— Милостивый барон, я прошу тебя….
— Эйтиль, — не слушая старика, повернулся Ангар к десятнику, — пусть лучники распалят трут и прикрепят к стрелам чего-нибудь для подпаливания. Эй, старик, выбирай: или ты откроешь ворота и пустишь нас внутрь, или я сожгу весь твой хутор с твоими троллями и тобой в придачу! Ну?
Сигурд с удивлением заметил, что лицо Хьялли переменилось. Ещё мгновение тому назад оно было подобострастным и кротким. А теперь глаза старика сузились, губы сжались и превратились в узкую чёрточку, на скулах заиграли желваки. Ярл вдруг почувствовал в старике железную волю и неистребимое упрямство, которые раньше скрывались за почтительный тоном и льстивыми словами. И понял — старик не откроет ворот. Ни за что.
— Берегись барон! — голос Хьялли зазвучал полно и властно, — Ялини — кроткая богиня, но у неё есть помощники, которые отомстят за убийство её слуги. Берегись, говорю тебе!
— Охо-хо! — развеселился Агнар, — Да ты грозишь мне! Ну давай, посмотрим, как они мне отомстят. Эйтиль, залп!
Свистнули тетивы луков и, волоча за собой следы из дыма, стрелы рванулись вперёд. Они вонзились в крыши построек и спустя мгновение язычки пламени споро побежали по сухой соломе. Вскоре все строения казались одетыми в огненные шапки.
— Ну, — ехидничал Агнар, — и где же месть? Что-то я всё ещё жив!
— Всему своё время, барон, — Хьялли презрительно цедил слова, совершенно не обращая внимания на стремительно ширящийся пожар за спиной, — придёт и твой час расплаты.
— Хватит, старик, мне надоело слушать твои угрозы. Эйтиль!
Десятник всё понял правильно. Он махнул рукой и несколько стрел вонзились в лицо старика. Хьялли взмахнул руками, словно взывал к богам и исчез с глаз. Шум удара тела о землю слился с рёвом набиравшего силу пожара.
— Сневар, бери своих молодцов и высади ворота! Только будь осторожен, мало ли что тролли учудить могут.
Ратники попрыгали с коней и принялись рубить ворота секирами. Закалённая сталь легко крушила хрупкое дерево, откалывая длинные щепки. Совсем скоро ратники по команде навалились на искалеченные створки и ворота, жалобно скрипя, подались.
В тот же миг из появившейся щели рванулась серая тень. Ратники живо отскочили, прикрываясь топорами. Тень оказалась худым и старым псом с куцым обрубком вместо хвоста. Пёс заполошно заметался среди людей, потом нырнул под животы лошадей и припустил к лесу.
— Вот так и старику нужно было — в лес, бегом, — засмеялся барон, глядя на улепётывающего пса.
Ратники вернулись к воротам. Ещё усилие — и створки широко распахнулись. Ратники охнули, и все как один, попятились. Посреди двора, подальше огня горящих строений, над телом самки стоял покрытый коркой чёрной крови тролль. В руках он, как палицу, держал толстое бревно.
— Люди, — прогудел тролль, — оставьте нас. Прошу.
— Вперёд, — рявкнул Агнар.
Ратники кинулись к троллю.
Он устремился к ним.
Мгновенная сшибка, взмах бревном — и вот уже двое отброшены могучим ударом в пыль, а один — в огонь.
Истошный вопль накрыл хутор.
Тролль развернулся, не давая себя окружить, и прыгнул к лежащей самке. Прикрыв её, он снова махнул бревном, отбивая копья. А вслед за этим на удачу хлопнул ладонью, вбив в землю ещё одного ратника.
Два копья достали его, ударив в грудь, но раны были неглубокими и тролль, взревев, рубанул бревном по ратникам. Люди умудрились изловчиться и отскочить. Бревно ударилось в землю и сломалось пополам. Тролль швырнул оставшийся в руках обломок в подобравшегося ближе всех ратника. Воин не сумел уклониться и отлетел к пылающему сараю. Спиной он ударился о горящие брёвна стены и та рухнула. Сверху на человека обрушилась, поднимая столб искр, часть крыши.
Крика не было.
— Ах он, сучий потрох, — взъярился Агнар, глядя, как гибнут его люди, — тварь вонючая! Ну, я ему покажу! Эйтиль!
— Погоди, — схватил его за рукав Сигурд, — не губи ратников. Я сам возьму тролля.
— Ты что, сват, помирать надумал? Эту скотину сейчас только скопом и можно взять! Окружить да затыкать копьями. А ты — виданное ли дело! — один идти собираешься. Не пущу! Не хочу грех на душу брать. Мне моё посмертие дорого!
— Я возьму его, — твёрдо, глядя в глаза барону, повторил ярл. — Один.
— Сигурд, — начал было Агнар, но ярл перебил его.
— Я своих решений не меняю. Этот тролль достоин честного, один на один, боя.
— Честного боя?! Эта скотина?!
— Я сказал, барон.
Ярл не стал дожидаться ответа и, захлопнув забрало, спрыгнул на землю. Вытянул меч и лёгкой, кошачьей походкой двинулся к троллю.
— Назад, — скомандовал Агнар ратникам, видя, как они замерли в нерешительности, не зная, что делать, — благородный ярл сам возьмёт тролля. Вам, неумехам, в науку.
Ратники поспешно и охотно отошли назад, оставив Сигурда один на один с троллем. Ярл не спеша приближался.
Барон невольно позавидовал той ловкости, с которой двигался немолодой в общем-то ярл. Сам Агнар давно погрузнел и не мог похвастаться чем-то подобным.
Ярл медленно приближался к троллю. Тот стоял немного сгорбившись, выставив кулаки. На его морде Сигурд не видел ненависти. Только усталость и обречённость. На какое-то мгновение ему стало жаль это ни в чём не виноватое существо. Но проснувшийся азарт охотника и желание получить славу победителя тролля в схватке один на один были сильнее. Ярл не останавливался. И не отрываясь смотрел в маленькие глаза противника. Первым ожидания не выдержал тролль. Рыкнув, он бросился на ярла. Сигурд, опытный фехтовальщик, ушёл с линии атаки лёгким пируэтом и хлестнул тролля по спине. Безрезультатно. Острый меч ярла не смог пробить толстую шкуру противника. Тролль развернулся и снова кинулся в атаку. На этот раз маневр ярла не удался и Сигурд покатился в пыли двора.
Он вскочил на ноги у горящего крыльца. Его обдало жаром и дымом. Ярл закашлялся. Сильно болело ушибленное плечо, но гномий доспех выдержал удар. За спиной Сигурда, поднимая в небо искры, завалилась прогоревшая стена дома. Тролль, угрожающе рыча, приближался.
Ярл метнул взгляд на Агнара. Тот нервно ёрзал в седле, кусая губы. Ратники следили за боем не менее увлечённо.
Тролль приближался.
Ярл закрутил мечом мельницу над головой, закричал во всё горло боевой клич своего рода и кинулся на тролля. Тот на мгновение замер, ошеломлённый внезапной атакой человека.
Этого мгновения ярлу было достаточно. Он проскочил под лапами тролля и со всего разбегу ударил в живот тролля мечом, как копьём. Кожа подалась и клинок по самую рукоять ушёл в нутро. Тролль взвыл и сгрёб ярла в охапку, прижав к широкой груди.
Сигурд чувствовал, что его сжимает будто тисками. Пока гномий доспех держался, но сколько это может продолжаться? Левой, свободной рукой, ярл нащупал кинжал на поясе, крепко сжал рукоять и рванул руку вверх. Он ударил, как учил Агнар. В глаз. Левый.
Тролль охнул и разжал руки. Ярл рухнул ему под ноги и едва нашёл в себе силы, чтобы отползти немного в сторону. Став на четвереньки, он поднял голову. Тролль стоял, опустив руки и пошатываясь. Из повреждённого глаза обильно текла кровь, заливая морду. Он был мёртв. Просто всё ещё не падал.
Наконец, ноги тролля подогнулись и он рухнул на землю.
Ярл с трудом поднялся. От ворот летели восторженные крики. Агнар шагал через двор пылающего хутора к нетвёрдо стоящему на ногах свату.
— Здоров же ты драться, ярл! Это ж надо, в одиночку — подумать только! — тролля взял! По приезду в замок обязательно пир устроим! А мой трубадур, бездельник, балладу в твою честь сочинит. Прославит на весь Хьёрвард!
Ярл согласно кивал, не очень-то слушая. В голове шумело и звуки долетали как будто издалека. Он подошёл к троллю и вытащил из глазницы свой кинжал.
— Я хочу, — повернулся он к барону, — чтобы из головы этого тролля сделали чучело. Есть у тебя такие умельцы, Агнар?