-... правлением, - успел договорить он и рухнул на пол.
Лорд Хетрир не сделал ни малейшего жеста, не произнес ни единого звука, однако в приемной появились два Проктора, подняли тело лорда Кнорека и унесли.
Тигрис был шокирован этой страшной казнью.
Ошеломленные леди Юкси и лорд Какьюкью, пряча глаза, изо всех сил старались вести себя так, как будто только что не были свидетелями ужасной гибели своего коллеги и соперника.
- Ему следовало быть чуть-чуть терпеливее, - мягко проговорил Хетрир. Возрождение Империи уже близко.
Оставшиеся двое гостей поклонились Хетриру с благоговейным трепетом. Лорд Кнорек был забыт.
- Вы можете рассматривать часть вашей цены как вклад в дело возрождения Империи, - сказал Хетрир.
- Я называю свою цену, - произнесла леди Юкси.
Лорд Какьюкью замер, услышав сумму. На миг он подумал, что выше предложить он не сможет. Но победитель аукциона удостоится особой милости лорда Хетрира, а проигравший может разделить судьбу лорда Кнорека.
Он назвал свою цену. Но когда сумма уже вдвое превысила стартовую цену, у лорда Какьюкью начали сдавать нервы.
- Прошу прощения, лорд Хетрир, - наконец произнес он дрожащим голосом. - Я не могу достать такую сумму за короткое время.
- Чтобы внести свой вклад в дело возрождения Империи, - мягко сказал Хетрир.
- Конечно, я всегда стремился внести свой вклад, - сказал лорд Какьюкью. Вне зависимости от участия в аукционе.
Он назвал сумму вполовину меньше стартовой цены, затем быстро удвоил ее, заметив легкое движение брови лорда Хетрира.
- Пожалуйста, примите этот скромный вклад в наше общее дело, - сказал он, отвесив низкий поклон Хетриру. Затем лорд Какьюкью повернулся к леди Юкси:
- Поздравляю вас, мадам, вы превзошли меня.
Лорд Хетрир легким элегантным кивком выразил свое одобрение.
Леди Юкси выиграла аукцион, она получила группу детей и право предлагать их приверженцам Империи. Оставшихся она могла попросту продать в рабство.
Тигрису было жаль детей из группы, которую только что продал лорд Хетрир. Не потому, что они были проданы: такова уж была их судьба, раз они не годились для службы Хетриру. Тигрис жалел детей, потому что теперь им было уготовано самое последнее место в планах Хетрира.
Дети, которые остались в школе Хетрира, имели возможность продвинуться, пройти обряд очищения, возродиться ради. служения лорду, носить его цвета, выполнять его указы.
Тигрис взглянул на Анакина. Малыш был довольно тяжелый, и руки Тигриса затекли и одеревенели, но он стойко терпел.
"Ты счастливчик, малыш, - думал Тигрис. - У тебя гораздо больше возможности помогать моему господину, чем у меня".
Леди Юкси перевела плату со своих счетов на счета Хетрира.
- И, разумеется, я тоже внесу свой вклад в дело возрождения Империи, независимо от платы за лицензию, - сказала она.
Леди Юкси снова взглянула на дисплей, показывающий ее новое финансовое состояние. Она ничего не сказала, но глаза ее горели голодным блеском.
- Власть, - прошептал ей Хетрир. - Власть - вот что важнее всего. - Власть над другими бессмысленными существами, - добавил он в ответ на ее отсутствующий взгляд.
Леди Юкси наконец пришла в себя и слабо улыбнулась.
- Вы можете сослужить мне службу, - сказал Хетрир.
- С радостью, мой лорд.
Вновь, безо всякой команды Хетрира, в приемной появился новый член "Юности Империи", неся на инкрустированном подносе бутылку изысканного вина и три тонких бокала.
- Вы можете взять этого юношу к себе на службу и внедрить его на какую-нибудь должность в Республике, - сказал Хетрир.
- Я с удовольствием обеспечу ему хорошее место, лорд Хетрир, - ответила леди Юкси.
- Я возлагаю на него... большие надежды, - Хетрир посмотрел на сияющего от гордости юного имперца.
Продолжая сиять, тот откупорил бутылку и налил немного в один из бокалов, подав его Хетриру. Тигриса восхищало, что его господин никогда не пользуется тестерами для еды и вина, даже если еда приготовлена не на его личной кухне, а вино принесено не из его личного погреба. Он не боялся быть отравленным, он был неуязвим.
Хетрир взял бокал. Хрусталь был таким тонким и изящным, что зазвенел от прикосновения. Высокая чистая музыка наполнила комнату. Хетрир поднес бокал к губам, и музыка смолкла. Он отпил глоток, закрыл глаза и умиротворенно улыбнулся.
Юный имперец вновь наполнил его бокал, затем налил вина во второй и подал его леди Юкси. Третий бокал Хетрир наполнил сам и протянул его юному имперцу. Все трое не обращали никакого внимания на лорда Какьюкью, который стоял в стороне с несчастным видом.
Лорд Хетрир высоко поднял свой бокал. Леди Юкси и юный имперец зеркально повторили его жест.
Тигрис опустил голову.
Анакин широко открыл свои голубые глаза.
- За Возрожденную Империю.
- За Возрожденную Империю!
- За Возрожденную Империю!
Входная дверь пассажирского фрейтера скользнула в сторону, открывая темный проем, похожий на вход в пещеру. Ближайшая звезда находилась слишком далеко, поэтому лишь очень слабый свет освещал его.
Облаченная в скафандр. Лея шагнула вперед. За ней двинулся Арту, и замыкал шествие Чубакка, выглядевший непривычно гладким в блестящем скафандре.
Лея осторожно вошла внутрь фрейтера.
Ничего не произошло. Ни одна система безопасности не отреагировала на ее присутствие, ни одна лампочка не вспыхнула в темноте.
Силовой двигатель фрейтера был включен на такую малую величину, что функционировал, только чтобы поддерживать тяготение. Ноги Леи касались пола, но если бы она захотела, то смогла бы подпрыгнуть на высоту, в два раза превышающую ее рост, и немного повисеть под потолком.
Арту едва поспевал за ней. В условиях слабой гравитации гусеницы дройда раскачивали его взад и вперед, заставляя иногда подолгу зависать в пространстве между полом и потолком.
Чубакка обогнал его и приблизился к Лее. Она включила фонарик. Арту осветил своим лучом углы большого кубического тамбура. Лея нашла системы внутреннего контроля. Меньше всего ей хотелось попасть в ловушку и оказаться запертой внутри фрейтера. Может, оставить Чубакку и Арту в тамбуре - в случае чего они помогут ей выбраться из фрейтера? Но оба решительно запротестовали. Остаться самой в тамбуре, а их отправить внутрь? Нет, тоже не вариант.