Перед отъездом к нему зачастили гости.
Первым пожаловал Лориди.
Мило улыбнувшись и одарив Сергея золотистым взглядом, он сказал всего пару фраз:
- Не стану отнимать Ваше время. Оставлю его другим. А их сегодня будет немало. Скажу лишь, что расстаемся мы с Вами ненадолго. Три-четыре недели, не больше. Нисколько не сомневаюсь в победе, тем более, что кстати подвернувшаяся буря разметала флот Кора Вилла. Почему-то мне кажется, что и в Та-Милии она успела набедокурить. Желаю удачи, и до скорой встречи.
- Благодарю, Советник! - не сдержавшись, съехидничал Сергей. - Желаю и Вам успешной кампании. Да, поглядывайте за Рене. Похоже, нас с вами он недолюбливает.
- Ничего, с Маншельским мы как-нибудь справимся. Но за предупреждение спасибо.
Крепко пожав Сергею руку, Рей удалился.
Следующим явился Ригвин.
Краевский приветствовал его стоя.
- Прошу Вас, без церемоний, - сказал принц, указав рукой на кресло. - Сейчас мы одни. Я не мог не встретиться с Вами перед отъездом. Сегодняшний совет оставил у меня тяжелый осадок. Хочу, чтобы Вы знали: я помню, что в неоплатном долгу перед Вами. Ничего не забыто...
"И тем не менее, ты, не колеблясь, отсылаешь меня подальше, с глаз долой", - подумал Сергей. Вслух же сказал:
- Ваше Высочество и так ко мне щедры: утвердили титул лорда, назначили Советником.
- Без земель и золота они стоят немного. А дать их Вам я пока не в силах. Освободите Герфес - он станет Вашим наследным владением вместе с титулом. Пока же хочу вручить звезду командующего. Следующей, надеюсь, станет герцогская.
- Благодарю, Ваше Высочество.
- Граф Камю расскажет Вам все, что нам известно о последних событиях в Герфесе. Желаю удачи, и до скорейшей встречи.
Но перед Ла-Даниэлем к Сергею зашел ван Хорст.
- Право, друг мой, я чувствую себя виновным, - сказал Риджи после того, как они пропустили с Сергеем по кубку ароматного ирисского.
- Вино Кильрис поставлял ко двору Альфреда отменное, - не желая развивать предложенную тему, заметил Краевский.
- Ваша... и только Ваша заслуга в том, что мы живы! - не поддался на уловку барон. - Я просил принца отпустить меня с Вами, и он вначале согласился. Но тут вмешался Рене. Гад спит и видит, как бы нас разлучить. Мне велено остаться в Альмире и даже в случае Вашей неудачи не покидать границ герцогства.
- Что ж, весьма разумное решение. Маншельский далеко не дурак! - криво улыбнулся Сергей. - Смотри, как ловко повернул. В случае моего успеха весь юг Империи окажется в руках Ригвина. Если же нет, то Аландия станет противовесом Кора Виллу. По-любому время играет на принца... Да и справиться с нами, в случае чего, по одному легче.
- Друг мой. Он Вас недооценивает. Хотя дело предстоит нешуточное. Вроде бы и войско отдано Вам лучшее - драгуны, гвардия Аландии "Степные волки". Три тысячи отборных солдат. Да вот беда, командовали ими кузены Альфреда. А их Ригвин вчера казнил... Не пойму, откуда у него такая жестокость? Представьте себе, вслед за ними пошли и семьи. Рене и тот ужаснулся. Ну, а "волки" готовы взбунтоваться. Из тысячников в живых остался один Кен Генсли. От него сейчас зависит многое...
- Так, так... И тут Маншельский не прогадал. То ли объезжу ошалевшую лошадку, то ли сверну себе голову... Все вода - на его мельницу.
Риджи тяжело вздохнул.
- В открытом поле "волки" хороши, один стоит троих. Но ведь на городские стены лошадей не загонишь! Не представляю, как вы будете штурмовать Геру... Разве помогут горожане. Прознатчиков бы пару туда послать...
- Доживем - увидим. Что-нибудь придумаю.
- Кстати, все мои попытки выловить Миниса ни к чему не привели. Как в воду, мерзавец, канул. Вот его бы я с превеликим удовольствием спровадил в зубы Трехглавому...
- Да Бог с ним, - безразлично махнул рукой Сергей
- Э, нет! Так нельзя, - не согласился ван Хорст. - Предателя обязательно нужно выловить и в назидание повесить... дабы иным не повадно было. С изменниками у меня свои счеты...
Риджи помрачнел, его глаза утратили блеск. Сергей не стал расспрашивать о домашних делах, лишний раз бередить раны. Захочет - расскажет сам.
Но барон перевел разговор на другую тему.
- Я привез из своего имения юношу. Федрик хоть не слишком умен, зато силен, как бык, и прекрасно владеет мечом. В верности его можете не сомневаться. Он скорее даст содрать с себя шкуру, чем преступит клятву. Его родитель служил под началом отца в Имперской гвардии, а после ранения доживал свой век в нашем замке. Федрик будет Вам прекрасным слугой.
- Но я...
- Нет, нет! Прошу Вас! Не отказывайтесь. Так мне будет на-много спокойней. Да и без слуги Вам все равно не обойтись. Нужно же кому-то поставить шатер, подать вина... А найдете получше - вернете.
Сергей, тронутый заботой барона, крепко сжал его руку.
- Спасибо, дружище. Поверьте, мне очень приятно Ваше участие.
Ван Хорст слегка покраснел и сразу засобирался.
- Мне пора. К утру нужно приготовить снаряжение и обоз. Походную одежду для Вас уже заказал. О боги! Совсем забыл! - Риджи хлопнул себя по лбу. - Граф Камю тоже хотел с Вами поговорить. Он ожидает в комнате, где был Малый Совет.
Ла-Даниэль встал навстречу Сергею. Указав рукой на стул, присел после него.
Какое-то время граф молчал, словно не зная, с чего начать.
Затем, подняв глаза, неожиданно сказал:
- Не знаю почему, но, в отличие от Рене, я Вам верю.
- Весьма приятно слышать, - понимающе улыбнулся Краевский. - Кстати, а где граф? Не иначе, отбыл по срочным делам? Решил поохотиться на степного волка?
Ла-Даниэль, вздрогнув, как от оплеухи, внутренне сжался. Сергей сразу пожалел о сказанном. Не желая того, он безжалостно растоптал первый росток доверия, швырнув в лицо собеседнику украденную из его же мозга информацию.
- Не сердитесь, граф. Каких-либо недобрых чувств я к Вам не питаю. Скорее наоборот. А подозрительность... - дитя лжи и недомолвок. Если ее лелеять - то взрастает вражда.
Как ни старался Краевский, но нужный тон был безвозвратно утерян.
- Я пригласил Вас, лорд, чтобы рассказать о событиях в Герфесе, - достаточно сухо продолжил Камю. - Знаю, что у Вас неважно с памятью...
Здесь он сделал весьма красноречивую паузу.
- Герфес третье по богатству и размерам герцогство Империи. Больше лишь Кристида и Аландия. Через Геру проходит главный морской торговый путь с юго-востока. А это - шелк, вина, соль и пряности, рыба, фрукты и, наконец, красители для тканей. Здесь же стоял Имперский флот, служивший щитом от наскоков та-милов. Вход в бухту замыкали двойные цепи. Что с ними сейчас - неведомо. Помимо дружины герцога, Император в Герфесе разместил три легиона гвардии. Под таким присмотром плести нити заговора не просто, и Геральд долгое время был верен короне.
Все изменилось с появлением Лавры. Откуда ее привез любящий странствовать младший брат Грегор, никто не знает. Скорее всего, из Та-Милии. Стоило Геральду увидеть Лавру, как его словно подменили. Когда же она стала фавориткой, то герцог и вовсе лишился разума. Начал плести паутину интриг, желая выйти из состава Империи. Спутался с Кора Виллом, открыл дорогу та-мильским галерам...