. И рыжая среди них. Все они уже были избиты, много раз перевязаны и едва двигались, наверно на одном только каком-то инквизиторском упорстве. Теперь уже победы зависели не от скорости или мастерства, а только от выносливости. Кто последний на ногах останется. Ему так отец когда-то пояснял.
Высокий блондин проиграл черноволосой с косами. Розалинда проиграла невысокому, ничем непримечательному мужичку, который дрался вообще без оружия. Но как он всех швырял! Если ловил каким-то хитрым захватом, то потом бросал, и так вообще через всю площадь.
– Давай, рыжая! – заорал Вил с ветки, когда настала ее очередь. Она удивленно обернулась, пошатнулась и чуть не упала. Стало видно, что устала она просто зверски.
– Заткнись, Вил. Ты ее отвлечешь, и она проиграет. – недовольно прошипел Аске. Кто-то из сидящих на другой ветке свесился и дал ему подзатыльник, чтоб не орал, когда не надо. Вся площадь замерла. Едва двигающиеся, до смерти усталые инквизиторы дрались в полной тишине. И движения их были замедленные, словно они боролись под водой, или воздух вокруг них был очень вязким, совсем как кисель. Поэтому он отчетливо видел, когда она пропустила удар. Просто не успела увернуться. Рыжая упала, лицом вниз, и стало видно, что она совсем хлипкая. Под тканью выпирали острые лопатки. Казалось, сил шевелиться у нее уже нет, и теперь все закончилось. Но когда ее противник, инквизитор с сероватыми, собранными в хвост волосами, уже отвернулся и радостно поднял руки вверх, приветствуя зрителей и знаменуя свою победу, она все-таки медленно, шатаясь, поднялась. И направилась к нему.
Инквизитор этого не видел и продолжал махать зрителям, не думал, что она вообще встанет. Поэтому совсем не ожидал, когда она его ударила, и даже не пытался защититься. А потом рыжая еще сбила его с ног. Устало плюхнулась сверху и выкрутила ему руку так, что было слышно, как что-то одиноко хрустнуло у него в плече. Потом она конечно помогла противнику подняться, но тот держался за руку и выглядел разозленным, а она что-то виновато ему объясняла и вроде бы извинялась. Судьи еще некоторое время шептались, засчитывать ей победу или нет, но решили, что сигнала об окончании боя не было, и инквизитор из Ксара подставился сам. Нечего было спиной поворачиваться.
Я бы не повернулся, думал Вил. Этот инквизитор просто дурак. К нежити они, что, тоже спиной поворачиваются? Правда, следующий противник, тот самый невзрачный мужичок из Велкаса ее победил. Бой был совсем короткий. Всего один раз ее швырнул, но она уже не поднялась. Даже в пятерку лучших не вошла, а он так надеялся. Вил расстроился и запустил в мужичка огрызком пирожка. Не докинул.
Победил этот самый инквизитор из Велкаса, хотя Вил отчаянно болел, чтобы его уложил высокий худой тип с большой серьгой в левом ухе из чистого серебра, прямо как у пиратов. Потом было длинное награждение, какой-то старик в мантии, настоятель Сардарского святого ордена долго говорил о важной миссии инквизиции, о множестве опасностей, которые подстерегают людей, но инквизиторы для того и тренируются, чтобы защищать всех. Вил старался гордо сидеть на своей ветке, чтобы его обязательно заметили, но ни один из инквизиторов не посмотрел в его сторону.
И только после речи и аплодисментов наконец начались празднования. На площади показывали спектакль про спасение принцессы от злого чародея, где был глупый принц, строгий инквизитор и прекрасная принцесса. Хотя ему больше чародей понравился. Он заворачивался в широкий черный плащ и все время сыпал каким-то порошком, отчего дощатые помостки под его ногами искрились и меняли цвет.
Под вечер, когда усталый и зверски голодный, Вил вернулся домой, родители уже были дома. И отец сказал, что он видел, как тот швырял пирожком в инквизитора и попросил больше так не делать. Инквизиторы – наши защитники, и не нужно в них ничем швырять, даже если они не нравятся. А то обидится и не будет защищать от расшалившейся нечисти. Но тот инквизитор отцу и сам не нравился, потому что он упрекал совсем немножко, так слегка, и вспоминая об этом, даже смеялся во время ужина.
Засыпая, Вил улыбался. Ему снились сегодняшние соревнования, но только в них теперь участвовал он. На него обрушивались удары, но он терпел их и раз за разом поднимался, потому что, что ему эти жалкие удары. Когда жизнь людей в опасности, он готов вытерпеть и не такое! А это всего лишь глупая тренировка. А потом на него напал тот инквизитор, победитель Соревнований, но он с легкостью отбил его руки и сам швырнул его через всю площадь на глазах всех остальных инквизиторов, которых тот поборол. Вокруг него собрались люди, и настоятель ордена спросил: «Как зовут тебя, мальчик? Ты ученик кого-то?»
А он ответил: «Меня зовут Виличайший. Можно просто Вил».
«…Все, что я знаю о вампирах, я выудил из немногочисленных книжек, долгих слезливых сериалов про вечную любовь (в прямом смысле) и прогулянных лекций по нежитееведению. То есть о вампирах я знал только то, что они обожают робких девиц с редкой группой крови и внешностью победительницы конкурса красоты. И еще что я их боюсь. Короче, ничего я о них не знал, как и большинство обычных жителей города, которые не бегают с криками «укуси меня» и вымытой шеей за добропорядочными мертвяками…
…Упыри предпочитают селиться компактно, в отдельных кварталах или в собственных домах-убежищах, спрятанных в лабиринтах улиц так тщательно, что их не найдет даже архитектор, планировавший город. Не знаю никого, кто мог бы похвастаться, что побывал в одном из них… и вышел живым, чтобы рассказать. Их часто можно встретить по ночам в городе, можно даже подойти, немного бледный, как после болезни, парень или девушка с пристальным взглядом будут очень рады пообщаться. Но даже после долгого знакомства, о них не узнаешь больше, чем до встречи. Скрытные типы. Говорят, старые упыри живут со слугами-смертными, которых порабощают узами своей крови и днем заставляют выполнять грязные делишки. Говорят, если долго пить их кровь, сам станешь бессмертным. Говорят… много чего говорят…»
Он сидел напротив меня, и я смотрела, как колеблющийся свет масляной лампы бросает тени на его лицо. Ланса трудно было назвать красивым, еще труднее остроумным, но он был честным, спокойным и всегда добивающимся своего инквизитором. Мне нравилось работать вместе, если наши пути на тракте пересекались. Если задание бывало трудным, то, работая вместе с ним, я всегда отлично знала, что попадись нам даже сотня голодных упырей, мы справимся. Он в чем-то напоминал запряженного в телегу вола, упорно и медленно движущегося вперед, но проламывающего все преграды на своем пути. Сложности его не пугали. Он их просто не умел замечать.
Но сейчас я видела совсем другого Ланса, не добродушного здоровяка со спокойной и немного грустной улыбкой. Его светлые волосы, обычно расчесанные на прямой пробор, были как попало взъерошены, в серых глазах ровно горело, словно выжигая что-то внутри, кровожадное, бешеное пламя. Почти безумное. Губы жестко кривятся, будто он вот-вот зарычит, как разъяренный зверь. Натолкнувшись на него в коридоре Ордена, я сперва едва сдержала вопль.
– Что случилось, Ланс? – наконец поинтересовалась я, когда он залпом влил в себя бутылку вина, одолженную из кладовых шефа, и вроде бы немного пришел в себя.
– Этот вампир, этот схарров вампир… – буркнул он и уронил голову на руки.
На мгновение мне показалось, что он заплачет. Я откупорила следующую бутылку и пугливо протянула ему, стараясь на него не смотреть. Я побаиваюсь плачущих мужчин.
– Давай рассказывай.
Мы сидели в моей комнате, выделенной мне в ордене, как инквизитору третьего ранга. Не повезло только, что не мне одной. Соседей по комнате еще не было, все были на своих заданиях, только я после поездки в Сардар пока торчала тут. У меня был отдых. Соревнования инквизиторов были всем тем, что я никогда не пожелала бы даже своему врагу.
– Этот вампир… – снова пробормотал он, а потом разразился долгой руганью. Лучше бы небеса рухнули на землю. Если Ланс, никогда прежде не сказавший ни одного бранного слова, теперь выдает такие фразочки, которых застыдились бы пьяные моряки… значит, произошло что-то действительно паршивое.
Наконец, он замолчал и посмотрел на меня долгим внимательным взглядом. Трезвым как стеклышко, хотя и вторая бутыль была уже наполовину пуста.
– Все началось три дня назад… – надтреснутым тихим голосом сказал он.
Ланс не любил путешествовать без цели, надеясь услышать что-то настораживающее о происходящем в округе или на счастливую случайность. Он предпочитал брать несколько заданий в Ордене, окрестные жители часто направляли туда жалобы, или сведения доставлял будущий инквизитор на испытательном сроке. Он и сам, пока был учащимся, немало поездил, опрашивая людей и делая заметки, и ему это еще тогда до смерти надоело. Набрав заданий, потом Ланс методично выполнял их, почти никогда не берясь за побочную работу, как бы его ни упрашивали или угрожали. Да и угрожать ему было трудно. Он был высок, широкоплеч, а в блестящей инквизиторской броне вообще выглядел так, что даже неповинные коллеги оббегали его десятой дорогой, чтоб ненароком не зашиб.
Ланс был хорошим инквизитором и знал это. Его не толкнула на эту дорогу жажда мести, как некоторых, не случайность и не тяга к славе, как большинства. Платили в Ордене мало, поэтому мучимые жаждой наживы сюда тоже не заглядывали. Еще в детстве, простой сын кузнеца решил, что будет инквизитором и, пожалуй, даже ни разу не задумывался, а правильно ли поступил, выбрав службу в Святом ордене и бросив семейное оружейное дело.
Он был расчетливым и при этом честным, немного пугающе холодноватым и никогда не делал попытки утешить бросающихся ему на шею девиц, старушек и иногда даже парней. Но что отличало его больше всего от других, он был невероятно, непоколебимо упорным.
В тот день было ясно, стояла хорошая погода, и он, завершив свои дела блистательным упокоением одиноко шатающегося зомбяка (остальных успели разобрать на части уставшие его ждать крестьяне) перед возвращением в Орден заехал в таверну, чтобы отпраздновать завершение всех заданий. Ему как всегда уступили лучший стол и подали лучшее вино, население ценило своих защитников.
«…попробуй не оцени, – подумала я, глядя на его массивную грудную клетку и огромные кулаки. – Такой и оборотня без серебра зашибет. И почему шеф не послал на соревнования его?» Я с досадой скривилась.
– Что-то не так?
– А дальше? – поинтересовалась я, сгоняя с лица печальное выражение.
– А потом ко мне с поклоном подошел староста…
Староста был невысоким пухлым мужичком с бегающими вороватыми глазками, но в них сквозило настоящее горе и отчаяние.
– Уважаемый… о уважаемый, благородный инквизитор… – сказал он. – В нашей деревне беда.
– Какая беда? – вежливо спросил Ланс. Он был в хорошем настроении, а ходячий мертвяк, развалившийся после первого же удара, оставил лишь чувство досады от легкости задания. И он решил, почему бы не помочь этому милому старосте и его деревне, в которой так вкусно кормят.
После быстрого расспроса оказалось, что на местном погосте обитает наглый вампир, очень бесстыдный и не боящийся даже инквизиторов. Никто его прогнать не может, все, кто ни пытаются, уходят ни с чем. А жизнь и целомудренность местных девиц в ужасной опасности.
– Целомудренность? – настороженно переспросил Ланс, решив, что ослышался.
– Красивый… тварюка, – с завистью и негодованием буркнул староста. Впрочем, ему было чему завидовать. У него уже намечалась обширная лысина и третий подбородок. И Ланс, который не переносил вампиров, решил помочь.
Кладбище, как и все подобные места, носило печать смерти, но не только, к ней еще добавлялась и неподобающая неупокоенность. Хоть была середина дня, Ланс на всякий случай предусмотрительно приготовился как следует. Он слыхал о изредка попадающихся вампирах, которые не спят днем, и обычно для его коллег это плохо заканчивалось. Вышиб плечом дверь и вошел внутрь, на мгновение остолбенев. Упырь действительно был нагл. Он обустроил склеп так, будто это был дом богатого торговца или дворянина. В углу же вообще стоял портрет этого наглого вампира, где он улыбался во все клыки, и скульптура нашего короля, служившая вешалкой для его тряпок. «Но недолго ему еще было попирать честь и достоинство королевства», – подумал Ланс.
Инквизитор достал меч, благословленный настоятелем, и пиалу со святой водой, что всяко известно смертельна для упырей, хотя лично он считал, что мечом оно понадежней будет. Без башки попробуй оживи. Ланс, тщательно осматриваясь по сторонам, двинулся дальше на поиски места упокоения упырюги. Склеп поражал его все больше, вызывая кроме омерзения, уже и понятную зависть. На стенах были дорогие картины, а о многих вещах, что здесь стояли, он и сам мечтал. Прикончить наглую нечисть становилось уже делом чести. Но гроб с алой парчовой обивкой и крышкой из красного дерева, явно сделанной на заказ у известного мастера, был пуст. От наглости выбора такой разбогатевшей нечисти у Ланса потемнело в глазах.
– Чем обязан визиту? Не помню, чтобы присылал приглашение.
Голос раздался откуда-то со спины, хотя обследуя все комнаты в этом невероятно огромном склепе с вырытыми подземными этажами он мог поклясться, что там спрятаться было негде. Да и незаметно подкрасться невозможно. Что рядом находится нежить, он так и не почуял, и это вышибало из колеи.
Ланс резко обернулся, вскидывая меч, и натолкнулся на нагло и бесстрастно изучающий его взгляд упыря. Тот сидел в кресле позади него с видом скучающего, но негостеприимного хозяина.
– Грабить средь бела дня… куда катится этот мир, – оскалил клыки вампир в вежливой неприятной улыбке.
Староста был прав. Упырь был неприлично смазлив для восставшего из могилы мертвяка, что было еще одним доводом в пользу его упокоения. Черные волосы, слишком длинные, сейчас так не носят, и свободно распущенные по плечам. Чертов аристократ. Как и они, довольно худ, не шибко мускулист, но к таким как на зло всегда тянет и бледных, боящихся солнца, как нежить, горожанок и румяных крестьянок, с виду способных придушить его одной рукой. Ланс этого никогда не понимал. Почему один взгляд таких типов укладывал окрестных девиц от десяти до семидесяти ровными штабелями почище какой-нибудь заразной болезни или несварения желудка. Будь этот хмырь жив, он бы мог сколотить неплохое состояние по очереди женясь на влюбленных в него богатых старушках и дожидаясь кончины.
Вампир продолжал улыбаться. Слишком нагл. «Это его и погубит», – подумал, усмехнувшись Ланс, провернув в руке меч и хищно ловя на него отблески зажженных свеч. Он как никогда был уверен в себе. Большинство знакомых ему смазливых красавчиков убегали с воплем или хлопались в обморок, если видели на его лице такое выражение.
– Мне подставить шею или как? – упырь аристократично приподнял одну бровь.
Ланс не ответил. По его убеждению, разговаривали с нежитью только идиоты.
Вампир игриво уворачивался от ударов его меча, а на попытку освятить его водой, бессовестно расхохотался. Ланс зверел все больше. Упырь насмехался над ним! Но он не проиграет. Ни сейчас, и никогда! Вскоре из мыслей осталось только одно желание, убить так раздражающую его нечисть. Он не обращал внимания на усталость и готов был драться вечность, но и сам не заметил, как оказался на улице. А зад все еще хранил обидный отпечаток пинка вампира.
Послышался шум придвигаемого шкафа, и как Ланс ни бился, дверь сломать так и не смог, только до онемения отшиб руку. Обычно он сдерживался от сквернословия, но глядя на запертый неподдающийся склеп и печенкой чуя, что вампир сейчас наверняка глумливо смеется над ним, решил, что можно для этого дня сделать исключение.