Риза, отстранив руку склонившейся старухи, прошептала:
- Боги видят все. Они накажут его! Прошу, никому не говори о том, что здесь видела. И еще... оставь меня одну.
Опустив глаза, кормилица думала, как поступить. То ли выполнить просьбу девушки, то ли приказ Властителя. В ее сердце вели жаркий спор жалость и страх. Подчиняясь просьбе госпожи, молча вышла.
Риза поднялась с постели, оделась и направилась в подземелье. Решительность девушки питали одновременно два противоположных чувства: любовь и ненависть.
* * *
Виновник суеты, приключившейся на Ирисе, лежал в темноте на тюремных нарах.
Досаждали холод и сырость. От безмолвия звенело в ушах, а в глазах то и дело проплывали цветные круги.
Тишину нарушил посторонний звук. Кто-то подошел к двери.
Послышался женский голос.
"Неужели Риза?" - екнуло сердце пленника, безуспешно старавшегося понять разговор.
Вновь шаги, на этот раз удаляющиеся.
"Зря надеялся. Наверное, девушка приходила навестить моего сторожа. Может быть, договаривались о встрече. Счастливцы. Будут ли у меня еще свиданья? Да и вообще, удастся ли выжить?"
На столь печальной ноте Сергей незаметно задремал...
Пробудился от скрипа двери. Приоткрыв глаза, пленник увидел дивную картину. На пороге в мерцающем ореоле, словно ангел, стояла Риза. Она казалась продолжением сна, хрупкого и прекрасного. Боясь спугнуть, развеять его неловким движением, Сергей осторожно сел. Любимая не исчезла. Зацепив фонарь за крюк, сделала шаг навстречу и родным, ласкающим слух голосом сказала:
- О Седжи! Мой ненаглядный! Единственный... Мы снова вместе!
- Риза! Неужели это ты? - еще не веря свалившемуся счастью, воскликнул Сергей.
В следующее мгновение девушка очутилась в его объятьях.
- Как тебе удалось сюда пробраться? Боже, что с твоим лицом?
- Дарсис... это он... он все о нас знает... вот и злится... Низа усыпила сторожа... и я здесь. Милый, что же нам теперь делать? Может упасть в ноги отцу? Он хоть и строгий, но не злой... и меня любит.
Сергей с сомнением покачал головой.
- Боюсь, нам это не поможет. Нужно придумать что-то другое.
- Но что? Что еще можно сделать? С острова не сбежишь. В горах пастухи тебя быстро найдут, а в море... там верная смерть.
- Тогда оставим все, как есть, а жизнь сама покажет... Солнышко мое, я так рад тебя видеть. Ты самая лучшая в мире... Моя любовь и счастье...
Сергей, прижав Ризу к себе, нежно гладил ее волосы, целовал в губы, щеки, глаза. А из них в ответ одна за другой сбегали горячие слезинки.
Вдруг из коридора донесся топот многочисленных ног. Дверь с грохотом распахнулась. В камеру, задыхаясь, влетели Дарсис и Риджи. В руках тускло поблескивали мечи.
Увидев влюбленных, они замерли. У Риджи отвисла челюсть. Капитан же в ярости скрежетал зубами, а на губах выступила пена. Глаза налились кровью, а пиявки волос застыли в ожидании жертвоприношения.
Риза, высвободившись из объятий Сергея, бросилась на-встречу мужу.
- Нет, Дарсис, нет! - отчаянно кричала она, пытаясь заслонить любимого.
- Так сдохни же первой, стерва! - Ослепленный ненавистью, крысоподобный вонзил меч в грудь Ризы и резким движением отбросил ее в сторону.
Девушка, наткнувшись на стену, тихонько охнула и, судорожно цепляясь пальцами за камни, сползла на пол.
Мир для Сергея пошатнулся.
"Проклятье! Риза убита! Из-за него! Этим гадом... Ах ты, ничтожная тварь!"
Рука Сергея сжалась, зовя невидимую шпагу. О чудо! Услыхав клич хозяина, она явилась. Та самая, унаследованная от демона, с зеленым камнем в эфесе. Материализовавшись из воздуха, привычно легла в ладонь.
- Убей! - приказал он шпаге и сделал молниеносный выпад.
- Убью-ю-ю, - кровожадно пропела она и пронзила сердце Дарсиса.
Дико закричав, капитан, как подкошенный, рухнул лицом вниз.
За первым ударом моментально последовал второй. Рубящий.
Голова Риджи, неожиданно лишившись опоры, вывалив из орбит непонимающие глаза, покатилась по каменному полу. Губы ее слали беззвучные проклятья колдуну. А тело, еще не замечая потери, сделало несколько неверных шагов, обдавая фонтаном крови подоспевших солдат, и лишь затем, будто на-ткнувшись на невидимую преграду, упало. Руки и ноги беспорядочно двигались, а из обрубка шеи пульсировала кровь, образуя быстро увеличивавшуюся лужу.
Земля под ногами обитателей замка с гулом содрогнулась. Молния, ударив в прилегающую скалу, потрясла его до основания. С потолка и стен посыпался песок. Всем показалось, что наступил конец света. У солдат, оставшихся за дверью, округлились глаза, а волосы встали дыбом. Обезумев, они бросились прочь из подземелья.
Сергей же подумал, что грозовой разряд попал ему в затылок. Шпага выпала из слабеющих рук. Он ощутил, как неведомые силы, вырвавшись из глубин подсознания, преображают суть организма. По сосудам вместо крови струился жидкий огонь. Возникли тянущие боли в костях, тысячи невидимых заноз беспощадно терзали нервы. Часть тела, недавно бывшая головой, стала превращаться в нечто несуразное, неуправляемое и совершенно чужое. В такт метаморфозам пульсировал давно забытый обруч.
Преодолев невидимую грань, в муках рождалась новая ипостась. Уже по-иному воспринималась окружающая реальность. Еще один... один последний шаг и...
- Седжи! - откуда-то извне просочился ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ голос.
"Кто в мире смеет существовать кроме НЕГО?! Кто решился потревожить?!"
- Седжи! Любимый, я умираю!
- О Боже! Риза! - ураган чувств оживляющим потоком сметает телесный и душевный грим, возвращает человеческую сущность.
- Жива! - Сергей бросается к Ризе. - Жива! - шепчет непослушными губами, приподнимая любимую на руки.
Но, взглянув на рану, с ужасом понимает: смертельна. Душу сжимают леденящие тиски ужаса. Спасти Ризу невозможно. Даже в родном мире, на Земле, с развернутой операционной, кровью для переливания, реанимационной бригадой счастливый исход был бы редкой удачей. Здесь же... ни единого шанса!
- Седжи, любимый! Помоги мне! Я не хочу умирать! Скажи мне... я ведь знаю... ты можешь... Тебе подвластно многое...
Вся в крови, задыхаясь, девушка из последних сил, словно к спасательному кругу, тянется к его рукам. Всхлипнув, слабеющим голосом шепчет: