Они вновь настроили приборы на далекое кладбище кораблей, среди которых уже едва заметен был медленно удалявшийся фрейтер со спящими фирреррео на борту.
Риллао задумчиво посмотрела на него.
- Лелила, - сказала она. - Когда вы обнаружили меня, вы не нашли там... еще кое-что странное?
- Кроме паутины, опутавшей твое тело? Кроме спящих в стеклянных гробах людей? Что же еще?
- Что-то вроде небольшой машинки, которая может уместиться у тебя в руке. Может быть, она лежала на столе. Или упала на пол.
- Нет, не видела. А что это такое?
- Да ничего особенного, - сказала Риллао. - Неважно.
Она опять взглянула на дисплей. Фрейтер со спящими фирреррео потихоньку набирал скорость. Торопиться ему было некуда - впереди был долгий медленный полет в неизвестность.
- Что ты будешь делать, когда найдешь своего сына? - спросила Лелила. Куда вы отправитесь потом?
- Не знаю. Я об этом не думаю. Сначала надо найти его. Лелила встала.
- Куда ты? - спросила Риллао. - Надо вернуться к тем кораблям, разбудить, людей и спросить - может быть, они что-нибудь знают, - ответила Лепила. - И сказать, что они свободны.
- Напрасно потеряем время.
- Освободить их-это напрасно потерять время?
- Да. Они ничего не знают о тех, кто их похитил. Они никому не поверят. Если ты освободишь их сейчас, тебе придется помочь им вернуться к нормальной жизни, а на это потребуется много дней.
- Так неужели бросить их здесь на произвол судьбы? - сказала Лелила и, спохватившись, что слишком много на себя берет, добавила: - Я просто скажу, что они свободны, вот и все. А дальше пусть они сами решают свою судьбу.
- Они не в том состоянии, чтобы самим что-то решать. Они не будут даже в состоянии поблагодарить тебя за избавление из. плена, - печально сказала Риллао. - Они изгнанники, утратившие свои корни и не имеющие надежд на возрождение их цивилизации. Им надо помочь. И ты всегда сможешь вернуться и сделать это. Но не сейчас.
- Почему ты так уверена, что никто из них не знает хоть что-нибудь о тех, кого мы преследуем? - Садись, и я расскажу тебе.
Лелила неохотно села на стул. Ее нервы были напряжены до предела. Она боялась выдать себя и изо всех сил старалась выглядеть спокойной - ведь у Лелилы-охотника нет никаких причин волноваться!
Риллао закрыла глаза и глубоко вздохнула. Видимо, ей было нелегко начать свой рассказ.
- Один ужасный человек - я назову тебе его имя - распоряжался кораблями, брошенными здесь, в этой пустыне, - наконец сказала она. - Он считал, что у него есть на это право. Единоличное право распоряжаться судьбами людей, заключенных в этих кораблях-тюрьмах. Любые миры, которые оказывали сопротивление Императору, он предавал проклятию и обрекал на уничтожение.
Риллао замолчала и взглянула на Лелилу.
- Этот ужасный человек - я назову тебе его имя - проклял даже свой собственный мир. Свою родную планету Фиррерре! И свой собственный народ, продолжала она. - Он вынес приговор своей родине, своему народу и даже своей семье. Он сделал их изгнанниками и послал осваивать новые планеты, а их родные дома разрушил.
Риллао опять замолчала. Лелила тоже сидела молча, не задавая никаких вопросов.
- Этот ужасный человек - я назову тебе его имя - считал, что господство Империи будет длиться вечно. Он считал, что и сам будет жить вечно. Он думал, что, когда через тысячи лет вернется к людям, которым причинил столько зла, их потомки будут считать его богом. Злым и всемогущим богом, которому они должны поклоняться.
Ридлао взглянула Лелиле в глаза. Та не шелохнулась.
- Этот ужасный человек - я назову тебе его имя - олицетворял Высший Суд Империи. Он был ее Прокуратором. - Тут голос Риллао дрогнул, к она закрыла лицо руками.
Геиахаб зарычал, выражая понимание и гнев.
Прокуратор Высшего Суда Империи был самой загадочной фигурой за все время ее господства. Никто никогда не видел его изображений и не звал его имени. Одно слово "прокуратор" вызывало у людей смертельный страх.
Он творил свои злодеяния от имени справедливости. И Лелила, и Геиахаб хорошо помнили имперскую справедливость.
- Но его планы рухнули, - Риллао взяла себя в руки и вновь продолжила рассказ. - Империя пала, и он лишился своей безграничной власти. Ему удалось спастись бегством - он спрятался на своей собственной маленькой искусственной планете вместе со своими приспешниками и награбленным богатством. Он отправил пассажирские фрейтеры в гиперпространство и бросил их там. Он мог бы освободить бывших узников, вернуть их на родину, к своим семьям.
Он мог бы сдаться на милость Новой Республике - ведь она объявила амнистию тем, кто сдастся добровольно...
Лелила бросила быстрый взгляд на Риллао - не узнала ли она в своей собеседнице Главу Правительства Новой Республики? - но ее опасения были напрасны.
-... и, может быть, Республика простила бы его и дала бы возможность искупить вину. Но этот ужасный человек - я назову его имя - не захотел просить у своего народа прощения. Он бросил своих соотечественников в гиперпространстве. Иногда он прилетает сюда и расхаживает по кораблям с видом мстительного бога. Он отбирает детей и продает их в рабство. Иногда он будит их родителей и рассказывает об этом, наслаждаясь их страданиями. Он может продать в рабство и их самих. Он живет в роскоши, готовясь к возрождению Империи. Готовясь стать Императором!
Риллао вздохнула и стиснула кулаки.
- Его зовут... Хетрир, - на лице ее мелькнула тень удовлетворения от того, что она открыла имя Прокуратора.
- И то же самое он сделал с тобой? - спросила Лелила. - Он разбудил тебя и заставил смотреть, как уводят твоего сына?
- Моя история куда более сложна, - тихо ответила Риллао. - Мои взаимоотношения с Хетриром... уникальны.
- Почему же твой народ остается здесь, зная, что детей продали в рабство? Я же сказала безымянному фирреррео, что теперь они свободны!
- Их детей не продали в рабство. Мой сын - единственный из детей фирреррео, кто остался жив. Хетрир не заставлял мой народ смотреть, как отбирают их детей. Он просто увез мой народ, оставив детей на Фиррерре, а потом разрушил наш мир. Он заставил их смотреть из космоса, как погибает наша планета вместе с детьми и теми людьми, которые на ней остались.
Испарина выступила у Риллао на лбу. Она легла на койку и закрыла глаза.
Лелила не могла произнести ни слова. Она была в ужасе от того, что услышала. Значит, таинственный зловещий Хетрир не исчез, он просто затаился и продолжает творить зло, мечтая о господстве над Вселенной.
Его необходимо найти и сурово покарать! А "Возрожденную Империю", окопавшуюся на его искусственной планете, уничтожить под корень!
- На том корабле, который ты преследовала, - похищенные дети. Неужели он начал красть детей из миров Новой Республики? Ты хотела освободить кого-нибудь из них? - неожиданно спросила Риллао.
Лелила задумалась, потом все же решила рассказать хотя бы часть правды.
- Сначала родители подумали, что это обычное похищение. С целью выкупа или чего-нибудь еще, - сказала она.
- Но поскольку требования выкупа не поступили, они решили нанять тебя?
- Да.
- Но ты... - Риллао помедлила, подбирая подходящие слова, чтобы не обидеть Лелилу. - Но ты новичок в своей профессии?
- Да, я совсем недавно стала заниматься этим.