Джейсон жил в доме моих родителей, и очень заботился о нем. Мой брат был из числа тех парней, которые могут гордиться своим домом. Он без устали тратил свое свободное время на покраску, капитальный ремонт и стрижку газонов, чему я неизменно удивлялась. Недавно брат покрасил дом в желто-коричневый цвет с ярко-белой отделкой, и теперь он выглядел весьма изящно. Подъездная дорожка огибала дом спереди. Он добавил ещё одну дорожку, которая вела к задней части дома, но я припарковалась у переднего крыльца, закинула в карман ключи от машины, и поднялась по ступенькам. Я намеревалась повернуть ручку двери, просунуть голову внутрь и позвать Кристалл - все-таки я родственница. Передняя дверь была не заперта, как и большинство дверей днем. В холле никого не было.
- Привет, Кристалл, это Сьюки! – позвала я, стараясь кричать не слишком громко, чтобы нечаянно не напугать ее.
Я услышала приглушенный звук, стон. Он шел из самой большой спальни, которой пользовались наши родители. Она располагалась справа от холла.
О, Боже, у нее опять выкидыш, подумала я, и бросилась в закрытую дверь. Я толкнула дверь так сильно, что та ударилась о стену, но я не обратила на это ни капли внимания, потому что на кровати резвились Кристалл и Дав Бек.
Я была так потрясена, так разгневана, пребывала в таком смущении, что, когда они оторвались от своего занятия и уставились на меня, я сказала самое глупое, что могла придумать:
- Не удивительно, что ты потеряла всех своих детей.
Развернулась и вышла из дома. Я была настолько возмущена, что даже не сразу смогла открыть машину. К несчастью, в этот момент, подъехал Кэлвин. Он почти на ходу выскочил из своего грузовичка.
- Господи Боже, что случилось? - сказал он. – С Кристалл все нормально?
- Почему бы тебе самому не спросить ее об этом? – сказала я презрительно, и забралась в свою машину, все еще находясь в шоке. Кэлвин ринулся в дом как на пожар, и тогда я задумалась о масштабах происшествия.
- Джейсон, твою мать! – выругалась я, врезав кулаком по рулю. Мне нужно было найти время и послушать мысли Джейсона. Он все знал и понимал, что пока у него дела в Кларисе, Дав и Кристалл, вероятно, воспользуются этой возможностью для встречи. Он рассчитывал на то, что я забегу, раз обещала. И было слишком большим совпадением, что Кэлвин тоже оказался здесь. Должно быть, братец и Кэлвина попросил проведать Кристалл. Учитывая, что я и Кэлвин обо всём этом узнали, не оставалось ни единого шанса, что прецедент замнется. Я была права, когда беспокоилась по поводу этого брака, и теперь получила достаточно оснований для новых беспокойств.
Кроме того, мне было стыдно. Мне было стыдно за всех участников происшедшего. Согласно моему кодексу поведения, который, возможно, не соответствует взглядам истинной христианки, интимные отношения между людьми – их личное дело. Даже, если это случайные отношения - если люди уважают друг друга, то все в порядке. Но пара, которая поклялась в верности, поклялась публично, в моем представлении, ограничивается целым набором различных правил.
Но, похоже, не в представлении Кристалл и Дава.
Кэлвин, который спускался с крыльца, постарел на глазах. Он остановился у моей машины. На его лице застыло тоже выражение, что и у меня: разочарование, досада, отвращение. И прочие подобные чувства.
- Я должен был знать, - сказал он. – Теперь мы обязаны провести церемонию.
Кристалл вышла на крыльцо, завернутая в леопардово-пятнистый халат, и прежде чем она успела заговорить со мной, я завела машину и рванула так быстро, как могла. Потрясенная, я ехала домой. Когда я вошла в заднюю дверь, Амелия что-то крошила на старой разделочной доске, единственной, что пережила пожар лишь с незначительными подпалинами. Она повернулась и открыла рот, чтобы заговорить, но замолчала, когда увидела мое лицо. Я покачала головой, показывая, что мне не до разговоров, и пошла прямиком в свою комнату.
Этот день мог бы стать хорошим для меня, если бы я могла прожить его заново.
Я сидела в своей комнате в небольшом кресле в углу, том самом, в котором последнее время сидело так много визитеров. Боб свернулся калачиком у меня на кровати, месте, где ему категорически запрещалось спать. Кто-то днем открыл мою дверь. Я подумала поругаться по этому поводу с Амелией, но отбросила эту идею, когда заметила стопку чистого и сложенного постельного белья, лежащего поверх буфета.
- Боб, - сказала я. Кот развернулся и вскочил в одно плавное движение. Он стоял на кровати, глядя на меня огромными золотистыми глазами. – Пошел отсюда к чертовой матери! - сказала я.
С огромным достоинством Боб соскочил с постели и продефилировал к двери. Я чуть приоткрыла ее, и он вышел, умудрившись оставить впечатление, что делал это по собственному желанию. Я захлопнула за ним дверь.
Я люблю кошек. Просто мне хотелось побыть в одиночестве.
Зазвонил телефон, и я встала, чтобы ответить.
- Завтра вечером, - сказал Кэлвин. – Надень что-нибудь удобное. В семь часов.
Его голос звучал грустно и устало.
- Хорошо, - сказала я, и мы оба положили трубки.
Я посидела еще немного. Соглашусь ли я участвовать в этой церемонии вне зависимости от того, что она будет в себя включать? Да, соглашусь. В отличие от Кристалл, я держу свое слово. Я была вынуждена поклясться за Джейсона на его свадьбе как его ближайший родственник, как заместитель, который примет за него наказание, если он будет уличен в неверности его новой жене. Кэлвин поклялся за Кристалл. Теперь видно, к чему это нас привело.
Я не знала, что произойдет, но я знала, что это будет ужасно. Несмотря на то, что вер-пумы понимали необходимость связи каждой имеющейся чистокровной мужской пумы с каждой доступной чистокровной женской особью того же вида (единственный способ для рождения чистокровного младенца-пумы), они также считали, что после связи, необходимой для размножения, любое партнерство должно быть моногамными. Если ты не хочешь принимать этот обет, то не проходи церемонию бракосочетания. Так они жили в своей общине. Кристалл впитывала эти правила с рождения, а Джейсон узнал их от Кэлвина перед свадьбой.
Джейсон не звонил, и я была рада. Мне было интересно знать, что происходило в его доме, но лишь отчасти. Когда Кристалл и Дав познакомились? Знает ли жена Дава об их связи? Я не была поражена тем, что Кристалл изменила Джейсону, но я несколько удивилась ее выбору.
Я решила, что Кристалл хотела сделать свою измену максимально впечатляющей. Она как бы говорила: "Я буду трахаться с другим, пока вынашиваю твоего ребенка. И он будет старше тебя, другой расы, и даже будет работать под твоим руководством!" И всаживать нож глубже с каждым словом. Если это была ее месть за чизбургер, то, черт подери, я бы сказала, что она отомстила за целый стейк!
Поскольку я не хотела, чтобы со стороны казалось, что я в дурном настроении, то вышла на ужин, который представлял собой простую и быструю в приготовлении запеканку из тунцовой пасты с горошком и репчатым луком. После того, как посуда была убрана, о ней позаботилась Октавия, а я вернулась в свою комнату. Обе ведьмы ходили вверх-вниз практически на цыпочках, чтобы меня не беспокоить, хотя, конечно, они умирали от желания спросить меня, в чем дело.
Но они не спрашивали, слава Богу. Я действительно не была способна всё объяснить. Я была слишком подавлена.
Я прочитала миллион молитв, прежде чем пойти спать той ночью, но ни одна из них не заставила меня почувствовать себя лучше.
На следующий день я пошла на работу, потому что должна была. Оттого, что я находилась дома, лучше мне не становилось. И была искренне рада, что Джейсон не заходил в Мерлот, потому что я бы запустила в него кружкой, если бы он там появился.
Сэм несколько раз внимательно смотрел на меня и, наконец, он затащил меня к себе за барную стойку.
- Скажи мне, что происходит, - сказал он.
Слезы затопили мои глаза, и я была на волосок от того, чтобы закатить настоящую сцену. Я быстро присела, словно что-то упало на пол.
- Сэм, пожалуйста, не спрашивай меня. Я слишком расстроена, чтобы говорить об этом, - прошептала я.
И вдруг поняла, что с огромной радостью рассказала бы обо всем Сэму, но просто не могу это сделать. Только не здесь, не в переполненном баре.
- Слушай, ты знаешь, если я тебе потребуюсь, я рядом.
Его лицо было серьезным. Он похлопал меня по плечу.
Мне удивительно повезло, что он был моим боссом.
Его жест напомнил мне, что у меня много друзей, которые не могли бы обесчестить себя как Кристалл. Джейсон тоже опозорил себя, заставив Кэлвина и меня стать свидетелями ее низкого предательства. У меня было так много друзей, которые никогда бы так не поступили! Злая ирония судьбы заключалась в том, что тот, кто оказался на это способен, был моим братом.
Эта мысль меня заставила меня чувствовать себя лучше и сильнее.
К тому времени, когда вернулась домой, я уже обрела уверенность в себе. Там никого не было. Я колебалась, раздумывая, не позвонить ли Таре, или попросить Сэма уйти на часок с работы, или даже позвать Билла поехать со мной в Хотшет... но это во мне говорила слабость. Что бы там ни было, я должна это сделать сама. Кэлвин предупредил меня надеть что-нибудь удобное и без выпендрежа, и мой мерлотовский наряд, безусловно, подходил под оба требования. Но, кажется, не стоит надевать свою рабочую одежду на подобные мероприятия. Там может быть кровь. Я не знала, чего ожидать. Поэтому натянула брюки для йоги и старую серую толстовку. Я убедилась, что мои волосы собраны сзади. В общем, выглядела так, словно мою гардеробную обворовали.
По дороге в Хотшет, я включила радио и чтобы удержать себя от тяжелых мыслей, орала во весь голос песни. Я спелась с Evanescence и неплохо подпевала Dixie Chicks, так что отступать я уже не собиралась... вот как полезно послушать жизнеутверждающую музыку.
Я приехала в Хотшет задолго до семи. В последний раз я была здесь на свадьбе Джейсона и Кристалл, и танцевала с Куинном. В тот визит мы первый и последний раз были с ним близки. Оглядываясь назад, я сожалела о том, что сделала этот шаг. Это была ошибка. Я поставила на будущее, которому не суждено было сбыться. Фальстарт. Я надеялась, что не сделаю такую глупость еще раз.
Я остановилась, как и в ночь свадьбы Джейсона, на обочине дороги. Сегодня вечером здесь было не так много автомобилей, не то, что тогда, когда сюда съехались гости-люди. Но все же здесь стояло несколько чужих автомобилей. Я узнала грузовик Джейсона. Остальные принадлежали немногим вер-пумам, которые жили за пределами Хотшета.
Небольшая толпа уже собралась во дворе дома Кэлвина. Люди освобождали проход для меня, пока я не оказалась в центре, где обнаружила Кристалл, Джейсона и Кэлвина. Я видела несколько знакомых лиц. Женщина-пума средних лет по имени Мариэлизабет кивнула мне. Поблизости я увидела ее дочь. Девочка, имя которой я не помнила, была далеко не единственным несовершеннолетним наблюдателем. У меня волосы вставали дыбом всякий раз, когда я пыталась себе представить повседневную жизнь Хотшета.
Кэлвин разглядывал свои ботинки и не поднимал глаз. Джейсон также отводил взгляд. Только Кристалл глядела прямо и дерзко, ее темные глаза встретились с моими, но мое бесстрашие смутило ее. Я была тверда, и через некоторое время ее взгляд упал куда-то между нами.
В руках у Мариэлизабет была старая обветшалая книга, и она открыла ее на странице, заложенной обрывком газеты. Община, кажется, смолкла и стихла. Ради этого они здесь собрались.