"А чем она занималась в этой Школе Творчества?"
"Многим. Она пыталась стать и поэтессой, и художницей… И даже пробовала писать философские трактаты…"
"О соотношении ума и красоты?"
"Возможно. Но успеха она не добилась ни в чём. Училась она всегда хорошо, потому что была очень честолюбива, но особыми талантами Хэда не блистала. Она всё больше и больше озлоблялась. Наверное, эта злоба, ненависть к своим неудачам, к самой себе и ко всему на свете и привела её к шиваитам. Она довольно быстро стала там вожаком. Ей нравилось, что её имя гремит на всю империю из-за беспорядков, которые устраивали или провоцировали шиваиты. И всё же это было не совсем то, что ей нужно. Смутьянов хватает в любой империи. Хэда Тэннер всегда хотелось быть исключительной, эдакой избранницей судьбы, человеком высшего удела. И вот что интересно… Она всегда кичилась своей верой исключительно в науку, с презрением говорила о религии, о магии, с остервенением высмеивала тех, кто обнаруживал у себя какие-то нео6ычные способности… Или хотя бы рассказывал свои вещие сны. В Терране магия не запрещена, но ей не придают никакого значения. Там тоже есть люди, обладающие магическим даром, но они не получают должного развития. У Хэды Тэннер этого дара не было, и она с яростью отрицала его в других. И мало кто догадывался, как она о нём мечтала. Как она хотела быть избранницей, владеющей силами, которые неподвластны другим. И была у неё ещё одна мечта. С самого детства… Вообще-то об этом мечтают многие девчонки, начитавшиеся сказок. В империи всегда издавались сказки древнейшей из её планет — Терры. Красивые истории о великих магах и царях, о прекрасных принцессах и отважных воинах".
"Оказывается, и она у нас мечтала быть принцессой, — усмехнулась Ариэна. — Странно, когда красивая вроде 6ы мечта заставляет человека поступать некрасиво. Более чем некрасиво. Одна такая мечтательница сейчас гостит у меня в замке. И мечтает всадить мне в спину нож не только в переносном смысле — это она уже сделала, но и в прямом. А другая мечтательница ей помогает. Та, которой не удалось заполучить корону, а заодно и прекрасного царя-воина. Героя из её сказок. А ведь она уже считала, что мечта сбылась. Я только теперь до конца осознала, как она меня ненавидит".
"Да, дитя моё. Даже больше, чем Эрению. Асфаара она так не любила".
"Значит, тогда, пятьсот лет назад, ей был нужен Асфаар?"
"Ей много было нужно. От них обоих. Хэда решила, что в этом мире она сможет обучиться магии. Как я уже говорила, многие чужаки жили среди местных. Хэда поселилась в Фиолее, недалеко от замка правителя и святилища, где встречалась со своей аранхой Эрения. Хэда познакомилась с царицей-аранхиной, стала втираться к ней в доверие и всё чаще и чаще делала намёки, что хотела бы под чьим-нибудь руководством овладеть искусством магии. Эрения довольно быстро её раскусила. Всё же она была аранхиной высшего уровня. Эрения поняла, что её новая знакомая — существо странное и чужое. И разумеется, поняла, что у Хэды нет ни малейших способностей к магии. Я хорошо знаю историю их отношений, ведь Эрения была избранницей моей матери, чью паутину я унаследовала. Эрения сразу почувствовала, что от этой женщины исходит опасность. Об этом говорили и зловещие пророческие видения, которые посещали царицу-аранхину. Позже она жалела, что не приказала своим верным людям убить Хэду. Она просто сказала ей, что обучить магии можно далеко не всякого, и посоветовала ей обосноваться в каком-нибудь крупном селении, где жизнь кипит и всегда есть чем заняться. Но Хэда не хотела покидать эти края. Узнав однажды, что царь Асфаар охотится в окрестностях замка, она якобы случайно чуть не попала под копыта его магала. Естественно, они познакомились, и он пригласил её во дворец. И Хэда в него влюбилась. Вот тут-то в ней и проснулась вторая страстная мечта её юности. Ты уже поняла, какая. Колдуньей стать не удалось, и ладно. Теперь она пожелала стать царицей, супругой красивого, отважного царя, похожего на героев её любимых сказок. Тут как раз назрел конфликт между Асфааром и группировкой Периэла. Этот человек уже давно проповедовал, что царская власть только мешает процветанию страны, а ещё больше вреда от так называемых избранниц. Периэл и его сторонники кричали: "Хватит идти на поводу у хитрых баб, для которых эти беседы с пауками всего лишь ещё один способ вертеть мужчинами! Истинных избранниц единицы. Их, конечно, надо слушать, а вот полукровкам доверять нельзя. Ни в коем случае!" Как ты знаешь, Эрения была полукровкой. А вот любовница Периэла аранхина Нивена чистокровной диввинкой. Она была единственной избранницей, которую группировка Периэла провозгласила истинной. И она «предсказывала» то, что он ей говорил. В результате аранха Нивены отвернулась от неё, но, к счастью для этой лгуньи, в её святилище приползла нерата. Так что Нивена с успехом продолжала строить из себя пророчицу и предвещать всевозможные беды, которые обрушатся на Аранхайю, если народ не пойдёт за Периэлом. Раскол произошёл и среди пришельцев. Группировка Берта Хоффеля считала, что поддержать надо Периэла. Якобы он предлагает вместо давно устаревшей царской власти что-то новое. Периэл предлагал создать правительство из двенадцати вождей. Apaнхайя тогда делилась на двенадцать атрий. Сам он собирался возглавить этот Совет Двенадцати, а в конечном итоге взять власть в свои руки. По сути все его нападки на царя объяснялись стремлением самому занять место верховного правителя. Естественно, влюблённая в Aсфаара Хэда настаивала на том, чтобы помочь царю. Она даже старалась переманить на свою сторону Нивену. Любовница Периэла но хотела действовать в ущерб ему, но Хэда всё же сумела к ней подъехать. Она упросила её сделать то роковое «пророчество» несколько туманным. Нивена должна была «предсказать», во-первых, восход Гиамары, которая всегда считалась предвестницей бед, а, во-вторых, небесный огонь, который поразит нечестивцев. Тех, кто не угоден богине. Кого именно, Хэда просила не уточнять и подкрепила свою прось6у щедрыми подарками. Нивена была женщина жадная. Она решила, что Периэла она этим не предаёт, и охотно согласилась с Хэдой, что слишком точные предсказания выглядят менее убедительно, чем туманные".
"А ведь Гиамара тогда действительно взошла, хоть Нивена и не умела предсказывать…"
"Эта звезда ходит в окрестностях нашего солнца очень странными путями. То она где-то на задворках, то подходит совсем близко к планете. Пожив здесь, я узнала много нового о нашем мире. Вокруг нашего солнца вращается множество небесных тел, которые, влияя друг на друга, часто изменяют свой путь. И сталкиваются чаще, чем хотелось бы жителям нашей планеты. Небесный камнепад иногда доставляет большие неприятности. Гиамара — лёгкая планета. Она притягивается то к одному небесному соседу, то к другому. В её движении почти нет единообразия, тем более что это живая планета, обладающая неким разумом, который иногда побуждает её изменять курс настолько, насколько это возможно, если её не ловят в свои сети более сильные небесные 6ратья и сёстры. Так что промежуток между появлениями Гиамары над землёй — от пяти до пятисот лет. Она может восходить в течение месяца, а может в течение трёх лет. Когда пришельцы обосновались на Гиамаре, она не была видна с земли. Летая сюда на своих фланнарах и изучая здешнюю жизнь, чужаки поняли, что восход Гиамары считается дурным знаком. И выяснили, почему. Так уж получилось, что несколько раз подряд появление в небе этой звезды совпадало с разного рода бедствиями. Один раз это было землетрясение, второй раз — война, третий — неурожай и мор, четвёртый — беспорядки по всей стране. Причём один летописец считал, что в четвёртый раз всё было подстроено. Что какая-то враждебно настроенная по отношению к тогдашнему царю группировка спровоцировала эти беспорядки. Ну а первые три бедствия просто совпали с восходом звезды. Беды обрушивались на страну не только тогда, когда в небе сияла Гиамара, но несколько несчастных совпадений — и люди уже прочно закрепили за ней титул предвестницы бед. И даже придумали, что на ней обитает богиня смерти.
Знания шиваитов позволили им сделать Гиамару управляемой. Я не могу толком объяснить, что именно они сделали… Они встроили в неё какой-то магнит — это что-то вроде метона, который притягивает железо, — и, кажется, какие-то детали «Эсперы» — своего звёздного корабля. Починить его всё равно было невозможно. Так что чужаки способны направлять Гиамару по нужному им курсу. Им надо быть поближе к планете, но так, чтобы Гиамару не всегда было видно. Поэтому они иногда окружают её маскировочным полем. Установки, которые создают маскировочное и защитное поля, — устройства нехитрые. Когда пятьсот лет назад по заранее продуманному плану «предсказание» должно было сбыться, поле убрали, и люди увидели Гиамару. А потом исполнилась и вторая часть этого лживого пророчества, но тут Хэда всё переиграла. Небесный огонь должен был поразить войска Периэла. Тогда бы Асфаар остался у власти. Скорее всего".
"И почему же она передумала?"
"Потому что её отвергли. Хэда обещала Асфаару помощь, но при одном условии. Если он на ней женится. Он уже три года как был вдовцом. Асфаар хотел сделать своей законной супругой Эрению, но это не понравилось даже его ближайшему окружению. Не говоря уже о народе Аранхайи. Диввины были согласны терпеть полукровку только в качестве царицы-аранхины".
"Я знаю эту историю. Но я и понятия не имела, что 6ыла ещё одна претендентка на престол".
"Была. О том, что она из другого мира, знали единицы. Ты видела Хэду в её истинном обличье. Смугловатая, кареглазая… Волосы она тогда выкрасила в чёрный цвет. Никому 6ы и в голову не пришло, что она не диввинка. Асфаар мог представить её подданным как женщину, потерявшую всех своих близких. В стране уже давно кипела смута, то и дело вспыхивали стычки между разными группировками. Никто бы не стал выяснять, кто она и откуда. Естественно, она 6ы не смогла предъявить Совету Алеатов длинную родословную, написанную на кожаном свитке, который хранится в золочёном футляре, но в Аранхайе знали немало случаев, когда цари брали в жёны и простых девушек. Тот же Ассеан… По преданию, он встретил свою будущую супругу на охоте. Красавица Азела собирала на лесной поляне ризены, и один цветок был у неё в волосах. Это предание помнят до сих пор, но никто толком не помнит, из какой семьи происходила Азела. Кажется, она была сиротой, которую из милости приютили чужие люди. Так что женитьба царя на скромной милашке-сироте никого бы не смутила и не повергла в ужас. Думаю, многие сказали бы: "Хвала Аранхе, по крайней мере, передумал жениться на полукровке".
"Странно, что они вообще терпели Эрению. И то, что она носит такой высокий титул".
"Она была аранхиной высшего уровня. С этим приходилось считаться. Итак, Хэда пообещала Асфаару помощь, если он согласен на ней жениться. А также одарить её друзей-шиваитов золотом и драгоценностями из царской сокровищницы. Некоторым уже не терпелось покинуть эту планету и отправиться на поиски другого мира. Сверхсветовой корабль сломался, но у пришельцев осталось несколько разведывательных кораблей — они находились в одном из отсеков огромной «Эсперы» и уцелели во время её неудачной посадки. Летать быстрее света они не могли, и всё же на них можно было обследовать эту галактику и попытаться найти в ней более цивилизованный мир…"
"Какой?"
"Это значит более древний и развитый. Тот, где накоплено больше знаний и более совершенное общественное устройство. Наш мир для них — это что-то вроде древней… нет, даже древнейшей Терры — их прародины. В честь неё и названа империя Террана. Некоторым чужакам наша планета надоела довольно быстро. Они надеялись найти мир, более похожий на тот, где они выросли. Нельзя сказать, чтобы Хэде эта идея не нравилась. Но она хотела ещё немного пожить тут, а почему — в этом она стыдилась признаться даже себе самой. Оказавшись здесь, Хэда словно попала в мир своих детских грёз. Мир царей, героев и магов. Она совершенно неожиданно вдруг попала в сказку. И ей хотелось в этой сказке пожить, да ещё и побыть главной героиней. А потом улететь отсюда вместе с Асфааром — если какой-нибудь разведывательный корабль найдёт подходящую планету и пошлёт сигнал. Ну а если не найдёт, то доживать свой век здесь — супругой прекрасного царя. Тоже неплохо.
Хэда изложила свои условия Асфаару, и он согласился. Вернее, сделал вид, что согласился. Он решил, что ему не обойтись без помощи пришельцев, без их оружия, способного разгромить многочисленную армию его врагов. Его дружина к этому времени уже настолько поредела, что на свою военную силу он и не рассчитывал. Он подумал, что сумеет потом откупиться от Хэды, дав ей столько золота и драгоценных камней, сколько не снилось ни одному смертному ни в одном мире. Асфаар надеялся объяснить ей, что он всё же не смог её полюбить. И ни за что не сможет отказаться от Эрении. А Хэда требовала, чтобы он порвал с Эренией и удалил её от себя. Она же знала, что большинство подданных Асфаара будут только рады, если титул царицы-аранхины вместо этой полукровки получит аранхина-диввинка. В конце концов, Эрения была не единственной избранницей в Аранхайе. Наверное, никто не догадывался, насколько Хэда ненавидела Эрению. Женщину, выросшую в отсталом по сравнению с империей Террана мире. Хэда завидовала ей до посинения, как лю6ят говорить люди. Завидовала её красоте. Тому, что её лю6ит царь. Настоящий царь, красавец и воин — совсем как в древних сказках Терры. Завидовала она и магической силе Эрении. У полукровки не было знаний, которые получила в своём мире Хэда Тэннер, но она обладала тем, чему научить нельзя. Она обладала таинственной, непостижимой силой. Той, что окружает человека ореолом избранности, божественности. Эрения была волшебницей всё из тех же сказок, которые Хэда так любила в детстве. Она просто видеть не могла эту женщину. Наверное, Асфаар совершил ошибку, когда повёл с Хэдой такую игру… Хотя, он бы ничего не выиграл и в том случае, если бы играл честно. С такими, как Хэда, честно не играют — ты ведь уже в этом у6едилась. Стоит ли говорить, что Эрении всё это не нравилось. Она убеждала Асфаара, что нельзя принимать помощь чужаков, как бы сильны они ни были. Свои проблемы надо решать самим. Асфаар чувствовал, что Эрения права, но уговаривал её смириться с его решением — ведь если отказаться от условий Хэды, она поможет их врагам. И это тоже была правда. Тогда Эрения пошла к Хэде и второй раз предложила ей то, что уже предлагала, как только узнала, что Хэду и её товарищей занесло в этот мир не по их воле. Она сказала, что может открыть для них призрачный замок, который является воротами в любой мир и в любое время. Они отказались, а потом сто раз пожалели о6 этом…"
"Но почему они отказались? Ведь она могла отправить их в эту проклятую Тиуанскую империю!"
"Они ей не поверили. Хэда и её соратники уже успели наслушаться всяких страхов, которые рассказывали о призрачном замке в Аранхайе. Диввины всегда считали, что этот призрачный дворец — обитель мёртвых, и каждый, кто туда попал, становится призраком. И пришельцы испугались. Они, которые так кичились своим здравомыслием… Они были сбиты с толку. Попав в наш мир, эти люди столкнулись с магией. С настоящей магией, а не с жалкими попытками заниматься ею, какие они нередко видели в своём мире, где магия почти окончательно заглохла — возможно, как раз потому, что в неё не верили и не принимали её всерьёз. Тут они встретили настоящих магов, которые продемонстрировали им свою силу. Чужаки были ошарашены. Маги сразу стали внушать им страх. Они не хотели связываться с колдуньей. Может, не все из них так уж и поверили в эти диввинские россказни о призрачном дворце, но они решили не связываться с тем, что им непонятно. Лучше сесть на свой летающий корабль и попробовать поискать лучший мир, чем довериться какой-то странной женщине, которую побаиваются даже её сограждане, хотя магия им не в новинку. Предложение Эрении было отвергнуто как в первый, так и во второй раз. Причем второй раз Хэда даже не стала обсуждать это предложение со своими товарищами. Она заявила Эрении, что не позволит ни одной дикарской колдунье заманить её, цивилизованного человека, в ловушку. Беда Хэды в том, что она обо всех судит по себе. Оно решила, что Эрения намерена их всех погубить. Возможно, Хэда и рискнула бы, если бы ей очень хотелось отсюда вырваться. Но ей не очень хотелось. Чего ей в тот момент хотелось, так это поиграть в сказочную царицу. И она не на шутку увлеклась здешним царём. Разумеется, она понимала, что Асфаар её не любит, но она постаралась себя убедить, что сумеет завоевать его сердце. Пусть не сразу, но сумеет. Ведь она же считала себя такой умной, интересной… Главное — чтобы Эрения была подальше и не мешала ей общаться с Асфааром. Должен же он в конце концов понять, насколько она, женщина из цивилизованного мира, выше тех дикарок, с какими он привык иметь дело. Она поднимет его до своего уровня, сделает самым просвещённым правителем за всю историю Apaнхайи. И он простит ей ту хитрость, на которую она пошла, чтобы заполучить его. И будет ей ещё благодарен. В конце концов, не все любовные истории начинаются красиво".
"Да, — усмехнулась Ариэна. — Но, как говорил один древний автор, сделать красивый конец ещё трудней, чем завлекательное начало. И как же развивалась дальше эта любовная история?"
"Незадолго до того, как должна была исполниться вторая часть «пророчества» Нивены, Хэда каким-то образом узнала, что Асфаар вовсе не намерен выполнять условия договора. Не исключено, что она подслушала какой-нибудь его разговор с Эренией при помощи «жучка». Ты уже знакома с этими маленькими шпионами. Хэда поняла, что Асфаар не просто её не лю6ит, но и питает к ней отвращение. Да ещё и надеется откупиться от неё золотом… Нет, от богатства она и не собиралась отказываться, но оно должно было стать дополнением к короне и счастливому супружеству. Хэда пришла в ярость. Она тут же изменила весь план. Пилот 3ак получил указание направить смертоносные лучи не на войска Периэла, а на замок правителя. Ему в общем-то было всё равно, на какую "толпу дикарей" их направлять, но он долго не решался применить это оружие. До своего вступления в организацию шиваитов 3ак Райен был военным пилотом. Он лучше всех знал "Кодекс Трёх Империй". Законы Терраны и ещё двух дружественных ей империй запрещали вмешиваться в жизнь менее развитых миров. Во всяком случае вот так — применяя оружие, которого в этих мирах нет. Тех, что вели себя, как завоеватели, подавляя жителей других планет, ждала суровая кара. Судьба забросила шиваитов далеко от их галактики, но они всё равно побаивались, что здесь может оказаться межгалактический патруль. Ведь они же сюда как-то попали, а у секретных служб империи были корабли куда более совершенные, чем «Эспера». Все шиваиты помнили об этом. Они побаивались использовать своё лучевое оружие. И 6ольше всех боялся пилот 3ак, сохранивший со времён военной служ6ы хоть какое-то уважение к законам. Жаль, что вместе с этим он не сохранил уважение к законам морали и к человеческой жизни. "Небесный огонь" обрушился на Круглую Башню и её окрестности, а поскольку Нивена «предсказала», что гнев богини поразит нечестивцев и потворщиков злу, то Асфаар потерял почти всех своих сторонников и в конце концов проиграл. Они с Эренией покончили с со6ой, когда враги окружили замок. Слуга Асфаара действительно видел царя и его возлюбленную объятых пламенем. Это был какой-то изобретённый Эренией магический приём, при помощи которого она умудрилась оставить их с Асфааром тела в застывшей иллюзии, в одном из пространств на границе с Междумирьем. Я не знаю всех секретов Эрении. Их не знала даже моя мать, чьей избранницей была Эрения. Моя мать отвернулась от неё незадолго до последних, самых трагических событий. Я восстановила эти события в основном благодаря сведениям, которые так тщательно собирают хозяева этой звёздной обители. Моей матери всегда не нравилось то, что Эрения часто использовала магию тумана. А когда та ещё и занялась всеми этими интригами вокруг власти…"
"Но она же помогала своему священному супругу!"
"У неё было достаточно своих, корыстных, интересов… В ней было много такого, что отталкивает нас, аранх. Теперь я понимаю, что нам следует быть терпимей к людям. Ведь лучшие из вас не бросают своих друзей, даже зная, что у тех полно недостатков. Мы, аранхи, все слишком похожи друг на друга. Вы, люди, очень разные. И очень сложные… В вас иногда так странно сочетается хорошее и плохое. Хотелось бы понять вас получше. И хотелось бы верить, что прерванная дружба восстановится".
"Люди тоже этого хотят. А что было дальше?"
"Дворец был захвачен войсками Периэла, но удержать власть этому человеку не удалось. Кончил он плохо. Нивена тоже. Да и Хэда ничего не выиграла. Она так и не смогла добраться до царских сокровищ. Ни она, ни кто-либо другой. То, что ключ от сокровищницы был на шее у покойной Эрении, узнали лишь недавно. А если бы и раньше узнали, то заполучить его всё равно бы не сумели… Кстати, это ключ не только от сокровищницы, но и от призрачного замка. Ты гиэро и можешь открыть его одним своим желанием, но при помощи этого кулона-звезды его может открыть любой. Хэда это знает. Недавно она раздобыла и перевела древнюю книгу о тройной магии. Однако вернёмся к той, давней, истории. Хэда, как это принято говорить у людей, осталась с носом. Её сказочная мечта рухнула, и даже доступ к сокровищам оказался закрыт. Хэда и её соратники сели на разведывательный корабль и отправились обследовать окрестности нашего мира. Так и не найдя больше пригодной для жизни планеты, они через пару лет вернулись сюда. А здесь уже прошло четыреста лет. Этот разведывательный корабль не был так совершенен, как «Эспера». Всё это очень трудно объяснить, но для чужаков, пока они были в пути, и для нашего мира время шло по-разному. Они вернулись сюда почти такими же, какими улетели, а наша планета состарилась на четыре сотни лет. На беду или на счастье, Гиамара снова оказалась близко к планете, почти на том же месте, где была, когда шиваиты улетали на разведку. Они опять обосновались здесь и опять занялись изучением здешней жизни. Они увидели уже другое общество, где хозяевами были аранхиты. Но если раньше, во времена Аранхайи, так называли царских воинов, то теперь этот титул носили служители Маттар. А высших из них называли избранниками… Ну, это я уже могу тебе не растолковывать. А больше всего вернувшихся пришельцев поразила Маттар. Все святилища, где избранницы встречались со своими аранхами, были заброшены. О6 избранницах люди даже упоминать боялись, а все аранхи исчезли, словно их и не бывало. Почти все. Осталась лишь одна. Гигантская паучиха, которая жила в Главном Святилище. В городе, носящем её имя. Великую Аранху и раньше иногда называли Маттар. В переводе с древнедиввинского это означает "великая мать". Но чаще богиню называли Аранхой. Теперь же главным её именем стало имя Маттap. Чужаки далеко не сразу поняли, откуда взялось это чудовище. Разумеется, они наслушались того, что рассказывали по этому поводу диввины. Каждый ребёнок знал историю появления богини в этом мире. Якобы она спустилась с неба в сверкании молний и явилась к войску Киммерона, которого сделала своим избранником. Его группировка и победила. А о том, что у него было самое большое войско, летописцы умалчивают".
"Я видела, как Маттap появилась в нашем мире… Ведь это ты послала видение, когда я ночевала в мёртвом лесу?"
"Да. Ты оказалась там, где встречались со своими избранницами все мои предшественницы, и мне стало легче связаться с тобой Я показала тебе то, что видела сама. После той войны аранхи отвернулись от людей, но они всё же иногда летали по стране. Я часто появлялась в пещерном святилище, где моя мать встречалась с Эренией, а до неё беседовали с аранхинами все аранхи моего рода. Они все покровительствовали той части Фиолеи, которая раньше называлась Сильвена. Это стало и нашим именем. Оно передавалось по наследству, как говорят люди. Я до сих пор считаю себя Сильвеной, хотя местности с таким названием в Див-Аранхе больше нет. Наверное, сейчас я должна носить имя Гиамара, но мне не нравится имя богини смерти".
"Я буду звать тебя Сильвеной. Возле замка сейчас строится новый посёлок — Ур-Саммел. А местность, где находится замок, этот посёлок и ещё два — западнее, носит название Саммелана. Всё это уже есть на новых картах".
"Я знаю. О картах мы ещё поговорим, а теперь я хочу рассказать о нерате. О той, что заняла место настоящей аранхи, отказавшейся от своей лживой избранницы Нивены. Эта нерата оставила потомство. Одна из её порождающих нитей вошла в землю в лесу, недалеко от пещеры, где встречалась с Эренией моя мать. Где все Сильвены встречались со своими избранницами. Моя мать видела, как нить вошла в землю. Сама нерата была ещё жива и участвовала в том представлении, которое устроили Нивена, Периэл и гости из далёкого мира. Нераты ведь размножаются несколько иначе, чем мы, полноценные аранхи. Наша паутина распадается на порождающие нити уже после нашей смерти, а нераты просто время от времени ткут порождающие нити. Эта нерата умерла вскоре после того, как пало царство Аранхайя. Примерно тогда же умерла и моя мать, а через несколько месяцев появилась я. И я довольно часто бывала в нашем пещерном святилище. Теперь его окружал мёртвый лес. Ведь это было место, по которому прошёлся небесный огонь. Однажды я пролетала над этим лесом и увидела, как на чёрной поляне, окружённой мёртвыми деревьями, зашевелилась земля. Я стала свидетельницей того, как на свет появилась дочь нераты. Наверное, где-то вылупились из коконов и её сыновья. Обычные аранхиты, которые, прожив свой век, умерли. Дочери у нерат 6ывают редко. У этой, по иронии судьбы, она оказалась. А почему она выросла до таких размеров… По этому месту прошлись смертоносные лучи. Лес тогда пострадал не только и не столько от огня. Страшное оружие отравило землю. Там выросли гигантские уродливые деревья. И это уродливое существо. Гигантская нерата. Земля, отравленная злом, породила чудовище. Эти лучи каким-то образом подействовали на порождающую нить, которая созревала в земле и превращалась в кокон с будущей нератой. Смертоносное излучение, погу6ившее столько живого, дало жизнь омерзительной твари, а она потом в свою очередь породила тысячи демонов смерти, которые много лет сеяли ужас по всей стране".
"Звери только недавно стали возвращаться в этот лес, — сказала Ариэна. — Но там ещё остались мёртвые участки с огромными сухими деревьями. Говорят, они выросли очень быстро. И быстро погибли. Потому что с самого начала были больные…"
"К сожалению, эта тварь не только сильно выросла, но и очень долго прожила. И успела дать жизнь другим чудовищам. Большинство нерат двуполы. Если точнее, это самки, способные к самооплодотворению. Эти лучи не только сделали её гигантской. Они на неё ещё как-то подействовали. Она очень поздно произвела потомство. Маттар была уже стара, а её ужасные дети вылупились из коконов совсем недавно… Впрочем, мы не знаем, когда она соткала порождающие нити и сколько они зрели в земле. Её дети тоже уроды. Возможно, они созревали в своих коконах не один десяток лет".
"А чужаки догадались, что породило это чудовище?"
"Догадались, хотя и не сразу. Но они были довольны тем, что увидели здесь спустя четыреста лет. Перед ними был тот образец общества, который им так нравился. Живое божество в облике хтонического чудовища и его служители, правящие от его имени и обладающие подлинной властью. Они хозяйничали в стране уже около четырёх веков, что подтверждало теорию пришельцев о долговечности 6огов-зверей. Богов-чудовищ, в которых люди видят таинственную, грозную и непостижимую силу, неподвластную человеку, а значит, довлеющую над ним. А поняв, что породило это чудовище, пришельцы попытались вырастить что-нибудь подобное. И кое-что им удалось. Среди шиваитов был учёный, одержимый страстью создавать новые формы жизни. Там, в империи, он едва не попал под суд за какие-то опыты над жителями одной маленькой планеты. А особенно ему нравилось делать гигантов. Он использовал для этого какое-то излучение…"
"Я видела плоды их труда, — вспомнила Ариэна. — Огромные ангариды… Да они, похоже, и гигантов-людей хотели вырастить. Насколько я поняла, эта лаборатория в замке была лабораторией чужаков".
"Чужаков уже осталось совсем мало, но избранники из Тайного Союза многому у них научилась. Ангаридов вывели друзья Галиана. А тому учёному из пришельцев — его звали Рэй Логан и его уже нет в живых — удалось вырастить гигантских маруллов. Ведь вообще-то эти твари чуть больше кунов".
"Всё сходится. Говорят, гигантские маруллы появились около ста лет назад. Их тоже называют демонами смерти. Благодаря одному из них я стала избранницей. Он унёс меня в горы… Мне удалось спастись, а потом я набрела на пещеру Дамеи. А кого они ещё вырастили?"
"Больше никого. Все животные гибли от этого излучения".
"Так они снова использовали излучение, которое отравило лес?"
"Нет. Секрет этого оружия не знает никто. Не знал его даже пилот 3ак. Он лишь умел приводить это оружие в действие. Эти лучи прежде всего разрушают, сжигают и отравляют. Они, конечно, могут ещё как-то влиять на всё живое, но этого создатели оружия не планировали. Излучение, которое использовал Рэй Логан, было его изобретением. Вообще-то учёных среди шиваитов было немного. Никто из них не умел и не умеет делать «жучков-шпионов». Они пользуются теми, которых привезли с собой из своего мира. Часть этих «жучков» уже утеряна".
"Ты говоришь, чужаков осталось мало… Странно, что вообще кто-то остался. Второй раз они оказались в нашем мире сто лет назад… Жители империи Террана умеют продлевать жизнь и молодость?"
"Умеют, но не настолько. Знаешь, кто помог продлить жизнь нашим дорогим гостям? Ниэры. Слуги арилланов. Как я уже говорила, слуги арилланов оказались жизнеспособнее своих господ. Возможно, это была более молодая форма жизни. После смерти своих хозяев они много лет спали, погрузившись в материю звезды. И проснулись, когда шиваиты оказались тут второй раз, сто лет назад. Ниэры уже теряли свою жизненную силу и, как и всякие живые твари, хотели продлить своё существование. Оказалось, что они вполне могут паразитировать в человеческом теле. Они вступили с чужаками в контакт и предложили им слияние. Ниэры, как и арилланы, обладали способностью понимать любую речь. Сами они речью не владели. Даже той речью, что состоит из слов. Ниэры общались при помощи еле уловимых звуков, но у пришельцев есть приборы-переводчики — я уже упоминала о них. Это при6оры, переводящие на нужный язык лю6ую информацию, в какой 6ы форме она ни подавалась. В империи Террана живут не только люди. На некоторых её планетах обитают существа, чья речь совершенно не похожа на человеческую. В приборах-переводчиках есть смыслоуловитель и устройство, которое переводит любую информацию в систему знаков и звуков, понятных человеку… Я не мастер объяснять такие вещи. В общем, пришельцы сумели договориться с ниэрами…"
"А почему ниэры не попробовали договориться с нормальными людьми?"
"Люди этого мира бывали здесь, на звезде, только благодаря арилланам, но арилланы запрещали своим слугам вступать в контакт с людьми. Ниэры никогда не спускались на землю, поскольку не могли существовать вдали от звезды, не соприкасаясь с материей своего мира. Они были покорными слугами, но втайне всегда мечтали о власти. И вдруг здесь появляются существа, похожие на них — изъеденные тщеславием, стремлением стать тут хозяевами… Ниэры всегда были очень восприимчивы к настроениям окружающих. Они почуяли своих и потянулись к ним. Выгода тут была взаимная. В человеческом теле ниэры могли покидать звезду. Самое удивительное, что их оказалось почти столько же, сколько и шиваитов. Слияние состоялось. Ниэры существовали в виде сгустков энергии — маленьких светящихся шариков, которые светились всё слабей и слабей, потому что, как я уже говорила, ниэры теряли жизненную силу. Войдя в тела пришельцев, они продлили жизнь — их и свою, но они утратили свои личности. Этого они предвидеть не могли. Вскоре после слияния человеческая личность полностью подавляла ниэра. Человек вбирал его жизненную энергию, сохраняя свою личность. Причём эта личность вместе со сгустком жизненной силы могла покинуть износившееся тело, чтобы занять другое, более молодое. Сила ниэра позволяет жить дольше, она делает человека физически крепче, но она не спасает тело от старения. Если тело совсем изнашивается, его необходимо сменить. А можно и просто сменить, если понравилось другое. Этим наши милые гости и занимаются вот уже почти сто лет. Среди них уже давно нет никого, кто бы имел первоначальный облик. Теперь ты понимаешь, почему Хэда стала Нэйей? Чужаки знают о лиммеринском обычае хоронить избранниц. Умершую кладут в погре6альную белую лодку, которую отправляют в открытое море. Шиваиты иногда подолгу живут на земле, среди людей этого мира. И летают на окружённых маскировочным полем фланнарах, наблюдая за происходящим. Так они и увидели Нэйю в её погре6альной ладье. Умерла она совсем недавно, так что было ещё не поздно перенести свою сущность в её тело…"
"Но ведь Нэйя… Нет, Хэда. Теперь я буду звать её только так. Она рассказала и о том, что было до этого…"
"Наверное, она видела, как твоих родителей подобрал тот торговый корабль. Когда лодку с Нэйей снова спустили на воду, Хэда и её дружки завладели телом твоей матери. Потом Хэда разузнала всё поподро6нее… О Нэйе, об Астаране. И обо всём, что тогда случилось. Ей это нетрудно, она же почти всё время проводит на земле. Она одна из немногих шиваитов, кто до сих пор может подолгу находиться там, внизу. Их сейчас осталось мало, и некоторые из них предпочитают не покидать Гиамару. Здесь, на звезде, они чувствуют себя лучше. Жизненная энергия ниэров постепенно иссякает. За последние десять лет многие из чужаков умерли. У Хэды самый молодой и сильный ниэр. Его хватит ещё лет на пятьдесят, но это тело у Хэды последнее. В другое её ниэр уже не сможет вселиться. Лет через пятьдесят он просто покинет Хэду. Вместе с её душой".
"Вместе с её мерзкой душонкой, — уточнила Ариэна. — Всё же как хорошо, что это не моя мать. Её тело, но не её душа".