- Стены пульсируют, но сходятся полностью раз в сутки. Никто не знает, когда это случится, так как машина рассчитывает сама. Может-сейчас, может-через десять часов. Но это самое страшное наказание, за очень тяжкие поступки. А вот другая...
Это была обыкновенная гостиная с диваном, коврами, креслами и очень располагала к уюту. Ум Куанг шагнул на порог, но девушка вцепилась ему в плечо.
- Куда? У нее пол переворачивается! А там - бездонный колодец.
- Может, довольно?
- Нет уж. Смотри!
В следующей комнате сидели безобразные полуголые женщины. Увидев хозяйку, одна из них подошла к двери и склонила голову. Потом оценивающе осмотрела инженера.
- Какой красавец! Ты бы пожертвовала его нам на одну ночку, по случаю твоего дня рождения.
Ум Куанг невольно попятился oт дверей. У Киу небрежно провела рукой, и компаса растаяла на красочном фоне мозаики.
- С меня достаточно,-хмуро сказал Ум Куанг и, не оглядываясь, пошел вперед.
- Ты, кажется, забыл, что здесь выполняются мои пожелания,- с упором на последние слова произнесла У Киу ему вслед.
Он остановился, глянул из-под нахмуренных бровей.
- Я сказал, с меня хватит. Еще одна такая шутка -и я ухожу.
- А ты уверен, что это возможно?
Куанг подошел к ней, взял за руки.
- Послушай, У Киу. Давай не будем ссориться. Все эти неумные шутки меня не поражают, а раздражают. Оставь их для своего круга или дурачков из кругов пониже. Слыхал я, ты ими тоже не брезгуешь.
- А тебе что!- она вырвала руки.- Они ведь не грязные айчи, которых ты вечно защищаешь!
- Просто мне противно...
- Ах, так!.. Ну и убирайся!
Ум Куанг повернулся и молча пошел к выходу. Внезапно квадрат пола ушел вниз, и он едва устоял на ногах. Прямо перед ним открылось темное подземное помещение. Вспыхнул свет, и он увидел спящего езу - могучую саблезубую кошку. Вверху что-то звякнуло. Он поднял голову. Над ним задвинулась железная решетка, по которой быстро пробежала У Киу.
Езу открыл глаза и сразу вскочил. Раздался зловещий рык, и тигр припал к земле. Все решали доли секунды. Куанг выхватил пистолет. С шипеньем вылетела тонкая струйка. Куда она попала, он заметить не успел: в то же мгновение пол дернулся и стремительно рванулся вверх. Сжимая пистолет, Куанг оказался лицом к лицу с У Киу.
- А ты не трус. Я чуть не рассталась со своей любимицей.
- Снотворное,- сказал он, пряча оружие.
- Ты успокоился? Может, мы пойдем? Меня ждут гости.
В се вопросе ему послышалась ирония, и он покачал головой.
- Я своих решений не меняю.
- Тогда приготовь свежую обойму. Тебя ждет куча неприятностей. По этому коридору обратно не ходят.
- Что ж, так даже интересней.
- Желаю удачи,- произнесла У Киу с непонятным для него уважением и махнула рукой, будто прощаясь. Прежде чем шагнуть в искусно спрятанный в стене лифт, она обернулась.
- Свидетели-боги: если пройдешь, можешь взять меня в жены, когда тебе будет угодно.
Она скрылась в кабине лифта, и стена приняла прежний вид.
Куанг вынул пистолет и внимательно огляделся. Теперь он понимал, что пестрая мозаика стен не просто прихотливый узор, а хитрая вязь продуманного рисунка, прячущего фотоэлементы и другие приспособления, приводящие в действие ловушки, которыми, по всей вероятности, начинено это крыло дворца. Инженер был достаточно осведомлен в таких хитростях. Доступ к книгам богов был сложнее. Приглядываясь к орнаменту, он осторожно, шаг за шагом продвигался вперед. В одном месте рисунок показался подозрительным. Куанг сиял с плеча легкую нaкидку и махнул ею, вытягивая руку вперед. Квадрат пола перед ним упал вниз. Тотчас сбоку, из-под стен коридора, выдвинулись две решетки. Он быстро перебежал по ним опасное пространство. Потом наклонился, глянул сквозь решетку и отшатнулся. Ему навстречу хищно блеснули глаза, и по стене ямы забегала огромная ящерица. Это был сегу. Его зубы источали яд, который мгновенно поражал даже крупное животное. Куангу в поездках случалось видеть скелеты зеотов, безгорбых верблюдов, с начисто обглоданными костями, над которыми поработало целое семейство сегу.
Теперь Куанг знал, что ему делать. Держа пистолет в левой руке, правой он усиленно размахивал накидкой перед собой всякий раз, как у него возникало подозрение. При этом он зорко наблюдал за изменением рисунка орнамента. Как он и ожидал, сюрпризы были основаны не только на фотоэлементах. Кое-где достаточно было и его собственного. веса. Тогда Куанг отступал назад и с короткого разбега перепрыгивал опасное место...
- Я всегда говорил, что он неглупый парень,- заметил Ур Атан, глядя на обзорный экран.- Держу пари, что ему не придется платить за лечение.
- Не думаю,- возразила У Киу.- Пока ловушки простые, но смотрите, что будет сейчас.
Несколько гостей, сидящих в холле, придвинулись ближе к экрану.
Ум Куанг остановился, размышляя. Здесь орнамент менялся, но никакой реакции не вызывало ни размахивание накидкой, ни нажимы ногой на пол. И все-таки он интуитивно чувствовал в этом месте ловушку.
- Нет, у него есть нюх!- рассмеялся калхор.- Ставлю сотню знаков, что он раскусит и этот секрет.
- Пари принимается,- сказал сухощавый гость в черном костюме. Остальные оживились, задвигали креслами. Тут же несколько гостей обозначили свои ставки за и против. Глаза их заблестели, наполнились жадным ожиданием...
Ум Куанг внимательно осмотрел пол. Ничего приметного в нем не было. Уложенный на всем протяжении длинного коридора белыми и черными плитами в шахматном порядке, он представлял единое целое, но Куанг уже имел возможность убедиться, что это не случайность и не прихоть хозяйки. Во-первых, плиты хорошо маскировали швы ловушек, а во-вторых, могли иметь и самостоятельное значение, как спусковой механизм. Он поочередно попробовал черные и белые плиты. Ничего. Значит, не в этом ряду. От знака орнамента на левой стене шли синие квадратики.
Он сделал выпад и носком дотронулся до белого квадрата в следующем ряду. Ловушка сработала. Из стен выдвинулись поперек коридора решетки, потом бесшумно с обеих сторон открылись проемы в помещениях, в которых неторопливой трусцой бегали стаи серых лохматых хищников. Если вожак одной останавливался, принюхиваясь, то тотчас замирала и стая. Длоды отличались удивительной согласованностью действий и были равно опасны как для людей, так и для животных. На крупных животных нападали обычно две, а то и три стаи. При этом никогда не случалось, чтобы они враждовали друг с другом или даже затевали ссору. И здесь ни одна, ни другая стая не покидала своей территории, но окажись он в огороженном решетками пространстве, нападение длодов с одной или другой стороны было бы неизбежным. Животные умели выбирать момент для первого броска, и ловушка учитывала их природные качества. Наконец р-ешетки ушли в стены, а выходы закрылись. Разгадав рисунок орнамента, он перешел эту часть коридора по диагонали черных квадратов.
- Сто знаков на стол,- довольно потирая руки, сказал Ур Атан.
Сухощавый вытащил бумажник и выложил два билета по пятьдесят знаков.
- Дальше элемент,-сказала У Киу,-но с подвохом. Это он, пожалуй, решит.
Когда перед Куангом возникли прозрачные стены, он улыбнулся, хотя вслед за этим в огороженное пространство хлынула вода. Постояв с минуту, она также быстро схлынула, и стены раздвинулись. Ум Куанг нагнулся и почти ползком преодолел мокрый квадрат коридора.
- Ставлю тысячу знаков, что он пройдет все ловушки.
- Ну, это уж слишком,- не выдержала У Киу.- Пока такое еще никому не удавалось. И потом у дверей...
- За двери я не ручаюсь,- сразу нашелся Ур Атан.- Но остальное пройдет!
Гости посовещались и приняли условия на паях.
- Плакали ваши денежки,- веселился калхор, когда Ум Куанг избегал очередной ловушки. Наконец он остановился перед выходом.