Пока преследователи собирались к выступлению, Зена безмолвно бродила по роще, ударяя ножнами меча по стволам деревьев, увязавшейся следом Габриэль она казалась особенно раздосадованной. Девушка не могла утерпеть и спросила:
- Она хитра, правда? Мне кажется, что тебя эта её хитрость особенно удивила, настоящая стратегема получилась.
- Я что-то упустила, это правда.
- Ладно, всё не так уж плохо. Им пришлось бросить почти все щиты, большую часть продовольствия, унеся на себе лишь запас на пару дней, мы лишили их и девяти воинов.
- Дело не в этом, это лишь течение, суть же остаётся неуловимой, - Зена говорила более с самой собой. - Я что-то упустила. Что же? Я не смогла завершить разгром врага до наступления темноты, но продолжать сражение было нельзя, поэтому переждать ночь было правильным решением. Я окружила рощу цепью часовых, понимала, что, скорее всего, она пойдёт на прорыв, и даже ждала этого, поэтому крики часовых не стали для меня неожиданностью. Что же было неожиданным? Отвлекающий манёвр... именно здесь она меня обыграла. Я не могла поверить, что в её отряде найдутся люди, что добровольно пойдут на верную гибель ради её спасения, поэтому даже не рассматривала возможности отвлекающего манёвра. Здесь была моя ошибка, вновь я недооценила фессалийку, но я так мало знаю её...
- Тебе стало легче? - девушка задумчиво тыкала копьём в лик горгоны на брошенном щите, что лежал в воде близ берега.
- Мне будет легче, ибо я упорна...
Отряд так и не побывал в могучей крепости Мессене, лишь те, что были с Гекатеем, коротко пообщались с местными жителями, теперь путь их лежал далее на юг, где уже можно было разглядеть где-то в дальней синеве могучий хребет Тайгета. Пара маленьких городков провожали их в Мессении, сначала они миновали Фары, где жители побоялись даже выйти из домов, а преследователи не имели времени на объяснения, уже близ границы их приветил приморский городок Абия. Там жители оказались смелее, рассказали, что фессалийка прошла мимо городка рано утром, и что шествие это было весьма странным - мрачные люди безмолвно шли двумя колоннами по дороге, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. На берегу пограничной реки они остановились на привал, все чувствовали, что перед ними лежит ещё одна символическая граница, и то неведомое, что за ней.
Глава 10. Разделённая земля.
Землю Лаконики сторожил древний город Герения, впрочем, ныне он был малонаселён и сам опасался за свою судьбу, пережив набег людей Каллисто. Габриэль быстро прошлась по его улицам, наслаждаясь отсутствием спешки, но в городе почти нечего было смотреть, кроме статуи Махаона, целителя и сына Асклепия. Жители, не без шуток, поведали, что разбойники утром вдруг появились на улицах, никого не убивали, но хватали коз, свиней и птиц, поскольку ни на какие вопросы горожан они не отвечали, те даже сочли их гетами или скифами, лишь от Габриэль узнав о походе Каллисто. Девушка, со своей стороны, заверила их, что ограбившим их не уйти, ибо число разбойников тает, и помощи они нигде не найдут, правда, возмещения украденного не обещала. Потом она без труда нагнала на дороге изгибавшуюся змею отряда, наблюдая по пути, как весна меняет окрестный мир, и гора слева похожа на остров в зелёном море, справа же море истинное таит в себе последний месяц весны, что готов прийти на смену тому, который скоро завершался.
Шли без усердия, ибо Зена была уверена, что отряду фессалийки в Лаконике никакой помощи не найти, лаконцы же имеют немалую военную силу. В море, не так далеко от берега можно было видеть караваны судов с грузом, лениво поднимавших паруса. В таком умиротворяющем ритме они добрались до Левктр, городка, стоявшего прямо на морском берегу, выглядел он запущено, и лес покрывал значительную часть земли близ него, однако жизнь в нём теплилась, и люди работали на полях. Зена устроила привал, пригласив горожан прийти и продать что-нибудь из продовольственных запасов, деньги заканчивались, но на одну-две закупки непритязательной снеди для отряда ещё осталось. Жители принесли хлеб, вино и домашнюю птицу, рассказали и о Каллисто, что также стояла лагерем близ города какое-то время, потом ушла по единственной здесь дороге на юг. Однако главная новость дня пришла неожиданно, воплотившись в высоком мужчине с копьём, который вёл перед собой какого-то связанного человека.
- Я привёл тебе одного из них, - сказал дориец, толкнув пленника к ногам Зены. - Можешь забрать его, только заплати мне.
- Постой, откуда он у тебя? - воительница окинула взглядом связанного, поняв, что он критянин и, скорее всего, связан с фессалийкой.
- Он пришёл ко мне вчера, мой дом на краю города, и он перелез через низкую ограду. Сказал, что должен остаться в Левктрах, что заплатит мне, если я приму его у себя, выдам его за своего дальнего родственника, который вдруг вернулся. Я побоялся отказать ему, поэтому на время принял, однако позже улучил момент и захватил злодея, - дориец выглядел человеком уверенным в себе, спокойно опираясь на копьё.
- Во сколько же ты оцениваешь свои хлопоты? - улыбнулась Зена.
- Пятьдесят драхм, - почесал тот бороду.
Воительница раздумывала над его ценой, когда слышавший всё Александр приблизился, обёрнутый красным плащом, и гневно накинулся на лаконца:
- Да что ты себе позволяешь?! Ты требуешь денег у тех, кто ради блага всей Эллады сражается с врагом, получая у всех общин помощь и понимание?! Да я сейчас расскажу твоим согражданам, чем ты занимаешься за их спинами, кого ты прячешь дома! Не хочешь?! Тогда не гневай богов и скройся с глаз моих! Нечего жаловаться! Ты хочешь, чтобы я терпел таких негодяев?!
Он выпроводил лаконца и вернулся к Зене, которая велела своим не толпиться вокруг пленника, но дать допросить его спокойно. Гекатей был в городе, поэтому при расспросах присутствовали только Габриэль с юношей. Воительница не хотела терять времени и сразу приступила к главному, спросив:
- Что ты делал в Левктрах?
- Отбился от своих, - молодой разбойник сидел спиной к дереву и ни на кого не смотрел.
- Ты решил развлечь меня? Ты, что, актёр? Критский клоун, это что-то новенькое, - Зена заметила, что парень вздрогнул при упоминании его принадлежности к острову. - Да, ты критянин, это не сложно понять. Здесь не носят волосы так, как у тебя, это древний критский обычай, он сохранился только в горных поселениях, да и украшения... Говори правду, наш друг лаконец вполне ясно показал, что ты пришёл в город с конкретной целью.
- Я хотел бежать из отряда, поэтому и забрался в город...
- Всё, мне это надоело. Последний раз попытайся, и, если не выйдет меня удовлетворить, то мы с тобой закончим, - она вытянула клинок из ножен.
- Подожди, я, правда, хотел бежать, но не бежал... хотел увидеть дом, но у меня не хватило смелости, я не смог нарушить клятвы. В город меня послала она.
- Продолжай, - Зена присела рядом, положив меч на колени.
- Это был её план. Она встала лагерем близ Левктр и собрала нас всех вокруг себя, произнесла перед нами речь и говорила со страстью. Сказала, что двигаться большим отрядом теперь слишком опасно, к открытому сражению мы не готовы, сложно добывать продовольствие, поэтому нужно действовать иными средствами. Говорила, что это - испытание, испытание для неё и для всех нас, что многое решится в эти дни. Её отец, грозный бог, испытывает её веру опасностями и лишениями, но скоро всё минует, и он дарует ей победу. Для нас же испытание в том, что мы должны укрепиться в своей вере в неё, нашу предводительницу, и тогда благость божества осенит и нас всех...
- И ты в это веришь? - спросила Габриэль.
- Я видел многое, и никогда не ставил под сомнение то, что она говорила. Я верю, но сердце влечёт меня домой, и с этим я ничего не могу поделать.
- Продолжай, что она задумала, - сказала Зена.
- Она сказала, что отряд должен рассеяться, стать тенью, укрыться в городах и поселениях, где переждать столько, сколько будет нужно. Согласилась, что дело это рискованное, но нужно верить в силу покровительствующего нам божества. Меня она оставила здесь, в Левктрах, чтобы я переждал, когда вы пройдёте мимо, и следовал за вашим отрядом, сама же повела людей на юг, где они должны будут разделиться.
- Как вы должны будете собраться вновь? - спросила воительница.
- Она сказала, что будет подан знак, какой именно - умолчала, но сказала, что мы все сразу поймём, где и когда собираться...
Эти вести встревожили Зену, она велела собираться, и скоро отряд уже выступил, намереваясь до вечера проделать немалый путь. Поначалу дорога тянулась вдоль моря, но у посёлка Пефн, где в море близ берега на крошечном островке стояли статуи Диоскуров, она повернула на восток, так, что впереди можно было созерцать величественную цепь Тайгета. Стена богов тонула в синеве и тянулась почти от моря до моря, отрезая от основной части Лаконики Мессению, являя изысканное и грозное сочетание разной высоты гор, укрывавших на себе диких тварей этого мира. Не так далеко впереди уже можно было различить поселение Фаламы, глядя на него, Габриэль продолжала расспрашивать Зену, держа коня рядом.
- Что это значит? Она хочет покончить со своим походом? - спросила она.
- Нет, я так не думаю. Она хитра, и нить её судьбы крайне причудлива, поэтому будет ещё много опасностей для нас. Фессалийка уже бывала в Лаконике, когда только высадилась на Пелопоннесе, этого не стоит забывать, ибо она уже знакома с положением дел здесь, и, когда принимает решение распустить отряд, она делает это обдуманно. Я слышала, что по местным городам поднимается гул смуты, и она может рассчитывать на это недовольство, нам же придётся бродить по всей области, а деньги на исходе, да и продовольствие добывать не так легко.
- Куда она направится?
- Скорее всего, проникнет в Спарту, где больше всего недовольного народа, или будет держаться поблизости от города. Она идёт на риск, это видно, и мы можем одним удачным ударом покончить с ней, но можем и потерять её, что будет опасно. Я думаю, что лучше всего будет разделить войско на несколько отрядов, чтобы в одно время охватить поиском большую часть Лаконики, связь же будем держать через вестников.
Так они добрались до Фалам, где пастухи гоняли стада в предгорьях, молодёжь же с палками, камнями, копьями и несколькими мечами высыпала на дорогу, однако готовясь в любой момент разбежаться, ибо силы были слишком не равны. Зена выехала вперёд и похвалила их за то, что не боятся встать на защиту родного города, они же с удивлением разглядывали её изысканный льняной панцирь и оружие, так установилась непрочная связь. Она коротко сказала лаконцам о цели похода и попросила воды, не сходя с коня, своим же велела через Гекатея приободриться и прошествовать перед поселением как полноценное войско. Все видели, что поселение бедствует, и лишнего продовольствия просить здесь не имеет смысла, поэтому она решила покорить жителей дисциплиной и бескорыстным служением общему делу. Те из ахейцев, что имели с собой флейты, вышли из колонны и задавали ритм, конные прокатились рысью, создавая весёлый звон и играющий блеск на клонящемся к закату солнце, пешие были не меньше рады почувствовать себя словно спасителями Эллады.
Путь вновь уходил на юг, вдоль горной цепи, плодородные земли приморской равнины большей частью оставались необработанными, рождая в памяти путников смутные воспоминания о границах человеческого мира в бушующем первозданном хаосе. Вечер стремительно накатывал, делая вершины мрачнее и меняя цвет моря, но Зена, казалось, не обращала на это внимания, она продолжала ехать впереди отряда, сопровождаемая любимой, позвала и Александра, желая поговорить.
- На какое-то время дела в Лаконике станут для нас важны, - сказала она, - поэтому хотелось бы узнать о них подробнее. Я знаю только, что в воздухе витает смута, подозреваю, что речь идёт о долгах и о властвовании, но ты, конечно, осведомлён о местных делах гораздо лучше, посему, поведай нам о них.
- Да, Лакедемон, стоградье... всё это теперь лишь сны, осталась же только ненависть. Ты верно ухватила суть того, что тут творится. В Спарте нет человека, что мог бы умерить жадность богатых и восстановить хоть какое-то благосостояние народа, поэтому одни без меры пожирают других, земли заложены, долги растут, и нет им исчисления. В Спарте ещё терпимо, в малых же городах бедность куда нагляднее, а местная знать любыми путями хочет не отстать от спартанской. Они - сильный народ, ты сама знаешь, до сих пор стараются воспитывать в своих юношах воинский дух, гордятся тем, что имеют дома оружие, но червь точит балки их дома, если можно так выразиться, и скоро он рухнет. Другой спор в том, что Спарта желает удержать под своей властью все малые города, где живут периэки и илоты, раньше почти рабы спартанцев, но для римлян наделённые такими же правами как и сами спартиаты. Лаконцы утверждают, что их города свободны, спартанцы же говорят, что всё по старому, на деле же - когда как, частенько происходят столкновения.
- Картина мрачная. Каллисто вполне способна поджечь всё это сено своим огнём, тогда мало кто сможет оседлать эту бурю, - констатировала Зена.
- Ну, здесь, хоть, не так пустынно, как в Мессении, да и в Элиде, - вставила девушка.
- Верно, около тридцати-сорока поселений ещё обитаемо, они могли бы выставить несколько тысяч тяжеловооружённых, если бы захотели, - согласился Александр.
- Не выставили бы они их против нас... - воительница указала на точки огней в городке Этиле, что был впереди, но все верили, что там их ждут вовсе не опасности, а горячая пища и участие, поэтому прибавили шагу.