– С того места, где я сижу, отлично видны кинжалы у нее за пазухой. Может ты рискнешь? Если ты ее разбудишь, с меня ужин. Ресторан выберешь сама. – Магичка как-то странно на него посмотрела, и он решил, что его попытка вытащить ее на ужин шита белыми нитками.
– А если сама проснусь? – неожиданно поинтересовалась инквизиторша, приоткрыв один глаз. – Но вы ничего, продолжайте разделывать мою неразбуженную тушку. Я могу подождать.
Она снова зажмурилась. Он то ли забыл, то ли просто не услышал имя рыжей, когда она представлялась в первый раз, и теперь всегда мучительно соображал, как к ней обращаться.
– Ты правда уверена, что тварь на нас натравлял Пакенее?
– Именно Пакенее приобрел этот артефакт на черном рынке, и если я заполучу его, то зло будет наказано, а мне может и гм… повысят ранг. Я не уверена только в том, что справлюсь с гончей, если она придет на его зов еще раз. – мрачно ответила она. – Но сила бывает разной. Когда не можешь победить одним способом, всегда можно уговорить или напугать. У него артефакт, и если не хочет проблем с инквизицией, он должен ее отозвать. Главное, чтобы гончая убралась. А теперь пошли. Вы будете уговаривать, а я пугать.
Она выскользнула из кареты легко, почти по-кошачьи, обрывая разговор. Рид задумчиво посмотрел ей вслед. Пакенее был соперником и одновременно самым старым врагом семьи. Что ж, кроме него все равно некому.
– Не волнуйтесь, господин Рид. Ваши люди справятся, – Вергилия положила руку ему на плечо, и он почувствовал, как в грудной клетке становится тяжело и очень тепло, будто сердце, замершее на мгновение, начало вдруг судорожно качать кровь. Наверно, он просто заболел, простудился на осеннем ветру. Сколько они уже работали вместе? Пару лет наверно… две зимы, две осени, два лета, когда верная помощница всегда оказывалась под рукой, когда была нужна, неловко утешала, когда случалось что-то и радовалась, когда ему везло. Он даже забыл, какое это было время. До нее.
Из второй кареты, ехавшей следом, уже выбралось пятеро наемников. Как там сказала рыжая, пугать и уговаривать. Уговаривать и пугать. Больше ничего не поделаешь. И может от нее, разнесшей весь его склад в клочья и по досочкам, будет хоть какая-то польза. Не орите… да он бы ее молча придушил. До сих пор руки чесались.
Эверри перевел взгляд на вход усадьбы и привычно поморщился. Аристида Пакенее он с детства люто ненавидел. За его надменный вид, прохладный тон, за то, что его также люто ненавидел отец. Между ними всегда было соперничество, но в конце верх одержала семья Эверри. И сейчас Аристид, сгорбленный высокий старик, стоял на крыльце своего дома, и седые волосы перебирал ветер. Породу не пропьешь, как говаривал его отец, невысокий пухлый, лысеющий, типичный прижимистый торговец из небольшой лавки. Может, именно поэтому получить поражение от него было для Пакенее так тягостно. А рядом с ним… рядом с ним сидела призрачная смутная зверюга, словно скрытая полосой тумана. Инквизитор называла эту тварь темного мира гончей. Что-то вроде злого духа, который возможно управляется каким-то артефактом, находящимся во владении старика. Глядя в эти мертвые глаза призрака, Рид почувствовал, как его продирает примитивный суеверный ужас.
Рыжая вздохнула и вытащила кинжалы. Он помнил, что она говорила. Гончая сильнее. Тогда, что им делать?
– Зашел на огонек, сосед? – оскалил зубы Пакенее. – Давно пора.
Он взмахнул рукой, и гончая кинулась к ним.
– А поговорить по-соседски? – буркнула инквизиторша, швыряя кинжалы в порождение тумана. Тварь лишь слегка замедлилась. Она странным образом сложила руки, и в призрака полетел огненный шар. Колдовство прошло мимо, почти не задев существо.
Рид вдруг заметил, что вокруг них заколебалась сероватая пелена.
– Защитное заклинание. – пояснила Вергилия. На ее висках выступила капли пота, но она старалась держаться. – Вы должны были остаться и поручить это дело знающим людям, а не рисковать. – укоряющее пробормотала она.
Но Эверри не мог пропустить момента, когда главный враг их семьи будет повержен. И сейчас пожалуй жалел об этом. От любопытства кошка сдохла.
Рыжая и гончая сцепились, но силы явно были не равны. Инквизитор двигалась стремительно, поразительно быстро, никто бы не заподозрил такое, увидев, как она неспешно, слегка неуклюже вышагивает по улице. И все равно этого было мало. Ее отнесло в сторону, и инквизитор невольно присела, зажимая левый бок и морщась. Потом уперлась ногами, выставила вперед руку, оттолкнулась с усилием от земли и прыгнула на пару десяток шагов, перелетев через тварь. У Рида шевельнулись волосы. Он не знал, что инквизиторы на такое способны.
Она сбила Пакенее с ног, что-то вытащила у него из-за пазухи и бросила ближайшему наемнику, Манулу. Гончая обрушилась на нее сразу же, рванула когтями, швырнула в сторону, как тряпичную куклу.
– Их убей, – прохрипел Аристид. – Ее потом.
– Амулет, – крикнула рыжая. – Амулет ломай!
Пакенее вдруг подернулся дымкой и растворился в воздухе.
Стеклянная безделушка треснула под каблуком сапога наемника. Но гончая не исчезла, стояла все также неподвижно, на месте, примериваясь, как кинуться на Вергилию, уже из последних сил удерживающую щит. И он уже ясно видел, как прогнется, разойдется по швам под когтями монстра защитная пелена. Его помощница не выдержит.
– Возьми меня! – заорал он гончей, выступая вперед. – Возьми меня вместо нее.
Иногда есть что-то больше, чем страх. Точнее, есть боязнь чего-то, которая превышает даже страх смерти.
Гончая еще жадно втягивала носом воздух, косясь в сторону Вергилии. Но потом развернулась к нему. Дымок медленно истаивал вокруг нее, открывая худые ребра, острую морду. Не дошла она всего нескольких шагов, свалилась у самых его ног, все еще пытаясь дотянуться. Черное колдовство, поддерживающее ее жизнь, уходило.
– Ты… ты спас мне жизнь? – она стояла растрепанная, усталая и смотрела на него.
– Я готов отдать за тебя жизнь. И только сейчас, когда я чуть тебя не потерял, я понял, как ты мне дорога, Вергилия.
Некоторое время его помощница молчала, и он почувствовал, как потеют ладони.
– Можешь называть меня Верги, – потупившись, сказала она.
– Только если ты будешь звать меня просто Ридом.
Он едва сдержал вздох облегчения. Сначала ужин, потом театр. Или что предпочитают образованные магички? Стихи? Он готов даже на это.
– Эй, да хватит пялиться на этих двух идиотов, видишь они немного спятили. Лекаря тут рядом нет? – потормошила одного из наемников инквизитор, неведомо как сумев подняться на ноги и зажимая рану на боку.
Наемник неопределенно качнул головой.
Гончая разлагалась под тусклыми лучами осеннего солнца. Рыжая постояла, потом снова присела на корточки. Ноги ее не держали. Она дышала коротко и часто, словно рывками вталкивая в себя жизнь. Обвиняемого нет. Артефакт невиданной силы раздолбали. Вроде бы добро спасено, зло повержено. А толку?
«…Артефакт есть суть вместилище силы, и не нужно судить его только по внешнему облику. Да конечно, большинство привыкли к стандартным подвескам на цепочке, например, многозарядные артефакты лучше делать из хрусталя или драгоценных камней, оправлять в серебро или золото. Но магическую силу можно поместить и во что-нибудь другое, главное, представлять, как устроен этот предмет, а потом напитать его силой. Ну вот, например, молодой человек, да, да, вы на первом ряду, возьмите в руки свой блокнот. Продемонстрируйте всем. Или ручку. И то и другое может стать артефактом, однозарядным, конечно, этот материал не особенно подходит, а после выброса силы предмет, скорее всего, уничтожится. Поэтому выбирать вещь нужно такую, о потере которой жалеть не будете. Помню, на одном экзамене, адепт шпоры по теории трансфигурации в ботинки засунул, чтобы потом материализовать. И не надо аплодировать. Домой он ушел босиком. Хотя, не спорю, по теории создания предметов силы он был неплох, я ему позже поставила твердое «совершенно». Вы абсолютно правы, досрочно. Зачем я вам подсказала? Но вот только не надо повторять этот трюк…»
Снег падал как-то вяло, он был сырой и мокрый и, кажется, успевал таять на лету, до того, как опускался на подмерзшую, покрытую коркой льда землю. Лошадь шла неуверенно, медленно, и я уже готовилась к тому, что где-нибудь она оступится, и я рухну со всего маху в грязноватый снег. Хорошо хоть падать недалеко. Моя кляча была приземистая, коротконогая. Как и все лошади, выведенные гномами, дорогу привыкла выбирать осторожно, на их горных тропах по-другому не походишь, и с такой скоростью до места доберусь я похоже нескоро.
Темнеть начало уже с утра, скорее даже и не светлело. Сразу за рассветной полутьмой наступали вечерние сумерки, дня не было вообще – небо скрыто тяжелыми облаками, солнца не видно уже несколько суток, если не недель. Мутное время, мятежное. Мне всегда неспокойно в предзимние месяцы, бродишь, мечешься, вроде бы по делу, а все равно кажется, что что-то упустила. В такие времена инквизиторам паршивей всего. Даже самый усталый заезженный крестьянин может приткнуться у собственного очага, занавесить окна и, потягивая дешевый настой из трав, хоть до утра забыть про преследующую его по пятам зиму. У нас же такого выбора нет. Нечисти плевать на погоду, но кто бы знал, как неохота в такие сумрачные сонные дни гоняться за ней по идиотским лесам.
Хотелось развернуть лошадь к ближайшему городу, снять комнату в гостинице и заснуть до весны. До солнца. До тепла, ррах наррвах.
В общем, настроение у меня, несчастного инквизитора пресветлого саллемского Ордена, едущего по делам, было откровенно поганым. Сырой снег попадал под капюшон, промозглый ветер уже давно выстудил остатки тепла. Я ехала к проклятым беспокойным руинам и завидовала лютой завистью проклятой нежити. Если ты мертв, тебе не может быть холодно… Если ты мертв, ты даже не можешь ничего испытывать. Ни слабости, ни жалости к себе, ни желания прибить собственного шефа и дотошных крестьян, увидевших какие-то тупые знаки над старыми пустошами, хотя на самом деле, там наверняка ничего не было, а они просто слишком бурно отмечали чью-нибудь свадьбу или поминки. Крестьянам зимой заняться нечем, только и делают, что отмечают. Если б угроза пробуждения Тьмы была хоть немного серьезной, послали бы не меня одну, а несколько инквизиторов более высшего ранга. Но проверить все равно надо, пусть все и знают, что это пустая трата времени. Я только недавно оправилась от ранения, еще не вернула прежнюю форму и вместо того, чтобы поручать мне важные задания меня послали… в общем, послали поехать туда.
Если ты мертв, тебе хорошо и спокойно. По крайне мере, пока я ехала под пронизывающим ветром, мысли о том, чтобы стать зомби и сожрать всех, из-за кого мне пришлось два дня подряд трястись в седле, казались близкими и приятными.
Лес был по-зимнему тих, с неба лился то ли жидкий снег, то ли сыпался полузамерзший дождь. Лошадь выдыхала клубы пара, а я разминала покрасневшие руки, пытаясь вернуть им подвижность. Мало ли, вдруг часть ходивших слухов правда, а с негнущимися пальцами много не наколдуешь. Ранение уже давно зажило, но я то и дело себя ловила на том, что прислушиваюсь к ощущениям измученного тела, а вдруг опять проскользнет та старая боль. Синдром всех когда-то смертельно раненых инквизиторов. Хоть и выживают, а потом все равно долгое время носятся с собой, как с хрустальной вазой. Потому что хоть наши тела и изменены, более выносливые и сильные – по слухам, ходящим в ордене, сыворотка Льюса делается на основе крови нелюдей, а значит и нас уже вряд ли можно считать чистокровными… но все равно, изначально мы люди. И хоть и выживаем после ранений, которые прикончили бы любого другого, а все равно в глубине души остается мерзкое сомнение, что все-таки мы их не пережили.
Мне раньше редко доводилось проигрывать. Чаще я сводила любую схватку в ничью или отступала до того времени, когда накоплю достаточно сил. Но проигрывать полностью, совершенно, разгромно, чувствовать себя под конец слабой лягушкой под колесами телеги, мне не доводилось ни разу. Конечно, у меня бывали поражения, но мой знакомый вампир Ладислав умел одерживать победы мягко и необидно, отвлекал внимание на что-нибудь другое, забалтывал наконец, так что потом и не поймешь, кто был виноват, а кто остался победителем. Лад по натуре был шулером, даром что вампирский князь. И хотя бывали случаи, когда мы оказывались по разные стороны сцепившегося добра и зла, ему всегда удавалось выйти сухим из воды и не нажить себе еще одного врага в виде меня. Зря, конечно. Научись я проигрывать, это бы меня подготовило.
Гадюка споткнулась, и я отвлеклась от мыслей. Руины показались еще издали, этакие черные прогнившие развалины, виднеющиеся сквозь сцепившиеся, спутанные ветви деревьев. Развалины стояли на холме, и хоть видно их было уже отчетливо, доберусь я до них не скоро, не продираться же через бурелом, придется объезжать.
В нашем королевстве руин предостаточно, что-то вроде наших достопримечательностей: проклятые дома, призрачные мельницы, полные заблудших мавок сараи, развалившиеся замки и заброшенные поместья, неведомо как очутившиеся в самой лесной чащобе. Нечисти есть где разгуляться. Все эти развалины – наследие старых времен, когда черным колдовством занимался каждый пятый, если не третий, инквизиция еще не была сформирована и высокий частокол от бродящей вокруг поселков нежити был самой правильной и обыденной вещью. Темные времена. Даже в собственный сортир нельзя было пойти, не опасаясь напороться там на какую-нибудь зубастую тварь. Потом королевским указом были созданы Ордена, которые собрали всех смельчаков и добровольцев, и потихоньку начали бороться с воцарившейся везде нечистью. Своего рода вопль отчаяния. Потому что человеческих сил было мало, и даже присоединившиеся маги из тех, что не одобряли темное колдовство, не особенно помогали, потому что какие бойцы из магов… Сила может и потрясающая, но настоящего боевого опыта никакого. И тогда старейший Льюс придумал зелье, навсегда изменившее ход затяжной борьбы за выживание.
Эльфы тогда еще не заперлись в своих землях, и они дали свою кровь человеческим послам, поделились и гномы, и тролли, дали образец крови даже шершени… Говорят, по крайне мере. Другие говорят, что зелье Льюса это просто смесь магических компонентов, убыстряющих реакцию человека без всякого изменения крови. Разное говорят. Болтают даже, что зелье сделано на основе слюны оборотня, дает нам живучесть, долгожительство, все преимущества изменяющихся и никаких их недостатков. Потому что заражению ликантропией подвержены только люди и никогда представители других рас, и если смешать то, смешать это… впрочем, я не верю. Тогда бы и нюх обострился, и съедали бы мы столько же, сколько оборотни, голод бы нас преследовал вечно. Но мы – люди… тайну сыворотки знают немногие, и пожалуй, это самый охраняемый секрет инквизиции. Даже более охраняемый, чем был ли позапрошлый советник прошлого короля в сговоре с нечистью или башку ему отрубили просто так.
Эти же идиотские руины были знамениты тем, что принадлежали какому-то магу, который построил их на сосредоточении линий силы, а значит, проверить их обязательно надо.
Через полтора часа я наконец к ним подъехала. Путь мой был полон лишений и страданий, поэтому слезая с лошади, я уже была твердо уверена, что прикончу любого, кого увижу. Потом попинаю его и поеду обратно. Снег оскальзывал, хрустел под ногами, как замерзшая лимонная корка. Правый сапог промок почти сразу, я поежилась, мрачно огляделась по сторонам и швырнула эхо Эриона. Честно говоря, я искренне надеялась, что кого-нибудь обнаружу, и этому кому-то сегодня не повезет больше, чем мне. Но развалины были пусты… скорее всего.
Эхо Эриона в моем исполнении вряд ли можно назвать надежным. Иногда я могла охватить всех созданий в окрестностях, включая даже мышей и крыс, а бывало, что не замечала стоящего в паре шагов оборотня. Рельеф местности виноват. Или мой талант заклинателя. Хотя скорее рельеф. Все эти холмы, деревья, дурацкие стены… кто их просил здесь строить. Впрочем, чувства инквизитора тоже молчали. Нечисти я здесь не ощущала. Самый обычный замерзший лес, и никому не нужные развалины.
Вздохнув, я все-таки обошла их по периметру, переступая через гнилые балки и выпавшие камни из кладки. В заброшенных местах есть какое-то собственное особое очарование: здесь рядом, только руку протяни, было прошлое старых легенд, полузабытого противостояния, темных времен, когда человек и водяные, лешие, костяники и всякие чудища-заглотища были один на один, и милость древних сил была также часта, как и их ненависть. Сверхъестественные силы тогда бывали не только кровожадными и неумолимыми, но и щедрыми. У них можно было попросить помощи и заступничества, и получить ее. Вот только плата бывала слишком высока.