За рядом черепов можно разглядеть покосившуюся крышу, в которую неопрятно воткнута дымовая труба. Кроме трубы в крыше несколько дыр, все кое-как заделаны на скорую руку, ясно, что всё это смоет первым же дождём достаточной силы. Единственное, как знал Драконович, окно занавешено пожелтевшими, словно старый пергамент, во множестве мест заплатанными занавесками. На подоконнике пригорюнился почти засохший голубенький цветочек, неизвестно как прижившийся в потрескавшемся глиняном горшке. Лесной воин знал, дикие цветы редко когда живут в неволе, им нужен простор и собратья, растущие рядом. Как сумел выжить этот, да ещё и чахнет, не погибая, он понять не мог.
Занавески раздвинулись, выглянуло сморщенное старушечье лицо. Окинуло взглядом дворик, потом взгляд скользнул за изгородь и, наконец, наткнулся на высокую фигуру Драконовича. Морщинистая слива лица расплылась в улыбке. Половина зубов уже давно выпала, другая пожелтела, изъедена чернотой, но всё же улыбка добрая, искренняя, Драконович такое всегда чувствовал. Только оттачивал это искусство на лишь животных, с коими общался гораздо чаще, чем с людьми. Вы же замечали, что псы, кошки и прочие тоже могут льстиво подлизываться, выпрашивая лакомый кусочек.
— Драконя, свет мой ясный! — поприветствовала старуха скрипучим, как болотная коряга, голосом.
— Здравствуй, бабушка Оргона, — ответил он, специально придавая голосу громовую раскатистость.
Улыбка Бабушки Оргоны стала ещё шире.
— Красуешься, Драконя. Разве я не говорила, что это не очень хорошо?
Драконович ничего не сказал, только расправил плечи и нарочито выдвинул вперёд широкие плиты груди. Мускулы на руках заиграли, шарами закатались под кожей, та ещё больше заблестела на солнце. Кожаный пояс заскрипел под упругими валиками торса. Старушка не удержалась — рассмеялась.
— Ну, что ты стоишь, проходи. — Пригласила она, скрываясь внутри дома.
Драконович прошёл во двор, глаза хмуро посмотрели на черепа, и он поднялся по скрипучим ступенькам крыльца внутрь избы. Делать это ему пришлось нагнувшись и боком, чтобы не поломать стену с дверным проёмом.
Воздух в избе пропитан пряным запахом, он идёт от многочисленных пучков трав, висевших под потолком и сушившихся на печи. Занавески почти не пропускают свет внутрь, на столе стоит догорающая лучина. Воин понял, что прервал какое-то гадание — рядом с лучиной разложены мелкие костяные пластинки рун.
Стены, для Драконовича слишком близко стоящие друг к другу, сверху обрамлены черноватыми подтёками: залатанная крыша не всегда спасала даже от несильных дождей. Во многих местах они потрескались, обнажились сгнившие стержни брёвен.
— Подлатать бы тебе избушку, бабушка.
— Да кто ж её подлатает, Драконя? — Усмехнулась Оргона. — Разве, что ты, да у тебя других дел хватает.
— Всё равно. Как-нибудь соберусь, да подновлю. — Твёрдо сказал Драконович, снял перевязь с мячом и поставил у входа.
В полусогнутом состоянии он прошёл к столу и опустился на стул. Тот жалобно заскрипел под весом, ножки разъехались в стороны. Бабушка поставила новую лучину, пальцы потушили старую. Драконович ухмыльнулся — хоть бабка и выглядит немощной, но кожа как дублёная, да и сама дрова для печи колит.
Оргона собрала руны в мешочек, кинула куда-то на печь. Драконович хотел сказать, что и эту лучину можно потушить, да занавески убрать, но промолчал, бабушка лучше знает. А вслух сказал:
— Поди, руны ещё пригодиться могут, по важному делу я пришёл, быть может, придётся и гадать.
Оргона сняла с обшарпанной печи кружку с дымящимся варевом, отпила чуть-чуть, потом руки подали его Драконовичу. Тот принял кружку, поднёс ко рту нарочито медленно, чтобы нос успел унюхать, что дают, но напиток не узнал. Тогда осторожно отхлебнул, горло тут же вспыхнуло, огонь медленно опустился вниз, там затих. Но лесной воин даже не изменился в лице, лишь глаза немного заблестели. Оргона одобрительно кивнула, кружка тут же была отставлена в сторону.
— Знаю, зачем пришёл. — Начала она первой. — Тревогой скован лес, ты это чувствуешь, пришёл за советом.
Драконович не стал кивать, бабка никогда не ошибается. Оргона обратила взор к окну, через узкую дырку в котором проникал робкий солнечный лучик. Он падал ей на лицо, морщины искажались, придавая ему вид страхолюдной маски, Драконович даже сглотнул.
— Нет, враг не пришёл в лес, — продолжала Оргона. — Но скоро это может случиться. Знаешь, в большом мире, если приходят завоеватели, все мужчины, могущие держать в руках меч, собираются в ополчения и идут сражаться. Заметь, не ждут, когда враг придёт в их селение — встречают подальше от родного дома. Теперь, похоже, и тебе придётся защищать родной лес в большом мире…
Драконович долго сидел молча, не в силах сказать хотя бы слово. Большой мир, тот, что за лесом, за родным лесом, далеко от леса… Бабка Оргона часто рассказывала о нём: о том, что те земли зовутся Западным Хьёрвардом, что ими правит могучая Халланская Династия королей, что дальше на восток простирается большое пространство воды, гораздо больше, чем Потаённое Озеро в глубине леса, хотя столько воды воин представить не мог. И ещё, чтобы пересечь законную границу Халлана, нужно пройти пышущую жаром пустыню и Хребет. И ему предстояло туда отправиться.
— Что за враг? — спросил он.
Оргона сунула руку под стол, пальцы некоторое время шарили там, потом в неярком свете лучины появился пергамент, весь исчерченный мелкими значками, которые бабка называла буквами. Это человеческие письмена, их использовали в большом мире.
— Вот, что сказали мне руны. Ворог решил устроить себе логовище, в котором сможет укрываться после набегов. Много разбойного люду вступит под его знамёна, алкающие лёгкой наживы. Много зла совершат они на севере, в Халлане, а логовище устроят на юге, где расположен…
— Лес. — Закончил Драконович. — Наш лес.
— Да. Много бед принесёт нам это соседство, особенно, когда явятся сюда мстить халланские дружины.
Лесной воин заворочался на стуле, тот жалобно заскрипел, ещё больше раздвигая ноги. Драконович тоже повернулся к окну, луч перекинулся на него, солнечная стрела заискрилась на стальном кольце, обхватывающем голову, отразился на меч, стоящий у двери. Тот заиграл в свете, налился золотым, эфес — серебряным. Воин понял — меч догадался, что скоро ему придётся петь кровавую песнь, что приходилось делать довольно редко.
— Но как победить врага, у которого за спиной целое войско?
Бабка усмехнулась жутковатой улыбкой.
— Вот тут-то у нас, точнее у тебя и появляется шанс. Дело в том, что сейчас у ворога не так много людей, да и опасается он раскрыть себя раньше времени. Пока что он путешествует по всем близким городам, богатым пустынным оазисам, разнюхивая, выглядывая слабые места поселений, какие в скором времени собирается придать огню, мужчин вырезать, а женщин обесчестить. В ближайшее время он должен посетить город Холлеин, что на границе с пустыней. От нашего леса три дня пути, ворог будет там через четыре. Сможешь отыскать и убить — отведёшь зло от нашего леса, да и от простого народа.
— Когда мне отправляться? — Драконович отвёл взгляд полный тоски от окна и вгляделся в полутёмное лицо Оргоны.
— Прямо сейчас, — шевельнулись губы, она поднялась со стула, подошла к печи, и руки достали что-то.
Свет выхватил из темноты добротную стеганую куртку со стальным значком с правой стороны. Драконович вгляделся: значок в виде крылатой змеи.
— Одного… путника, — на мгновение замявшись, сказала Оргона. — Ему она уже не понадобится, а вот тебе как раз. Не станешь же ты ходить в большом мире с оголённым торсом.
Она хлопнула его рукой по плечу, раздался звук, будто ударили по дереву. Лесной воин с сомнением посмотрел на куртку, на себя, покачал головой.
— Ничего. — Возразила на невысказанное бабка. — Как раз тебе по плечу. Ты не стой столбом, мерь давай.
Драконович осторожно всунул сначала одно плечо, потом другое. Аккуратно выпрямился, спина расправилась, плечи разошлись в стороны — куртка затрещала, натянулась на спине, но выдержала, стальная змея гордо замерла на монолитной груди. Оргона по-матерински поглаживала Драконовича по спине, руки разглаживали небольшие складочки, что собрались под лопатками, там, где два алых шрама наискось и тонкий шов ниткой. Тот расслабился под тёплой ладонью, мышцы сникли, гора опустилась, жилы втянулись в руки.
Матери у лесного воина никогда не было, да и сам он лишь подсознательно чувствовал, что чего-то не хватает, но не мог понять, чего. Оргона всегда добра к нему, уже тогда, когда он был ребёнком, постарела, высохла, словно жизненные соки покинули тело. Драконович подозревал, что это связано с тем, что с его появлением, бабка изменила всю жизнь. Ведь страшно подумать, что делала с забредавшими в лес одинокими путниками раньше… Теперь даже не находили избу, сокрытую глубоко в лесу.
Рука лёгонько похлопала Драконовича по плечу.
— Пора.
Воин вновь напрягся, мышцы пришли в движение, тело затвердело. Сделал шаг к двери, где ждал двуручный меч, но Оргона задержала его.
— Подожди, — проговорила она, глаза нахмурились. — Ты ещё не всё знаешь… о нашем лесе.
Драконович непонимающе посмотрел на неё.
— Не знаю всего? Что же?
Бабка присела на краюшке лавки под печью, проигнорировав стул, что казался теперь слишком высоким для неё.
— Ты никогда не думал, почему в нашем лесу так мало обитателей… человекоподобных? Хотя, да, ты ведь много не знаешь. На свете, кроме известных тебе народов есть ещё эльфы — Дивный Народ, но сейчас почти всё они скрылись с глаз людских в своих Пределах, гномы — ну, этих и с цепью под кроны деревьев не затащишь. Тёмные эльфы, коих совсем нет в Западном Хьёрварде, они где-то в Южном, кобольды, альвы, хеды, морматы, тролли лесные, гроза древесных гномов, которых, кстати, я упомянуть забыла — тоже удивительный народец… Ты никогда не задумывался, почему их не встретишь в нашем лесу?
Драконович лишь пожал плечами. Оргона и раньше рассказывала, что на свете много разных существ и народов, отличающихся не только оттенком кожи, но даже количеством рук, ног, клешней, лап. Он привык слушать такие вечерние рассказы, как сказки, которые вряд ли увидит когда-нибудь глазами. Похоже, теперь появился такой шанс.
— Когда-то давно пустыня была гораздо больше, чем сейчас, тогда она простиралась дальше на юг, вплоть до того места, где сейчас расположен наш лес, — продолжала бабка. — В центре пустыни возвышался Жёлтый Замок, третий по силе среди Радужных Замков, воздвигнутых когда-то человеческими магами. Когда-нибудь расскажу тебе и Красном Замке и его тёмным хозяином, но сейчас речь не о том. Хозяин Жёлтого Замка был честолюбив, падок на соблазн богатства. В своей твердыне познавал тайны бытия, но делал это ценой человеческой крови…