Вот и последний шанс. На лесной полянке пасутся лани с детенышами. Припав к земле, стараясь не спугнуть добычу, волк медленно ползет.
Но охотник из него никудышний. Предательски хрустнула сухая ветка - спугнула быстроногих ланей.
Уже не таясь, он встал во весь рост и смотрел, как быстро убегает надежда.
"Жить! Жить! Жить!" - отчаянно вопило волчье нутро, и с неимоверной силой пожелало остановить или хотя бы приостановить время. О чудо! Мир дрогнул - прыжки ланей замедлились, словно кто-то тормозил кинопленку.
Воздух стал плотней, подобно воде, обтекая туловище, мешал двигаться, но волк был не подвластен времени.
И вот желанная добыча рядом.
Мир вернулся в привычное измерение.
Увидев перед собой внезапно появившееся чудовище, козочка, растерявшись, замерла. Объятая ужасом стояла и обреченно смотрела большими, по-человечески умными глазами в лицо смерти. Из ее глаз капали по-детски чистые слезинки.
Так они и стояли, глядя друг на друга, не имея сил отвести взгляд.
Волк пришел в себя первым.
Стоит лишь сомкнуть зубы и чужая кровь станет его жизнью. "Ну, давай же! Давай!" - кто-то извне торопил его убить.
"Но почему мне так знакомы эти глаза?" - устояв от безумного искушения, думал золотистый монстр.
Казалось, пелена забвения вот-вот падет. Вместо злобы в душе, рожденные неясными воспоминаниями, расцветали нежность и любовь. - Так не должно быть! Но так есть! Ценой убийства долги не заплатишь!
Адская боль пронзила спину, прижала к земле, разорвала легкие.
Одна из ланей, обернувшись молодой женщиной, с криком: "Умри, проклятый оборотень!", - пустила в ход знакомый кинжал.
По золотистой шерсти на землю стекала кровь и, падая на траву проклятого им мира, исчезала.
"Может, так и лучше", - подумал волк и поднял глаза.
На месте козочки стояла девочка с золотистыми волосами и зелеными глазами. Она с ужасом смотрела на умирающего оборотня.
"Ну почему мне так знакомы ее глаза?"
Еще был детский крик:
- Нет, нет! Не смей! Ведь это же...
Утратив тело, душа вернула память.
На земле, истекая кровью, лежал Сергей Краевский. Рядом рыдала златокудрая девчушка с глазами цвета морской волны. Она смотрела то на него, то на упавшую в обморок, но так и не выпустившую из рук кинжала, Ризу.
Тело Сергея окутала дымка. Оно, утратив четкие очертания, стало исчезать. Так же как часто теряется в нашей памяти дурной сон, стоит лишь проснуться и открыть глаза. Кошмар уходит, но остается тяжелый осадок, предчувствие неотвратимо приближающегося несчастья.
* * *
Словно услышав упрек, Лориди сказал уже более твердым голосом:
- На хвосте у нас нечто похуже смерти - пси-трансформер. Излучение мощнейшее, зашкаливает. Но ничего, мы еще поборемся. Я подключусь к "сморчку" и попытаюсь чуть раскачать нулевку. - А Вы, милый рыцарь, - здесь он сделал многозначительную паузу, уж благоволите не прозевать момент и когда вот та маленькая кнопочка засветится зеленым, - нажмите. Я бы не стал Вас утруждать, но боюсь, что в отличие от механики, автоматика не сработает.
И, пристально взглянув в глаза, уже безо всякой иронии проникновенным полушепотом добавил:
- Очень прошу, сразу же нажмите!
Не дожидаясь ответа, эльф снова превратился в компьютер.
В голове заштормило, тошнота волнами стала подниматься изнутри. Стены флаера от перегрузки вибрировали.
"Раскачивает нулевку", - подумал Сергей, сдерживая рвоту. И прикрыв глаза, сжал виски руками. Когда он снова посмотрел на пульт, заветная кнопка уже зеленела.
Положил на нее указательный палец и тут в мозгу незваным гостем явился незнакомый голос.
- Сергей, оставь кнопку в покое. Ты убьешь только себя и Ризу. Мне же особого вреда не причинишь. Эльф все лгал. Мы с тобой не враги. А вот он... Их раса действительно одинока в галактике, поскольку остальные, вышедшие в космос, - человеческие. Рейсес Лорисидис - офицер САК, что означает - Стерилизация, Ассимиляция, Колонизация. Ну а понятие стерилизации тебе объяснять ни к чему. Скажу лишь, что на их совести триллион человеческих жизней. Да узнай он, где твоя родная планета...
Голос гипнотизируя, погружал в транс.
...Нет, не смей!
Но было, поздно.
Краевский разорвал наброшенную паутину и с неистовой силой вдавил кнопку в пульт.
В тот же момент в о-пространстве на краткий миг вспыхнула слепящая звезда аннигиляции. Сработал механизм самоуничтожения.
Никакой модулированной нейтринной пушки в природе не существовало, да и быть не могло. И знать об этом рейнору САК было не положено.
* * *
Лучи восходящего солнца разбудили утро.
Первыми проснулись птицы. Их трели оповестили мир о рождении нового дня. Чудесного летнего дня.
Мохнатый шмель весь еще мокрый от росы, сидя на распустившемся фиолетовом цветке, чистил крылышки и лапки. Густо перемазанные осыпавшейся пыльцой, они мешали взлететь. А дел на сегодня ой как много...
Дуновение ветерка шевельнуло склонившийся листок - и не-сколько капель сорвалось вниз, окатив холодным душем зазевавшегося кузнечика. Тот, испугавшись, высоко подпрыгнул, расправил крылышки и, задевая мокрые травинки, полетел. Но на этом его злоключения не кончились. Уже в воздухе он столкнулся с неведомым существом. Траектории их полетов круто изменились. Неудачники, осыпаемые градом росинок, кубарем свалились в траву. И если кузнечик, рассержено глянув на обидчика, вновь подпрыгнул и полетел, то малютка-эльф не сразу пришел в себя.
Вначале он сел, протер тонюсенькими ручками мокрое личико. Затем, пошатываясь, встал, отряхнулся и нерешительно глянул по сторонам. Эльф был явно сбит с толку. Аромат сна, по которому он летел, безнадежно утерян. Теперь нужно время, чтобы отыскать его среди многих тысяч, наполнявших эфир. И сделать это как можно скорее, иначе след ослабнет и, смешавшись с другими, затеряется навсегда.
Почерпнув силы в своих мыслях, расправил крылышки, и вновь воспарил над лугом. Чувствительные усики-антенны по-грузились в доступные лишь им эфирные течения, пытаясь уловить нужный аромат.
Ох, как это тяжело! Пропуская потоки эфира через свою сущность, эльф вибрировал от немыслимого напряжения, подвергаясь опасности в любой миг быть развеянным. И все-таки желанная паутинка найдена. Можно продолжать путь.
Вскоре он увидел покосившуюся лачугу, влетел в чуть приоткрытую дверь.