Девушка-призрак стояла на цыпочках. Видимо, ее ноги были не приспособлены, чтобы стоять на всей ступне. Они скорее походили на ноги фавна, а не человека.
- Я часто мучила вас, людей, - сказала она. - Я была очарована вами. Я преследовала, приставала к вам - люди так привлекательны! Я хотела во что бы то ни стало познать человека, пусть даже это будет последним опытом моей жизни. Но я поняла свои ошибки и посвятила себя тому, чтобы помогать другим увидеть правду. - Она опять улыбнулась. - Правду, что мы все одинаковы и можем жить вместе в радости, если отдадим себя Вару!
Хэн громко рассмеялся. Призрак отпрянул, сначала замер, затем весь как-то съежился.
- Сэр! Разве я сказала что-нибудь смешное?
- Нет, скорее неожиданное, - ответил Хэн. Он бросил нетерпеливый взгляд на таверны и прочие увеселительные заведения, где каждый мог бы найти путь к счастью, если у него водятся денежки. - Я никак не ожидал, что меня каждый встречный будет обращать в свою веру. Я сюда приехал совсем не для этого.
Девушка-призрак опять улыбнулась и подошла ближе.
- А вы знаете путь к счастью? - спросила она. - Пойдемте со мной, и я покажу вам. Мы одинаковы. Вару даст нам радость.
- Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз.
- В другой раз... ну что ж. - Она повернулась и пошла на цыпочках прочь.
Хэн усмехнулся и быстрым шагом направился в ближайшую таверну. По дороге он успел забыть о встрече с призраком, как и до этого забывал подобные встречи.
В таверне было душно и темно; густой фимиам заполнял воздух и смешивался с терпким запахом вина. Хэн сел у стойки бара и расслабился, не спеша разглядывая посетителей. Он мог определить родные миры почти половины присутствующих, другая половина была ему не знакома.
"Пограничная область", - подумал он.
- Двухэлементный минимум.
Хэн повернулся к бару, но там никого не было. Он посмотрел наверх, потом вниз - опять никого.
Тонкое щупальце дернуло его за рукав.
- Двухэлементный минимум.
Протянувшись во всю длину бара, щупальце извивалось вокруг бутылок и стаканов. Хэн встал, чтобы заглянуть за стойку, но щупальце подпрыгнуло к его лицу, так что он отпрянул.
- Если вы хотите выпить, то лучшего места не найдете. - В голосе скрежетало железо. - Но если вас интересует другое, я могу вам предложить посетить музей в соседнем куполе.
- Нет уж, извините, - обиделся Хэн.
- Не обижайтесь. Двухэлементный минимум. - Щупальце засуетилось, приготовившись обслужить его.
Хэн опустился на табурет.
- Ну что ж, давайте ваши два элемента, - сказал он. - Надеюсь, это не плюмбум с полонием?
- Такого не держим.
- Вот и отлично! Тогда две кружки пива.
- Прекрасный выбор для достойной персоны. - Щупальце вновь засуетилось.
Хэн оглядел таверну. Уютным семейным заведением ее назвать было нельзя. Группы людей, тесно прижавшись друг к другу плечами, сидели за громоздкими колченогими столами. Хэн слышал низкое гудение их голосов, но ни одного слова разобрать не мог.
Две кружки пива с размаху брякнулись о стойку. Щупальце исчезло прежде, чем Хэн успел обернуться. Пена обильно выливалась из кружек, растекаясь по резному дереву стойки.
Хэн осторожно сделал глоток, почти уверенный, что ему подсунули какое-нибудь разбавленное пойло или разъедающий горло растворитель, но крепкое бархатное пиво изумило его своим ароматом. Он осушил первую кружку и взялся за вторую, продолжая разглядывать посетителей.
Какой-то хлюпающий стук заставил его обернуться к стойке.
Щупальце похлопывало по ней, сначала мягко, потом более настойчиво. Время от времени один из присосков прилипал к стойке, и щупальце отрывало его с громким мокрым звуком.
- Эй, поосторожней, приятель, так недолго и инвалидом остаться! - смеясь, сказал Хэн. Пиво согрело ему душу. Теперь он уже лучше слышал разговоры посетителей, почти разбирая слова. Он сделал еще хороший глоток.
- Вы уже доказали свои лучшие качества, сэр, - заскрежетало щупальце. Теперь вы хотите улучшить свое благосостояние за счет потери своих обязательств.
- Моих... чего? - изумился Хэн.
- Обязательств передо мною! Вы занимаете мою территорию, глотаете мои запасы продовольствия...
- Это ведь не ваш родной язык? - усмехнувшись, спросил Хэн.
- Конечно нет!
- У вас получается лучше, когда вы говорите напрямую.
- Платите!
- Вот теперь совсем другое дело. Коротко и ясно. - Хэн вынул из кармана монету и швырнул ее на стойку.
Щупальце прижало к ней один из присосков, захватило монету и юркнуло за стойку. Через мгновение оно появилось снова.
- Что вы думаете о местных развлечениях? - спросил Хэн.
- Мы не думаем, мы их делаем. - Щупальце извивалось по бару, неусыпно следя за каждым уголком таверны. - Вы желаете развлечься какими-нибудь играми?
- Только не игрой в города или бегом в мешках.
- Болобол? Здесь есть лига.
- Лучше что-нибудь более сидячее... и рискованное.
Щупальце сделало движение, указывающее на что-то за спиной Хэна. Он обернулся и с размаху ткнулся носом в грудь гиганта.
Хэн поднял глаза. Перед ним стояло огромное человеческое существо, на голову выше Чубакки, громила женского пола, чьи размеры образовались благодаря манипуляциям с генами.
Гром-баба весело улыбалась, глядя сверху вниз на Хэна.
- Спортсмен, что ли? - низким голосом осведомилась она.