Панцирь, еще весною просторный до гулкости, сейчас был только-только впору. Скоро Малышу отойдет.
Малыш сокрушенно смотрел на измятое перо браухля.
— Не получается. Меч, должно, притупился.
— Меч хорош, просто нет у тебя пока резкости в руке. Смотри, — Ван-Ай подкинул перо и, пока оно, медленно кружась, падало, раскрошил его в снег. — Подрастешь, научишься.
— Подрастешь… Дедушка в тринадцать лет этим мечом зарубил вурдалака. Ты сам рассказывал: дедушка вместе с сестренкой гуляли в роще, и на них напал вурдалак. Был бы он с деревянной саблей, что тогда?
— Вот стукнет тринадцать, окрепнет рука, тогда и за меч берись. А пока терпи.
— Я терплю, — вздохнул Малыш. — Только поскорее бы. Каждый воин на счету.
— Боишься не успеть?
— Боюсь, — честно ответил Малыш. — Вдруг моего меча и не хватит.
— Тут не меч главное.
— Все равно. За стенами не отсидеться. Что-то нехорошее рядом.
— Мы уж постараемся продержаться. А ты быстрее расти.
— Я расту, только…
За окном сыграли вечернюю зарю.
— Завтра поговорим. Я тебе прием покажу, наш, фамильный. И деревянная сабля в умелой руке дорогого стоит.
— «Удар сапсана», да? Научи! А то я пробовал, пробовал…
— Научу. Но сейчас мне пора, опоздаю.
Ван-Ай поспешил на малый плац. А Малыш с пониманием, даром, что пузырь. Чутье есть. Вдруг и прозреет?
Рыцарь-послушник неодобрительно покачал головой — Ван-Ай пришел последним.
Из шести кадетов зрячими были двое — он и Дор-Си. Хорошо. Хуже, что их поставили в одну тройку. Вторая оставалась слепой. Конечно, глазами они увидят все — и конного, и пешего, и пластуна, но вот Тучу… Тучу видят только зрячие.
Сегодня ему выпало стоять на Полуденной Глаз-башне. Сектор обзора — Белые скалы, край Темного Леса, Каменная степь и излучина Шаршка. Самый трудный участок, и самый интересный.
Сумерки пали быстро, и Россыпь Углей медленно закружила над черною землей.
Ван-Ай тщательно устраивался в дозорном кресле: до Часа Ведьмы далеко, он должен сохранить бодрость и внимание. Не один воин пропал из-за застывшей шеи, затекшей ноги или натертого глаза. Удобство — то же оружие.
Он внимательно, неспешно просматривал свой сектор, не загорится ли где сигнальный огонь, но мирно было вокруг. Силу дома Кор признавали даже лесовики — умом ли, чутьем, а крепость обходили. Но всегда может найтись безумец, сколотить банду таких же безумцев и напасть на Крепость в надежде разбогатеть раз и навсегда.
Алый Глаз замигал на прощание, опускаясь за Темный Лес. Ночь наполнилась обычной разноголосицей — в реке резвились панцирники, тяжелые удары плавников о воду разносились по равнине до самых Белых Гор и эхом возвращались назад, на опушке Темного Леса страстно трубил, призывая подругу, опоздавший к лету мамонт, а совсем издалека, из Каменной Степи, доносилось тявканье шакалов.
Ван-Ай просигналил на Глаз-башню Восхода, корнету Дор-Си:
— Слушай!
Тот откликнулся. Все в порядке, вахта идет своим чередом. Сейчас Дор-Си проверит третьего, корнета Мен-Се. Не от недоверия, нет, но всяко бывает. Уснул же дозорный Замка Лец под пение сирены, что стоило жизни и ему, и еще полусотне человек. В окрестностях Крепости сирен не видели, так ведь — пока не видели.
Ван-Ай потянулся за фляжкой. Огороднику, что вывел караульные бобы, впору построить храм. Великий человек. Если бы еще и вкус у них был получше, у бобов!
Он с лета сделал глоток, через силу — второй. Третий одолеет, разве что, закаленный рыцарь. Но и двух довольно, чтобы противиться всем сиренам тьмы.
Кадет прикрыл на мгновение глаза, усмиряя бунтующий желудок. Усмирил.
Поднявшись, он прошелся вдоль парапета. Для верности стоит подумать о чем-нибудь отвлекающем.
Зимой его могут перевести в патрульный отряд, а оттуда рукой подать до железных шпор послушника. Если в Крепости узнают, что он прозрел, то отошлют в родительский Дом. Крепость не вправе воспитывать кадетов-магов из чужого Дома. А рыцарь-послушник волен оставаться там, где хочет. Их трое, зрячих, и лет через пять, как знать…
Он вздрогнул не от крика — от тишины. Волною она накатывала на Крепость — замолк мамонт, поджали хвосты шакалы, стихла медвежья возня в пещерах Белых Скал, и только панцирники продолжали свои бесстрастные игры — то ли они не чувствовали Тучу, то ли не боялись.
Он задержал дыхание. Пятьдесят ударов сердца, сто, сто пятьдесят… В ушах звенело, перед глазами поплыли багровые круги, но сквозь бешеную их круговерть начала проступать Суть. И Крепость, и Степь, и Лес, и Горы — все стало иным, незнакомым. Что истина, что морок — сейчас он об этом не думал. Туча — вот что он искал.
Она была здесь. И даже в Измененном Мире она казалась чужой.
Ван-Ай дышал тихо, словно боялся, что Туча его услышит. Да и боялся, чего уж скрывать, но главное было — остаться зрячим. Вздохнешь глубоко — и мир опять станет мелким и тусклым. А главное — он станет беззащитным перед Тучей.
Туча приближалась, вот уже она миновала второй рубеж, поднялась к стенам Крепости. Он почувствовал покалывание в пальцах.
Пятый раз встречался он с Тучей, но никогда она не подходила столь близко. Слишком близко! Теперь Туча плыла над стеною — медленно, но неотвратимо приближаясь к Глаз-башне Восхода.
Как там Дор-Си? Колокольчик его поста звякнул тихо, едва-едва. Или это ветерок?
Он просигналил в ответ. Руки словно с мороза, чужие.
Туча умерила движение, затем остановилась. От нее до площадки Дор-Си — расстояние пики. Каково ему?
Он еще раз дернул сигнальный шнур. Молчит Дор-Си. Объявить тревогу? Но ни начальник караула, ни начальник стражи, ни сам Командор ничем помочь не могли. Они даже не увидели бы Тучу. Что тогда станет с ним, с Дор-Си, с миссией?
Внезапно Туча отошла от Глаз-башни Восхода. Ну, наконец. Совершенно необычное поведение тревожило и пугало. Зачем приходит Туча? Что они, зрячие, могут с ней сделать, как отогнать?
Туча поплыла прочь. Скорее, уходи скорее.
Словно услышав, она остановилась. Потом развернулась и полетела к Глаз-башне Ван-Ая.
На него повеяло холодом. Не тем холодом, что приносит полуночный ветер зимой, и не тем, что таится на дне Белого озера. Тот холод можно превозмочь — движением, волей, можно и костер развести или найти укрытие. Но сейчас холод сразу лизнул сердце и уже оттуда, изнутри, растекся по жилам.
Непослушными руками он потянул тревожный шнур. Среди рыцарей дома Кор нет магов. Но будь кто-нибудь из них рядом, холод бы отступил. Или нет?
Руки онемели. Он не знал, удалось ли подать сигнал.
Туча подплыла совсем близко, ему показалось, что он различает глаза, мириады бесстрастных, изучающих глаз. Ван-Ай попытался найти в себе хоть искорку огня. Малыш. Мать. Дом.
Ему казалось, что он слышит хруст собственных мышц. Преодолевая боль, Ван-Ай вытащил меч. В Доме Кор его не учили магии. Но дали другое, быть может, не менее ценное.
Он вскочил на барьер, бросился на Тучу и ударил так сильно, как только мог.
Приборы сегодня резвились пуще обычного, и Фомин получил результат в последнюю минуту. Минуту, как же! Кто теперь считает минуты? Разве повара. Да и те больше пользуются стихами. Часы могут разбиться, они дороги, надо за ними следить, переворачивать, удалять мушиные следы, кое-где и налог платить, а стишок читается сам собою совершенно даром. Стишок всмятку, элегия в мешочек, поэма вкрутую. Часовщики и стеклодувы оттого преисполнены злобной критикой. Молчание — золото, утверждают они, а постоянное чтение «поэмы о горшке» породило больше идиотов, чем пристрастие к сонным цветам Степи.
Он поймал себя на том, что и сам бормочет прилипчивые рифмы:
«Вот горшок пустой! Он предмет простой! Он никуда не денется! И потому горшок пустой, И потому горшок пустой Гораздо выше ценится!»
Не полагаясь на приборы, он сам выверял каждый шаг анализа. По памяти — раз, по справочнику — два и по часам — три. Электроника теперь порождает больше проблем, чем решений, самые простенькие схемы прониклись манией величия, иногда дважды два четыре, но чаще — сапоги всмятку. Лишь память о былом совершенстве не позволяла выбросить чудеса двадцать первого века на свалку. Пусть постоят в запаснике — рядом с бронепоездом. Вдруг когда-нибудь мир покатит по старой колее…
Но вряд ли. Никакой колеи нет и в помине. Особенно железнодорожной. И потому пора заполнять старые формы новым содержанием. Вливать вино свежего урожая в старые титановые дистилляторы. Стальной арифмометр идет на смену электронной цифрушке!
Он нарочно думал о вещах отвлеченных. Так врачу, оперирующему близкого человека, стоит представить, будто перед ним гомункулус, бездушный манекен-клон. Иначе эмоции просто разорвут. Толика резонерства, по мнению психологов, заменяет рюмку водки. Как и с водкой, главное — знать меру, не заливаться.
Дежурный корнет у входа в рыцарский зал отсалютовал Фомину. Бодрый мальчик. Уверенный в завтрашнем дне. Попал в дом Кор. Лучшей судьбы и желать нельзя. Рыцарская академия. Наступление, встречный бой, оборона, отход, разведка, контрразведка, рукопашный, сабельный, огневой контакт, минирование, контрминирование, штурм, осада, танцы, языки Степи, рисование, сопротивление материалов, конкур, правописание и прочая, и прочая. Все, что нужно знать соискателю золотых шпор. Родственники рады — есть куда пристроить бедных сироток. Укрепление связей между Домами. Империя, как одна большая дружная семья. Сам Император выказал монаршее благоволение и освободил дом Кор от всех имперских налогов, покуда рыцари будут принимать к себе на воспитание благородных сирот. Держать свое слово Император будет до той поры, покуда не соберется с силами и не подчинит себе строптивцев. Мы уж постараемся, чтобы такого не случилось в ближайшие два-три поколения. Хотя кое-кому кажется, что единственно надежный путь для этого — самим встать во главе империи. Или даже основать новую, потому что существующее образование — рыхлый конгломерат отдельных Замков, подобие дотатарской Руси.
Стол в Рыцарском зале, как и положено, был круглым. Но всяк знал цену своему сектору.
Фомин сел.
— Могли бы и не торопиться, доблестный рыцарь. Медикус Норейка проводит консилиум.
— Консилиум? С кем же?
— С учениками, доблестный рыцарь. У медикуса учеников много… — Картье говорил добродушно, но не требовалось особой проницательности, чтобы расслышать в добродушии горечь. Действительно, медицине, воинскому делу, даже неблагородному, но прибыльному искусству агрономии учились с рвением и приходили в Академию из самых отдаленных закоулков Белой Земли, порой совершенно неведомых. Но специалистам по мезонным двигателям, торсионным полям или даже солеологам ученика найти труднее. Нет, интеллектуальные способности молодежи Преображения мало чем отличались от способностей молодежи двадцать первого века, только зачем рыцарю, будь он воин, начальник стражи, эконом, даже барон — знать особенности строения третьего слоя фотосферы Сириуса? А Картье был именно солеологом. Пришлось переквалифицироваться, как, собственно, большинству экипажа. Например Фомину, специалисту по эксплуатации мезонных двигателей. Но единственный корабль с мезонным двигателем вращается вокруг Луны в режиме полной консервации. Увы, мезонные двигатели одноразовы принципиально, а новый строить — это вам не мечи ковать. Мастерские «Королева» на это не способны. Разве Небесов попросить? Кто их знает, вдруг где-нибудь и есть у них завод межзвездников? На Меркурии, Луне, в поясе астероидов — да где угодно? Похоже, они, Небесы, и не прочь спровадить гостей из Межпотопья в новую прогулку лет этак на миллион, да не на чем.
— Покуда доблестный рыцарь Норейка проводит свои высокомедицинские исследования, я кратенько обрисую положение для тех, кто, может быть, за узкоспециальными вопросами смутно представляет картину в целом. Во всяком случае, наверняка это будет полезно мне. — Картье немного нервничал. Еще неизвестно, как бы на его месте повел себя он, Фомин. По уставу, само собой, но по какому уставу? У каждой службы — свой.
— Командор намеревается присутствовать. Дистанционно, разумеется, — у Картье, действительно, нешуточные причины нервничать.
— Командор уже присутствует, — голос из рупора дребезжал не больше прежнего. И у плохой акустики есть достоинства: на нее можно списать собственную слабость и чужую силу.
Рыцари встали, выражая почтение.
— Сожалею, но не могу ответить тем же, экипаж. Итак, что у нас стряслось? — судя по всему, командору было не хуже, чем обычно.
Картье положил перед собой бумажный лист, но докладывал, как обычно, по памяти.
Прошлой ночью на дежурство наблюдателей заступила группа кадетов, шесть человек, старший наблюдательной группы рыцарь-послушник Барк. В час Браухля с Полуденной Глаз-башни, где располагался пост корнета Ван-Ая, на пульт караульного помещения поступил сигнал тревоги. Рыцарь-послушник Барк тут же затребовал повтор, но ответа не получил. Тогда он просигналил на остальные смотровые башни — Глаз-башню Восхода и Глаз-башню Тьмы. Корнет Мен-Се с Глаз-башни Тьмы передал условный сигнал «Опасности нет». Корнет Дор-Си на сигнал не ответил.
Рыцарь-послушник передал тревожный сигнал начальнику стражи — как известно, временно эти обязанности приходится исполнять мне. Я вывел тревожный отряд, состоящий из старших кадетов и рыцарей-послушников. Никаких признаков вторжения, диверсии и прочих нештатных ситуаций на территории крепости замечено не было. Но у подножия Полуденной Глаз-башни было обнаружено тело корнета Ван-Ая без признаков жизни. Наружный осмотр при свете факелов не выявил следов борьбы, хотя в правой руке корнет держал обнаженный меч. Более того, часть меча, около вершка, обломана, но при самом тщательном поиске фрагмент не был найден. Сразу отмечу, что повторный поиск, проведенный уже после восхода солнца с использованием магниторезонансной аппаратуры, любезно предоставленной доблестным рыцарем Фоминым, также не дал результатов. Рядом с телом корнета была обнаружена субстанция в виде порошка черного цвета в крайне незначительном количестве. Я собрал эту субстанцию, по-видимому, крайне способную к сублимации, в герметический контейнер для передачи досточтимому рыцарю Манарову.
Все посмотрели на биохимика. Тот наклонил голову, подтверждая сказанное, но не желая прерывать.
— Вход на Полуденную Глаз-башню был, как и положено, опечатан начальником наблюдательной группы рыцарем-послушником Барком. Разумеется, сведущий человек мог бы открыть вход, но незамеченным это действие не осталось бы. Впрочем, никаких, совершенно никаких признаков проникновения постороннего не обнаружено. На самом наблюдательном посту никаких вещей и следов, свидетельствующих о наличии посторонних или постороннего, не выявлено. Узел связи работал штатно.
Мы перешли к Глаз-башне Восхода. Вход в Глаз-башню также оставался запечатанным. Я поднялся наверх и нашел корнета Дор-Си без видимых признаков жизни. Во всяком случае, ни дыхания, ни сердцебиения уловить не удалось, тело производило впечатление остывшего, хотя замеров температуры не проводилось.
Обстановка на смотровой площадке Глаз-башни Восхода была в образцовом порядке, никаких следов постороннего присутствия не обнаружено.
Тела обоих кадетов были доставлены в лазарет, где ими и занимается наш достопочтенный медикус. Тем временем мы провели — и проводим сейчас — самый детальный осмотр Крепости и окрестностей.
— Что вы надеетесь найти? — спросил командор.
— Маленьких зеленых человечков. Зловещего типа в черном плаще и с клыками, обагренными кровью. Гипноизлучатель «НВЧС». Простите, командор, я не знаю, что мы должны найти. Что-нибудь. Боюсь, не найдем ничего. Пройдем мимо, не обратив внимания. Или уже прошли.
— Я рад, что вы не возлагаете больших надежд на поиски, но, тем не менее, ищите. Ищите!
— Ищем.
— А третий корнет? — эконом Крепости Панин был человеком практичным, и потому предпочитал методы простые, проверенные.
— Корнет Мен-Се жив, здоров и готов предстать перед рыцарским собранием, — отозвался Картье.
Старшина — еще из Старой Деревни, один из немногих уцелевших крестьян после Первого набега лесовиков, ввел кадета. Вид у того хмурый, но спокойный.
— Кадет Мен-Се с чистым сердцем пришел на Совет Рыцарей!
— Расскажи-ка, дружок, что ты видел во время дежурства? — спросил эконом. Ласково спросил, но кадет не смутился.
— В секторе, доверенном мне, не случилось ничего необычного, угрожающего, заслуживающего специального упоминания. Даже сейчас, зная о происшествии с корнетами Ван-Аем и Дор-Си, я не могу сказать, что чувствовал, видел или слышал приближение опасности.
— Вы говорите о своем секторе, кадет. Но, может быть, в других секторах?
— Тут я не могу сказать наверное, доблестный рыцарь. Во время дежурства отвлекаться нельзя. Но если бы случилось что-нибудь, я бы услышал. Ночь была тихая. Очень тихая. Только…
— Да?
— Меня беспокоит не то, что я слышал, а то, чего не слышал. Я не слышал шума падения кадета Ван-Ая.
— Но между Темной Глаз-башней, где находились вы, и Полуденной — весьма значительное расстояние, к тому же занятое постройками.
— Да, и днем я бы, конечно, не мог ничего услышать. Но ночью, особенно этой ночью…
— Эта ночь была особенной?
— Тихой. Даже степные шакалы молчали. Я слышал плеск панцирников с излучины реки, а это куда дальше, нежели Полуденная Глаз-башня. Нет, я должен был услышать падение.
— Но не услышал.
— Да. И это меня беспокоит.
— Больше ничего?
— Мне думается, нет.
— Если вспомните что-нибудь, каким бы пустяком это ни казалось, обращайтесь сразу к своему наставнику — или к любому рыцарю.
— Я так и поступлю, доблестные рыцари!
Кадет покинул зал.
Фомин посмотрел ему вслед. Ушел, а загадку оставил.
— Позвольте, и я внесу свою долю, — сказал он.
— Долю чего? — вздохнув, спросил Картье.
— Непоняток.
— Я надеялся, что уж вы-то скажете что-нибудь положительное, прочное, надежное.
— Рад бы, но… Мне был предоставлен меч кадета Ван-Ая. Скажу сразу — никаких следов биологического характера на клинке не было, за исключением обычных представителей микрофлоры.
— Что вы имеете в виду?
— Как ни старайся держать оружие в чистоте, всегда к клинку прилипают споры, бактерии, частицы пыли. Я сделал смывы и передал их доблестному рыцарю Манарову, — биохимия его специальность, и, возможно, он извлечет больше сведений, нежели удалось мне. Меня беспокоит другое. Меч, типичный булат Сур-Альской работы, является чрезвычайно крепким инструментом. Для того чтобы его переломить, требуется большое усилие. Очень большое. Практически недостижимое в условиях боя. Но меч и не был сломан — структура поверхности такова, словно отсутствующая часть просто исчезла.
— Исчезла? Срезана плазменным лучом?
— Нет. При контакте с плазмой, каким бы кратковременным он ни был, остаются специфические изменения. Здесь же — ничего. Совершенно ничего. Просто исчезла часть — и все. Как это могло случиться, я не знаю. С позиций науки это немыслимо.
— Значит, немыслимо. Был клинок — и нет клинка. Растворился.
— Не растворился, Картье. Если бы растворился, я бы так и сказал. Исчез.
— Утешили. Клинок исчез. Кадеты мертвы. Никаких следов. Что прикажете делать?
— Доблестный рыцарь Норейка, — возгласил старшина.
Фомин с облегчением сел. Все, теперь пусть Норейка скажет что-нибудь положительное, прочное, надежное.
Доктор пришел в Костюме Биологической Защиты.
— Простите, но слишком много времени уходит на асептические процедуры. Работы выше головы. Проще поменять костюм. Если кому-либо интересно, могу сообщить — корнет Дор-Си в состоянии парабиоза.
— Простите, чего? — подчеркнуто вежливо ответил Картье.
— Другими словами, Дор-Си застыл на грани жизни и смерти. Биохимические процессы протекают по анаэробному типу, то есть организм не нуждается в кислороде. Но скорость процессов чрезвычайно низка. Больше всего это напоминает спячку, но спячку глубочайшую. Чего-то подобного пытались достигнуть по проекту «гибернация», для глубинных полетов, но на момент нашего отлета дальше опытов над пресмыкающимися дело не продвинулось.
— Вы можете разбудить кадета? — спросил эконом.
— Нет.
— А пытались?
— Я не уверен, что это следует делать наугад. Напротив, любая непродуманная активность может привести к катастрофическим результатам. Смерти. Или чему-нибудь похуже.
— Так что же вам удалось сделать, доктор Норейка?
— Поместить кадета в саркофаг. Надеюсь, что броня его будет достаточно крепка.
— У вас есть для этого причины?
— Мозг кадета излучает омега-волны. Подобное мы наблюдали лишь дважды — в случае с Волкогоновым и… — он осекся. Редкое состояние для доктора.
— И в моем случае, не так ли? — проскрежетал голос из рупора.
— Да, командор. У нас нет данных, являются ли омега-волны свидетельством перестройки организма или это просто второстепенный, малозначащий признак.
Два случая — еще не статистика.
— Теперь их три. Но оставим. Другой кадет, Ван-Ай, он мертв?
— Да. Но не оттого, что упал с Глаз-башни.
— Нет?
— Высота Глаз-башни такова, что при падении с нее проявились бы несомненные признаки: вколоченные переломы, например. Ничего этого нет. Кости и внутренние органы совершенно целы. Если падение и имело место, то с высоты самой небольшой, не выше человеческого роста. Легкие ссадины на коже, вот и все.
— Но отчего же тогда он умер?
— Обширный инфаркт миокарда. Практически тотальный. Для юноши это необычно, но не невероятно.
— Невероятно тут другое, — задумчиво проговорил Картье. — Как можно упасть с этакой высоты и не разбиться?
— Не знаю. Я при падении не присутствовал. Но если доблестный рыцарь сомневается, тело Ван-Ая все еще находится в секционной. Прошу.
— Я совершенно уверен в справедливости ваших выводов, доктор Норейка. Просто я в недоумении.
— Боюсь, мое сообщение только усилит это чувство, доблестный рыцарь, — казалось, деликатный Манаров не хотел расстраивать Картье.
— Давайте, чего уж там. Разбился контейнер?
— Нет, не разбился. Контейнер хороший, рассчитан на двести атмосфер, еще с корабельных запасов. Когда мне его доставили, я заметил, что внутри располагается темная полупрозрачная субстанция. Черный Туман, если вы позволите (Манаров баловался поэзией, и читать его отчеты рвался не каждый).
Как раз в это время проходила заключительная часть синтеза средства Аргента. В высшей степени интересное вещество: метаколлоидное серебро в мю-связи с…
— Гм, — кашлянул Картье.
— Простите, я отвлекся. Но вернуться к контейнеру удалось только через три склянки. Увы, к этому времени он был пуст.
— Как — пуст? Его кто-то раскрыл?
— Нет, он оставался герметически закрытым — да я его запер в сейфе. Привычка, знаете ли.
— Тогда куда же делось содержимое?
— Не только содержимое, доблестный рыцарь. Контейнер был пуст буквально.
— Что вы хотите этим сказать?
— Доблестный рыцарь Фомин уже упомянул о недостижимости чистоты: пыль, споры, микроорганизмы всегда присутствуют вокруг нас. Контейнер, хочу напомнить, представляет собою пустую прозрачную емкость. Не совсем пустую, остаточное давление десять в минус двенадцатой атмосферы остается, но для наших нужд этого обыкновенно достаточно. В глубоком космосе мы применяем другие контейнеры, с гораздо более высокой степенью вакуума, потому что…
— Гм, — во второй раз кашлянул Картье.
— Простите, я опять отвлекся. Так вот, для сбора материала открывается вентиль, и внутрь контейнера проникает та или иная субстанция, пятьдесят миллилитров, после чего контейнер опять герметически закрывается. Повторно открыть его можно, лишь сломав предохранитель. Сделано это во избежание контаминации материала.
Когда я поместил контейнер в аналитическую камеру и присоединил его к специальному резервуару, также с вакуумом десять в минус двенадцатой, то выяснилось, что содержимого в контейнере нет. Более того, давление понизилось еще больше. Напрашивается объяснение — я перепутал контейнеры. Но это просто невозможно.
— Более невозможно, нежели таинственное исчезновение содержимого?
— Именно так. Я потом посчитал — давление в контейнере снизилось до десяти в минус двадцатой. Может быть, даже больше, но это предел чувствительности моей аппаратуры. Такими контейнерами мы не располагаем.
— Но вы говорили, что для глубокого космоса есть какие-то особые контейнеры.
— Их спутать нельзя. Они иные и по виду, и по размеру. Не спутаешь же кошку с драконом. К тому же, те контейнеры остались на «Королеве», здесь в них просто нет нужды.
— Прекрасно, — Картье, похоже, и в самом деле, почувствовал уверенность в себе. — Подытоживая, отметим: причина гибели кадета Ван-Ая и странного состояния кадета Дор-Си неизвестна. Отчего сломался меч Ван-Ая и куда исчез фрагмент клинка — опять неизвестно. Чем являлась темная субстанция, обнаруженная рядом с телом — в третий раз неизвестно. Куда она делась из герметического контейнера, да еще прихватив с собою все до последней молекулы — в который раз неизвестно. Задача с очень многими неизвестными. Именно то, что нам сейчас и необходимо. Маленький подвиг ко дню годовщины Отлета.
— Вы напрасно иронизируете, друг Картье, — поднялся доселе молчавший Гречко. — Могло быть гораздо хуже.
— Например?
— Например, банальная вражда, ссора между кадетами, приведшая к смерти.
— Вы думаете, что подобное было бы худшим событием?
— Безусловно. Сегодня кадеты начнут смертоубийство, завтра послушники, послезавтра мы сами. Нет, я предпочитаю иметь дело с неведомой угрозой, сколь бы велика она ни была. Одолев врага внутреннего, все равно станешь слабее. Одолев же внешнего…
— А если — не одолев?
— Мы ведь отчего полетели к Маленькому Муку? Отчего не остались у Небесов? Отчего, наконец, не стали вассалами Императора? Потому, что хотели чего-то большего, нежели покой. Вот мы и получаем желанное. Встречу с магией.
— Вы так считаете?
— И вы тоже, друг Картье. Да и каждый из присутствующих.
Фомин медленно кивнул. Конечно, это магия. Или, если уж очень хочется остаться на материалистическом фундаменте, пока еще не познанные природные явления.
— Хорошо, допустим, вы правы. Магия. Что дальше? Среди нас магов нет. Обычные инженеры, космогаторы и прочие представители эры Межпотопья. Я бы и рад переучиться в мага, да талантом обделен.
— Скорее, доблестный рыцарь Картье, мы обделены хромосомой Зет.
— Чего нет, того нет, доктор. Впрочем, если дело только в хромосоме, то это поправимо. Породниться с домом Магов и растить детей.
— Об этом мы не раз говорили прежде, поговорим, если будет на то желание, и в будущем, но сейчас, боюсь, это пустая трата времени, — эконом торопился. В Крепости всегда много дел, а сейчас их еще больше, дел, требующих непосредственного участия эконома.
— Не совсем, доблестный рыцарь Панин. Я не могу утверждать наверное, но у обоих кадетов, Ван-Ая и Дор-Си, были признаки наличия хромосомы Зет, — сказал доктор.
— Разве все кадеты при поступлении не подвергаются хромосомной проверке?
— Проверяются. И в родительских домах их самым тщательным образом обследуют маги. Никто не хочет упустить гадкого утенка. Но четкая дифференциация хромосомы Зет происходит с годами, иногда и в тридцать, и в сорок лет. Минимальными же магическими способностями обладают многие, но совсем не каждый может стать настоящим магом.
— Все же эти двое…
— Возможно, у них было больше шансов. Но только возможно.
— Значит, магия… — протянул Картье. Случись пожар, авария, нашествие, эпидемия — он бы знал, что делать. Службы Крепости были достаточно гибкими, чтобы решить практически любую проблему. Но вот магия…
— Я думаю, лучше всего поручить это дело Фомину. Пардон, доблестному рыцарю Кор-Фо-Мину, — проскрежетал голос из рупора. Как всегда в критической обстановке, Командор брал управление на себя. — Его бесценный опыт, полученный в замке Т’вер, выделяет доблестного рыцаря среди остальных. В его распоряжении все ресурсы Крепости, каждый рыцарь Крепости должен оказывать ему всемерное содействие.
— Но… — попробовал было возразить Фомин.
— Это приказ.
Теперь и пробовать нечего.
— Готов служить, — ответил он.
— Мы на вас надеемся, — пожал ему руку Картье.
Остальные, покидая рыцарский зал, пожимали десницу молча. Что тут говорить? Назвали груздем, да и сунули в кузов. Ничего, не теряйся. Чем сможем, поможем. И обязательно помогут, если будет чем.
Вот и снова в крепости есть специалист по магии. О судьбе прежнего, Волкогонова, лучше бы и не вспоминать.
— Зайдите ко мне, рыцарь, — позвал его голос из рупора.
Как же, не вспоминать!
Фомин направился к дальней, неприметной двери, ведущей в командорский покой. Старшина постарался опередить его, раскрыл дверь и пошел впереди по коридорчику.
Пахло озоном — кварцевые лампы сеяли стерильность. Излишняя предосторожность, но Норейке так было спокойнее.
— Заходи, заходи.
Он и зашел.
Командор лежал в ванне, вернее, маленьком бассейне. Со времени прошлого визита, три года тому назад, он почти не изменился. Седина даже отступила. Трудно противостоять лысине, да и ни к чему. А мышц стало еще больше, видно, тренажер, что висел над ванной, не простаивал.
— Я ведь нарочно тебя позвал. Догадываешься, зачем?
— Догадываюсь.
— Вот и ладно. Думай и действуй, действуй и думай. Ищи союзников. А впрочем, моим советам цена невелика. Иди, работай.
— Всего доброго, командор.
— Иди, иди…
Старшина довел Фомина до выхода и поспешил назад, к хозяину.
Конечно, не ради совета позвал его командор. Просто — себя показать. Это лучше всякого совета — видеть, что может сделать с тобою магия. Девять лет назад на Крепость ополчился одержимый маг Ин-Ста. Огненные дожди, едкий туман, полчища мертвецов — в общем, все по полной программе. Волкогонов и Командор выследили мага и ликвидировали его. Неделю спустя скелет обоих начал растворяться, терять прочность, кости замещались хрящами, гибкими, податливыми. Через месяц они могли только лежать — или ползать. Волкогонов позаимствовал у Манарова старый и верный цианистый калий — с тех пор химик не оставляет ничего без присмотра. Командор решил жить — и живет. С помощью биохимии и упражнений нарастил мышечный экзоскелет, живет, по его собственным словам, жизнью настоящего барина-лежебоки. Ухаживал за ним старшина, которого Командор когда-то вырвал из рук лесовиков.
Доктор был убежден, что Командор и Волкогонов заболели. Делал сотни и тысячи анализов и выделил-таки с помощью Манарова какой-то особенный белок, который мог пережить не только кипящую воду, но даже и огонь. Пережить не совсем верное слово, по всем понятиям белок уже был мертвым. Но размножался безо всяких ДНК.
Биохимик, доблестный рыцарь Манаров, считал, что если этот белок не есть материальный след магии, то тогда нет и химии тоже.
Никто, кроме Волкогонова и Командора, больше не заразился — это притом, что первые дни после победы над магом Ин-Ста их несчетно обнимали, целовали и пили (по крайней мере, с Волкогоновым) на брудершафт. Тем не менее, Командор сам настоял на строгом карантине. Он и сейчас разговаривал с Фоминым из-за прозрачной, но непроницаемой пленки. Многоступенчатая фильтрация воздуха и воды, прочие хитрости, которые по указке доктора делал Фомин, вспомнив основную специальность — бортмеханик.
Бортмеханик, посол по особым поручениям. А вот теперь — специалист по магии. Нет способностей? Ничего. Охотник на уток не обязан уметь летать, а рыбак — метать икру. Будем думать и действовать то врозь, а то и одновременно.
Он шел по Крепости, гадая, с чего начать. О чем думать-то? Кадеты постигали премудрости сабельного боя, эконом выговаривал садовнику за небрежно постриженные кусты, рыцарь-послушник Ор-Ок возился со щенками шакалов, надеясь если и не одомашнить их, то закрепостить, каменщики строили новый амбар. Крепость росла, росло и хозяйство. Жизнь прошла мимо смерти и стремилась уйти как можно дальше.
Осмотреть место происшествия, вот что нужно, вспомнил он. Интересно, есть ли на инфо-кристаллах «Записки о Шерлоке Холмсе»? Вряд ли. Емкость кристаллов позволяла записать на них все книги мира, но комиссия по подготовке полета «Королева» очень ревностно отбирала достойные произведения. Технические справочники были, «Поднятая целина» была, еще много считавшейся полезной литературы упаковали в кристаллы, но учебник криминалистики к таковой не причисляли, как и бульварного буржуазного писателя. Правда, многие принесли завлекательных авторов контрабандой, но в полете все эти детективы, страсти-мордасти с инопланетными чудищами и эпопеи плаща и шпаги действительно не читались. Если что и волновало, так «Мертвые души», «Записки охотника» и прочие сугубо прозаические скучноватые повествования. Он сам раз пять перечел «Степь» Чехова.
Но потом интерес и к старой, проверенной временем литературе как-то угас. Страничку-другую перед сном — и довольно. А техническую литературу, инструкции по эксплуатации зубрили непрерывно. Сначала свою, потом смежников, потом забирались в совсем далекие от себя дебри. Считали, что в полете все пригодится, и веревочка тоже. Кое-что действительно пригодилось, но уже после полета. Пироксилин и метакевлар, дю-булат и паровые машины.
В караульном помещении Фомин застал Барка. Рыцарь-послушник показал немудреную технику связи. Провода, веревки и колокольчики. Дернешь за провод, колокольчик и звякнет. Будто кота за хвост. Азбука Мурзе.
— Вот эти веревки, видите, шершавые на ощупь, это важно в темноте — для проверки связи. Один звонок — все в порядке. Два звонка — вас слышу.
Проволока — тревожный сигнал. И колокольчик здесь другой, слышите? Потолще голосок. Один звонок — непорядок. Два — явная угроза. Три — всеобщая тревога.
— Какие сигналы вы получили этой ночью?
— С Полуденной Глаз-башни — один тревожный звонок. Причем слабый. Это иногда бывает — от порыва ветра, например. Поэтому я послал требование подтверждения — сначала на Полуденную Глаз-башню, а когда ответа не получил — на Глаз-башню Восхода, — и дальше Барк добросовестно изложил то, о чем Фомину было уже известно. Пришлось слушать.
— Сейчас на Глаз-башнях кто-нибудь есть?
— Нет. Доблестный рыцарь Картье приказал приостановить несение наблюдательной службы вплоть до вашего распоряжения, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин.
— До моего распоряжения? Ладно. Проводите меня на Глаз-башни. Сначала на Полуденную.
— Здесь нес дежурство кадет Ван-Ай, — пояснял рыцарь-послушник. — Сигнальные шнуры работают исправно, я уже проверил.
Фомин не поленился встать на четвереньки. Увеличительное стекло нужно будет заказать, что ли. Но первую находку он сделал на ощупь — вытащил из-за кресла маленькую, на три глотка, флягу.
— А это что такое?
— Это? В таких флягах обычно хранят караульный морс. Отвратительная штука, но сон снимает на всю ночь. Разрешена уставом.
— Да? — Фомин отвинтил колпачок, принюхался. Пахло ужасно. Вдруг кто-то подсыпал злого дурману? Нужно будет отдать Манарову на анализ. Но никакой дурман не переломит меч.
Он уселся на креслице, просторное для кадета, но слегка тесноватое для рыцаря. Ничего, выдержит.
Давненько Фомин не видел Крепость с высоты птичьего полета. И птицы-то повывелись, одни браухли летают. А красота осталась. Дух захватывает.
Ах да, еще куры есть. Куры не летают, зато несут яйца.
Он перегнулся через ограждение. Запросто не упадешь, нужно сильно постараться.
Внизу он видел очерченный известью силуэт. А падал корнет не отвесно, нет.
Да и падал ли, если кости целы?
Из-за плеча высунулся Барк. Ну как подтолкнет? Чем и плохо случившееся — начинаешь подозревать невесть что.
— Так, ищущий Барк, у меня для вас дело. Вы с ним справитесь лучше, чем кто-либо другой.
— Я горд вашим доверием, доблестный рыцарь.
— Поговорите со всеми кадетами, особенно с теми, кто был хорошо знаком с Ван-Аем и Дор-Си. К вечеру я должен знать, чем дышали, о чем думали, что видели во сне Ван-Ай и Дор-Си. Второе. Порасспросите, не было ли прежде во время дежурств наблюдателей чего-нибудь такого, о чем они не докладывали вам как не попадающему под параграфы устава. Может быть, мерещились феи или разбирала беспричинная тоска, или сердце вдруг жаждало мира и счастья для всех, или просто нападала икота — в общем, незначащие или слишком личные события,
переживания, мысли. Возьмите в помощь двух-трех кадетов потолковее, работа большая. Дежурства наблюдателей отменяются до последующего распоряжения. Пока все.
— Готов служить, доблестный рыцарь, — и Барк, не теряя ни мгновения, поспешил вниз. Почти со скоростью свободного падения.
Служба наблюдателей была отнюдь не только учебной, но и нужной. У кадетов и зрение зорче, и слух острее, да и нюх порой мог на что-нибудь сгодиться. Конечно, они не единственная служба предупреждения, но все-таки, все-таки.
Сверху видно было, как спешит Барк в кадетский корпус. Чего не отнять у рыцарей-послушников — так это рвения. Спустя рукава никто не служит, никто не работает. Селекция. Лодыри и бездельники гибнут на стадии зиготы. Жесточайший отбор.
Он осмотрелся. Раз уж нет наблюдателей, нужно самому приглядеть за границами Крепости. Не видать ли Поющих Выползков, Черной Саранчи, Саблезубых Пьявиц и прочих супостатов Тьмы?
Не видать. Полдень же.
Но из леса вышел путник, пеший. Верно, добрый человек, раз застава пропустила. Добрый и смелый. Земли Крепости, положим, безопасны, так надо сюда еще дойти…
Были безопасны. Но теперь…
Фомин нехотя спустился вниз. Там, наверху, можно притворяться, что думаешь, размышляешь. А здесь…
Он поднялся и на Глаз-башню Восхода, но уже не предаваясь надеждам о внезапном озарении посреди открывшегося благолепия. Никаких потайных записей или следов загадочных существ. Картина повторяла Глаз-башню Полуденную, разве что, фляжка с караульным морсом аккуратно висела на крючочке и была полнехонькой. Порадуемся и этому.
Ведь больше причин для оптимизма не находилось. Хорошо, конечно, было бы оседлать Бышку, застоялся тур, выехать во чисто поле и вызвать на честный бой злодея-чародея. Но злодеи-чародеи на честный бой не выходят по определению. Да и он, знай месторасположение этого злодея, не саблями бы махаться стал, а послал парочку ПУРСов, одного с шимозой, другого с напалмом. То-то было б весело!
Он еще раз осмотрел местность. Все спокойно, все безмятежно. Путник идет. Куда ж ему деться-то. Взялся идти, так иди. Взялся думать, так думай. Если не знаешь о чем, думай хоть о чем-нибудь. Сомнительная мудрость, но выбирать не приходится.
Фомин отнес обе фляги Манарову. Вдруг да найдет что. Потом зашел к доктору. Тело Ван-Ая осмотрел, не из недоверия к заключению Норейки, а просто чтобы злей быть.
Дор-Си лежал в особом отсеке. Сквозь круглое окошечко (противометеоритное стекло) виднелся саркофаг, из которого тянулись провода да трубочки.
— Никаких изменений, — не дожидаясь вопроса, через интерком сказал Норейка. Он был там. У больного. — Не дышит. Сердце не бьется. Однако лимфа, хоть и медленно, но циркулирует. Температура тела на градус ниже окружающей.
— Почему?
— Не знаю. Вялотекущий эндотермический процесс? Но что это за процесс? Не знаю.
— Ты что-то говорил о хромосоме Зет (с Норейкой Фомин был на «ты», этикет оказался бессилен. Язык не поворачивался выговаривать «доблестный рыцарь Но-Рей-Ка» даже в присутствии чужих).
— Это всего лишь мое предположение, но кажется, что хромосома Зет ответственна за так называемые магические способности. Впервые я обнаружил ее, анатомируя Ин-Ста. Потом она попадалась еще дважды, пока маги не стали обходить Крепость стороной. Похоже, при определенных условиях ее формируют митохондриальные ДНК. Они есть в каждом — в тебе, во мне, но иногда покидают митохондрии и ассоциируются в дополнительную хромосому. Материала мало. Маги, они за собой следят. Ногтя, волоса без присмотра не оставят.
Так вот, я проверяю всех кадетов. И у этих двоих еще год назад хромосомный набор был самым обыкновенным. А сейчас… — он включил негатоскоп.
В глазах зарябило.
— Это… это и есть хромосома Зет?
— В том-то и дело, что я не уверен. Возможно, она только начала создаваться. Тут есть над чем подумать.
— Я подумаю, — пообещал Фомин.
Думал он и за обедом, легким, трезвым, не отягчающим ни души, ни желудка. Если оба паренька становились магами… Нет, не так: если у них проявлялись способности к магии, то не в этом ли причина случившегося?
Кто-то (или что-то) вдруг не захотело, чтобы у крепости появились свои маги? Но зачем убивать? Любой Дом вправе был вернуть под свой кров кадета, если у того вдруг объявились способности к магии. Право это никогда и никем не оспаривалось — не было безумцев, желавших восстановить против себя всю Лигу Магов. Ван-Ай пришел в Крепость из дома Мин, Дор-Си — из Дома Эрарту. Оба дома — союзники с давних времен, прежде не прочь были на пару разорить соседа послабее, но сейчас времена спокойные. Бумажная нынешняя империя или нет, но междоусобиц не терпит. Поэтому приходится простой продукт иметь, чтобы обменять на золото. Любой из этих Домов с радостью забрал бы нарождающегося мага, еще бы спасибо сказал за ласку и заботу. Враги этих домов? Да, враги могли бы. Есть ли среди врагов дома Мин и Эрарту могущественные маги? Тут нужно поработать. Хотя маг, способный сотворить такое, должен быть очень могущественным. Кто-то уровня Ин-Ста. Мы-то думали, что повывелись такие маги.
Или это была магия негуманоидная?
От продуктивных размышлений его оторвал вестовой:
— Доблестный рыцарь, в замок явился путник.
— Замечательно.
— Он, вернее, она, настойчиво просит встречи с вами.
— Да? — с сомнением проговорил Фомин. Его знали многие и приходили порой с милыми пустяками: похлопотать о займе, крохотном, в десяток-другой марок — для создания трансмутатора. Купить древний свиток с тайными тропами в Навь-Город, по ним еще прапрадед ходил искать сокровища, да повстречал на пути Зубастого Выползка, но что Выползок доблестному рыцарю? Сейчас досужий визитер был бы некстати.
— Прими, душа моя, уважь старика, — дребезжащий голос раздался сзади.
Фомин обернулся. Старик в пурпурной тоге непринужденно стоял у окна, снисходительно глядя на рыцаря.
— С кем имею честь?
— Видение пред тобою, морок. Но прошу всерьез, потом благодарить будешь, — и старик неспешно исчез — сначала поблек, выцвел, потом стал полупрозрачным, а потом и вовсе сгинул.
Вестовой ошеломленно смотрел на пустое место.
Фомин вздохнул.
— Проси, чего уж там.
Тревога, разлитая повсюду, вдруг собралась в одном месте. Так и болезнь порой долго блуждает, прикидываясь то простудой, то головной болью, то ломотой в костях, пока однажды не явится злой опухолью, пожирающей и плоть, и душу.
Старуха задумалась. Болеет-то не она. Можно сделать вид, что ничего не заметила. Отвернуться, и беда пройдет мимо. Обошлись же без нее давеча, и ничего. Одним Замком меньше, разве трагедия? Сделаем вид, что так нужно для прогресса. Только перед кем вид делать? Перед собою?
А польза в чем? В покое. Но покой без воли отдает могилой. Некоторые прямо в гробах и спят. Всегда готов! Ко всему. В свинцовом храниться, в хрустальном любиться, в еловом провалиться.
У нее — полный гардероб. Все перепробовала: и березовый, и дубовый, и даже палисандровый. «И саван, словно сарафан, под ноги девичьи скользнул…» Кто же это сказал? Забыла. Забывать она не может, если только сама того не пожелает. Получается — пожелала. Захочет — и опять вспомнит, только зачем? Вспомнить, а потом считать, сколько веков назад он умер? Еще одна река грусти и сожаления. Стоишь на берегу, а прочь, в никуда уходят друзья, любимые, дети, внуки, правнуки правнуков — и конца этому не видно.
Вот и сейчас выбор богат — лечь по-стариковски на печку, да смотреть, как кот будет мышей ловить. Кот — существо простое. Видит мышь — ловит, нет — сторожит норку. У нее не мышь, иной противник. Собираться на собственную охоту пора. Собственную — потому что она будет и охотницей, и дичью. Весело-то как! Особенно первый раз. А хоть и десятый! Раз в сто лет отчего ж не развлечься? Тряхнуть стариной, чтоб осыпалась, смести, и в печку… Или просто в мешочек, для Аптеки Волшебный Снадобий: «старость вековая, три унции». А самой омолодиться до возраста желания, только горячее сердце спрятать в каменное яйцо, каменное яйцо в летучую утку, летучую утку в огненного волка, а огненного волка пустить на солнечную сторону Меркурия. Хватит. Была у нее, помнится подружка (не забыла, знать, не самая близкая!), вместе галантный век создавали, на свой вкус. Подружка и мужа убила, и племянника, и даже сына с того света достала — все ради власти над людьми. Ей же интересней была власть над собою. Молодость знает, старость может, и вообще нет ни старости, ни молодости. И не было никогда.
«Как так — без молодости? Мне нужна молодость, иначе все — ни к чему».
Подружка в своих стремлениях преуспела. Милая Фике, поменялась ли бы ты со мною судьбами сейчас? Теперь бы у тебя была вся молодость мира — но только у тебя одной.
Но ведь и вся старость тоже?
И вся старость. Только, знаешь, настоящая старость начинается после первой тысячи лет.
Но об этом мы поговорим потом.
Она оглянулась. На тарелке лежало одинокое яблоко. Быть ему молодильным!
Надкусила, чувствуя, как кислый сок сводит челюсти. То еще яблочко, лесное, дикое.
Яблонька, яблонька, укрой меня своими ветвями…
И яблоня, и яблонька, и все остальное — реквизит. Дань традициям. Бессмысленная дань, но убери традиции — что останется?
Гробы поваленные.
Она не заботилась об одежде, обуви, чего-чего, а подобного добра она не хранила. Придумает, если захочет. Придумает буквально.
Кот потерся о ноги. Чувствует… Куда ему без нее? Века одиночества кошачьего, пожалуй, еще непроглядней, чем у нее. Какие у котов воспоминания?
— Полезай в котомку, — разрешила она.
Кот подчинился. Именно подчинился, мол, Как Прикажешь, Хозяйка, Хотя Я Бы На Твоем Месте Предпочел Покой. Наловили Бы Мышей, Устроили Бы Пир На Двоих. А Весь Мир — Это Слишком Много.
— В самый раз, котик, в самый раз.
Она подошла к зеркалу. В избе зеркала не приживались — так и лезла сквозь них всякая напасть, известно, зеркало — самое тонкое место пространства. Для нее все эти монстры, монстрики и монструозии — как тараканы. Опасности никакой, но противно. Да и всегда существовала вероятность, что рано или поздно вылезет этакое… ни в сказке сказать, ни пером описать. Вот она зеркала и переплавила на орала. Отдала одному молодому герметику, пусть познает сущность искривленных пространств. Посеешь сомнение, получишь еретика, поэта, ученого или дурачка, ненужное зачеркнуть.
Но это зеркало — особое. Смотрись, не смотрись — себя, любимую, не узришь. Постучишь легонечко по тусклой поверхности — и вот он, ненаглядный, нещечко наше.
Так и сейчас — из темно-зеленой мути показался старикашка. — Рад вновь видеть тебя, ясновельможная панночка. Вижу, резвость не покинула тебя?
— А тебя?
— Я что, лежачий камень, уверенный, что и без меня все прекрасно обойдется. Или не прекрасно, или вовсе не обойдется, а совсем напротив.
— Тогда-то, мил друг, ты свое заточение и покинешь.
— Буду иметь полное римское право, — невозмутимо ответил старик.
— Не кажется тебе, что ты ведешь себя — нечестно?
— Кажется — не то слово, ясновельможная панночка. Я в этом абсолютно уверен.
— И…
— И — ничего. Уж ежели Высокий Конклав решил, что мое место Прометеево, то так тому и быть.
— Высокий Конклав давно уже рассыпался в пыль.
— Ты уверена? Впрочем, и пыль — форма существования материи. Я дал слово, и покуда я есмь то, что есть, нарушить его не могу. А нарушу — кем стану? Ты ж первая отряхнешь мой прах со своих прекрасных ножек. Не спорь, не спорь, прекрасных.
— Значит, ты — в стороне?
— Почему ж? Душой я с тобою. Правда, душа у меня крохотная, спорно даже, существует ли она, душа покоя. Зато камень на ней преизрядный. Из него я и подарочек сделал. Держи!
Из зеркала выкатилось два браслета.
— Нефрит! — с гордостью сообщил старик.
— Спасибо, но…
— Но по-прежнему энергия равняется массе, помноженной на квадрат скорости света. Скорость, правда, уже не та, но хватит, надеюсь. И вообще, я постараюсь быть поблизости — насколько позволит Нижний Мир.
— Для меня он давно черен — Нижний Мир, — вдруг призналась Панночка.
— Да? — но по виду нельзя было понять, удивлен старик или притворяется из вежливости. — Они в Нижнем Мире времени не теряют.
— Если не думать о худшем.
— Думай, не думай, а жито сей. Ладно, не буду отвлекать, ясновельможная панночка. Путь твой далек, но горняя тропа свободна. Когда-нибудь свидимся.
Зеркало померкло, мгновение-другое, и нет ничего.
Она сдвинула занавески — серебряные воздуха, сама ткала, сама расшивала. Давно это было. Очень давно.
Примерила браслеты. Почувствовала — впору. Она бы и без них обошлась, но все-таки приятно, что помнят.
Панночка оглянулась. Присела на дорожку. На табурет, конечно, но принято считать — на дорожку. Перебрала все в памяти — не забыто ль важное? Не помнится ль нечто еще более важное, но сейчас — лишнее?
Идти нужно.
Она подхватила котомку с котом, шагнула за порог.
Заполночь. Время есть.
Ну и дорога. Ножками — прекрасными ножками, как утверждал Каменный Хозяин, шествовать ей на луну. Ступу какую сыскать? Можно, но неэстетично. Помело? Совсем глупость.
Нижним путем идти — сердце не лежит. Остается путь горний. Отчего ж нет? Прежде она любила его и даже из Зимнего в Петергоф добиралась именно им, держа под руку Фике вот так, как держит сейчас котомку с котом. Масса ведь не играла значения никакого, была бы добрая воля.
А потом пошли тропки другие, тайные. Темные.
Она шагнула. Путь горний, но перебирать прекрасными ножками все-таки нужно самой.
Луна, новая луна преображения, малиновая в зените, темная, почти черная у горизонта, сейчас казалась бесконечным маковым полем в пору цветения. Она прошла мимо, поднимаясь выше и выше. Солнце распустило космы на полсистемы, ожидая, кто причешет и уложит их, вернув облик степенный и респектабельный. Ну нет, ей это не по силам.
Слишком далеко идти не хотелось. Ну, Марс, ну, еще куда ни шло, Юпитер.
Стая Черных Журавлей покружила рядом. Кот выпростал лапу. Нет, дружок, эта дичь не про тебя.
Вдруг журавли сложили крылья и пали вниз, к провалу щели Кассини. Замечталась, далеко зашла. Звездные соколы близко. Тут уж кот не озорничал, чувствовал, разорвут и не заметят, как разорвали многих: «Королева — два», посланного вслед первому спустя три десятка лет, «Кориолан», да мало ли каравелл позднего Межпотопья не вернулись к родному причалу?
Прежде она не упустила бы возможности подстрелить птичку-другую, но сейчас решила разойтись миром.
Соколы тоже — огненным виражом салютовали небесной охотнице и полетели прочь, к облакам Оорта, где ждал их сокольничий. Когда-нибудь и она туда сходит, поглядит, правду ль бают про сокольничего-то, но это потом.
Сатурн все чаровал своими кольцами, как первый петух не деревне. У других — Юпитера, Урана, Нептуна — тоже колечки есть, но цыплячьи. А Сатурн кукарекнет — до самых дальних звезд долетит, что живет диво дивное на радость себе и белому свету.
Она решительно повернулась назад. Пора к Земле.
Блуждающий парусник Небесов пролетел рядом. Летел, но по виду висел на месте Она подошла поближе, постучала в круглый иллюминатор. Физиономия Небеса, недоуменная, испуганная, мелькнула на мгновение. Нашла дело — пугать путешественников, им и без того страхов страшных хватает. А что если войти внутрь, попросить кофею, поболтать о том, о сем? Как бы не перемолодиться ненароком.
Панночка сосредоточилась на дороге и уже не обращала внимания ни на комету, что летела неспешно к солнцу, распустив хвост и расставив крылья, ни на рой камешков, пущенный ей в след вулканом Европы, ни даже на Звездного Скитальца — феномен редкий настолько, что ни сам Иши Накамури, предсказавший его, ни вся Лунная обсерватория, искавшая Скитальца вплоть до Момента Преображения, не видели темный, в треть астрономической единицы, шар, летавший беззаконно от звезды до звезды и сейчас вдруг решивший навестить Солнце.
Марс мирно остался по правую руку, она когда-то, в Межпотопье, провела здесь славный месяц, растянувшийся на целый год — марсианский год. Луна опять напугала громадою темно-вишневых морей, средь которых порой мелькали голубые огоньки селений селенитов, неортодоксальных Небесов.
Земля под ногами клубилась грязно-желтой тучей. Не так, не так встречала она прежде — белою чистотой и голубой надеждой. Панночка примерилась — наступал момент ответственнейший. Согнув ноги (действительно, что ли, омолодиться?), она летела над лесом, ища приметные места. Вот впереди показались верхушки глаз-башен крепости Кор. Пора переходить на менее экзотичный способ передвижения, ни к чему смущать честных рыцарей.
Опустилась она плавно, полного ведра не расплескав. Ведра, правда, не было при ней, ни полного, ни пустого, но традиционное пожелание она выполнила.
Полянка потихоньку зарастала мелким осинником. Грибов, увы, нет. Нет — будут, приходи через неделю, кругами встанет осиновая ярь; приходи, собирай да поминай добрым словом проказливую панночку, что летела-летела и села.
Она выпустила кота погулять. На удивление путешествия давались котику легко. Привычка, должно быть. С ним они друзья давние. Сначала она попробовала Средство на себе, потом на коте, потом — забыла. И вспоминать не хотела никак. Горько то воспоминание. Наделять другого человека бессмертием, пусть даже бессмертием третьего рода, вот как у нее — все равно, что пересадить кому-то собственную голову. Нет, своя останется на месте, с этим полный порядок, но видеть, как меняется личность, становясь твоей копией… Первый год это кажется замечательным, десятый — сносным, живут же на свете близнецы, на пятом десятке подкрадывается тревога, а к исходу века она превращается в ужас, постоянный, неумолчный вопль. И что делать? Разбежаться? Но куда ни кинься, всегда есть вероятность наткнуться на самое себя. Дуэль теней. Она ее выиграла. Или проиграла — как посмотреть.
Кот вернулся, готовый к новым путешествиям. Нет, дружок, больше ничего такого. Обычное псевдотрехмерное перемещение из пункта П (поляна) в пункт К (Крепость).
Кот согласился и на обычное перемещение. Лишь бы в котомке. С веками он стал большим лентяем. Ничего, гулять так гулять — и она закрыла котомку перед кошачьим носом.
— Ножками, сэр Мышелов, ножками. Хотя бы пару миль.
Сэр Мышелов неохотно пошел рядом. Молодильных яблок он не ел, ему и так было хорошо — матерый котище в полном расцвете сил. Матерость его выражалась не в размерах — он был невелик даже по кошачьим меркам, тощ, но быстр и бесстрашен. Когда еще водились воробьи, он, прыгая на взлетающую стайку, умудрялся хватать по три птички зараз. На земле он не ловил их из какого-то охотничьего принципа — именно за это Панночка пожаловала ему кошачье рыцарство.
Когда воробьи исчезли (некоторые употребляли термин «вымерли», но Панночка хоть и не спорила, считала иначе), кот взялся за мышей. Потом за крыс. На равных бился с Рыжим Лисом, после чего подружился — не разлей вода и очень горевал о смерти друга, а все лисье семейство было у него под негласной охраной. И вот такому замечательному существу намекают о необходимости марш-бросков? Да он тридцать три мили пробежит, была бы нужда.
Нет, лучше бы ее не было.
Спустя три мили он остановился и, взглянув в лицо хозяйки, мяукнул. Нет, кот не устал — просто почувствовал неладное.
Почувствовала и она — опять размытое, неоформившееся зло.
Странно. Она ожидала увидеть осажденный Замок, услышать запах серы и пироксилина, но вся округа полна была видимым покоем, довольством, безмятежностью.
Невидимым было лишь зло. Она чуяла след — остывший, размытый, ведущий в никуда.
Никуда — именно то место, которого она боялась все эти тысячелетия.
Боялась и мечтала о нем.
Молча она подхватила кота, сунула в котомку и быстрым, решительным шагом поспешила к Крепости, на ходу перестраивая косточки, сухожилия, мышцы. Не из кокетства, нет, но, быть может, ей понадобится и телесная проворность. Сил ей это прибавит на одну миллионную, но и миллионная доля иногда может оказаться решающей.
Нет, не стоит обманывать себя. Причина в ином. Если ей придется умереть (как странно это звучит — «умереть»), то она предпочитает умереть молодой. По крайней мере, внешне.
Кот чувствовал происходящие в хозяйке изменения. Ее дело. Сам он всегда ждет схватки с кем и с чем угодно, и потому от кончика усов до хвоста в нем не найдется и следа расслабленности. Когти, правда, не мешает поточить, для этого в котомке лежала особая чурочка железного дерева, и кот принялся методично готовиться к бою.
Панночка же шла деловитою походкой крепкой старушки. Должно быть, отправили ее в Крепость передать какому-нибудь кадету письмо от родных, простой подарок — белье, носки, вязаный подшлемник, в общем, что-то маловажное, как раз для старушечьей службы.
Внешний дозор так и оценил панночку — одинокая старуха, и не стал раскрывать ради нее засаду. Панночка же, разглядев стражников, несмотря на всю их маскировку, решила, что Крепость живет в полном неведении и беспечности. Будь она недругом (как знать, может, и будет) — она бы этот дозор сняла, как снимают
созревшую земляничку, не прибегая ни к магическим, ни к герметическим силам. Просто подкралась бы да посворачивала головы.
Мельчает рыцарство.
Второй дозор, конный, вежливо остановил ее, спросил, куда да к кому.
— В Крепость Кор, милок, насчет, значит, денег попросить за зятя. Зять, чтоб ему моих годков половина, сдуру занял под землю денег, решил мельницу ставить. Какую мельницу, если у нас их три в округе? Откуда зерна на все сыщется? Не послушал, говорит, новые времена, мир, меньше воинов — больше крестьян, а больше крестьян — больше зерна. Может, оно и так, только урожай в том году был плох, да и к новому мельнику не каждый пойдет. Вот и не добрал денег. А заем плати. В этом году, чую, урожай будет добрый, я по урожаю первая в нашей деревне, так что если денег перезанять, к зиме мы бы все вернули, да и с мельницей остались. А мне и говорят, на доброе дело в Крепости Кор денег не пожалеют. А разве есть добрее дело, чем мельница? Крестьянам польза, всем польза, а вреда никому… — она бы еще долго рассказывала про мельницу, про урожаи, про историю с матерью зятя, как она, несчастная, ногу сломала, и теперь вместо помощи одно расстройство, так ведь живую в землю не зароешь, но старший патрульный махнул рукой -
— Иди, иди, бабуля.
Даже котомку не посмотрел. А вдруг в ней, кроме кота, заразный порошок? Посыплешь его, и все покроются злой коростой, а кто и умрет. Впрочем, это Крепость Кор, тут с детства к напастям заразным приучают, подобное подобным.
Насчет урожая она не врала, в самом деле чуяла, да не за год, это, действительно, деревенской старухе в силу, но здесь, у Крепости, будущее застлал туман. То проглядывали тучные поля, то — пепелища, а чаще — непроглядный мрак. Неладны дела в Крепости, и хуже всего — сонный покой над нею. Что видит она, конечно, не каждый маг заметит, но все-таки… А в Крепости просто никаких нет магов. Совершенно.
Прийти в Крепость да сказать:
— Командор, Командор, вам маг нужен?
Что ответит командор? Спросит лицензию Лиги? А у нее, у Панночки, нет лицензии. Она — Панночка, и этим все сказано. Самый древний маг лиги имел силы меньше, чем у нее в мизинце. Почему, интересно, сравнивают с мизинцем, а не, скажем, с… Впрочем, не важно. Хорошо, станет она местной жрицей. Панночкой. Возьмет власть — в отличие от Фике совершенно бескровно, через пару поколений рыцари с радостью вручат ей все заботы, оставив себе развлечения — походы, турниры, битвы. Еще через три поколения ей все надоест, но Крепость Кор будет не рыцарским домом, а этаким домом отдыха и развлечений, и без нее не простоит и года — придут злые соседи и полонят. Нет, перед миром она отвечает только за себя самую. Даже кот — зверь, что гуляет сам по себе. Собаку бессмертной она бы сделать не осмелилась. Вдруг — ну, вдруг, — она найдет здесь свой исход, каково же было бы бессмертному псу вечно тосковать по хозяйке?
Стены крепости внушали уважение. Хорошие стены. С арматурой из Тяжелого Железа. Панночка подумала, что недооценила Дом Кор. Конечно, ей Тяжелое Железо не помеха, но девять из десяти магов Лиги признали бы Крепость магически неприступной, а десятый… десятый, пожалуй, просто бы промолчал.
Мост был опущен. Ров сухой, но глубокий, протекавшая рядом речка заполнила бы его быстро, только открой плотину. А в реке, похоже, панцирники живут, и какие панцирники, двадцатифутовые.
По мосту прошла она к малым воротам. Стражники ничего не спросили, только отсалютовали алебардами. На мгновение она удивилась — но на очень короткое мгновение. И грудь, и спина зачесались — значит, наконечники стрел, нацеленных на нее, сделаны из того же Тяжелого Железа. Сторожко, сторожко живут в Крепости, а показная беспечность — именно показная. Врасплох их не возьмешь. Она-то, положим, взяла б, и еще два-три оставшихся в живых (в живых ли?) из Священного Конклава, да Тот, Кто Сидит В Камне размели б Крепость по камешку, но более — никто.
Да и это под большим сомнением. Не скажи «гоп», пока не встал на грабли. Откуда туман? Клочья его медленно летали над двором, постепенно растворяясь в солнечных лучах. Туман непростой, обычному глазу не виден. Что явилось причиной его? Она не знала. Следовательно, есть в Крепости нечто, непонятное ей. Но мнится (если категория «мнится» уместна в такой точной науке, как магия), что и весь Конклав в полном составе, Конклав последнего дня Межпотопья тоже бы не рискнул предпринимать что-либо против Крепости, не узнав, что стоит за этим туманом. Или кто.
К ней подбежал дежурный кадет.
— Могу ли я быть полезен Гостье Крепости Кор?
— Можешь, дружок, можешь, — играть в старуху-мельничиху расхотелось. — Отведи-ка ты меня к Командору.
— Вас? — кадетик не мог сдержать недоверия, вон как сузились зрачки, покраснели кончики ушей и напряглись седалищные мышцы.
— А что, недостойна?
— Простите, Гостья Крепости, но дело в том, что Командор не принимает. Никого. Ни вас, ни герцога Ан-жи, вообще никого.
— А что, герцог где-то поблизости?
— Я так, для примера, — смешался кадетик.
На выручку ему пришел старшина.
— Какие-то проблемы, сударыня?
— Мне нужен Командор, офицер.
— Сожалею, но Командор без доклада не принимает.
— Скажите… Скажите ему, что я пришла в связи с событиями, случившимися этой ночью.
— Вот как? — старшина внимательно осмотрел ее. — Но тогда Вам нужен не Командор, а доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин. Именно ему переданы все полномочия по этому делу.
— Доблестному рыцарю Кор-Фо-Мину? Что ж, этого следовало ожидать.
— Гостья Крепости знакома с доблестным рыцарем?
— Гостья Крепости знакома с историей Замка Т’вер, — ответила Панночка. — Ведите меня к рыцарю.
Почетный караул из старшины и кадета ей не мешал. Кор-Фо-Мин. Ничего страшного, огненный волк бегает по солнечной стороне Меркурия.
У здания, довольно неказистого, они остановились.
— Как мне доложить о Гостье крепости?
— Я сама о себе доложу.
— Но…
Она не стала слушать возражений, а просто прошла сквозь закрытую дверь
Старушка была одета, как обыкновенная старушка всех времен и народов. Что-то очень скромное и практичное. Глазу остановиться просто не на чем — черное, везде черное. Так одеваются Воины Ночи, полумифические бойцы далеких островных княжеств, о которых длинными зимними вечерами по особой просьбе рассказывают бродяги-сказители, непременно вполголоса и с оглядкою, давая понять, что тайны, которые они ведают, стоят не только кружки браги. Жизнью за них плачено, и как знать, не кроется ли лазутчик, с ног до головы одетый в угольное, с перемазанным сажею лицом и чернеными зубами неподалеку за кадкой или забором, чтобы после выследить каждого, посягнувшего на их тайну, выследить и убить летучею звездой, особым оружием Воинов Ночи. А еще у них руки железные по локоть, а во рту два языка — один, чтобы говорить, а другой — жалить мучительным смертельным ядом.
Фомин хранил с дюжину свитков, рассказывающих подобные истории. Где правда, где вымысел, он не знал, но сейчас, глядя на путницу, готов был поверить во многое. Сухонькая, она, казалось, нисколько не устала и готова пройти еще вдвое, втрое, лишь бы увидеть доблестного рыцаря Кор-Фо-Мина.
— Чем обязан, сударыня? — Фомин был доволен, что встретил путницу стоя. И куртуазно, и безопасно. Сидящий человек уязвимей. — Вы пришли издалека? Присаживайтесь, пожалуйста.
— Спасибо, мил человек, сяду. Разговор хоть и короткий, а серьезный.
Она села основательно, не так, как случайные просительницы, на самый краешек, готовые вспорхнуть при самом отдаленном раскате грома. Раскрыла котомку и выпустила кота, черного, жилистого.
— Не обеспокоит котик-то?
— Нет, нисколько.
— Некоторые духу кошачьего не переносят. Как учуют, сразу чих на них нападает, слезы текут.
— У меня не текут.
— Вижу. У кого текут, те, стало быть, оборотни. Они и сами могут того не ведать, да и страшного в том ничего нет, сам по себе оборотень не плох и не хорош, а все ж знать не мешает.
Похоже, старушка шустрая, мастерица словесами опутывать. Фомин опять пожалел о времени. Но ведь старик-то не привиделся! Вернее, привиделся, но в том-то и суть! Значит, не пустая болтливая старушка перед ним, раз умеет чары подпускать.
— Ты, мил человек, за язык на меня не серчай. Это с годами приходит, желание поучать всех и каждого. Все мнится, будто твой глупый и смешной опыт кому-то нужен, для чего-то важен.
— Может, так оно и есть, — вежливо ответил Фомин.
— Может, — легко согласилась старушка, — да только перед рыцарями желуди не мечут. Если бы я сказала, что простагландины LGQ, ответственные за аллергическую реакцию на кошачью шерсть, вырабатываются геном, сопряженным с геном оборотничества у восьмидесяти семи процентов популяции Белоземья, тогда бы я была вправе ожидать большего внимания доблестного рыцаря, а так… Старческие бредни, всех слушать — не переслушать.
Кот подошел к рыцарю и потерся о ноги. Фомин машинально нагнулся, погладил зверюшку. Ты-то хоть обыкновенный, или тоже чем-нибудь ошеломишь?
Кот мяукнул и вернулся к старухе на колени. Морда круглая, простодушная, но в глазах Фомину почудилось, что кот подмигнул: мол, не теряйся, рыцарь, эка невидаль — говорящая старуха.
— Признаюсь, сударыня, я в недоумении…
— Умные слова тебя смутили, что ль? Ну, это дело объяснимое. В обществе Гермеса Трисмегиста любят щеголять терминологией Межпотопья. Я, правда, у них сама не была, но слышать — слышала. Но в сторону герметиков, доблестный рыцарь, не о них я пришла говорить.
— А о ком?
— В Крепости погиб мальчик. А второй стал желтком.
— Второй болен.
— Он не болен, рыцарь. Теперь он — питательная среда, говоря языком герметиков.
— Питательная среда? Для кого?
— Я не знаю.
— Но откуда вы вообще знаете о случившемся? Кто вы такая?
— Старые колдовские способы — хрустальный шар, шепот звезд, ведьмин котел. А я, разумеется, колдунья. Зови меня Панночкою, тут и титул, и имя, и даже профессиональный ранг. И хочу дать еще один совет — не задавайте магам по два вопроса вместе. Даже и один вопрос не задавайте. То, что можно рассказать, дружественный маг расскажет сам. И порой более того, вот как я, болтаю и болтаю.
— Следовательно, вы, Панночка, расположены к нам дружественно?
— Да. Хотя и в противном случае я бы уверяла вас в том же. Потому будьте настороже и спиною ко мне не поворачивайтесь, разве что у вас глаза на затылке.
— Быть может, вы устали с дороги? Крепость Кор от всей души предоставит вам свое гостеприимство, — сказал Фомин. А ведь это отступление, переходящее в бегство. Паника-с, доблестный рыцарь.
— Спасибо, мил человек. Отдохнуть мне не помешает. Да и тебе тоже.
Догадливая служанка уже ждала под дверью.
— В покой Альфа, — шепнул ей Фомин. Та если и удивилась, виду не подала. Покой Альфа — для самых высоких особ. Императора, например. Император в Крепости еще не был, едут-с, а вот герцог Ан-Жи гостил. К счастью, Фомина в Крепости тогда не было, он с Небесами вокруг Луны вращался, в высших сферах, так сказать. Манаров до сих пор вздыхает, вспоминая дорогого гостя. Как пил сиятельный гость! А рыцари, согласно куртуазного кодекса, должны были составлять достойную компанию питуху. Разыграли жребий, Манарову и повезло…
— Как солнце земли коснется, доблестный рыцарь, так я тебя жду, — подхватывая кота, пообещала колдунья.
— Я буду счастлив, — пробормотал Фомин.
Специалист по магии. А на специалиста и маг бежит. Или хотя бы пешком идет. А теперь отдыхает.
Откуда, кстати, могла прийти ведьма? На три дня пешего пути совсем немного поселений, он знал всех если не по имени, то по репутации. Были ворожеи, колдуны третьесортные — чирей заговорить, зелье приворотное состряпать, крыс вывести погулять в соседний лес на недельку-другую, ключ открыть, один мастак даже искры из глаз пускал и сквашивал молоко на расстоянии полета стрелы, в общем, народное творчество и парад самородков.
Левитация? Большие маги частенько летали, но, как правило, невысоко и недалеко. Отчего так, Фомин не знал, а маги не говорили. Быть может, велика трата энергии, бег ведь тоже быстрее ходьбы, да сил съедает много. Золотое правило механики, пусть и неявно, должно срабатывать и в магии. Выигрываешь в расстоянии, теряешь в массе. Вон какая худая старушка-то. И кот не из великанов, хотя на вид лихой. Кстати, мордою похож на одного знакомого вольного торговца, по совместительству ученика чародея. Как там Луу-Кин продвигается по тернистому пути Познания Магии?
Два часа Фомин провел в библиотеке, постигая азы сыскной науки. Нашелся-таки учебник криминалистики Межпотопья. Весь не весь, а кое-что прочел и даже запомнил. Подковался теоретически. Одною подковой, на заднюю левую ножку.
Пора применить знания на практике. Хотя бы полягаться.
Он пошел к кадетскому корпусу. Многого тут не узнаешь, но все же…
Дежурный по казарме выпучил глаза, выпятил грудь и срывающимся голосом доложил, что вот-де кадет третьего года Сай-Бек имеет честь приветствовать, — далее шло что-то совсем невразумительное. Фомин в который раз подумал, что неплохо бы пригласить молодого честолюбивого драматурга, пусть сочинит новый этикет, продумав его до мелочей, слогом простым и возвышенным одновременно. Но — традиция, но — уважение к первому сочинителю, покойному ныне рыцарю Сем-Ецкому, который умудрился за три недели сочинить тот этикет, что и по сей день со скрипом, но работает. Собственно, рыцарь и пал жертвою этикета, вызвав на дуэль заезжего авантюриста, не сумевшего выговорить формулу приветствия флага Крепости Кор. Заезжий рыцарь, не будь дурак, выбрал оружием смертный пой, в коем был мастером непревзойденным, и на третьем литре, когда соперники уже готовы были к примирению, Сем-Ецкий из куража потребовал по стопочке царской водочки, имея в виду, верно, императорскую, настоянную на роге белого риноцеруса. Первым, как и положено, пил заказчик…
Кадетская жизнь — жизнь казарменная. Все на виду. Места для приватности мало. Дортуары на шестерых, и оба кадета принадлежали к разным шестеркам.
Личных вещей — не собственных, дозволенных уставом, а именно личных, отражающих склонности души, Фомин нашел две. У кадета Ван-Ая — мешочек с набором фигурок игры Раа, «битва дня и ночи». Занятная игра. И непростая, существовали даже школы, где годами учили ее премудростям. Правда, не здесь, а в весьма дальних краях, на той стороне Реки. Он потрогал фигурки. Неф-камень. Такой набор был большой редкостью, очень большой, и не только из-за цены: лишь раз в пять зим резчики школы Ое готовили новый набор, и лучшие игроки всех школ следующее пятизимие бились между собой за право владения им.
Возможно, кто-то из предков Ван-Ая был великим игроком. Или богатым ценителем Раа, купившим их у попавшего в нужду игрока или его потомка.
Фомин бережно сложил фигурки обратно в мешочек. Глава кадетского корпуса, доблестный рыцарь Рыбалко позаботится, чтобы родные Ван-Ая получили их обратно. Жаль, очень жаль, что Рыбалко сейчас в отлучке.
Личной вещью кадета Дор-Си был свиток изречений Мара-Ха, таинственного мудреца, не оставившего после себя ни жизнеописания, ни учеников, а только изящные четверостишия, заключающие в себе, по мнению некоторых ценителей, всю мудрость мира.
Свиток хранился в цисте розового дерева, и Фомин почему-то подумал, что это подарок какой-нибудь юной девы. Да не почему-то, интуиция здесь ни при чем — просто пергамент надушен, да и почерк переписчицы, старательно выводившей вечные строки, указывал на то.
Такие вот личные вещи у наших кадетов.
Много это тебе дало, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин?
Он распрощался с дежурным. До земли Солнцу еще локтей шесть. Что будем делать с ведьмою? Союзница ли она? Просто так, ни с того ни с сего союзники на голову не сваливаются. Разве что наш враг — и ее враг? Это было бы очень хорошо, хотя бы потому, что уж ведьме-то своего врага знать положено.
— Доблестный рыцарь, позвольте обратиться? — кадет-первогодок, в отличие от дежурного по казарме, не испытывал перед Фоминым никакого трепета.
— Разрешаю.
— Кадет первого года Лон-Ай. У вас… У вас меч моего брата?
— Твоего брата?
— Кадета четвертого года Ван-Ая. Я обращался к начальнику наблюдателей, рыцарю-послушнику Барку, и он сказал, что сейчас главный вы.
— Меч у меня.
— Я, как единственный родственник, хочу получить его.
— Хорошо. И меч, и все остальное ты получишь, как только вернется доблестный рыцарь Эр-Бал-Кор.
— Во время боя, доблестный рыцарь, оружие передается немедленно. По уставу.
Фомин внимательно оглядел кадетика. Мал паренек, но храбр. Или дерзок? А ведь верно сказал насчет боя. Именно бой, вот что сейчас происходит.
— Идем.
Они прошли в Железный Зал.
Пусть берет. В некоторых Домах понятия оружие и честь неразрывны. Не дашь, паренек закручинится, или того хуже. Все, что можно было узнать о мече, узнано. Осмотрено, исчислено, взвешено. Нужно будет на стене написать фосфоресценткой.
— Вот он, меч. Только, видишь, сломан. Вершка полтора недостает. Если хочешь, оружейник подправит. Некоторые предпочитают покороче.
Кадет принял меч.
— Ничего. Мне нужен такой.
Фомин вернул и ножны. Раздача вещественных доказательств.
— Мы постараемся отыскать причину.
— Конечно, — кивнул Лон-Ай.
— Ты сам-то что обо всем этом думаешь? — спросил Фомин.
— Магия… — Лон-Ай вложил меч в ножны.
— Тебе брат говорил что-нибудь? Предупреждал, или делился опасениями?
— Нет. Я для него был слишком мал. Я и в самом деле мало что могу. Даже перо браухля не разрубил.
Фомин очнулся. Действительно, чего он ждет от паренька? Чистосердечного признания? Или важного показания, после чего наступит озарение? От озарения он бы не отказался, да только действительно, что может знать кадет-первогодок?
— Хорошо, иди. Скажешь рыцарю-послушнику Барку, что я разрешаю тебе иметь меч. Иметь, но не носить.
Ношение оружия позволяется кадетам только со второго года, когда их уже подучат и дисциплине, и самообладанию, и боевым приемам атаки и защиты. Иначе нельзя, молодые, горячие. Косой взгляд — и пошли-поехали…
Фомин взял лист бумаги, самодельной, с водяными знаками Крепости Кор, только для внутреннего употребления (вся переписка с корреспондентами вне замка велась исключительно на пергаменте, и оттого скотоводство в округе процветало). Итак, что мы знаем? Вспомнив уроки Бец-Ал-Ела, он решил начертить план. Что чертить? Саму Крепость? Глаз-башни? Обстановку на наблюдательном пункте каждой из Глаз-Башен, Полуденной и Восхода?
Чертил он быстро, еще бы, башни эти он сам строил, и крепость сам строил, и чертежи давно есть в архивах, его чертежи, точные. А это так, приблизительный набросок.
Нет, не наступает просветление.
Опять вошел вестовой. Очередная ведьма пришла?
— Донесение от начальника стражи, доблестного рыцаря Ка-Артье!
Бумаге дай только волю, начнет размножаться с силой неудержимой.
Фомин развернул сложенный вчетверо листок.
«Корней, мы в роще нашли кое-что интересное. Приходи, и Глыбь-зонд прихвати!»
Писано было рыцарской тайнописью, по-русски. Во избежание.
— Кто принес?
— Кадет. Ждет снаружи.
— Пусть заходит.
Фомин достал Глыбь-Зонд, сделанный, как и большинство новых приборов, собственными руками. Серия «три Не». Неказисто, ненаучно, ненадежно. Батареи, тоже кустарные, к счастью, вели себя, как звери, разве что не рычали. Еще бы, он утром их кормил едою первосортной. Насколько плохо вела себя физика, настолько же утешала химия: вещества вступали в соединения самые удивительные.
— Кадет четвертого года Туун-Бо! — доложился посланец Картье.
— Здравствуй, кадет. Бери-ка эту железяку и неси куда следует.
— Рад служить, доблестный рыцарь!
Радости особой не предвиделось — весил Глыбь-Зонд изрядно. Но Туун-Бо продолжал идти молодецким шагом, всем видом показывая, что не только до рощи дойдет, а и до Шень-Града. Если пошлют.
Роща была у Крепости под боком. Место для пикничков, детских прогулок, сбора аптекарских трав и сладких ягод, невинных шалостей и забав.
Картье встретил его на опушке:
— Ребятишки грибы собирали и нашли кое-что. Смышленые, сразу патруль кликнули, — он вел за собою Фомина, а последним топал кадет с Глыбь-зондом. — Ребят я по домам отправил и решил, что стоит тут поглубже посмотреть. Больно находка необычна.
Фомин характер выдержал, не спросил, что все-таки здесь нашли. Да они уже и пришли — на крохотной полянке, славной обилием земляники, стояли патрульные, кадеты-выпускники. Стерегли находку.
А находка того стоила. В траве, сверкая на солнце, лежал диск, локтя полтора в поперечнике. Толщиною диск был в два пальца.
— Давай-ка сюда Глыбь-Зонд! — скомандовал он Туун-Бо.
Глыбь-Зонд задуман был как противоподкопное средство. Под землю глядеть. В хорошую погоду на двадцать локтей вглубь видно было. Еще с Глыбь-Зондом можно клады искать и прочие артефакты. Вдруг что и уцелело со времен Межпотопья. Потому Глыбь-Зонд различал металлы — золото, серебро, железо… Правда, золото в земле попадалось исключительно редко. Сейчас же оно лежало на поверхности — прибор готов был щуп дать на отсечение, что этот блестящий диск и есть чистое золото.
— Муха по полю пошла, муха денежку нашла, — пробормотал Фомин, присаживаясь около находки.
— Скорее, памятную медаль, — возразил Картье. — Ну-ка, ребята, прикройте солнце.
Оба патрульных приказ исполнили — стали так, чтобы тень, уже довольно длинная, пала на сверкающий диск.
Теперь можно было смотреть, не щурясь. Действительно, медаль — ясно различался барельеф.
В центре в смертельной схватке все против всех, сцепились орел, дракон, волк и тигр. Их окружал туман, клубящийся, клочковатый, и там, где он касался орла ли, волка ли — проступали кости.
— Ну, и что, судырь ты мой, сия аллегория означает? — спросил Фомин Картье.
— Это уж вам, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, и книжки в руки.
— От книжек я бы не отказался. Переворачивали денежку-то?
— Нет. Как я увидел эту картинку, так и решил, что это по твою душу.
— Почему?
— Потому что просто так, за здорово живешь, никто тысячу с лишком марок золота Крепости не подарит.
— Посчитал уже?
— Отчего ж не посчитать. И если кто-то предлагает нам такую сумму, значит, у него есть на это очень веские основания.
— Предлагают?
— Или показывают жест доброй воли. Шикарный жест. Или…
— Или это просьба о срочной помощи. Вот только кто просит?
— Ну, Корней, это уж ты сам…
— Навь-Город?
— Небесы бы связались напрямую. Лесовики — смешно. Другой Дом — еще смешнее.
— Навьино золото… Много о нем слышал, а вот вижу впервые.
— Почем знать. Может, большая часть золота в обращении — от них.
— Ну, вряд ли. Кардийские рудники, Онские россыпи, и это только в Белоземье. Опять же, золото Небесов… — Ладно, я пошарю вокруг, — Фомин настроил Глыбь-Зонд на максимальную глубину. Не раз и не два пытался он отыскать ходы Нави — ради безопасности Крепости и вообще. Не находил. Мелко копал?
На экранчике и сейчас определялась обычная структура. Осадочные породы. Мел.
Нет, не обычная. Он походил по поляне. Определялось некоторое нарушение структуры почвы диаметром в пять локтей, в центре которого и лежал золотой диск. Возможно, это и есть ход Нави. Просто — закрытый ход. Пришли, оставили знак и ушли, заперев за собою дверь.
Батареи садились еще быстрее, чем солнышко. В чем причина? Думано-передумано, а толку-то… Хорошо хоть, успел выполнить программу-минимум, просканировал поляну. Глыбь-Зонд теперь — ноша для кадета, не более. Динамку, что ли, присобачить? Крутил бы ее тот же Туун-Бо, или хоть и сам Фомин, вырабатывал бы электричество в одну рыцарскую силу. Пробовали. Уходит электричество невесть куда. Утекает.
— Что ж, друг Жан, давай сверим мысли. Картинку эту я понимаю так: дракон — это, конечно, Навь, орел — Небесы, волки — лесовики, и тигры — мы, люди меча. Воюем друг с другом, грыземся, а к нам всем подбирается нечто нехорошее. Где коснется — там и смерть, кости — это ведь смерть, не так ли?
— Полагаю, да, — согласился Картье.
— Теперь давай посмотрим, что на оборотной стороне медали.
Патрульные с охотой перевернули диск.
— Ничего. Чистое пространство. Как нарисуем, так и будет. Да, вероятно, это предложение сотрудничества, союза.
— Кого с кем?
— Как минимум — Крепости Кор с Навь-Городом. А вот против кого… Слишком пока все туманно. Нужно решать, принимать ли нам денежку или оставить лежать здесь.
— Ты сейчас главный, ты и решай.
— Но Командор…
— Командор дал точные и ясные указания — доблестному рыцарю Кор-Фо-Мину предоставлены все полномочия.
— Полномочия… — Фомин задумался. Действительно, золото даром не дают. С другой стороны, против неведомого врага лучше быть с союзником и с золотом, чем без золота и без союзника. Да и потом, вряд ли это налагало тяжкие обязательства для Крепости — поднять то, что лежит на ее земле. — Возьмем. А там посмотрим.
Патрульные вдвоем понесли диск. Легче было бы его катить, но с даром нужно обращаться почтительно.
— К тебе пожаловала гостья? — по дороге небрежно спросил Картье.
— Гостья? Ах, да. Любопытная старушка. Это ведьма.
— Чего она хочет?
— Пока не знаю. Думаю, тоже предложить союз.
— По крайней мере, теперь мы легко можем нанять дюжину магов — на это золото.
— Не уверен. Первосортные маги не так уж и падки на золото. И потом, до ближайшего известного нам мага неделя конного пути.
— Ты думаешь, у нас нет недели?
— Откуда мне знать? Рано или поздно Крепости придется обзавестись собственным магом.
— Рано или поздно, — эхом отозвался Картье. — Норейка твердит о хромосомах, генах, а я думаю, нужно сватать невесту из приличной семьи магов. Пойдут детишки, глядишь, и собственных Кащеев, и быстрых разумом Протеев родим и вырастим.
— Хочешь, я замолвлю за тебя словечко перед панночкою, что приехала к нам ныне? Колдунья — первый сорт!
— Нет уж, доблестный рыцарь. Только после вас.
Шутки шутками, а Крепость трижды пыталась породниться с магами. И трижды получала вежливый, но твердый отказ. Лига Магов не находила среди рыцарей крепости достойного жениха для своих невест. Ни доблесть, ни богатство не играли роли, требовались магические способности. Евгеника чистой воды. И возразить нечего — если ген магии рецессивный, то ничего хорошего из смешанного брака не выйдет. Нанять мага? Но маги были лояльны Лиге и только ей. Нет, никаких козней против остального человечества Лига не строила, напротив, она заявляла, что маги — неотъемлемая его часть, но были основания думать, что часть эту они считали лучшей. В конце концов, прежде у Крепости не было проблем, которых нельзя было бы решить старым рыцарским способом — умом и мечом. Технология времен Межпотопья при всех издержках, порожденных странной физикой, давала огромное преимущество — пушки, ракеты, напалм, шимоза… Пушки и ракеты самые простые, попадают с пятого на десятое, но все-таки вид летящей пороховой ракеты, горящий напалм впечатлял.
Но всемогущества отнюдь не давали. На напалм маги отвечали огненным дождем, рыцари — маневром ужаленного тигра, а ополчение, зарывшееся по самые колпаки, благословило хомячью науку. Да никто ракетами по ополчению и не пулял: и негуманно, и бесполезно, и много чести. На ополчение в гром-дуду дудеть полезно. Глохнут на неделю, и все команды представляются одною «Отступать, братцы, велено, бо окружили нас и бросили!» Специальный панический аккорд разработали. Песню Соловушки. Муур-Омского.
Наследный Император По-Ярк двадцать второй, чьи владения занимали не более конного перехода, мудро решил создать под своею короной союз независимых государств. Прежде государства эти были независимы от императора, а ныне — от взаимной вражды. Любой спор решал третейский суд, с почетным председателем По-Ярком во главе, но и советники, рыцари знатнейших домов, роль играли отнюдь не бутафорскую. По-Ярк — совместно с созревшими Домами — сумел доказать выгоды малопошлинной (а то и беспошлинной) торговли. А кому уж больно хочется позвенеть мечами, как, например, герцогу Ан-жи — что ж, выезжай за пределы Белоземья да и воюй. Последнее время и Орда начала замиряться, стремясь к торговому союзу, но врагов все равно хватало. Диких племен, считавших, что тур украденный стоит дешевле тура вскормленного, никогда не переводилось на Земле. Да и не только таких. К примеру, герцог Ан-Жи, вычитав в Железной книге Завоевателей о том, что воина должна кормить война, приказал золотыми буквами вышить изречение на своем штандарте.
Ну и что? Положим, воина-то война прокормит, но надолго ли? На дни и недели? А потом самый разумелый воин превращается в презренного охотника за недобитыми курами, и зачастую из-за фуры зерна режется насмерть со своим же товарищем из соседнего полка. Да и кто сказал, что война должна кормить только воина? А про барона забыли? Про рыцарство? Да и простолюдины, нравится вам или нет, должны получить хоть крохотную толику от горы трофеев.
А горы-то и не было.
По-Ярк с детства сведущ был в науках истории и математики. Часами просиживал он в книгохранилище, изучая истории блестящих походов за последние века, и походов не вполне блестящих, что тоже похвально — на ошибках учатся. Вывод, к которому пришел будущий Император, ошеломил его самого! В среднем победный поход давал убытку в семьсот сорок марок, а поход бездарный — в восемьсот девяносто. Трижды замок бы осажден, и от полного разора удалось откупиться, только уплатив по две с половиной тысячи марок. Даже самые блестящие походы великого предка Императора Бар-Ад-Ина после выкладок превращались в убытки, сплошные убытки. Тем не менее первый указ, изданный венценосным Императором По-Ярком Двадцать Вторым, был о славе армии. Офицеры стали получать в мирное время довольства денежного и прочего вдвое против прежнего. Казна крякнула, но выдержала. Другой указ, прочитанный странам-данникам, освобождал их наполовину от воинского налога (который они и так платили с пятого на десятое), но все высвободившиеся деньги велено было направить на строительство дорог из провинции в метрополию. Одновременно указ отменил столичную десятину и сделал налог с продаж равным в самом захудалом баронстве и в самой столице.
При таком указе дороги не строить — что кошель не латать. Безучастно смотреть, как убегают в прорехи денежки, баронов не нашлось. Столичный торг всякого манил. Дома тоже хорошо, никто не спорит, а в гостях лучше.
Не все шло гладко, то один барон норов покажет, то другой, но Император вел политику железною рукой в огненной перчатке. Сорок девять лет правления не каждому даются.
Разумеется, армия сохранялась, но — «согласно доктрине разумного сдерживания», — как любил говорить Картье. Суммарно войск было достаточно, чтобы отразить любую внешнюю угрозу империи. Хорошие дороги обеспечивали четкое передвижение войск. И, наконец, на страх потенциальному агрессору существовала вольная армия герцога Ан-Жи. Чтобы не думали супостаты, что все в Белоземье выродились в торгашей, мастеровых и просто жирных, заманчиво вкусных каплунов.
Потому — поелику возможно — процветали ремесла, торговля, землепашество. Наука отошла к магии, а вот искусство… Прикладное искусство — вызолотить латы, изукрасить рукоять меча и тому подобное — не переводилось Портные также шили не хуже всех портных до-, меж- и послепотопья. Существовали сказители, былинщики, что нараспев прославляли героев древности и подвиги хозяев стола. Тем не менее искусство бельканто или даже простое трехаккордное музицирование считались огромной редкостью, и Норейко мог бы собирать толпы поклонниц, исполняя кабинетным баритоном репертуар Морфесси, Лещенко или Вертинского. Еще хуже обстояло дело с изобразительным искусством. Причудливые узоры для гобеленов, орнаменты — все это было, но вот изображение живого (и даже мертвого) — встречалось редко, очень редко. При том, что никаких запретов никто не налагал, напротив — рисуй, пой, сочиняй сколько душе угодно.
Видно, не было угодно душе.
Последний из рисунков Фомин видел в Замке Т’Вер. Сильный рисунок, ничего не скажешь, но нарисовал его полубезумец перед уходом в отшельники.
Что ж, бывают грибные места, бывают малинные. Здесь родятся тертые торговцы, настойчивые землепроходцы, упорные землепашцы, храбрые воины, много, много всякого люда родится. Сменится климат — столько Пушкиных появится, хоть книгопечатание вводи. А пока нам и Мара-Ха хватает. Действительно, если не можешь слагать слова лучше великого мудреца, к чему переводить ягнят? Пусть растут…
Крепость порох свой держала сухим. Держала и приумножала. Рано или поздно война на территории Империи прокормит не только воина, а и хана, далекого барона, ледяного ярла со всеми приспешниками. Или же трон Императора покажется слишком лакомым кому-нибудь из самих белоземцев. Не герцогу, Ан-Жи счастлив боем, управление, законы, налоги для него слишком скучны. Но ни По-Ярк, ни Ан-Жи, увы, не вечны. Потому Крепость пыталась вырасти в становой хребет империи, хребет неломаемый, непроходимый, о который разобьется любой враг.
Любой ли? И потому дело, по меркам Империи, крайне незначительное — гибель кадета — вырастало в нечто большее.
Кадеты гибнут постоянно. На тренировках, упражняясь в вольтижировке, рубке, плавании, подводном бою, от злых лихоманок, да мало ли как может погибнуть кадет. Один на двадцать за зиму — приемлемое число. В случае же походов на лесовиков, в схватках с чудищами или вурдалаками это была уже смерть воина, честь пославшему Дому. Нет, никаких упреков Крепости быть не должно, да и не оправдания ради ищут они причину гибели. Ради спасения. Вековые планы имелись и прежде — римляне мечтали о распространении цивилизации на свой, римский, лад, да пришли гунны, Большой Инка Куа-Ра-Уар строил планы объединения континента, да приплыли железные люди с железными молниями… Стоит поискать, найдется сотня некогда процветавших стран, которые негаданно-нежданно превращались в развалины, пыль и золу. А если учесть еще и те, от которых и пыли не осталось…
— В казну? — спросил Картье.
— Мое дело решить, брать или не брать. А где хранить — целиком привилегия Панина. Я бы выставил медаль в Зал Почетных Даров.
— У нас и зала-то такого нет.
— Вот и организуем. Давно, кстати, пора. Отделим прилегающую к Хранилищу комнату попрочнее, несгораемую, неотпираемую, у Панина давно такая есть, в нее и положим.
— Ту Панин для другого дела готовит.
— Знаю, знаю. Не хочешь — отнеси ко мне, мол, проверять будем, что это за золото такое. А то бывает, поскребешь, позолота сотрется, а останется чистый люциферий, не к ночи будь помянут. Отдай… Нет, я сам.
Он, действительно, сам проводил патрульных и кадета Туун-Бо до Железного зала. Картье, так сам увязался.
Золотой Диск Фомин поместил в Анализатор, тот самый, что подсчитывал, взвешивал, измерял. Порой попадалось золото синтетическое, беспримесное, сделанное где-то и когда-то в Межпотопье. Оно ни чем не уступало обыкновенному, но на неделю просыпался спор о природе вещей, золотом веке и прочих отдаленных от повседневности сущностях.
По первым прикидкам выходило натуральное золото три девятки, семьдесят четыре килограмма по парижскому эталону. Где тот эталон?
И где тот Париж?
— Пусть ночку полежит, очистится, — неясно даже для себя сказал Фомин. Если золото натуральное, отчего же очищаться?
— Оно вернее, — тоже неясно почему согласился Картье и увел патрульных на поиски новых беспорядков. Сам-то думать будет. Голова у Картье хорошая, даже очень хорошая. Возможно, лучшая в Крепости. И это заставляет задумываться. В лояльности к Командору для Фомина сохранялась пусть крохотная, да связь с той Землей и рвать он ее не хотел сам и не даст никому другому. Картье и не намекал о смещении Командора, даже не приводил факты и фактики ошибок. Он молча делал дело, взваливая на себя все больше и больше, и вполне справедливым было бы официально, с трубами и барабанами передать ему власть в Крепости. Но сделать это мог только лично Командор, и никто больше. А Командор делать этого явно не торопился.
Не будем торопиться с выводами и мы.
— Друг Туун-Бо, я приобщу тебя к умению заряжать батареи.
Умение оказалось скорее поощрением — вон сколько таскал четырехпудовый прибор. Сейчас изделие вновь ожило и было готово к работе. «Ничего на потом» — вот настоящий девиз настоящего бортмеханика настоящего межзвездного корабля «Королев».
Туун-Бо, окрыленный доверием и знанием, запомнил урок на всю жизнь. Что характерно, память у всех кадетов просто отменная, почти ничего не нужно говорить дважды, разве что себя проверяя. Правда, кто знает, каковы кадеты станут хотя бы… хотя бы к сорока шести годам.
— Устал, дружище? — Фомин формально не числился в штате Академии, и поэтому позволял себе вольности в обращении. Не звать же этого малого «господин кадет такого-то года» — и длинно, и не по-товарищески. Что такое есть наше товарищество? Штука неопределенная, а в бою, порой, грудью от стрелы защитит. Без всяких раздумий, времени на раздумья нет, а невольным толчком сострадания.
— Никак нет, господин доблестный рыцарь. Не в похвальбу говорю, но мы, Бо, можем по три ночи не спать, и ничегошеньки плохого с нами не случается. И бодры, и на дело споры, и соображаем не из последних. Потом, конечно, отсыпаемся сутки, вот я как раз эти сутки накануне и проспал.
— Как же так? — в распорядке академии сонные дни не предусматривались.
— А по просьбе, то есть по приказу доблестного рыцаря Но-Рей-Ки.
Понятно. Ищет доктор в кадетах скрытые возможности. А и сам факт — возможность учить и воспитывать по мере сил белоземскую молодежь для Фомина немало значил. Умница император!
— Хорошо, раз ты в ближайшие два дня бессонный, будешь при мне адъютантом.
— Рад повиноваться, доблестный рыцарь!
— Немедленно беги в оружейную и моим именем прикажи выдать тебе рыцарское походное снаряжение. Пойдем пешими. Бери только то, чем владеешь отменно, лишним не грузись.
— Рад повиноваться, доблестный рыцарь! — а в глазах пламя, хоть вольфрам плавь. Вот он и решил судьбу паренька. Пан или пропал. То, что кадет разделит судьбу с ним — оправдание для ищущих оправдания. Он все-таки рыцарь. Тренированный, испытанный убийца. Немного дипломатии, немного куртуазности, а под всем этим — немерянное желание выжить, выжить даже не самому, а осколку того мира, что послал «Королева» к Маленькому Муку семь тысяч лет назад. И ради этого он и сам пойдет на смерть, но прежде пошлет вот этого кадетика.
А, может быть, и нет. Теория теорией, но есть все-таки неуловимое чувство товарищества.
Осчастливленного кадета и след простыл, а он все раздумывал, верно ли поступил. Взять спутником рыцаря? В случае неудачи — двойной расход, а их и так немного осталось, рыцарей. Да, если честно, сейчас, именно сегодня, смертельной опасности он не чувствовал. Возможно, это всего лишь самообман, тот, кто тоже не чувствовал опасности, да погиб, не докладывался, а все же… Потом, спутник ему нужен, а этот парень, похоже, сметлив, силен и полон энтузиазма.
Он опять заглянул к Норейке.
— Без изменений, — ответил доктор из бункера.
— Нет, я о другом. Тут у тебя феномен завелся, Туун-Бо.
— Есть такой. Любопытный паренек. Действительно, три-четыре дня может не спать безо всякого ущерба. Ест, правда, много. Предпочитает сало, окорок. Тысяч на восемь калорий в сутки.
— А в пудах это сколько будет?
— Чуть поменьше килограмма. Особенности генетического развития. Кстати, нередко среди землепашцев встречается. А у лесовиков так подряд.
— Может, он лесовик?
— Метис, а, скорее, квартерон. Это порой случается в Белоземье…
— А сам он об этом знает?
— Если и знает, то не придает значения. Как не придавали значения афроамериканцы в начале двадцать первого века цвету своей кожи.
— Хм… — У Фомина как раз был знакомый, правда афроевропеец. Цвету своей кожи он и впрямь не придавал ни малейшего значения. Он придавал значение отношению к ней других.
— Парнишка хороший, не пожалеешь. В огонь посылать не нужно — сам полезет. Все мы такие в восемнадцать лет.
— Я учту, — сказал Фомин.
Пора было навестить гостью. По счастью, кадет четвертого года Туун-Бо облачился в походный наряд и мог составить достойную делегацию для встречи. Фомин и Туун-Бо.
— Почти вовремя, — встретил их голос на пороге гостиной. Туун-Бо замер по привычке, этикет, но Фомин… Утром он встречал старушку неопределенных лет. Шестидесяти — ста. Сейчас же перед ним была дама никак не старше самого Фомина. Да что Фомина — она была ненамного старше кадета четвертого года службы Туун-Бо.
— Не могу же я быть одинаковой, доблестные рыцари. Это скучно, уныло, и даже непрактично в житейском смысле. Вздумай я в таком виде идти сюда, сколько напрасных отломанных рук, носов и прочих нужных органов усеяли бы мой путь. Но быть убогою старушкой среди цвета рыцарства как-то и неприлично.
- Я восхищен, прекрасная панночка, — только и нашелся Фомин. Туун-Бо проглотил слюну.
- Просто приятно хоть раз в сто лет выглядеть, как хочется.
- Вам никак не дашь сто лет, досточтимая леди, — брякнул Туун-Бо. Пробелы, пробелы в воспитании. Нужно устранять, а как?
- В любом случае, милый кадет, вы мне льстите. Не бойтесь, — шепнула она рыцарю, — я знаю, чего хочу. Панночка — для вас, воспитанникам же вашей академии я кажусь дамой лет довольно грозных. Для них все, кому за тридцать, достойны лишь благоговейного поклонения, не больше. Будь я шестнадцатилетней…
- Представляю…
- Лучше не нужно.
Но Фомин все-таки попробовал. Счастье, что он не кадет, а солидный рыцарь, способный к самообладанию, проверенному в самых неожиданных ситуациях.
- В замкнутом коллективе присутствие женщины дестабилизирует команду, это факт. Но у нас здесь, надеюсь, открытое общество?
- Более чем, — пробурчал Фомин, стараясь не поддаваться чарам.
- В открытом обществе присутствие дамы, а особенно дамы прекрасной (Фомин согласно поклонился) весьма полезно. Включается конкурентный механизм, но конкуренция, в отличие от общества закрытого — корабля, например, — направлена не на устранение соперника, а на решение проблемы. По-моему, в Крепости Кор есть проблема?
- И что дальше? Мы организуем в вашу честь рыцарский турнир?
- Это — пример мышления закрытого общества. Нет. Вы даете мне возможность принять участие в расследовании происшедшего.
- Замечательное предложение, э-э-э — только…
- Нет ничего опаснее слова «только», доблестный рыцарь. Оно способно опреснить эликсир жизни и превратить философский камень в обыкновенный булыжник.
- И все же, любезная панночка, мне бы хотелось знать, каков ваш магический опыт? Не обижайтесь, но, если судить по вашим словам, вы знаете многое, в том числе и о делах Крепости Кор, но мы-то в отношении вас полные слепцы, профаны, невежды.
- Иными словами, я должна доказать, что умею ловить мышей и пускать искры из глаз?
- Ну, хотелось бы, конечно, посмотреть, но не обязательно. Само ваше присутствие здесь говорит больше, нежели целые фейерверки.
- Однако верительные грамоты не помешали бы?
- Да где ж их взять, грамоты?
- Ну, для хорошего человека… — она извлекла из таинственных глубин своей одежды пергамент. Хороший пергамент. Не мнется. Наверное, магический.
Он развернул свиток. На него глядело лицо мастера Бец-Ал-Ела.
- Здравствуйте, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, — вдруг заговорил мастер. Мимика, артикуляция, сам звук были таковы, словно говорили они по видеокому. — Вообще-то ни один маг не должен поручиться за другого мага — это дело Лиги. Но панночка — моя воспитанница и, некоторым образом, родственница. Если вам этого достаточно, я рад.
- Мне достаточно, но…
- Доблестный рыцарь, это все-таки только пергамент, а не хрустальный шар, — вступила в разговор панночка. — Мастер Бец-Ал-Ел не может вложить слишком уж много своей личности в какой-то обработанный кусок кожи. Как знать, вдруг пергамент попадет в чужие руки.
- И что тогда?
- С этим пергаментом — ничего. В руках могучего мага он скажет то же, что и вам, доблестный рыцарь. У невежи не получится и того — так, ребячьи каракули.
- Хороши каракули — Фомин осмотрел бумагу. В общем, она ничего особенного не говорит. С Мастером Бец-Ал-Елем он пережил не лучшие дни в своей жизни, но сам мастер держал себя скорее дружелюбно, без него Фомин бы и не воротился из Замка Т’Вер, а стал его составною клеткой. Но действительно ли автор послания мастер Бец-Ал-Ел? Может, его сама панночка и изготовила. Стоит приглядеться к ней поближе.
- Будем считать, что ваши верительные грамоты приняты, любезная панночка, и вы признаны полномочным и чрезвычайным э-э… союзником.
- Буду честной — на сколько могу — и прошу считать, что мои интересы просто временно совпали с вашими.
- И на том спасибо.
- Мы так и проведем весь вечер в разговорах? К полуночи нам следует быть у входа.
- Какого входа?
- В Навь-Город. Вы ведь получили приглашение?
- Получил, — признался Фомин. — Такое, знаете ли, веское приглашение.
- Навь-Город не мелочится. Итак, вперед?
- Вы… Вы в этом наряде и пойдете? Он прекрасен для бала, но…
- Не тревожьтесь о женских нарядах, доблестный рыцарь. При случае моя одежда не пострадает и в Везувии.
Везувий, правда, остался лишь в легендах, но Фомин спорить не стал. Магия на то и магия, чтобы обращаться к снам, мифам и былинам.
- Тогда, любезная панночка, вы готовы отправиться в путь?
Ведьма впервые смутилась.
- Кот… Его можно пристроить в Крепости — чтобы не обижали, даже любили? Он очень чувствительная зверушка, мой котик…
- Если бы это было нашей главной трудностью… Вашего кота приютит доблестный рыцарь Ман-А-Ров. Он очень любит животных и скучает по ним. Знаете, здесь их почему-то так мало осталось. Браухли, шакалы, куры… Все как-то не то.
- Тогда я бы предпочла сделать это прямо сейчас. Кадет Туун-Бо, могу я попросить вас об услуге — проводить меня к доблестному рыцарю Ман-А-Рову? Вы, я вижу, уже полностью готовы к экспедиции, а доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, возможно, захочет отдать какие-нибудь важные распоряжения.
Распоряжения, как же! Кому? И какие? Чем кормить кота — так об этом панночка решила позаботиться сама. Просто она дала понять, что о себе следует позаботиться. Как? Написать духовную? Доблестный рыцарь Сам-ецкий предусмотрел — в случае кончины бездетного рыцаря (а они тогда были все бездетные) имущество остается Крепости Кор. Снарядиться получше? Он уже снаряжен. Пяток ультранитовых гранат в подсумке, две сабли ковки небесов. Невесомость и вакуум в металлургии дают порой невероятные результаты. Изготовление особо качественного холодного оружия на геостационарном поселении — кто бы мог подумать. И самовзводные девятизарядные револьверы калибра 12 мм, пули — тяжелого железа. Есть свои сторонники у серебра, есть — у тяжелого железа. Но он, Фомин, больше верит проверенным саблям. Пуля, она, известно, с характером, а большинство тварей живучи. Без башки, небось, особо не поживешь.
Правда, бывают исключения. Не все то, что на плечах, — голова.
Преодолев искушение надеть парадную броню (блестящую и видную едва не с Луны, в отличие от брони полевой, неброской, чудо химии межпотопья, первоначально предназначенной для целей, весьма далеких от рыцарства), он отдал распоряжение по Железному Залу Ку-Ану. Слуги в Крепости были из окрестных деревень. Детей под присмотром медикуса Норейки умирать стало куда меньше, вот и понадобилось пристраивать. А куда? Самые смышленые норовили ремесло освоить. Земля, она то ли уродит, то ли нет, а вот руки не подведут, ежели умные. На выучку просились в Крепость. Кто-то и остался — у кого умения было больше, чем отваги. На свой страх и риск промышлять не всякий может. А в Крепости — почет, уют, и к старости куском не обнесут — так надеялись. Молодая Крепость, не успели слуги состариться. Богаделен же при деревнях не разводили. Пусть дети стариков кормят.
Обернулась панночка быстро. Необычная женщина, что и говорить. Другая кота полдня передавать будет: и что любит пусенька, и чего не любит, и как его, родимого, заставить нужду справлять не в креслах хозяйских, а в корытце с песочком — и пойдет-поедет до бирюсовых морей. А тут прошло все по самому короткому сценарию. Ведьма, она и есть ведьма.
- Что ж, любезная панночка, если вы теперь готовы…
- Готова, доблестный рыцарь. Теперь-то я готова…
Фомин подозрительно посмотрел на Туун-Бо. Нет, парнишка, кажется, ни при чем. Просто не может панночка без поддразниваний.
- Время позднее, пора и торопиться.
Шли они к месту, на котором давеча нашли монетку. Если это — знак Навь-Города, очевидно, что и место встречи состоится там же. Крепостные ворота по позднему времени были закрыты, но стражник отсалютовал алебардой и вывел их секретным ходом номер два. Секретность хода заключалась в том, что выйти-то им было можно, а вот войти обратно — никак. Да и выйти, не зная секрета, можно было лишь однажды, а потом — прямиком в камеру любопытных. Секрет знали одни посвященные. Немало, конечно. Стражник знал, кадет Туун-Бо не знал, молод еще, а панночка — об этом не хотелось и думать.
Не хотелось думать о знании или о возрасте?
Ход был коротким. Они вышли из слободской пивной, из особой комнаты для благородных. Завсегдатаи не заметили ничего, в отличие от парочки юнцов, впервые, наверное, пришедших сюда потратить заработанные медяки.
Им объяснят.
Роща была не столь светла, оно и понятно — полночь скоро. Обыкновенно и темнота не отпугивала гуляющих, напротив, парочки к ночи так и кишели, но сегодня весть о гибели кадетов, о странной находке (поговаривали уже о трех мешках золота и огромном, с кулак, бриллианте среди горы костей) превратили ее в пустынь.
Кадет прихватил факел и все ждал приказания зажечь его. Но Фомин в темноте видел хорошо, все-таки марсианин, ведьма света тоже не просила, и пришлось Тууну-Бо идти последним, угадывая силуэт панночки. Фомина это уже не волновало. Шуточки кончились.
Началась роща.
Он хорошо помнил путь. Еще бы не помнить, всю местность вокруг Крепости знать должно было лучше, нежели собственные пальцы. Пальцы что, а вот ежели лазутчик прокрадется… Он был и лазутчиком, и стражем, и лишь когда начинались учения Академии, Фомин прекратил полевые тренировки. Нечего молодежь смущать.
К полянке они вышли за четверть склянки до полуночи. Тогда, когда и положено, не поздно, не рано. Как раз по этикету. Правда, насколько этикет Крепости был в почете у Навь-Города, оставалось только догадываться. Ничего, скоро проверим.
Панночка что-то прошипела сквозь зубы. Заклинание, или просто платье зацепилось за ветку?
На поляне очертился круг — локтей шесть в поперечнике. Он светился зеленоватым, едва видимым, но несомненным огоньком.
- Ваша работа, любезная панночка? — спросил Фомин ведьму.
- Это следы Хода. Свежие. Я только указала их.
Фомин с горечью вспомнил глыбь-зонд. Мучаешься, творишь, а здесь раз — и готово. Волшебство. Это как со стихами: во время полета проверяя запасной электронно-цифровой агрегат, задатчики пытались сделать альтернативную версию «Евгения Онегина». Времени хватало, и пытались изо всех сил — подключали исторические модули, комбинировали со стихосложением, добивались благозвучия райского, а все с гусиным пером Александра Сергеевича сравниться не смогли.
«Евгений, знай, дуэль — в забвеньи!
Не лучше ль нам, мой верный друг,
Коловращенью жизни вдруг
Придать иное направленье?» -
вспомнил он шедевры агрегата. И ведь действительно — совсем, совсем иное направление дано коловращенью жизни.
Круг разгорался ярче и ярче.
- Они приближаются, — прокомментировала панночка.
- Кто — они? — робко спросил Туун-Бо («При определенных условиях, особенно если велика опасность внезапного нападения, младшим дозволяется спрашивать старших, разумеется, в самых кратких и скромных выражениях», — полевой устав Академии).
- Навь, кадет. Это идет Навь.
Земля вспучилась, приподнимаясь, и — словно цветок распустился. Или раскрылся диафрагмальный шлюз марсианского поселения. Кому какое сравнение по душе.
Из хода вышли двое.
В народных преданиях жителей Навь-Города представляют либо иссохшими жилистыми полумертвецами (иногда и просто мертвецами), либо толстенькими карликами необычайно уродливого вида. Но перед ними были самые обыкновенные люди. Даже чистые — никаких следов почвы, глинозема или песка. Подчеркнуто чистые — в белых одеждах.
Однажды Фомин уже встречался с представителем Навь-Города. В окрестностях замка Т’Вер. С сегодняшними — уже троих увидел. Статистика — не статистика, а все ж…
- Мы рады, что доблестный рыцарь откликнулся на наше приглашение, — сказал один, тот что повыше. Мужчина, пожалуй. Покрой одежды таков, что оставляет большое поле для догадок.
Оба подземных пришельца зажгли холодные факелы. Теперь было видно совсем хорошо. Действительно, люди как люди.
- Как же не откликнуться, — ответил Фомин.
- Простите некоторую экстравагантность послания, но тому были причины. Мы не могли доверить сообщение бумаге.
- Крепость Кор не в обиде, — действительно, одно дело получить рисунок на бумажке, а другое — на многопудовом золотом диске. Совсем другое.
- Причины скоро будут вам ясны — если вы, доблестный рыцарь, и ваши спутники соблаговолите следовать за нами в переговорные покои.
- Если вы считаете это необходимым…
- Следуйте за мною, — продолжил тот, кто постарше. — Я буду открывать Ход.
Пришлось построиться гуськом. Первым шел Открывающий Ход — так решил именовать его Фомин; сам житель Навь-Города не представился то ли из конспиративных соображений, то ли считал себя личностью ничего не значащей. Впрочем, были еще десятки причин для подобного поведения.
За Открывающим Ход шел Фомин, вопреки предостережению панночки не поворачиваться к ней спиной. Панночка оказалась точно посередине маленького отряда. Туун-Бо занял для себя уже привычное место за ведьмой. Интересно, хватит у него духу убить ее, если панночка вдруг — ну, совершенно случайно — нападет на Фомина, или ведьма успела очаровать кадета совершенно?
И замыкал отряд Закрывающий Ход.
Ход шел вглубь сначала круто, потом стало легче. Перемещение напоминало движение пузырька воздуха в воде. Нет, скорее в трубочке с водою. Перед Открывающим Ход земля расступалась, а позади, насколько мог разглядеть Фомин, смыкалась снова. Никаких пояснений, увы, не давалось, но видно было, что открывать ходы — дело нелегкое. Фомин буквально чувствовал напряжение, исходящее от идущего впереди. Передвигаться под землей — невероятно, да? Но мотылькам, порхающим в воздухе, столь же невероятным должно казаться плавание рыбы — плотность и вязкость воды на много порядков выше воздушной. А ведь рыба-то плавает, и еще как плавает! Зазевается мотылек, она его и ам!
Он прислушался. От идущего впереди словно исходил некий ритм. Да не словно, а определенно исходил. Похож на «барыню», на четыре четверти. Перемещаться в ритме «барыни», надо же! То есть шли-то они обычно, даже неторопливо, но в голову Фомина все пробивалась плохоразличимая пока еще мелодийка. Насчет «барыни» он поспешил, музыка была сложнее, многомернее. Он попробовал ощутить ее полнее, отдаться, раствориться в ней — и почувствовал, что Открывающий Ход сбился с шага.
- Мне помогать не нужно, пожалуйста, — не оборачиваясь, сказал он Фомину.
Помогать? Верно, это навеянное Открывающим Ход чувство имеет отношение к перемещению под землей.
А шли они, действительно, в чистоте. Ни крошки, ни пылинки. Силовой пузырь или… или они используют четвертое физическое измерение.
Воздух же был мертв, таким был воздух в некоторых отсеках «Королева», куда не долетали флюиды оранжерейной зелени. Мертв, но для дыхания пригоден. Пока.
- Мы скоро дойдем до Постоянного Хода, — успокоил Открывающий Ход.
И точно, шестьсот шагов спустя, на четыре тысячи семьсот пятьдесят втором шаге (Фомин, разумеется, считал шаги, и, зная длину своего шага при заданном ритме ходьбы, мог оценить пройденный путь) они вышли в тоннель. Постоянный Ход, как назвал его ведущий.
Тоннель был великолепен. Почти в два человеческих роста высотою, он блестел и переливался в свете факелов холодного огня — своды его казались зеркальными. Да они и были зеркальными — он увидел себя. Искаженного, перевернутого, но себя. И своих спутников. Комната смеха, право.
И опять чистота неимоверная. Чего она стоит, Фомин представлял — в полете к Маленькому Муку ему как бортинженеру приходилось не раз и не десять налаживать капризничающие машины-уборщики, фильтраторы, рецикляторы. Будь у них хотя бы хухрики! Но нет, все руками, этими самыми руками.
Закрывающий Ход сделал свое дело, и теперь найти место, откуда они пришли, на глаз не представлялось возможным. На его глаз, поправился Фомин. Насчет Панночки он уверен не был. Глыбь-Зонд, возможно, тоже кое-что бы уловил, все-таки структура породы меняется, но глыбь-зонд далеко.
И к чему? Будут они знать, как сюда попали, и что?
— Если вы отдохнули, продолжим путь, — предложил первый из навьгородцев. Второй вообще молчал, навевая сомнение — уж не немой ли? Или не разумеет латыни?
Устали, положим, навьгородцы, у Фомина на это глаз наметан, но если им не хочется показать этого, то пусть.
— Мы отдохнули.
Идти теперь было неизмеримо легче — может, из-за ощущения незыблемости тоннеля, капитальности, почти вечности. Простор. И воздух другой, свободный, что ли. Прогулка, одним словом. Но музыка внутри Фомина исчезла. Ничего, живы будем — еще послушаем.
Строй стал вольнее — пара в белых одеждах впереди, а они, вся троица, позади. Фомин перемолвился с кадетом, сверяясь в счете. Совпало, значит, кадет второй экзамен выполнил. Первый — когда без колебаний пошел Ходом. Хотя считать нам экзаменов, не пересчитать. И позади много, и впереди, надеюсь, тоже.
Спустя две тысячи семьсот шагов все остановились.
— Доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, вас примет паладин Орт! — торжественно проговорил первый.
— Польщен, — отозвался Фомин.
Дверь в стене тоннеля оказалась совсем неприметной, вернее, ее и не было — опять Открывающий Ход проявил свои способности. Фомин вновь ощутил музыку сфер.
Все прошли в зал. Хороший зал. Не такой, как в Крепости, поменьше, зато отделан роскошно. Яшма, малахит, мрамор — других камней Фомин просто не узнал. Тут геолог нужен или ювелир. Оценщик.
Свет шел из плафонов в потолке. А рядом с плафонами — решетчатые орнаменты. Вентиляционные отверстия? Может быть. А в стене — дверь. Обыкновенная, правда, очень красивая дверь. Куда она вела?
Вокруг круглого стола (ох уж эти круглые столы! Ведь неудобно, неэффективно, неконструктивно! Но каждый рыцарский зал, а Фомин побывал во многих, считал это своим неизменным атрибутом) стояло двенадцать кресел. Но заняты были только три.
— Я, паладин Орт, приветствую доблестного рыцаря Кор-Фо-Мина и его спутников — поднялся дородный, видный мужчина. Нет, ни на мертвеца, ни на карлика он явно не походил. Вот и верь после этого молве!
— Взаимно, — Фомин вернул поклон. Паладин, да. Означает ли это, что рыцарь — из свиты более знатного вельможи, быть может, даже короля?
— Усаживайтесь, — паладин гостеприимно указал на кресло.
Сели напротив, трое на трое. Панночка по правую руку от Фомина, — понятно, но и Туун-Бо вовремя сообразил, что сейчас он не просто кадетишка, пусть даже четвертого года, а полномочный представитель Крепости Кор, и потому требует к себе полного уважения.
— Должен признаться, что нас мало интересуют дела э-э… живущих на поверхности, — впечатление было, что паладин вместо «живущих на поверхности» хотел употребить более острое слово, но воздержался, — во всяком случае, не относящихся, прямо или косвенно, к Навь-Городу. Но последнее время происходят события, которые отражаются на всех мирах.
— Скорее, угрожают всем мирам, — вставил сидящий по правую руку от паладина старичок с лицом младенца. Или младенец с фигурой старичка. Нет, в рассказах о гномах не все вымысел. — Я, хранитель Туг, совершенно уверен, что из измерения Зет к нам пробиваются опасные, чрезвычайно опасные для всего живого силы.
— Должен добавить, что мнение хранителя Туга разделяет большинство ученых Навь-Города, в том числе и я, доктор Гэр, — сказал третий из восседающих за столом.
Все посмотрели на Фомина. Видно, здесь положено представляться самому. Он-то голову ломал, как сказать «Панночка — вольнопрактикующая ведьма». Теперь это ее забота.
— Крепость Кор тоже пристально наблюдает за всем происходящим, — дипломатично ответил он.
— И не только наблюдает, доблестный рыцарь! Ведь именно вам удалось решить проблему Замка Т’Вер, решить довольно необычным, но чрезвычайно эффективным образом! — воодушевленно проговорил доктор Гэр.
— Я был не один, — скромно ответил Фомин. Умалять свои заслуги тоже не стоило.
— Но именно здесь, у Крепости Кор, похоже, предстоит очередная попытка прорыва. Первые ее порывы мы уже ощутили. Вы, вероятно, тоже.
— Вы, достопочтенный доктор, полагаете, что причиной тому — случившееся в Замке Т’Вер?
— Не знаю, но, согласитесь, совпадение налицо.
— У меня вопрос к достопочтенному доктору Гэру, — неожиданно для Фомина встрял кадет. — Я, Туун-Бо, член кружка Шо-Рина, хочу знать, учитывает ли достопочтенный доктор возможность того, что измерение Зет наиболее соприкасается с так называемым реальным миром в местах гиперконцентрации массы? В первую очередь это космические объекты — черные дыры, нейтронные звезды, обыкновенные светила, планеты же, в силу их относительно небольшой величины, подвержены вторжению в меньшей степени? И уж совсем маловероятно проникновение существ в поселения небесов.
— Любезный Туун-Бо, вы забываете о работе Бар-Ти-Ни. Имеет значение не просто масса, а масса, наделенная интеллектуальным полем. В этом отношении Земля намного превосходит какую-нибудь черную дыру — если верны наши космогонические представления вообще.
— В работах Бар-Ти-Ни, достопочтенный доктор, интеллектуальное поле скорее метафора, нежели строгое физическое определение.
— Дело не в полях или в отсутствии таковых, — паладин Орт не любил теоретических дискуссий. — Дело в том, может ли Крепость сама решить проблему с проникновением? Боюсь, что для отдельного, даже самого могущественного феода это является исключительно сложной задачей.
— Вы, паладин, совсем недавно сказали, что дела на поверхности вас интересуют мало.
— Не такого сорта. Для существ, если к ним применим этот термин, так вот, для существ измерения Зет нет разницы между людьми на поверхности, в теле Земли или даже Небесами. Следовательно, и мы должны объединить свои силы. Иначе обречены все — заполучив поверхность, существа измерения Зет на этом не остановятся.
— А вам не кажется, милый паладин, что пытаться остановить нечистую силу — все равно, что затыкать небо пальцем? Ученые люди могут сколько угодно говорить о существах измерения Зет, но я, обыкновенная панночка, считаю, что это — обыкновенная нечистая сила.
— Дело не в терминологии, ясновельможная панночка, — сказал Хранитель. — Дело в том, что нам делать, простите за неуклюжее выражение.
— Прощаю. А дело — что ж, дело мужское. Сражаться. Хотя можно бежать. Или покориться.
— Бежать, положим, особенно-то и некуда. Покоряться… Пример Замка Т’Вер показал, к чему это ведет, — Хранитель Туг чувствовал себя совершенно независимым от паладина. Кто ее знает, местную иерархию. Вдруг у них демократия? — Остается сражение. Но как сражаться с этим — ну, скажем, с этим явлением?
— Сражаться можно, — паладин улыбнулся Фомину. Рыцарь рыцаря видит и вблизи. — Нам бы только врага найти.
— И — на копье? — хранитель Туг даже перебарщивал в своей независимости. Возможно, главный здесь именно Хранитель? Но Фомину начало казаться, что они присутствуют на представлении. Театр марионеток разыгрывает коронную, выдержавшую тысячу представлений, пьесу, а после ухода зрителей сложит чья-то рука куклы в ящик, где и будут они лежать до следующего раза.
Только вот чья рука-то?
Или лапа?
— Чем плохо копье? Но доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин уничтожил врага не банальной пикой, саблей или пушкой, не так ли? Можем мы надеяться, что и в другой раз доблестный рыцарь прибегнет к столь же эффективному оружию?
Фомин не раздумывал.
— Надеяться-то можно, — невозмутимо протянул он, — только оружие это должно соответствовать опасности, чтобы средство было соразмерно цели.
— Разумеется, разумеется. Мы, в свою очередь, понимаем, что оно, это оружие, создается трудом великим и готовы внести свою часть в его создание, — нет, главным все-таки оказался паладин.
— Свою часть?
— Если мы союзники, по крайней мере против существ измерения Зет, то и расходы должны нести поровну. Та безделица, что была послана вам давеча — не в счет, разумеется. Кладовые Навь-Города открыты для Крепости Кор.
Ждет, что попрошу у него урана, что ли? Или того лучше, русина, элемента «островка стабильности»?
Но фокус в том, что слишком уж изменилась физика. Ни уран, ни плутоний в процессе деления цепную реакцию не давали — коэффициент высвобождения нейтронов был меньше единицы. Вот в присутствии больших масс, например в недрах звезд — там порядок, термоядерная реакция шла как часы. А вне крупных масс… В общем, прощай, оружие. Атомное.
— Когда мы определим наши нужды, то не преминем обратиться к нашим щедрым союзникам, — ответил он паладину. — Пока же главная наша задача — опознать и выследить врага.
— Ученые Навь-Города полагают, что из Зет-Измерения к нам тянется несколько своего рода нитей… щупалец, если угодно. И их притягивает нечто, пребывающее в окрестности Крепости Кор, — сейчас речь держал доктор Гэр. — По некоторым причинам мы не приближаемся к крепости ближе определенного радиуса, но за его пределами нам не удалось найти ничего, заслуживающего внимания
— Заслуживающего вашего внимания, достопочтенный доктор, — вновь выступил кадет. — Кто знает, что считают достойным внимания твари преисподни — простите, именно это определение дает существам измерения Зет великий ученый межпотопья преподобный Чес-Тер.
— Я принимаю ваше замечание, достопочтенный член кружка Шо-Рина, — признавая правоту слов, поклонился доктор. — Но все-таки мы должны искать, зачем стремятся к Крепости Кор эти существа.
— Более всего в этом заинтересована сама Крепость, — уверил присутствующих Фомин. Доктор Гэр говорил верно — чем-то Крепость манила пресловутых «существ измерения Зет». Нужно поискать за каждым шкафом, за каждой занавесочкой. Только и кадет прав — что искать, собственно?
— Я рад, что наши взгляды совпадают практически во всем, — паладин, кажется, перешел к заключительной части встречи. — Но для экстренного общения хотелось бы выбрать взаимоприемлемый способ.
— Постоянный Ход? — попробовал угадать Фомин.
— Что-то вроде этого. Еще лучше, если в пределах Крепости мы — разумеется, только с вашего ведома и согласия — поселим на поверхности человека, обладающего способностями прокладывать Временный ход. Он и будет связным между Навь-Городом и Крепостью Кор.
— Случаем, не таверну поставите?
— Таверну? Если Крепость Кор предлагает поставить таверну, пусть так и будет!
Обошел его паладин, обошел. Рыцарское слово не воробей, а толстый, жирный гусь. Поймал — и на вертел поскорее!
— Тогда пусть приходит ко мне ваш человек, мы с ним и потолкуем, где ту таверну удобнее ставить будет.
— Договорились, — с довольным видом сказал паладин. Кажется, он чего-то добился. Но чего?
— Не желаете ли подкрепиться перед обратным путем? — сухим, бесстрастным голосом осведомился (не спросил, а именно осведомился!) Хранитель Туг.
Ага, театр закрывается, желающие могут поспешить в буфет.
— Я желаю! — ответила панночка. Фомину и кадету осталось только поддакнуть. Желание дамы — закон. Да и любопытно, чем потчуют здесь гостей.
Потчевали разными блюдами — Фомин насчитал девять перемен. В воздержанности своей, опасаясь не отравления, нет, а просто расстройства от незнакомой пищи, он ограничился бокалом воды, пояснив коротко — обет! Не ест роскошной пищи до той поры, пока смерть кадета Ай-Вана не будет отомщена, такой обет возложил на него командор Крепости Кор. А что еда роскошна, возразить не мог никто. Вносили ее через обыкновенную дверь незнакомцы в белом. Посуда — сплошь золото и серебро работы изумительной, а запах! А вкус!
Панночка поклевывала то одного, то другого, кивала одобрительно, но блюдо отодвигала, спасибо, не обжоры. Кадет Туун-Бо отыгрался за всех. Каждое блюдо он съедал не до крошки — до молекулы, но делал это с таким изящным достоинством, что казалось, будто он и не ест вовсе, а — вкушает, неторопливо, разборчиво, истинный гастроном. Под конец хозяева и вид перестали показывать, а просто во все глаза смотрели на кадета, не то жалея еду, не то завидуя отменному аппетиту.
Конец пиршеству положила опять-таки панночка. При виде очередного поднесенного блюда она сморщила носик и отрицательно покачала головой.
— Мы вполне сыты.
Фомину показалось, что труд кулинаров был достоин большей похвалы, но он доверился ведьме.
— Да, нам, пожалуй, пора.
— Наши люди проводят вас, — паладин, казалось, был огорчен, что кадет не распробовал последнего блюда. Все-таки отрава? Не смертельный яд, а что-нибудь вроде алкоголя или гашиша, для гибкости языка?
Провожать пришли не прежние двое, а шестеро, причем у каждого — короткий меч на бедре. Вырос престиж делегации? Или что иное?
— У нас тоже водятся дикие животные. Ночью они спят, но когда над поверхностью сияет солнце, они выходят на охоту. Здесь, разумеется, мы в совершенной безопасности, но вот прохождение Временным Ходом может их привлечь. Вам нечего опасаться, эти люди моментально устранят любую возможную опасность.
— Благодарю за предусмотрительность, паладин Орт.
И этим прощание завершилось.
Назад вышли опять в окно — так Фомину представилось открывшееся в стене отверстие. Чужой монастырь, чужой устав…
По тоннелю он шел, стараясь угадать, где что. Могла быть порода, могли быть роскошные залы. Только непосвященный не видит ничего, кроме собственной смешно отраженной физиономии.
Выводящий (завел их сюда заводящий, а выведет, стало быть, выводящий) построил их той же колонною. Той же, да не той — за Открывающим Ход шел стражник с мечом наготове, потом Фомин, потом опять стражник, потом панночка — в общем, многослойная колонна удалась. Открывающий Ход сейчас шел медленнее — вероятно, это зависело от числа ведомых, от размеров и массы пузыря, — и гармонии, расходящиеся от него, звучали громче и яснее. Фомин самодеятельностью больше не занимался, просто думал. Быть может, у Открывающего Ход способность — забегать в иное измерение (не Зет, конечно, измерение Зет — что-то вроде ада). Муравей или клопик третьего измерения не знает, чтобы с листочка одного дерева переползти на листочек другого, разделенные в пространстве вершком, этому глупому гипотетическому муравью сначала нужно проползти по листочку, потом по веточке, потом по ветви, потом по стволу, потом по траве меж деревьями, и — в обратном порядке — на листок другого дерева. Бабочка же, хоть тоже насекомое, а в третьем измерении разбирается. Порх-порх крылышками, и уже там. Быть может, и среди людей есть подобные бабочки?
Много лет прошло с марсианской юности Фомина, и на Маленького Мука слетал, а уж Систему как родную знал, но рефлексы не пролетаешь! Не успел сопровождающий почетный караул и глазом моргнуть (или успел, не до того), как сабли Фомина уже крошили пиявку, наполовину высунувшуюся из породы как раз напротив Открывающего Ход. Земная пиявка не чета марсианской. Те, правда, были больше, но эта куда крепче, тверже. Влияние природы, изменчивость, эволюция.
А кровь-то у пиявки черная!
Фомин попытался оглядеть спутников, да разве что увидишь при таком строе. Впереди стражник, позади стражник, вот и вся перспектива.
— Что-то вы, братцы, не того… Мышей не ловите.
— Огромная благодарность, доблестный рыцарь, за вашу готовность спасти жизнь слуге Нави, но это — неопасное животное. Для нас неопасное, — через голову стражника сказал Открывающий Ход. — Он вроде древней Собаки, любит присутствие людей и всегда стремится к ним.
— Да? Тогда извините… не знал.
— Ваше поведение вполне оправдано, виноваты мы, не предупредив вас. Да и для людей поверхности жувы могут представлять опасность — в точности, как собаки для чужих.
— Мне очень жаль, — повторил Фомин.
Отряд двинулся дальше, и неопасное животное очень скоро исчезло в толщах породы.
Дурак дураком, и сабли в крови. Фомин представил, что действительно убил собаку. Ужас и срам. Не говоря о том, что на Земле Преображения собак не было. Может, вымерли. Может, скрываются в чащах огромных лесов. Рыцарь-послушник Ор-Ок обещает приручить шакалов. Все ходит в степь, собирает щенков.
Поверхность он угадал загодя — чуть изменилась мелодия Открывающего Ход.
Да, утро в полном разгаре. Солнце на три локтя поднялось, скоро роса начнет таять. Хорошим обещает быть денек. После глубин Навь-Города ему любой день показался бы прекрасным.
Они поклонами, без слов, распрощались с провожатыми. Те слаженно развернулись и ушли в глубину.
Было любопытно смотреть, как закрывается Ход: только что зияла преогромная дыра, как вдруг — полянка, травка-муравка, полная благодать. Довод в пользу четвертого измерения. Нужно с топологами поговорить. Хотя что толку — разговоры разговаривать они умеют, а вот сквозь стены ходить или сквозь землю — нет.
— Ну, что, доблестный рыцарь, проявили геройство? — спросила панночка, глядя, как Фомин нарочно для того припасенной тряпицей вытирает с сабель кровь (при солнечном свете она оказалась не черной, а темно-зеленой). Вроде насмешливо спросила, а вроде и нет.
— Сумлеваюсь штоп, — ответил Фомин по-русски.
— Простите?
— Может, пиявки у них и в домашних животных ходят, не знаю. Но чтобы вот так, случайно, одна прыгнула на рыцаря — это вряд ли.
— Хотели проверить реакцию?
— Думаю, да.
— Тогда, доблестный рыцарь, наши подземные друзья могут бурно радоваться, что у них такие наземные союзники.
— Уж и не знаю, панночка. Идемте лучше в Крепость, наши-то заждались.
— В Крепость… — с сомнением проговорила панночка. По счастью, помела поблизости не оказалось, а то вскочит, разве удержишь. — Ладно, в Крепость, так в Крепость. Только, доблестный рыцарь, мне кажется, что вы должны сколь угодно точно изложить происшедшее, но с выводами не спешить.
— Это почему же? И откуда вы взяли, что у меня вообще есть какие-то выводы?
— Опять, доблестный рыцарь! Опять задаете вопросы магу, причем зная ответы.
— Хотел свериться, — пробурчал Фомин.
Действительно, выводы были. Незрелые, торопливые, но были. Например — в Крепости у «существ измерения Зет» имелась точка опоры. Или, говоря проще, союзник. Возможно, даже невольный, не ведающий о том, но — союзник.
Кот встретил ее восторженно, даже мяукнул. Видно, не чаял увидеть вновь. Потом забежал в темный угол и вернулся с мышью.
— Один ты понимаешь, в какую бяку мы вляпались.
Служанка, что стояла за спиною, ахнула.
— Прошу покорнейше простить, но никогда, никогда здесь мышей не было! Я немедленно доложу…
— Пустое, милочка. — Панночка подошла к ванне, скорее даже бассейну, ногой попробовала воду. — Был бы кот, а мыши найдутся.
Воодушевленный кот запустил лапу в воду и вытащил золотую рыбку.
Служанка ахнула вторично.
— Ты уж, пожалуйста, знай меру. Не ярмарочный кудесник.
Смущенный кот уронил рыбку в бассейн, и та исчезла в синей воде.
Изумленная служанка пролепетала:
— Могу ли я чем-нибудь услужить высокородной госпоже?
— Позаботься, милочка, чтобы выстирали и высушили одежду, — и, скинув ее с себя, Панночка погрузилась в ванну.
— Да, высокородная госпожа. — Служанка быстро собралась. — Высокородная госпожа желает прохладительных напитков, фруктов, чего-либо еще?
— Высокородная госпожа желает покоя. Полного.
Склонившись в немом поклоне, служанка вышла.
— Котик, посторожи, пожалуйста, чтобы не беспокоили.
Панночка знала — беспокоить не будут, но кот так хотел быть полезным, что она решила придумать ему службу.
Она и служанку нагрузила стиркой ради порядка — одежда ее не нуждалась в воде и щелоке. Утюги и вальки, правда, тоже бесполезны. Традиция. Ритуал.
Она нежилась в ванне. Давненько, давненько не приходилось ей чувствовать негу пены Байского Персика. Рыцари принимают ее, стараясь как могут. Не ванну, разумеется, а Панночку. Конечно, у Короля-Солнца пышности, помнится, побольше, но вот мыло нужно было иметь свое. Зато у Клеопатры всяких притираний, лосьонов, духов имелось вдоволь, и все самого высшего качества. Но любила, плутовка, в ванну лучшей подруге запускать водяных змей. Хорошо, если зеленых — после укуса не мучаешься. А если серых с бурыми крапинками, сутки криком кричишь, прежде чем умрешь.
Великое таинство — женская дружба.
Хватит предаваться воспоминанием. У нее и сегодня — приключение века.
Кожа покрылась гусиными пупырышками. Не от холода — от страха. Мозг тело контролирует, а вегетатика выдает. Да, давненько она так не пугалась. Воистину, собственная охота сбивает спесь и расширяет кругозор. Сегодня она столкнулась с магией настолько древней, что и Людовик, и Клеопатра кажутся младенцами, непрозревшими котятами. Нет, это она сама непрозревший котенок. Сунулась, аки рыба в вершу. Как только и выбралась?..
А вот так. Ножками. За широкой спиною рыцаря. Его, конечно, решили отпустить добром. Но попробовали бы задержать!
Стоп, стоп, милая! Это уже не вегетатика, а исключительно эндокринная система расшалилась. Гормоны. Что мог бы сделать рыцарь? Только умереть, если бы позволили. Но, однако, с ним ищут союза, ему почет и уважение. Почему?
Неправильный вопрос.
От кого! Эти подземные людишки сами по себе — игрушки, домашние любимцы, вроде ее кота. Побольше, говорить умеют, но вряд ли это столь уж великое преимущество. Кот знает, кто его хозяйка. Знают ли своих владык навь-городцы?
Нет, разумеется, это не существа измерения Зет. Кто-то другой, могучий и древний. Жаль, что она не умеет читать мыслей. Их никто не умеет читать — во всяком случае, до прошлой ночи она была в этом уверена. Зато можно читать эмоции. У навь-городцев они складывались в сложный букет. Немного презрения. Немного зависти. Немного страха. Но преобладала покорность, фатализм. Чему они покоряются? Судьбе? Ой, кажется, судьба водит их на длинном поводке.
И еще — она была совершенно уверена в том, что подземная пиявка явилась сюрпризом для навь-городцев. И сюрпризом пренеприятным. Хорошо, рыцарь не сплоховал. Иначе всяко могло бы случиться. Предостережение. Но не рыцарю, не ей, молоденькой ведьмочке (а рядом с той магией она чувствовала себя молодой без всякой натяжки). Это было предупреждение навь-городцам.
Высоко сижу, далеко гляжу…
Еще совсем недавно отчет Фомина вызвал бы затяжную, многонедельную бурю. Сам способ передвижения навь-городцев под землей должен был погрузить в ажитацию весь экипаж межзвездника «Королев». Топологи в очередной раз попытались бы превратить теорию n-мерного мира из сугубой абстракции в прикладную дисциплину, биологи заставили бы описывать каждую щетинку подземной пиявки, а уж о существах измерения Зет гипотезу выдвинул бы всяк.
Но Фомина встретил не экипаж. Его встретили рыцари Крепости Кор. А это не одно и то же. Увы, увы, очевидно — перемены необратимы.
Зато интересовали вопросы политические. Предложен союз — хорошо. В чем может выражаться помощь Навь-Города? Поделятся информацией, дадут помощь боевую, какой-нибудь подземный эскадрон, или только снабдят золотом и прочими богатствами? И, опять же, в долг дадут или безмездно, по-союзнически?
Предложение о создании Постоянного Хода получило одобрение. Раз Навь-Город обладает возможностью ходить тайно, пусть уж лучше ходит явно.
Выдвинули встречное предложение — учредить посольство крепости в Навь-Городе.
— Почему бы не завести общепринятых дипломатических отношений? А то таверны и прочие злачные места… — спросил Манаров.
— Возможно, таков их modus operandi (на Внутреннем Совете Рыцарей традиционно говорили по-русски). Около Замка Т’Вер, во всяком случае, это была именно таверна.
— Однако не очень-то навь-городцы тогда помогли Замку.
— Именно. Они не хотят тесного, обязывающего контакта. Роль стороннего наблюдателя их вполне устраивает.
— А сейчас…
— Что-то изменилось. Что-то, как они считают, может угрожать Навь-Городу.
— Хотелось бы знать, что именно. Загадочные существа из Зет-Измерения — как-то неопределенно.
— Зверодемон Двухордовый Цельноглотный — устроит? — усмехнулся Фомин.
— Или Гнилорылый Проникающий Кровокус, — подхватил Манаров.
Классифицировать представителей мира Преображения было излюбленным делом первых лет. Прионная основа наследственности вместо привычных генов, анаэробные обменные процессы, островковая нервная система — все это приводило в восторг и исступление. Представители фауны Преображения норовили классификаторами закусить, но смущало другое — изменчивость. Метаморфоз. Вчерашняя смиренная Мериносная Сумчатая Овца в условиях недостатка пищи растительной (засуха, саранча — о той вообще нужно говорить отдельно, даже не говорить, а писать монографию о Всепроникающей Всепожирающей Саранче Преображения) превращалась в свирепую бестию, которую прежде считали совершенно отличным видом: Гиена Сумчатая Нападающая. Бытие определяло не только сознание, но и тело, плоть. И потому любили старую добрую фауну, которая осталась со времен межпотопья, скорбели о той, что не осталась, и делали практические выводы — чтобы овца не зверела и давала прекрасную шерсть, ее нужно досыта кормить, только и всего.
Подозревали — да что подозревали, знали точно, что и люди того-с… не те. Вурдалаки, вампиры — все от них, от Homo Sapience Metamorphosus, но тут делать было нечего, командор так и заявил:
— Других людей у меня для вас нет. Цитата.
Раздумывая над цитатами, Фомин побрел к себе. Он-то не кадет Туун-Бо, бодрствовать по трое суток кряду без потери ясности ума и твердости руки не может. Хоть часок вздремнуть.
— Да, — обратился он к кадету, почтительно дожидавшемуся его у рыцарского зала, — откуда ты про всякие измерения знаешь? Неужто в Академии учат?
— Ну, учить не учат специально, но что-то вроде… Есть еще пара кадетов, мы вместе думаем. Один математику знает так, что сам доблестный рыцарь Эр-Бал-Ко удивляется. Я тоже немножко разбираюсь…
— Тогда, друг мой, ты прочитай мне лекцию — самую кратенькую.
— Сейчас, доблестный рыцарь?
— Немножко передохну, и тогда…
Он в самом деле отдохнул — поспал, после душа, на чистой постели, и не час, а две склянки. Не литр, а две поллитры, как говаривал в прежние пьяные дни один печальный рыцарь.
Снилась ему музыка, прекрасная, полнозвучная, и казалось Фомину, что она, эта музыка, исходит от него самого, и еще чуть-чуть, и он поймет, как это — поменять измерение.
Но заданное время вышло, и он проснулся. Бодрым не стал, но все ж отдыха вышло достаточно для рыцаря в экстренной ситуации.
А является ли ситуация действительно экстренной? Паника, она что саранча, налетит, а после нее — хоть потоп, хоть пожар, ущерба уже не будет, нечему ущерб терпеть, только для ландшафта разнообразие.
Он ночь провел в гостях у нави, и ничего — Крепость устояла. Никаких новых происшествий. Если прошел спокойно день, то и год пройдет, и два, и три. Нельзя же быть рыцарем, в одиночку сражающимся против Сил Тьмы или — наукообразно — против существ измерения Зет.
А он и не одинок, одернул себя Фомин. Раньше него вступили в бой кадеты. Погибли? Так и он может погибнуть. Очень даже просто.
Он выпил загодя приготовленный заботливым вестовым отвар караульных бобов. Крепче «Ерофеича» вышло пойло. Зато бодрости прибавилось втроеФомин оделся, как и давеча, но в чистое. Привычка к чистоте — не прихоть и не блажь. Не будешь переодеваться — провоняешь, а нюх у врагов чуткий. Немытый рыцарь — чушь, такое могли выдумать сочинители позднего межпотопья, которые рыцарей не видели, не слышали и не нюхали. Скудное воображение плюс плохое знание предмета. Мыла-де не варили! А пемза на что, травы? Воды горячей не было? Была, котлы в крепостях не только для смолы годились. Но и холодная рыцаря не страшит. Он вот всегда холодной водой завершает душ, особенно если пасмурно и бак не прогрелся.
Состояние — будто новый день начал. Поздновато, солнце на полпути к закату, но он отныне — Ночной Рыцарь. Нет, Рыцарь Ночи, лучше звучит. Или Полуночный? Днем спит, ночью бдит. Все в той же позицьи на камне сидит. Кто у нас на роли Матильды? Панночка?
Легка на помине. Денщик, нужно отдать парню должное, доложил мгновением раньше, чем она вошла. Попытался доложить.
— К Вам, доблестный рыцарь, никак не хотят подо…
— Ты, простачок, должен был меня зарубить, а к господину не пустить без его на то разрешения. Впредь так и делай, ясно? И Фомину:
— Вижу, вы отдохнули и освежились, мой рыцарь. Пора и о деле подумать.
Панночка провела время с большей пользою, чем он, — помолодела еще на пяток лет. Осторожно, этак недолго и до пеленок. Либо этак, либо так. Кот же, которого она принесла с собой, отъелся на местных харчах и урчал, что твой краулер в песках Большого Сырта.
Эх…
— Не возражаю, моя панночка, не возражаю.
— А молодого да раннего кадета позовем?
— Обязательно. Без него никуда. — И Фомин распорядился, чтобы Туун-Бо немедленно явился на глаза.
Он и явился — немедленно. Потому что ждал в смежной комнате, читая — с позволения Фомина, разумеется — свитки с преданиями о Навь-Городе.
— Трое составляют собрание, потому начнем.
— Что начнем, достопочтенная леди панночка? — спросил кадет.
— Думать о деле.
— Я все время о нем думаю, достопочтенная леди панночка. — Кадет, судя по всему, говорил чистую правду. По всему — это по пальцам, измазанным чернилами, и нескольким листам бумаги, на которых начертаны были гиероглифы — то ли кадет использовал тайнопись, то ли просто почерк такой. Выписки он делал из свитков? Похвально, похвально.
— К каким же выводам вы пришли, кадет? — спросил Фомин. Кадет, как младший среди присутствующих, должен был говорить первым — дабы не поддаваться очарованию панночки и авторитету старшего рыцаря. Надеюсь, есть еще авторитет.
— То, чему мы все были свидетелями, подтверждает теорию Шоо-Рина о нарастающей многомерности мира. Сначала вселенная была одномерна и существовала в таком состоянии неопределенное время — если понятие «время» вообще применимо к одномерному объекту. Затем она начала разворачиваться — двумерный мир, трехмерный. К межпотопью она существовала в четырехмерном-пятимерном виде. Ди-Барти считает, что сейчас мы живем в шестимерном мире, но каждый материальный предмет имеет лишь четыре измерения. Если они совпадают полностью, тогда мы видим перед собой мир обыденный. Если же одно из измерений не совпадает, то предметы относительно друг друга существуют в неполных реальностях. Возможность изменять свои координаты, переходить из одного четырехмерного состояния, например ABCD, в другое, EBCD, и есть то, что называется магией. Но, согласно наблюдением Пиррской Обители, вселенная продолжает разворачиваться, и наблюдают переход к семимерному миру, а быть может, и восьмимерному. Тогда реальность одних объектов относительно других варьируется еще сильнее.
— Ты, случаем, не герметик, дружок? Помни, говорить о простом сложно — не доблесть, доблесть о сложном говорить просто. Я почти иссушила свой недалекий ум. — Но казалось, будто для панночки рассуждения кадета четвертого года Боо-Туна просты, как уловки молодого мышонка для ее кота.
— Нет, достопочтенная леди панночка, я не герметик. Я кадет Академии Дома Кор, — невозмутимо ответил Туун-Бо. — Мы все трое находимся сейчас в той же самой системе координат — трех пространственных и одной временной, и потому можем видеть, слышать и ощущать друг друга.
— Что значит ощущать, дружок? — опять спросила панночка.
— К примеру, я могу погладить Вашего кота, достопочтенная леди панночка.
— Лучше не надо.
— Я говорю — к примеру. А если бы одна из пространственных координат была различна, мы бы видели говорящие призраки друг друга. Если бы разными были две системы координат, то слышали бы только голоса. И, наконец, если бы разными были все три системы пространственных координат, мы бы, присутствуя здесь и сейчас, вообще бы не догадывались о существовании друг друга — если мы не наделены магическими способностями. Я, увы, не наделен.
А вот сейчас панночка промолчала.
— Маг меняет свое месторасположение не просто в системе координат — он меняет и сами координаты, таким путем получая возможность левитации, подземного движения и прочих вещей, невозможных в координатах прежних. Так вот, мне кажется, что Навь-Город использует своих магов для создания Временных ходов, проложенных в иных координатах. Это первое.
— Очень интересно, кадет. Считай, что превзошел девятый градус герметиков. — Панночка скучала. Панночке лекции не нужны. Панночка не экзаменатор, она практик.
— Помимо магов ощущать и, возможно, перемещаться в иных координатах способны некоторые животные. Коты, крысы, тараканы… Можно предположить, и в других измерениях есть существа, способные на то же самое.
Считается, будто на Земле имеются зоны, где связь координат настолько ослаблена, что даже обыкновенный человек может невзначай попасть в другие измерения — во время вспышек на Солнце, затмений, землетрясений. Эти места тщательно оберегаются магами — они используют их для своих магических нужд.
— И ты, кадет, считаешь, что Крепость — как раз такое место? — Панночка смотрела не на кадета — на Фомина.
— Возможно. Я не маг, я математик-любитель. Я думаю, что Крепость Кор МОЖЕТ стать таким местом. Дверью в другие измерения. А дверь открывается в обе стороны. Именно поэтому ею интересуется Навь-Город. Кто-то пытается ее приоткрыть. Или взломать. Это второе. И, наконец, определение «Существа измерения Зет» — эмоциональное, образное, но никак не точное — поскольку вряд ли существа эти одномерны. Это третье и последнее.
— Что ж, кадет, я понял. — Фомин надеялся, что говорит правду. Довольно складно получилось у Туун-Бо.
— Я в этой… как ее… математике, да! Не сильна я в ней. Не ведьмина ума дело решать, прав ли великий Шоо-Ринь, или истина на стороне Урза-Ага, или Бова-Лей оказался мудрее всех. Я о другом думаю — боится Навь-Город нашествия с Той Стороны или, напротив, ждет? Что обещают помощь — хорошо, но может, слова только, пустое. Вокруг Замка Т’Вер они тоже кружили, кружили, а помощи…
— Вы недовольны встречей?
— Очень довольна, мой рыцарь. Особенно, что вернулась. Зал, где нас принимали, — верша для магов. Легко войти, трудно выйти.
— То есть?
— Милый кадет говорил о местах, где сила магии возрастает. Увы, бывают и другие — где магия бессильна. Одним из этих мест и оказался Приемный Зал Навь-Города. Представьте, мой рыцарь, что вам связали руки и сунули голову в мешок. Плохо?
— Да уж…
— Вот я так себя в этом зале и чувствовала. Самое интересное то, что слепота эта была навеянной. Искусственной. Сами-то они гостей в Зал вводят — и выводят — способом магическим. Но магия у Нави отлична от той, с которой знакома я.
— А она разной бывает, магия? — спросил кадет.
— Думаю, что у Нави и математика другая, дружок. Теорема Пи-Фагора ни к чему, у них не площади — объемы. Но я о другом. Для друзей и союзников — они слишком скрытны.
— Моя панночка, ведь о вас мы тоже знаем так мало, так мало…
— И чем меньше, тем лучше. О ведьмах знания печальны. Если мне, мой доблестный рыцарь, и удалось что-то разглядеть в этом зале, так только сам зал. От него веет не веками — тысячелетиями. Кого боится Навь-Город столько лет?
— Союзники — не обязательно друзья, а друзья — не обязательно союзники. Навь-Город хочет что-то скрыть? Значит, ему есть что скрывать. Всем есть что скрывать. Не обязательно от союзников. От врагов — тоже. Возможно, они опасаются проникновения этих таинственных существ Зет-измерения. Или кого-нибудь еще.
— Вам не показалось, что эти «кто-то еще» для них и есть главная причина забот?
— Мало ли что мне кажется, — уклонился от ответа Фомин. Действительно, «кажется» — не самый объективный критерий для объективного мира. Самого объективного из всех миров.
— Мало! Казаться должно много, чтобы было из чего выбирать. Кто наш противник — вот вопрос. Не разрешив его, как знать, откуда ждать напасти?
— В самом деле…
Военный совет погрузился в молчание. Действительно, откуда? Из-за леса, из-за гор? Из-под земли? С неба? Это бы полбеды. А если из измерения Зет? Меч, пожалуй, того… не достанет.
Фомин задумался. Так ли уж не достанет? Что случилось с мечом кадета Ван-Ая?
— Существа Зет, Икс или Игрек, приходя в наш мир, становятся уязвимыми. По определению, господа чародеи, математики и герметики, по определению. Тут их и можно встречать хлебом-солью или оружием, белым и красным. Судя по всему, на хлеб-соль тратиться не придется. — Получилось по-солдафонски, но именно к этому Фомин и стремился. Меньше мудрецом, больше бойцом. Не хочется повторять судьбу Архимеда. Интересно, что было начертано на песке гением раннего Межпотопья? Схема нового оружия? План эвакуации горожан? Опровержение теоремы Пифагора? Теперь не узнать. Защищать нужно чертежи, защищать. Огнем и мечом.
— Типично мужское решение, мой рыцарь: свистать всех наверх, пушки к бою, абордажные крючья товьс! — Но панночка не выглядела расстроенной. Скорее, наоборот.
— Возможно.
— Этого от вас и ждут. Навь-Город, неведомый враг, все.
— Значит, я оправдываю ожидания. Простите, я должен ненадолго вас покинуть.
— Командуйте, мой рыцарь. Но на закате нам непременно нужно собраться опять. Вдруг да и увидим врага.
— Увидим?
— Я увижу. А вы испробуете свой меч. Или пушку. Захватите и то и другое на всякий случай.
Панночка ушла. И кота унесла. Магия, магия…
Кадет Туун-Бо деликатно шаркнул ножкой, напоминая о себе.
- Доблестный рыцарь, я не хотел говорить при достопочтенной леди Панночке, но вот что мне пришло в голову — может, камеру ту, подземную, навь-городцы от магов и соорудили? От собственных магов?
- Ты так думаешь?
- В ваших свитках, доблестный рыцарь, я нашел предание о великом маге А-Ладине. По приказу герцога Тора-Бора он нашел путь к сокровищницам Навь-Города. Но недолго герцог пользовался несметными богатствами, — правители подземной страны создали двойника, Мага Би-Ладина. Маги начали великий бой, и герцог проклял тот час, когда послал А-Ладина по чужое добро, — замки и крепости в его владениях рассыпались, словно песочные. Но и Навь-Городу пришлось несладко, ходы заводили в иные миры, откуда не было ни спасения, ни возврата, страшный мор косил и навь, и людей.
Наконец, когда маги обессилели, их удалось заманить в серебряные клетки, где и сидят они в заточении по сей день, А-Ладин в Навь-Городе, а Би-Ладин в Черной темнице герцогства Тора-Бора.
Я, доблестный рыцарь, понимаю, что это история древняя, путанная, может быть, даже и присочиненная для забавы благородных людей — никто не знает ни герцогства Тора-Бора, ни этих магов, А-Ладина и Би-Ладина, но как знать, вдруг крупицы правды есть и в этой истории?
- Серебряная комната?
- Я думаю о другом, — тут кадет понизил голос до еле слышного. — Вдруг в прошлом было восстание магов? Не одного безумца, пусть и могущественного, как Черного мага Ин-Ста, но целая война? И та древняя комната, о которой говорила досточтимая леди Панночка, — еще с тех времен?
- Любопытная версия.
- И боится Навь-Город не неведомых существ измерения Зет, а магов.
- Будем держать в уме и эту возможность, кадет, — поощрительно сказал Фомин. Пусть молодежь дерзает. На самом же деле во всемирный заговор магов верил он слабо. Маги — что медведи, матерые друг друга не терпят и оттого к союзам не склонны. Лига Магов — скорее бюрократический орган, цеховой союз, способный защищать магов, прогневавших нанимателей (а иногда — нанимателей, прогневавших магов), устанавливать расценки в зависимости от репутации мага, взимать с них долю для магов бедствующих, магов с иссякшей силой, их чад и домочадцев, буде такие объявятся, а также для развития самой Лиги Магов.
Правда, многие в Крепости считают, что Лига Магов — организация фасадная, представительская, а есть и другая организация, ведомая исключительно магам, да не всяким, а достигшим определенного градуса силы. Так ли это, нет — рассуждать можно до очередного потопа. Но что встречаются маги силы превеликой — сие есть факт неопровержимый. Чего стоил Ин-Ста, а будь их два-три в союзе… Не худо бы и в Крепости серебряный зал завести. Мало ли что…
- Быть может, ты все же отдохнешь? — предложил он кадету.
- С вашего позволения, доблестный рыцарь, я лучше почитаю. Поспать-то можно будет и потом. — Туун-Бо действительно не хотел спать. А в свитках — как знать. Иногда в них указан путь к золотым шпорам.
- Читай, читай… — Фомин и сам бы рад чего-нибудь прочесть. Наставление по борьбе с неведомой силой, к примеру. Только его прежде написать нужно.
Он поймал себя на том, что идет крытым переходом. Инстинктивно кажется, будто крыша и стены могут оберечь, обезопасить. От чего?
Эконом над златом не чах, напротив, набирался сил. И потому расставаться с сокровищами не спешил. Рачительность считал первой заповедью рыцарства, благоволил к тем, кто пополнял кладовые разными полезными в хозяйстве мелочами, и сердился на транжир, пытавшихся мелочи эти у него выпросить.
- Как дела? — спросил Панин, явно гадая, пришел ли Фомин пополнить фонды или покуситься на них.
- Как у нас с серебром? — вопросом на вопрос ответил Фомин.
- С серебром как всегда. Принес? — с надеждою спросил Панин, но с надеждою нарочитой, обреченной.
- Нет. Да ты не переживай, мне не на вынос, все тут останется, в Крепости. Нужно бы зал оборудовать — экранировать серебряной сетью.
- Так уже, — не без злорадства ответил Панин.
- Что — уже?
- Две тысячи триста унций чистого серебра затребовал и получил коллега Норейка для экранирования генетической лаборатории. Ты как раз в это время летал куда-то. Кажется, к лунным небесам.
- Кажется… — протянул Фомин. Вот она, теория относительности в действии. Для Панина — незначительный эпизод. Для него те сорок три дня, проведенные на борту «Королева», были днями, изменившими если не мир, то меч. День ото дня теряющие невозмутимость и высокомерие небесы сначала с плохо скрываемым презрением, потом с любопытством, а потом с отчаянной надеждой смотрели, как он усмирял разгневанный чужим вмешательством межзвездник. С тех пор вряд ли кто осмелится войти незваным на борт «Королева». Фомин подозревал, что и званым никто не войдет, разве что уж слишком долго упрашивать будут. С орбиты он привез новый договор (небесы обязались строго соблюдать экстерриториальность «Королева» и готовы были снабжать катер расходными материалами в обмен на представительство их перед народами Земли) — и пару сабель, откованных металлургами Седьмого Поселения. Можно было бы заставить их дать средства на переоборудование самого межзвездника, но никто в Крепости не пылал желанием совершить новый полет — ни к Маленькому Муку, ни даже к тау Кита. А в одиночку туда не полетишь. Вот вырастет новое поколение, младое, незнакомое…
- В наличии свободного серебра осталось унций… — Панин раскрыл толстую амбарную книгу (сделанную наверняка своими руками), — осталось двести сорок две унции. Тройской.
Каждый сам строил личный, на одного, мостик из прошлого в мир Преображения, иногда потаенный, иногда нарочно выставляемый на обозрение. Ему вот помогли книжки про доброго космонавта, ставшего средневековым рыцарем, Панину — латинский язык, энтузиастом которого он был еще до Полета. Отсюда и пристрастие к унциям.
- Небогато, — протянул Фомин.
- Биметаллическая система, — ответил эконом. — Золото и медь. Серебро — металл скорее священный, нежели торговый, из рук в руки переходит мало. Нужно снаряжать экспедицию в Алийские горы, рудник свой ставить, я уже говорил Командору…
Фомину экспедицию снаряжать было некогда. Это скорее в перспективный план на следующую семилетку — и то приоритетом «гамма». Другое важно: оказывается, Норейка давно сообразил использовать серебряный экран. Сообразил — и молчит. Впрочем, почему молчит? Он зашел в Главную библиотеку, пролистал Анналы. Вот — «с целью исключения влияния побочных эффектов генетическая лаборатория нуждается в экранировании». Поскольку генетические исследования проходили приоритетом «альфа» — Крепость отчаянно хотела проникнуть в тайны магических способностей, — экранирование было решено осуществить в кратчайшие сроки, на что и было отпущено серебро.
Что ж, генетические исследования — это вам не сабельками махать, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин. Будущее принадлежит, хочется верить, не мускулистым тупицам, а мускулистым интеллектуалам.
Он зашел к Картье.
- Полагаю, следует усилить караулы. И вооружить огнестрельным оружием.
- Это можно, — покладисто согласился начальник стражи. — У нас и учения планировались, чтобы не забывать, с какого конца аркебуза стреляет. Скажи только, доблестный рыцарь, в кого стрелять, выяснил?
- Выясняю, — коротко ответил Фомин.
- Я так и думал.
В ответ Фомин церемонно поклонился. Картье считает, что на него спихнули решение проблемы. Силовое решение — усилить караулы и раздать аркебузы. Стоило ради этого быть специалистом по магии? Достаточно и обыкновенного Начальника Стражи.
Служка провел Фомина в отдельный кабинетик, где доктор не врачевал, а думал. Так, во всяком случае, следовало из названия — «думный кабинет».
Норейка отсутствовал, велели подождать.
Он подождал, осматриваясь. Тесный кабинетик-то. Может, тоже экранированный? Стены в гобеленах, а что под ними? Окошки не стеклом забраны — витраж. Москва одна тысяча девятьсот восьмидесятого года с высоты птичьего полета. В этом году отец Норейки стал олимпиоником. А спустя сорок четыре года олимпиоником стал Норейка. Наследственность.
- Простите, задержался. — Доктор не вошел — влетел. В биозащитном костюме.
- Как наш больной? — осведомился Фомин. У врачей приличнее не спрашивать, а осведомляться.
- Состояние кадета Дор-Си без перемен, — ответил доктор, но видно было — оптимизма он не испытывает.
- Я тут велосипед изобретал, и выяснил, что шел по протоптанному пути, — перешел к делу Фомин.
- По накатанному.
- Ну да, по накатанному. Насчет серебряной камеры появилась у меня идея.
- Насчет серебряной камеры? — переспросил Норейка. Тоже устал. «Все мы устали, за исключением, пожалуй, кадета Туун-Бо».
- Уж не знаю почему, но считается, что серебро экранирует магические воздействия всякого рода.
- Есть несколько гипотез, — медленно проговорил доктор.
- Да, но меня интересует чисто практическое применение. Решил я сделать в замке серебряную комнату. Чтобы никакие существа измерения Зет — и прочих измерений тоже — не могли в нее без нашего ведома проникнуть. И узнал, что комната такая уже существует.
- Я, кажется, докладывал об этом на Совете…
- Да, но я в то время был в отлучке.
- Помню, помню… Дело тогда у вас серьезное было, на «Королеве»…
- Было, — скромно ответил Фомин. Вот что значит интеллигентность — своих дел тогда у доктора невпроворот было, а все ж запомнил. В отличие от некоторых.
- Мне в то время пришла в голову идея экранировать лабораторию — вернее, часть ее, один зал. Правда, я думал не столько о шпионах, сколько о сравнительном анализе тканевых культур — одной, выращенной в обычных условиях, другой — в условиях серебряного экрана. Разумеется, не одной пары культур, а серии, много серий.
- И каковы успехи? — из вежливости спросил Фомин.
- Кое-что (тут Норейка постучал по дереву), — кое-что проясняется. Но до практического применения, сами понимаете…
- Не понимаю, — честно признался Фомин.
- Я тоже не вполне, — в ответ признался Норейка. — Но есть в медицине такое ненаучное наблюдение — парность случаев. Мне как раз сегодня пришло в голову использовать серебряную камеру, как своего рода противомагическую защиту — при всей условности термина «магический». Я перенес в нее саркофаг с кадетом Дор-Си и сейчас наблюдаю, изменится ли что-нибудь в его состоянии.
— Я, наверное, отвлекаю вас.
Норейка неопределенно пожал плечами.
- А взглянуть можно?
- Разумеется. Только в камере режим — придется пройти полную санобработку.
- Это долго?
- Четыре склянки. Там у меня очень ценные экземпляры, и биологическая контаминация… Видите, я наружу только в защитном костюме выхожу.
Свободных четырех склянок у Фомина не было.
- Ладно, как-нибудь потом, — ответил он, вставая. — Значит, использовать вашу лабораторию для нужд конспирации нельзя.
- Увы, — покачал головой Норейка.
- Ладно, что-нибудь придумаем. — Фомин сказал это по инерции, чего уж тут придумаешь, но доктор уже возвратился к своим пациентам — пока лишь мысленно. У каждого свои хлопоты.
На обратном пути Фомин видел, как зашевелились, забегали стражники. Боевая тревога номер один. Дело Картье поставил на совесть. И аркебузы извлекли на свет. Усовершенствованные, помесь двух технологий — Межпотопья и Преображения. Пули не свинцовые — тяжелого железа. Летят метко и далеко. Кадет обязан за тысячу шагов попасть в человеческий силуэт. И попадает. Аккуратные такие дырочки получаются. Очень гуманные пули, всегда проходят навылет, раны не нагнаиваются, и если не убит — останешься живым в девяти случаев из десяти. Главное — лобную кость не подставить.
Может, есть смысл в серебряных пулях? Или серебряных латах, шлемах, кольчугах? Индивидуальное мобильное противомагическое укрытие. Тяжеловато, правда, будет. А если просто посеребрить? Микрон пятнадцать-двадцать? Дешево и блестяще.
Совсем плохая голова. Никакой шлем от глупости не спасает.
Ноги сами привели в мастерскую. Серебрить шлем он не будет, а вот насчет пуль… Немножко серебра у него было, можно побаловаться. Пулемет. Сребромет.
Работа успокоила. Чисто физиологическая реакция, но кажется, будто поумнел и нашел решение.
- Вы, милостивый государь, решили тура за рога хватать? Похвально, похвально…
Фомин медленно обернулся.
Старик, тот самый, в пурпурной тоге.
- Вечер добрый, уважаемое видение. Что это вы все сзади да сзади, будто подкрадываетесь.
- А я и подкрадываюсь, душа моя. Оно так сподручнее, чем перед ликом являться. Одни пугаются, другие за меч хватаются, канитель. А тут подкрался и подкрался, обычное дело.
- Присаживайтесь, пожалуйста. Если можете, конечно.
- Спасибо, душа моя. А то некоторые думают — если видение, то и церемониться с ним нечего. — Старик уселся на табурет, но сделал это с видом величественным, царственным, будто не табурет — трон собою украсил. — Итак, зачем я здесь?
- Теряюсь в догадках. — Фомин машинально посмотрел на новенькие патроны.
- Ты не спеши, не спеши в меня стрелять, дай слово молвить.
- Да я и не собираюсь… — смутился рыцарь. Для виду смутился, на самом деле Фомин расстрелял бы весь боезапас Крепости в призрака, считай он, будто призрак — тот самый тать, что напал на кадетов.
- Напрасно, — с укоризною проговорил старик. — Покуда соберешься, я ведь того… Много чего могу натворить. Другое дело, что вреда мне от твоих пуль мало, разве что эстетическое чувство пострадает.
- Ну, это требует проверки.
- Разумеется, разумеется. Зачем верить на слово старому почтенному призраку? Тем более что он может быть и не старым, и не почтенным. И даже не призраком.
Насчет последнего не сомневайся, душа моя. — Старик опустил руку, и она прошла сквозь столешницу. — Бесплотен, следовательно, призрак. Дух. Хотя, конечно, призрачность есть категория непостоянная. — Он вытащил руку из столешницы и взял один патрон. — Классические «девять граммов в сердце»?
- Девять с половиной.
- Для трехнедельного вампира в самый раз, но тут не вампир, не вампир… — он потерял интерес к патрону, и тот, проскользнув сквозь пальцы, покатился по столу.
Старик же замер, полуприкрыв глаза, словно задремал. Кажется, и не дышит.
- Вампиры, они разные бывают, — сказал Фомин, чтобы прервать паузу.
- Твоя правда, — встрепенулся призрак. — Природа переменчива; всякий раз, когда думаешь, что объял необъятное, пни себя под зад, да покрепче. — Но пинаться не стал, а опять задумался.
Фомин решил терпеть. Молчит, ну и молчит. Молчаливый призрак. Снял со стены аркебузу, зарядил новыми патронами. Повесил назад — пусть повисит. Все равно в нужный момент обязана выстрелить. Правило такое. А еще в кладовочке у него генератор мю-поля. Побольше бы серебра, никакому призраку мало не покажется.
Наконец, призрак додумал свою призрачную думу.
- Так и есть, свет рыцарства, так и есть! Сбылись мои опасения. Ошибся я.
- Это бывает.
- Бывает-то бывает, а все равно неприятно. Помнится, лет этак восемьсот… нет, вру — девятьсот пятьдесят два, если точно, я тоже ошибся, но та ошибка — так, пустяк, все равно цивилизация Ре-Моров зашла в тупик. Кто о ней помнит… Вот вы, доблестный рыцарь, помните цивилизацию Ре-Моров?
- Боюсь, нет. Я в то время, знаете, был в отлучке и много пропустил.
- Не жалейте, ничего не потеряли. Тоже мне — цивилизация, не сумевшая приручить кошек! Ее мыши и съели… Но в сторону воспоминания. Думал я, что это расстояние мне мешает разглядеть все как следует. На пространственное марево грешил. — Призрак пригорюнился. — Хотел я явиться этаким роялем из кустов, сыграть финальную часть симфонии «пришел, увидел, победил» — а ничего не увидел. Не вышло из меня рояля.
- Рояль — инструмент древний, большой. Для одинокого путника — не самый подходящий. А в кустах быстро расстраивается — дождь, снег, ветер, — утешил, как мог, Фомин призрака.
- Были и мы рысаками, да укатали сивку кроличьи норки. Хоть послом идти в королевство Сиам. Только где оно, королевство, ныне…
- А правда, где?
- На дне моря, доблестный рыцарь. Гадам глубинным посол разве на зубок, а такой, как я, и вовсе ни к чему. Ладно, если не удается быть роялем, попробую исполнить партию балалайки. — Призрак запустил руку в складки тоги. Глубоко запустил, до лопаток.
- Где же он? Только что был тут… Надо же, как всегда, рукавицы за поясом. Любуйтесь. Историческая реликвия. Настоящая, без подделок.
Реликвией оказался монокль. Зеленое стеклышко, золотой ободок, цепочка.
- Не узнаете? Знаменитый изумруд Нерона. Тиран любил своих врагов отдавать на растерзание гладиаторам, львам, медведям, но — приелось. Иное дело демоны! И сквозь зелень изумруда смотрел он, как невидимые и неведомые другим твари терзают несчастных, осмелившихся противостоять его воле.
- Да? — Фомина больше интересовало другое: призрак, похоже, хорошо знал Межпотопье. Нерон, Сиам, рояль и балалайка… Много среди магов любителей старины. Бец-Ал-Ел — раз. Призрак — два. — Простите, а как вас зовут?
- Что значит имя, друг мой? Призрак — это призрак, хоть спиртом называй его, хоть нет, — продекламировал старик. — Заболтался я. В призрачном виде теряешь чувство меры. Я вам это нероново око оставлю. Вдруг пригодится.
- Спасибо, — с чувством поблагодарил Фомин. — Я уверен, что теперь худшее позади.
- Впереди, — поправил призрак.
- Впереди?
- Конечно. Всегда лучше, если враг перед тобой. Вот сзади — действительно, худо… — И призрак начал растворяться.
- Куда же вы? Только познакомились, пусть и односторонне, но… Вина не хотите ли? У нас вина разные, на любой вкус!
- Не искушайте, доблестный рыцарь, не время. Как нибудь потом… — Голос становился ниже и ниже. И призрак окрасился сначала в багровые, под стать тоге, тона и только затем растаял окончательно. Допплерово смещение?
Фомин прошелся по залу: нервное напряжение требовало хоть какой-то разрядки. Несмотря на веселость, даже некоторую дурашливость, радости на душе не было. Совсем не было. Да и чему радоваться? Еще один союзник? Из чего это следует? Он взял оставленный призраком сувенир. На цепочке, на самом толстом звене, стояло клеймо. Увеличительное стекло показало старческий профиль и число 1000.0. Он посмотрел сквозь стеклышко. Все расплылось в зеленом тумане. Нероново око, надо же придумать? Любят маги хорошую шутку.
Или приходил маг не подарить побрякушку, а предупредить, как это у магов принято, не в лоб, а обиняками. Что говорил Призрак? Опасность за спиной? Что у него, Фомина, за спиной? Прошлое? Друзья? Привычки? Идеалы? Чернил в чернильнице на все вопросительные знаки не хватит.
- Доблестный рыцарь, посланник Навь-Города просит принять его! — Вестовой пытался выглядеть бесстрастно, но за показным спокойствием угадывались тревога и недоумение.
- Проси. — Недолго ж они ждали с ответным визитом. Или так припекает, что не торопиться — нельзя?
- Я рад видеть доблестного рыцаря в здравии и покое, — выспренно произнес навь-городский посланник.
- Покой, досточтимый посланник, нам только снится! — Рыцарь сделал положенные три шага навстречу, а потом еще шесть неположенных. И стоило.
- Ну, друг Сол, ты уцелел? — Вопрос дурацкий, но естественный.
- Уцелел, доблестный рыцарь. Иначе бы не стоял перед вами. — Толстый Сол стал еще толще. Это хорошо. Феникс хоть и чистый, да клюет больно…
- Посланец — это повышение?
- Да какое там, доблестный рыцарь… Временный я посланец, ненастоящий. Просто дело срочное, а никого другого поблизости не оказалось — чтобы и вас, доблестный рыцарь, знал, и навь-городцев.
- Опять бумагу принес?
- Нет. Двадцать тысяч унций серебряной пыли. Доктор Гэр настоял, чтобы именно — пыли.
- Прекрасно. Сегодня просто День Подарков.
- Век бы таких подарков не дарить, — грустно сказал Сол.
Перед битвами она не волновалась — печалилась. Поскольку битвы эти в девяти случаев из десяти были с бывшими друзьями. А в десятом — с друзьями будущими. И каждая победа оборачивалась ничем. Не поражением даже, просто — ничем. Пустотой. Когда-то, давным-давно, действительно давно, когда она была не Панночкой, а маленькой девочкой, с рождественской елки принесли ей серебряный орех — большой, красивый, блестящий. Она берегла его, как самую заветную вещь на свете, не представляя даже случая, ради которого стоило разбить орех — разве что расколдовать прекрасного принца, превращенного мачехой в противного лягушонка. И вдруг орех раскололся. Вернее, не вдруг — сестра (была, оказывается, сестра!) толкнула ее под локоток, когда она, затаив дыхание, любовалась заветным даром. Ах! Долго она ползала по полу, пытаясь собрать свое нещечко. Да пустое — вместо волшебного ореха перед нею были кривые, серые стекляшки — изнутри-то игрушку никто не серебрил. Злая волшба.
— А если растолочь и правильной стороной к платью приклеить, получится прелестно, — кто-то утешал ее, но она, собрав все осколочки до единого, сложила их в чистый платок и закопала в саду. И плакала, плакала…
Ложные воспоминания. Какая рождественская игрушка, если она советовала Пенелопе узор на шитье. А потом другой, третий — и вовсе не ради Одиссея, просто Пенелопа стремилась к совершенству.
Конечно, кроме битв бывают и мелкие стычки. С никем. Но результат схож. Вот не стало Аттилы, много это помогло Римской империи?
Она глянула в окошко. Солнце уходило нехотя, нерешительно. Так крестьянин в год саранчи идет искать заработка в чужую сторону: пока не скрылась из виду деревня, все думает — не вернуться ль? Но голод идет за ним вслед, делая путь бесповоротным.
Уйдет солнце, останется месяц. Он и сейчас висел над крепостью, малиновый серп. Поэт непременно бы написал о кровавой жатве или еще чем-нибудь подобном, но она не поэт. Обойдемся прозой. И постараемся обойтись без жатвы.
Панночка поднялась. Время.
Кот протестующе мяукнул. Не хочет оставаться один. Взять с собою? Кто с мечом, кто с огнем, а она с котом.
Погладила, почесала за ухом.
— Нет, дружок, оставайся здесь. Я вернусь. А если что — за тобою присмотрят.
Кот не верил, будто знал: если что — присматривать будет некому. Не верил, но подчинился, проводил до порога и лег. Так и будет лежать до ее возвращения.
Рыцарь ждал ее во всеоружии. Сабли, аркебуза, даже булава. Молодец. Добрый ли?
— Отлично, мой рыцарь. Вижу, вы приготовились на совесть.
— Приготовился, моя панночка, приготовился. Больше чем на совесть — на страх.
— Неужели вы боитесь?
— Конечно, моя панночка. Как же иначе? Боюсь, оттого и не терпится покончить со страхами поскорей.
— Их много, страхов?
Рыцарь задумался, подсчитывая.
— Сейчас, кажется, пять или шесть.
— И вы хотите победить их все разом?
— Хотеть-то очень хочу, а уж получится, нет, посмотрим.
— Тогда вперед, мой рыцарь.
— Одну минуту, моя панночка. Туун-Бо! — позвал он громко.
Кадет от рыцаря по части оружия не отстал: меч, аркебуза, арбалет, палица.
— Жаль, что только две руки. Было бы четыре, а лучше шесть — вот тогда бы мы повоевали, — притворно вздохнул рыцарь. — Теперь пора.
Идти пришлось не вперед, а влево и вверх, на башню.
— Это, моя панночка, командный пункт Крепости. Выше нас только страж-башни, но там втроем не разместиться, а уж командовать и вовсе неудобно.
— Я вижу, что на башнях есть люди.
— Да. Наши кадеты. Караулы удвоены, на подступах к Крепости устроены засады. — Рыцарь подошел к переговорной трубе.
— Картье?
— Слушаю, — донеслось из рупора.
— Мы на Ка-Пе. Наблюдаем. Пока ничего интересного.
— У нас тоже.
— Конец связи.
— Конец связи, — эхом отозвался рупор.
Крепость сумерничала. Ни огонька нигде, тихо. И вдали, за рекой — тоже. Никто не водит хороводов, и песен звонких не поет…
Все трое расселись в кресла, на три стороны света. Кресла были не дворцовые, что услужливо принимали дам, утомленных мазуркою, вальсом или просто усталых от рождения, принимали — и с неохотою отпускали, стоило кавалеру пригласить на следующий танец. Нет, эти кресла другие. Не баюкают. Напротив, заставляют сидеть строжко, чуть что — и подтолкнут, давай, милая, останавливай тура на скаку.
Отчего бы и не остановить? Но стоят туры на привязи, жуют сено или дремлют, положив голову на спину соседа.
Туман с Полуночной Стороны заволновался, заклубился. Ветерок подул, необычный ветерок, листка, паутинки не шевельнет, а царство разметет — не соберешь.
Она оглянулась. Нет, ни рыцарь, ни кадет не чувствуют, как приоткрылась дверь и засквозило. Холодный, мертвенный сквозняк.
— Вам нехорошо, моя панночка? — спросил рыцарь. Что-то, значит, чувствует.
— Зябко. Зябко, мой рыцарь.
Рыцарь плащ предлагать не стал, у него и плаща-то никакого нет, зато пристальнее стал всматриваться в сумерки. И на том спасибо.
Туман не клубился — кипел. Что-то заварится… Крутенька каша, крутенька…
Звезда взлетела в небо Полуночной Стороны. Красная, с длинным бледным хвостом.
— Картье, пост Куу-смяя объявил тревогу, — рыцарь говорил спокойно, четко. Выдержка. Или просто не понимает, что происходит. Нет, понимает. Технические требования — иначе не расслышат на том конце звукопровода.
— Красную? — отозвалась переговорная труба.
— Красную, — подтвердил рыцарь.
И опять молчание. Мужское, сдержанное. Оплакивать павших товарищей будут потом, если потом вообще наступит.
Вторая звезда поднялась, ближе, слышно было шипение горевшего пороха.
— Пост Рустермана. Опять красная, — передал рыцарь.
— Понял. Рустерман, красная.
Над Стеною замерцала тучка, словно рой ледяных мошек летит к Аленькому Цветку. Огоньки — тусклые, спелой черешни, той, что уже не красная — черная. Рыцарь, конечно, не видит ничего. Не для людских глаз тот свет.
Панночка привстала.
Ты не смерть ли моя, ты не съешь ли меня?
Очень даже просто.
Столько лет ждала, думала, что примет, как избавление. Но умереть такой смертью…
Рыцарь поднес к глазам стекляшку. А, Нероново око. Можно и так.
— Зона Цезарь-Четыре, — торопливо прокричал рыцарь.
Глухо ухнуло раз, другой. Кулак ударил по облаку, ударил и рассыпался в прах. Серебряный прах. Неплохо. Во всяком случае, стоило попытаться.
Серебряная пыль медленно оседала, проходя сквозь тучу. Нет, не получилось. Разные пространства.
— Мю-Прожектор! — скомандовал рыцарь.
Пыль вспыхнула ослепительным светом. Тысячи унций серебра превратились в пар, плазму — и туча взвилась, опаленная, злая. Архангельский огонь. Да, Крепость — орешек не простой.
Но больно тяжел молот.
Туча кружила в вышине, кружила неожиданно быстро, огромная, рыхлая, багровые клочья разлетались в стороны, но не таяли — ждали. Ждали, когда туча вновь окажется рядом, и вливались обратно, возвращая туче силу, энергию, мощь.
Рыцарь тоже смотрел вверх, то через Нероново око, то своими глазами.
— Высоко, слишком высоко. Не достать.
Туча менялась. Становилась плотнее, жестче, массивней. Архангельский огонь не поразил — разъярил ее, и она стала перетекать сюда. В этот мир. Живущий в камышах не должен плеваться огнем.
А если больше нечем?
Видно, к тому же выводу пришел и рыцарь.
— Локализация объекта, внимание, локализация объекта!
И опять взлетела звезда, чтобы рассыпаться тысячью искр в самой туче. И сразу же все в крепости ожило жизнью исступленной, жизнью последнего мгновения, а будет ли другое — неведомо. Сотни стрел, басовито жужжа полетели вверх, стрел боевых, каждая за триста шагов валила лесовика, но вернулись назад, и плац усеяло странное поле, драконий чертополох. Мушкеты стреляли громче, и вспышки, которыми отвечала туча, показывали — пуля нашла-таки цель. Но пуля туче — что пиявица панцирнику: пиявице смерть, а панцирнику прыщ. Кадет тоже стрелял — спокойно, размеренно, но без веры в победу. А вот это уже плохо.
— Все снаряды — по туче, повторяю, все!
— А с чем останемся?
— Боюсь, вовсе не останемся, друг мой. — Рыцарь подхватил свой мушкет и вслед за кадетом стал вбивать серебряные гвозди в парчовую обивку.
Одна за другой ракеты полетели вверх. Туча серебра встретила тучу мрака. Архангельский огонь виден был, наверное, за много дней пути, белой зарницей средь покоя ночи.
Казалось, туча отступит — треть ее, если не половина, испепелилась, даже думать не хотелось, где упадет этот пепел. Но оставшаяся часть выпустила смерч — быстрый, как злое слово. И полуденная башня взлетела вверх, выдернутая, словно былинка. Еще выпад смерча — и вслед за полуденной улетела башня Востока. И видно было — не только глаз-башни по силам смерчу.
Что ж, пора платить за место в ложе.
Панночка встала (сидят пусть зрители, а ей невмоготу) и ударила по туче всей мощью подарка Старика. А мощь оказалась великой. Энергия равна массе, помноженной на скорость света.
Зеленый луч видели не с трех дней пути — с Луны, если не дальше. Отсеченный смерч исчез, распался. На его месте вырос новый — нет, только попытался, панночка прижгла и его. И третий прижгла, и четвертый.
Туча закружилось. Это хуже. В карусели поди уследи за ней. Она следила, но становилось труднее и труднее. Лернийская гидра… Ничего, энергии хватит. Свить кокон, рыцаря захватить, кадета смешного, никакая туча не достанет.
Но она знала — не будет прятаться, отдаст всю энергию на бой, никаких последних патронов в сердце. У нее, поди, и сердца-то никакого нет, рассосалось за ненадобностью.
Мю-мезонная пушка теперь только мешала, хотя и воодушевляла защитников Крепости. Воюют! Бьются! Но туча уворачивалась, пропуская всю мощь удара сквозь себя туда, в свое измерение. Великий сквозняк. Рано или поздно энергия кончится. И что тогда?
Вдруг туча замерла, застыла. Невероятно. Но теперь она была не рифом, таранящим днище, а пластырем! Ну, еще немного, еще чуть-чуть? Неужто Старец вылез из камня? Да не может он, просто не в силах! Неважно!
Панночка воспользовалась мгновением — быстрее, чем додумала мысль, насытила тучу энергией, приварила к дыре — но с той стороны. Теперь над нами самое прочное на земле небо — в некотором отношении, вы меня понимаете. Дефект массы в действии.
Она качнулась, вцепилась в ограждение. Четверть фунта потеряли в весе нефритовые браслеты. Значит, три фунта потеряла она сама — это помимо крови, пота и слез. Способность соединить несоединимое даром не дается, коэффициент аннигиляционного действия в восемь процентов вполне приемлем. Ничего, слезы набегут. Постепенно она станет водяной феей. Русалочкой. Посейдоншею.
А ведь был кто-то рядом, почти такой же, как она, тот, кто удержал Тучу. Ценою, что — был.
— Вот и все, — глухо сказала панночка.
Рыцарь оглянулся. Рядом опять была старуха.
— Крепость Кор признательна вам. Если бы не ваша помощь…
— Если бы не ваш мальчик, рыцарь, не было бы никакой крепости. Ни стен, ни башен, ничего. Еще одно проклятое место.
— Какой мальчик? Кто?
— Ваш. Вы и смотрите. — И она устало шагнула за перила, шагнула и пошла, слегка покачиваясь, будто ступала не по воздуху, а по подвесному мосту. Невесть откуда появившийся кот пристроился к хозяйке на плечо. Постепенно фигуры их уменьшались и уменьшались на фоне громадной малиновой луны.
Так они и ушли.
В рыцарском зале собралось рыцарство Крепости. Все оставшееся в живых. И двадцать корнетов, которым в самое скорое время придется примерять золотые шпоры.
Сам зал почти не пострадал — лишь сквозь пролом в левом углу светило солнце. Возможно, стену восстанавливать и не будут, поставят хрустальный колпак в память о Нападении. Это неважно. Решат потом — когда затянутся более страшные раны.
Лон-Ай лежал на ложе героев. В руке у него был меч — целый. И это действительно было важно. Брат Ван-Ай ударил чудовище. Оно ускользнуло в свое пространство, но меч сидел крепко, а главное, был в верной руке. И когда Панночка ударила по чудовищу всей своей мощью, именно Лон-Ай не дал тому увернуться, проскочить к нам — или к себе.
Слава павшим за Крепость.
Положенные речи уже были сказаны, скупые мужские слезы пролиты.
Оставалось самое тяжелое.
— Я… — он прочистил горло, — я прошу остаться малому кругу.
Малый круг — это экипаж Королева. Старики.
Новые рыцари и будущие новые рыцари деликатно удалились. Святая святых — братство Первых.
— Ну и зачем было обижать смену? Они бились не хуже нашего. Некоторые, так и лучше, — Картье, обвязанный статис-бинтами с головы до ног, вопросительно посмотрел на Фомина.
— Именно потому. Нечего портить молодежь, — он пробовал говорить весело, как когда-то в первые дни Крепости. Трудность — не трудность, а повод для подвига.
Но не получалось.
Хватит поводов. Хватит подвигов.
— Не вам, дорогой рыцарь, пенять на молодежь. Кадет Туун-Бо просто восхищен вами. Да и остальные… Именно вам удалось привлечь на сторону Крепости столь могущественных союзников.
— Нет, друг Картье. Не мне. Союзники пришли к нам потому же, почему пришел и враг.
— Медом им, что ли, намазано?
— Именно. — Фомин медленно повернулся к Норейке. — Здесь, перед лицом экипажа я обвиняю вас, доктор, в предательстве.
Фомин долго думал, какое слово выбрать. «Предательство» оказалось самым емким.
— Вы, доблестный рыцарь, часом, не переутомились? — участливо спросил эконом Панин.
— Переутомился, милый Михаил Афанасьевич. Не часом даже, а многими веками. Только это к делу не относится. Так что, коллега Норейка? Вам есть что ответить, или дело решат мечи?
— Вы, друг мой, действительно, переутомились, — холодно ответил врач. — Я дам вам порошочек, и завтра вы будете как новенький.
— Не сомневаюсь, — ответил Фомин.
— Надеюсь, вы не подозреваете коллегу Норейку в отравительстве? — возмущенно воскликнул биохимик Манаров.
— Нет, конечно, нет. Дело гораздо хуже. Я стану здоровым, очень здоровым. Мы все станем такими. Немножко иными. Наверное, почти бессмертными. Магами самого крупного калибра. И еще невесть кем…
— Не понимаю, — растеряно проговорил Картье. — Вы, друг мой, действительно… Караульные бобы иногда приводит…
— А хоть бы и так, — по-прежнему бесстрастно продолжил Норейка, — что в том плохого?
— Мы перестанем быть тем, чем являемся. Людьми.
— Мир изменился. Недурно было бы изменится и нам.
— А дальше? Вы что, думаете, трансформируетесь в мага, и наступит полное и всеобщее счастье?
— Да, думаю. Почему бы и нет? Наш орден станет орденом практически всемогущих рыцарей-магов. Мы сможем многое исправить в этом мире, сделать его таким, каким он был в наше время, вернуть культуру, цивилизацию — разве этого мало?
— И вы уверены, что нам дадут это сделать? Вчерашняя атака — это цветочки…
— Погодите, погодите. — Картье обхватил голову. — Ну не понимаю я, о чем вы. Не понимаю.
— Кто еще не понимает? — спросил Фомин.
Остальные, даже Манаров, отвели глаза.
— А вы, командор?
— Ты уж сам решай, понимаю я или не понимаю. Я все-таки лицо заинтересованное особо.
— О чем все же вы говорите? — тихо проговорил Картье.
— Много лет назад мы победили страшного мага Ин-Ста, доблестные рыцари. Победа далась ценой тяжелой, даже очень тяжелой. И захотелось обезопасить себя на будущее и воспользоваться правом победителя. Доктор Норейка попробовал вырастить клеточную культуру мага. Я не знаю, сколько препятствий пришлось ему для этого преодолеть, но своего он добился. Но… Но магические способности заключены не в зет-хромосоме. Или не только в зет-хромосоме. Прионные структуры, не так ли?
— Вы хорошо подготовились, — поклонился Норейка.
— Прионные структуры хороши тем, что и в огне не горят, и в воде не тонут. Почти. Шестьсот градусов, пламя костра, по крайней мере, выдерживают. И все бы хорошо, но для их размножения понадобился объект. Им и стал получивший шок кадет Дии-Ол. Доктор Норейка ввел ему прионный субстрат и стал ждать. Сама культура клеток, несмотря на всю тщательность, с которой ее хранили — экранировали серебром, вероятно, мю-полями (тут Норейка согласно кивнул), чем-нибудь еще все равно притягивает к себе магические силы. Не может не притягивать. И к нам пришла Туча. Мы отбились, не без помощи союзников, но отбились. А тем временем субстрат созрел, и вскоре нам предложат вкусить плоть и кровь кадета Дии-Ол. Или, вернее, мага Ин-Ста.
— Вы упрощаете и драматизируете, доблестный рыцарь. Да, мне удалось выделить структуру, отвечающую за магические способности. Да, важная ее часть имеет прионное строение. Да, я использовал образцы, взятые от поверженного Ин-Ста. И, не скрою, воспользовался телом кадета как инкубатором. Но зато в самое ближайшее время мы все получим… Назовите это магической вакциной. Мы обретем магическую силу. Долголетие — века, возможно, тысячелетия жизни. Здоровье. Мне бы не хотелось говорить, но причиной, побудившей начать исследование, явилось состояние командора. Мы, весь экипаж, пройдем эту вакцинацию. И потом те, кого мы сочтем достойными, тоже будут допущены к этой процедуре. И тогда…
— И тогда у нас будет не рыцарская Крепость, а гнездо вампиров. Вы понимаете, что предлагаете нам?
— Жизнь. Здоровье. Мощь, — ответил Норейка.
— Нет, вы предлагаете изменить сущность. Если мы смертны — значит, это наша сущность. Если мы слабы — то и это наша сущность. Отсутствие магических сил заставляет развивать разум в ином направлении — и это наша сущность. Я отказываюсь от сомнительного дара.
— Что ж, это ваше право, — усмехнулся Норейка. — Может быть, кто-нибудь еще хочет смотреть, как выпадают его зубы, сгибается спина, трясутся руки и слепнут глаза? Еще пять, максимум десять лет, и даже самые молодые из нас станут старцами. А мир этот к старикам жесток…
Они осмотрели товарищей. Норейка и Фомин.
— Что ж, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, на этот раз вы проиграли. Теория вероятности. Нельзя все время выигрывать.
— Я не проиграл, доктор Норейка. Во-первых, потому что не играю. Во-вторых, потому что обладание магической силой помимо описанных вами преимуществ имеет и недостатки, соразмерные с достоинствами. За вами начнется охота, Туча — лишь ее предвестник. И, наконец, в настоящий момент кадет Туун-Бо уничтожает все запасы магической вакцины Норейки — Ин-ста.
— Как? — посерел доктор.
— Портативный излучатель мю-поля и серебряный порошок. Своего рода огнемет Архангела. В бою непригоден, радиус поражения три метра, да и весит немало, и серебро редкость. Но для этого случая…
Норейка выбежал наружу. Вслед за ним устремились и остальные. Последним, виновато оглядываясь, вышел Картье.
Фомин подошел к Лон-Аю. Вот тебе и тризна, паренек.
— Ты понимаешь, конечно, что оставаться в крепости тебе нельзя, — раздался голос командора.
— Понимаю. Конечно, понимаю.
— И что же ты думаешь делать?
— Возьму кадета Туун-Бо и пойду в Навь-Город. Полномочным и представительным послом Крепости. Если получу на то полномочия.
— Считай, что получил. Лет через пять здесь все утихомирится, тогда и вернешься. Если захочешь.
— Если захочу, — согласился Фомин.
— Я их тебе сейчас вынесу, полномочия.
— Пришлите почтой.
Он вышел, не оглядываясь. Совершенно, совершенно не хотелось знать, каким теперь стал командор.
Конец второй части