— Век тебе пива не хлебать! — прорычал Арсаг застрявшее в памяти гномье проклятие. — Предупреждай о посадке загодя! Народ здесь горячий, сперва бьет, а после уж смотрит и думает. Могли бы и тарахтелку твою вонючую влет на иголки порезать!
— Коротки руки, варвар, — невозмутимо парировал гном, усмехаясь в густую, не по возрасту длинную бороду. — Предупреждай! Ишь чего захотел! Не до этого было, только в дороге и довелось отоспаться с тех пор, как в Белоскалье рвануло. На что у тебя Мирид, чародей твой хваленый? Слабо дармоеду этому опознать меня еще в небе?
— Делать ему больше нечего! — уклонился от неприятных вопросов Арсаг. — Лучше скажи, что в Белоскалье творится.
— Да гоблин его разберет! Запрещено приближаться к Башням до самого лета.
— Заклятое место?
— Скорее отравленное. Кто был там в тот день, когда пятая Башня рухнула, — уже не жилец. Говорят, по склонам какая-то дрянь растеклась, трава и деревья ночами светятся. Молим богов, чтобы напасть эту дождем куда-нибудь смыло.
Арсаг еще больше нахмурился. Башни были могучими артефактами, питавшими силой своей, будто кровью, построенный чужаками город. Без них не то, что стены подновить да поправить, — «вертушку» единственную починить нельзя, если, не ровен час, вдруг откажет! А упади Башня зимой — так и вовсе беда. Город бы просто вымер от холода, оставив поселения без поддержки.
Впрочем, забот и нынче прибавилось. Река Бель, на обрывистом берегу которой построен был хутор, брала начало как раз возле Башен. И если оттуда вниз потечет отравленная вода, без целительных чар многим туго придется. Вот бы к Мириду способности прежние воротились! Нет, видать не желают этого боги…
— Ладно, — вздохнул Арсаг. — Что привез-то?
— Пищу для луч-клинков и справы невидимой, да еще всякую мелочь. Хотел вам пару-другую печей забросить, из тех, что у чужаков без угля и дровишек, на заклинаниях работают. Но, извини, не судьба.
По высеченным в камне ступеням уже карабкались на вершину скалы хуторяне. Такая посадочная площадка — не слишком удобное место для выгрузки, только где взять другую? Вокруг одни россыпи неподъемных валунов, размывы и постоянно растущие трещины. А долгожданный груз так нужен внизу! Без пищи — сверкающих камешков странной формы, — ни луч-клинок, ни справа незримая в бою не пригодны.
К новому оружию привыкать почти не пришлось. Самые сложные и опасные артефакты достались опытным ветеранам армии чужаков, занявшим берега далекого Океана. А здесь, под прикрытием гор, оборону держали те, кто еще недавно жил в варварском мире, носил доспехи и дрался отточенной сталью. И снаряжение им подобрали такое, чтобы не обучать ратному делу заново. Те же клинки, разве что ослепительно яркие и способные даже «вертушку» рассечь в десяти локтях от земли. И те же кольчуги, только сказочно крепкие, невидимые и невесомые.
Хороши эти новшества, спору нет, да больно капризны. Ходили слухи, что и злосчастная Башня была незримой броней прикрыта. Но отказала защита в какой-то миг — и конец.
Арсаг тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. «Вертушка» прибыла вовремя, груз в целости и сохранности — пора бы и отдохнуть, как следует. А то уже чудится, будто окрестные горы стали немного ближе…
— И все же странно, — недоумевал Мирид. — Ведь столько эпох успело сменить друг друга. Почему так важна именно эта?
— Боги должны сойтись и сразиться здесь.
— Должны? Кто может принудить богов?
— Судьба, одинаковая для всех, сотворивших и сотворенных. И неповторимая у каждого. Ее власть безгранична, не требует веры и не нуждается в символах. Но и то, и другое ей вовсе не чуждо. Скоро поймешь.
Собеседником чародея был один из тех, кого в Хьерварде называли гадателями. Эльфы по крови, они редко общались с людьми и прочими смертными существами. И если кто-то из них все же забредал на хутор, его всегда принимали радушно и старались удержать хотя бы на несколько дней.
Дело в том, что гадатели могли предсказывать будущее. Иногда уверенно, внятно, но зачастую — туманно и не скупясь на загадки. На этот раз эльф явно перемудрил.
Что ж, Мирид особо и не нуждался в пророчествах. И гадателя он не искал, а встретил случайно, когда по приказу Арсага разведывал местность на отдаленных подступах к хутору. Скучное это занятие, и собеседник пришелся как нельзя кстати. Опасаться его вряд ли стоило, а рассказать странствующий гадатель мог многое, хотя бы о том, что в мире творится. Если, конечно, не спрашивать, кто он такой и откуда, — эльфы говорить о себе не любили.
За разговором Мирид не заметил, как свернул со знакомой тропы, петлявшей вдоль мрачных откосов. Место, где он вдруг очутился, внушало ему откровенный страх.
Это была сухая, безжизненная, со всех сторон окруженная скалами впадина. Чужаки называли такие «песчаными чашами». Она находилась от хутора всего в четырех днях пути, однако Мирид никогда не бывал тут прежде, и даже не знал о существовании этого места. Таковы горы — за каменными стенами их отрогов нередко скрывается тайна.
Едва ощутимый снаружи ветер, набирая силу в узких проходах меж скалами, словно играл на тысяче флейт безумный мотив. Заслонив небеса, в диком танце кружили песчаные тучи, песок бил в глаза и царапал лицо до крови. Мириду, чтоб не ослепнуть, пришлось опустить капюшон плаща. Застыв на месте, он восторгом и ужасом слушал, как в музыку ветра вплетается переменчивый, порою неузнаваемый голос.
На какое-то время Мирид позабыл обо всем, что его окружало. И вспомнил то, что предпочел бы не вспоминать никогда. Это испытание прошлым было и впрямь до боли ему знакомо. Что поделать, зачастую собственные ошибки и неудачи оставляют неизгладимый, будто глубокие шрамы, след.
В ту пору совсем еще юный, не в меру любознательный чародей всерьез мечтал овладеть запретною силой. В путь его позвала странная книга, написанная, как многие полагали, безумцем. Полуистлевшие от времени страницы вещали о туманной, немыслимо древней эпохе, когда ни Молодых, ни даже Старых Богов еще не было. А те, кто правил задолго до них, обладали великим, ныне утерянным знанием. Память о прежних хозяевах мира хранили далекие северные земли, что уцелели в безумном круговороте стихий, сотрясавших Хъервард в прошлом. Издавна эти края пользовались дурной славой.
Грубая карта на развороте книги не обманула, хотя искать пришлось долго. Целых два года Мирид бродил по диким просторам севера. Ночевал, где придется, мерз, голодал и порой с трудом отбивался от кровожадных тварей Орды. Если бы не способности чародея, да не жители редких, затерянных в чаще селений, ему бы не довелось уцелеть. Но в конце концов он отыскал то, к чему так упорно стремился.
От древнего города остались одни только россыпи замшелых камней, составлявших некогда кладку. Вековые деревья давно сомкнули над ними кроны. Черный базальт руин был явно нездешним, как и ярко-оранжевый мох, что бессмысленно шевелился в трещинах.
Кое-где на поверхности валунов еще виднелись замысловатые руны — наследие невозвратно канувших тысячелетий. Но напрасно пытался Мирид разбудить волшебной силою душу камня, не дать ей умолкнуть навеки. Смысл этих чуждых людям символов так и остался тайной.
В те мрачные дни и бессонные ночи Мирид впервые познал тоску одинокого, отчаявшегося путника. И звезды, казалось, чуть слышно смеялись над ним. Он мечтал обрести с помощью древних реликвий невиданное прежде могущество, но не смог и приблизиться к их сокровенной сущности. Не говоря уж о том, чтобы повелевать ею. Столько труда, столько долгих, опасных дорог — все впустую! Не будь он так молод, ему вряд ли удалось бы выдержать этот удар судьбы.
А потом задумываться о смысле жизни и своем предназначении стало некогда. Хутор Арсага, где юный волшебник наконец-то осел, постоянно атаковала Орда. Схватка, недолгий отдых — и снова бой.
Так продолжалось, покуда странная магия чужаков не перенесла его на сотни веков вперед. В таинственный край под названьем Элано, сражаться против иного врага, о котором еще никто ничего не знает. И теперь не след горевать, что растратил в последней битве с Ордой всю волшебную силу. Быть может, в грядущей войне она попросту бесполезна. Но рука, как и раньше, тверда, а новый клинок куда лучше прежнего.
И пускай Арсаг на все лады хвалится своим чародеем. Пусть истово верит, что его сила вот-вот вернется — плевать! Мирид из Галена, сын королевского воина, пойдет по стопам отца. Лучше быть хорошим солдатом, чем неудачником-чародеем.
— Ты прилежно усвоил уроки прошлого, — гадатель словно прочел его мысли, а может, так и было на самом деле. — Не хочешь ли все-таки заглянуть в будущее?
Вопрос прозвучал в голове Мирида. Как и песня, что всколыхнула его память прежде. Обычные слова невозможно было расслышать в оглушительном вое ветра. Но способ общения, заимствованный у чужаков, позволял не замечать подобных преград. И как только Мирид дал мысленное согласие, на его разум обрушилась лавина звуков, образов и ощущений.
Битвы не было. Разве можно назвать битвой гибель муравейника под ногой? Для его обитателей карающая стопа — необъяснимая, запредельная мощь, которую их рассудок и воспринять толком не в силах. Хорошо укрепленный хутор за один миг превратился в нагромождение черных от копоти глыб вперемешку с горящей и окровавленной плотью. Мало кто уцелел, да и те завидуют мертвым.
— Золотинка, зверек… — ненадолго речь Сарты становится внятной, хоть отголоски мыслей и чувств угадать все труднее.
— Не спугни его, — шепчет Мирид, глядя на гаснущий образ — свет путеводной звезды в помраченном сознании девушки.
И снова удушье мешает ей говорить. Лишь громкий, надсадный хрип отчаянно рвется из горла. Обломком стены раскроило голову, и если несчастной позволят лечь, ее мозг устремится наружу, как пунш из опрокинутой чаши. Кто сказал, что красавицам сами боги велят уходить из жизни красиво? Только в легендах и сказках возможно такое.
Пусть ярче вспыхнет внутри золотой огонек, способный остановить сердце! Мирид знал — даже неопытной чародейке это по силам. Нужен лишь тот, кто поможет ей быстро избавиться от напрасных мук. Кому, как ни волшебнику, пускай и бывшему, ведомы все пути и тайные тропы, что уводят за грань?
Прежде, чем новый удар достиг цели, и над уничтоженным хутором высоко взметнулось облако пепла, Сарта была мертва.
— Это Судьба! — произнес беззвучно гадатель. — Пророчества многое недосказывают, но никогда не лгут.
Казалось, его слова успокоили ветер. Поднятый бурей песок начал медленно оседать, и глазам Мирида открылось зрелище, величественное и жуткое одновременно.
Над волнистой, местами покрытой трещинами поверхностью «песчаной чаши», будто готовые к бою шеренги воинов, возвышались ряды фигур из мертвенно-серого камня. Большинство из них не превосходило человеческий рост, хотя иные выглядели настоящими колоссами. Порой среди сотен каменных статуй угадывались грубые подобия эльфов, драконов, троллей и еще многих известных Мириду существ. Остальные же просто не поддавались описанию. Но все они внушали одно — неодолимый, почти суеверный ужас.
Мирид не помнил, как выбрался из огражденного скалами круга на тропу, где прежде оставил коня.
— Он непременно сюда вернется, — задумчиво молвил эльф, глядя вслед одинокому всаднику, исчезавшему в клубах пыли.
Невидимый собеседник с ним согласился.
Пространство и время утратили прежнюю связь. Два могучих начала, сгущая вокруг себя потоки энергий, устремились навстречу друг другу. И горе миру, что оказался у них в плену, будто меж наковальней и молотом. Ареной богов назовут его уцелевшие. Если кому-то посчастливится уцелеть.
Верховный Служитель Давгар, обострив до предела развитое многолетними упражнениями восприятие, в который раз осматривал мир, что доверили ему светлые боги. Его неподвижное тело, заполнившее собою трон посреди опустевшего Зала Аудиенций, постепенно утрачивало способность ощущать что бы то ни было. В то время как освобожденный разум, используя силу подвластных ему одному заклинаний, устремлялся прочь в необъятный мир. И ни вода, ни камень, ни сталь не были ему помехой.