Вспомнив о друзьях, оглянулся.
Ригвину оказывала помощь смазливая девчонка с шикарным бюстом.
"За него можно не переживать. Такими женихами, пусть и с разбитой рожей, не бросаются", - почему-то зло подумал он.
Барона он нашел по-прежнему распятым на щите. Тот широко раскрытыми глазищами буравил Сергея. Было в его взгляде что-то нехорошее. Нет, не страх. Скорее тоска и безнадега.
Подойдя к Риджи, Сергей перерезал путы и бережно, словно малое дитя, подхватив на руки, опустил на пол.
- Благодарю Вас, лорд, - морщась от боли, еле слышно прошептал ван Хорст. - Вот уже второй раз Вы спасаете мне жизнь. Я - Ваш вечный должник.
Говоря это, он прятал глаза.
"Ну вот, кажется, я потерял последнего друга и союзника! - печально подумал Краевский. - Нужно постараться найти слова, чтобы хоть как-то его успокоить".
- Надеюсь, Вас не очень напугал сеанс магии, который я вынужден был продемонстрировать? Сожалею, но иначе освободить нас я не мог.
Риджи, растирая онемевшие суставы, молчал. Затем, собравшись с силами, посмотрел Сергею в глаза. Казалось, что, сделав над собой усилие, он преодолел Рубикон.
- Сначала я думал... вижу сон... Зрелище жуткое... Похлеще, чем там, на галере. Но все же это лучше, чем быть поджаренным заживо.
Поднявшись на ноги, он уже в своей привычной решительной манере добавил:
- Вот Вам моя рука. Ван Хорсты никогда не предавали друзей.
Сергей крепко сжал протянутую ладонь и только теперь заметил, что седина щедро посеребрила голову союзника.
"Да, дружба демона тяжела! - подумал он. - И к тому же смертельно опасна!"
К ним уже спешил освободившийся от опеки Таис принц:
- Фы фнофь меня спасли! Поферьте, я этого не забуду.
Говорил Ригвин уже чуть лучше, а вот огромный синяк на глазах приобретал фиолетово-красный оттенок.
- Друзья мои! - воскликнул ван Хорст, зачарованно уставившись на ломившийся от угощений стол. - Если я немедля чего-нибудь не проглочу, то сгину голодной смертью. Думаю, и вам не мешает подкрепиться.
Душа Таис пела от счастья. Она сидела между наследным принцем Империи и демоном, втоптавшим в грязь ее соперниц. Девушка никого не жалела и боялась лишь одного - утратить завоеванное место.
Да, женские амбиции воистину безграничны. Так было и будет всегда!
Как часто мы стремимся к власти!
В богатстве, силе ищем счастье
И не находим в них покой,
Оно ж проходит стороной.
И все же, счастье, где ты? Где ты?
Как тяжко нам найти ответы!
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ГЕРЦОГ ГЕРФЕСА
Паника, вырвавшись за стены дворца, вначале за-хлестнула площадь, а затем и улицы Альмиры. Вместе со знатью бежали слуги, лакеи, повара и прочая челядь. Сметя двойной кордон, они смешались с горожанами. Вскоре все в Альмире говорили о том, что произошло.
Солдаты, оставшись без старших офицеров, растерялись. Со слов очевидцев их герцог мертв, а сами они выступить против законного наследника Императорского престола не решались. Первой успокоилась беднота, а за ней и средний класс. Сообразив, что им опасаться нечего, не без злорадства наблюдали за суетой напуганных до смерти вельмож. Не упустили момент и злоумышленники, устроившие настоящую охоту за приезжими богачами. То тут, то там в разных концах города раздавались вопли и призывы о помощи, что еще больше усиливало панику.
В это время к Альмире подошла ведомая Лориди гвардия принца. Рядом с ним скакали опекуны Ригвина, у которых появилась надежда загладить свою вину. Войско под знаменами Ригвинии и Кристиды сотня за сотней въезжало в моментально затаившийся город. Колонна, минуя опустевшую площадь, устремилась к герцогскому дворцу. От нее отделились лишь не-сколько отрядов: к казначейству, ратуше, арсеналу.
Во дворец вслед за Лориди вошла личная охрана Ригвина, его опекуны Рене Маншельский и Ла-Даниэль Камю. Они молча шли за Реем, обмениваясь многозначительными взглядами. Если бы алхимик не привез письмо, написанное рукой воспитанника, то болтаться бы ему на виселице... Но упустить представившийся шанс опекуны не могли. Вот и теперь раз за разом поглядывали, не отстала ли охрана. Пустынная площадь, мертвый дворец... Колдовство чистой воды.
Впереди раздался стон, перешедший в тонюсенькое подвывание. Навстречу им вдоль стены на четвереньках ползла женщина в остатках дорогой одежды с бриллиантами в ушах и безумными глазами. Не обращая внимания на людей, она упрямо карабкалась к выходу.
Воспитанника они нашли в большом зале - целого и почти невредимого! Он ужинал в довольно-таки странной компании. По левую руку сидел наполовину седой барон ван Хорст, по правую - немного растрепанная, но красивая девица. Третьим был незнакомый рыцарь весьма внушительного вида.
Увидев вошедших, Ригвин вскочил и бросился им навстречу. Юноша изо всех сил старался выглядеть взрослым, но не сдержался, и слезы, предательски набежавшие на глаза, невольно выдали бурю чувств, бушевавших в душе.
- Пфазвольте вам представить моих спасителей и друзей: лорд Серджи Краевский, барон Риджи ван Хорст, - почти не шепелявя, сказал он. - А это граф Рене Маншельский и граф Ла-Даниэль Камю.
Наткнувшись на сверкнувший нечеловеческим огнем взгляд Сергея, те сразу поняли, кто устроил бойню во дворце Альфреда и переправил его душу в лапы Трехглавого.
- А это... - тут Ригвин замялся, залившись густой краской, ибо до сих пор не знал, как зовут фею.
- Таис де Трай, - сделав глубокий реверанс, пришла на помощь девушка.
Стоило заглянуть в глаза принца, чтобы стало ясно - он безумно влюблен.
- Рене, Ла-Даниэль... - Ригвин по-мальчишески тянул их в сторону, - мне так много нужно вам рассказать...
- Рей! Мы очень рады Вас видеть! - улыбнулся ван Хорст, крепко пожимая Лориди руку.
- Вы тоже, я смотрю, времени зря не теряли... - попытался было отшутиться алхимик, но увидев тоскливый взгляд Сергея, осекся.
- Дружище! Вы как никогда кстати! - тяжело вздохнул Сергей. - Честно говоря, я совершенно запутался и не знаю, что делать дальше...
А вот Лориди, похоже, знал. Для начала он велел очистить дворец от трупов и передать раненных в руки лекарей. Потом вернул сбежавшую челядь. Провел переговоры с офицерами мятежника и убедил их присягнуть законному наследнику престола. Разослал во все герцогства гонцов с уведомлением о том, что Ригвин возвратился в Империю, подавил бунт Альфреда и захватил Альмиру. В тех же пакетах был указ, скрепленный печатью и подписью принца, о сборе Коронного Совета в Криде. И наконец Рей разместил валящихся с ног от усталости друзей по комнатам.
* * *
Следующий день выдался не менее напряженным.
Если в Альмире все было спокойно, то в южный Герфес пришла беда. Геральд, желавший воспользоваться смутой и выйти из Империи, просчитался. Надеясь на союз с Кора Виллом, он открыл гавань его кораблям. Высадившиеся на берег та-мильцы попросту оккупировали Геру. Полилась кровь, начались грабежи, вспыхнули пожары.
Первая волна беженцев из Герфеса уже достигла границ Аландии. Проклиная Геральда и Кора Вилла, они просили принца о помощи. Ригвин, по совету Лориди, устроил прием в большом коронном зале. Сидя на троне поверженного врага, с герцогской звездой на груди, окруженный мрачными телохранителями, он, казалось, сразу повзрослел. Бремя ответственности за государство тяжким грузом легло на его плечи. Ригвин то и дело оглядывался назад. За ним нерушимой стеной стояли ван Хорст, Рене и Ла-Даниэль. Граф Камю иногда, склонившись, что-то шептал воспитаннику на ухо.