Глава 3. Аргус многоглазый.
Море было благостно к ним, и путешествие успокаивало, обе путницы проводили время плавания на открытом воздухе, на корме для них установили пару удобных раскладных лож, и они могли созерцать движение мира вокруг. Габриэль была заворожена этим движением, она раньше никогда не совершала длительных морских путешествий и дивилась, как медленно, но неуклонно меняется мир берегов. Ещё до полудня залив остался позади, и перед ними раскинулось сияющее Ионическое море, чуть позже девушка указывала любимой на островок Итаку по правому борту, не веря, что своими глазами видит обиталище Одиссея. Мимо плыли живописные берега Акарнании - горы, покрытые лесом, редкие дымки поселений, с другой стороны росли массивы Кефаллении, впереди же лежала Левкада, которую надо было огибать. Уже за этим островом они увидели по левому борту действительно открытое море, к коему опускалось солнце, в вечереющем мире корабль совершал последний рывок этого дня. Потемневшая земля огромного и дикого Эпира выглядела мрачной, сердце сжималось от воспоминаний о том опустошении, что произошло здесь несколько поколений назад, с тех пор людей можно было здесь встретить куда реже, чем зверей, однако впереди уже виднелась конечная цель этого дня - остров Керкира. В сгустившейся темноте, ориентируясь на огни, судно встало на ночную стоянку, на следующий же день предстоял долгий путь вдоль берегов казавшейся бесконечной Иллирии.
Путницы с первыми тридцатью воинами шли на головном судне из нанятых ими, каждое следующее должно было отправляться с разницей в сутки, чтобы не создавать излишней концентрации вооружённых людей в порту, казну отряда разделили на три части и везли на трёх судах. На море им встречались редкие корабли, это был долгий путь, но хороший ветер и возможность двигаться по прямой в открытых водах позволяли идти довольно быстро. Иллирийская земля была прекрасна и казалась полностью дикой, просто глядя на неё, можно было забыть о тяжести всего случавшегося в Элладе и представить себе путь аргонавтов, поиск всё ускользающего мира, где нет зла. На этот раз идти пришлось до глубокой ночи, по огням огибая острова, коими была прикрыта Салона, переночевали на судне, бросив якорь перед огнями города, ибо Зена опасалась привлечь внимание ночной выгрузкой, утром же спокойно вошли в порт.
В Салоне выходцы из Италии составляли почти половину населения, они держали всё в своих руках, но было и много иллирийцев, принадлежавших к племени далматов, поэтому можно было затеряться. После выгрузки каждый занялся своим делом - купцы демонстративно отправились знакомиться с властями, воины же, обернувшись в плащи и накидки, сразу начали группами покидать город, лагерь разбили в десяти стадиях от него. С моря никакой угрозы не ждали, поэтому корабли прибывали, и людей беспрепятственно выпускали за ворота, даже с конями и купленными телегами для обоза, лишь разросшийся лагерь стал поводом для слухов среди местных жителей, но отряд не стал ждать большего интереса и на шестой день выступил на северо-запад. Ещё от ахейских купцов они узнали, что крепость Промона, которую держат либурны, является удобным местом для них, ибо стоит достаточно близко к морю, на дороге, ведущей на север, и правитель её, Агрон, не чужд эллинской образованности. Именно туда они и направились, сразу заметив, насколько тяжелы местные дороги, и как мало следов человеческих деяний встречается вокруг.
Опасность нападения была не большой, ибо вблизи римских поселений иллирийские племена вели себя более мирно, однако самим видом сплочённого отряда Зена хотела окончательно отбить желание у местных обратиться к своим разбойным привычкам. Она вела половину своих людей вооружёнными, и всадники двумя группами двигались впереди и позади отряда, нанятые в Салоне проводники указывали на дальние горы, говоря, что цель их пути лежит там.
- Воистину, наша земля кажется, по сравнению с этим, единым обустроенным городом, здесь же можно с голоду умереть, так и не увидев людей, - говорила Габриэль друзьям, когда побуждала ударами ног своего коня взбираться на очередной холм. Персей, что был рядом, вторил ей, оглядывая заросшие лесом горы:
- Хотя дорога и имеется, но запросто можно потерять её, если не знаешь мест, ибо иногда она просто исчезает в густой траве. Проводники говорят, что за два дня пути мы не увидим ни одного жилого поселения, и что надо опасаться волков.
- Не знаю, возможно, что отсутствие людей будет для нас куда полезнее, чем встреча с ними, ибо нет ничего для нас хуже, чем проливать кровь в бессмысленных столкновениях, когда цель наша так далека, - ответила девушка.
- Смелее, вперёд! - кричал им уже стоявший на вершине Александр. - Негоже нам бояться иллирийцев, ибо наши предки не раз обращали их в бегство!
Они смело скакали впереди, пока вечер и усталость не заставили их смириться, в этой дикой земле тонули все человеческие усилия, и только Зена выглядела непреклонной, велев искать место для стоянки. Полностью подходящего открытого пространства рядом не оказалось, но воительница указала, как вытянуть лагерь вдоль дороги, никаких палаток не ставили, просто покрылись плащами и накидками, у кого они были, не избежали тяжкого бремени и назначенные часовыми. В окружающей природе кое-что было знакомым, но многое выглядело чужим, и сложно было унять тревогу, будучи окружённым этой варварской ночью и мрачными елями, слыша крики ночных птиц и живших тайной жизнью зверей. Следующим утром Зена быстро повела их далее, всеми своими действиями показывая, что так теперь будет всегда, и уже к середине дня они достигли возвышавшейся на горе крепости Промоны.
Под стенами её состоялись переговоры, посредниками в коих выступили проводники отряда, они вызывали вождя, и он выехал верхом без сопровождения, демонстрируя своё мужество. Агрон, о коем они уже кое-что слышали из рассказов, был, подобно большинству иллирийцев, темноволос, носил острую бороду и усы, он был одет по-эллински, завернувшись в синеватый с серебряными звёздами плащ, из-под коего виднелся белый хитон. Он покружился на чёрном жеребце, оглядев выехавших вперёд Зену со спутниками, и начал разговор на эллинском языке, оставив без дела иллирийских проводников-переводчиков:
- Я слышал о вас, но совсем не много, и не знал, можно ли верить сказанному. Ты и есть Зена, царица Коринфа?
- Моя крепость пала, и царицей меня более не называй, - ответила та, - однако, ты прав, и я стою перед тобой.
- Клянусь Аресом, никогда ещё к владениям моим не подступал столь опасный человек. Ты опаснее даже нашего римского наместника, а он, если верить слухам, очень опасен.
- Что такого ты слышал обо мне? Не верь многому, ибо эта земля легко рождает мифы.
- Сведения мои верные, мой брат сражался под твоим началом, прельщённый добычей, Тестимом его звали. Он был в твоём воинстве, пока держалась крепость, и едва спасся, потеряв кисть левой руки. Его нет уже среди живых, но он многое мне рассказал о тебе и о том, что было, поэтому, когда я говорю, что ты опасна, я точно знаю это.
- Так тебе понравилось то, что рассказывал брат?
- Да, мне пришлось это по душе, - улыбнулся Агрон. - Это хорошо, что ты знала моего брата, я словно чем-то сроднился с тобой, поэтому приму вас как гостей, однако решение о том, что будет дальше, ещё предстоит.
Отряд двинулся к самой крепости, ибо вождь сказал, что там достаточно места для размещения и сотни, и куда большего числа людей. Подъём на хорошо укреплённую гору оказался не прост, и люди дивились мрачной неприступности этого места, окружённого покрытыми густым лесом холмами, на обрывистые края коих трудно было взобраться и животному. Впрочем, внутри дикость сменялась уютом, в обустроенном нижнем городе над домами вились дымки очагов, и господствующая крепость грелась в лучах солнца, вбирая в камень тепло ранней осени. Их кормили прекрасными яствами, что казались сном после походного рациона, и хотелось остаться до весны на постое в уютных жилищах, но для этого нужна была благосклонность либурнов.
Агрон показывал Зене, за которой увязалась и Габриэль, свой мир с высочайшей башни крепости. Далеко можно было видеть море и едва заметную змею реки, пятнами светлого камня угадывались соседние города, вокруг же, насколько видел глаз, лежали леса и тёмные горы. Вождь указывал вперёд и говорил:
- Там лежат земли либурнов, нашего племени, мы сильнее многих здесь, но на востоке и юге живёт ещё более многочисленный народ далматов, и они не оставляют надежд овладеть Промоной. Я это говорю к тому, что место это не слишком спокойное, до начала зимы они, скорее всего, сделают попытку захватить крепость.
- Я веду не пастухов и горшечников, но воинов, - ответила Зена. - Не в наших интересах увязать в чужих войнах, однако помочь друзьям мы готовы.
- Тебе нужен постой до весны? Чувствую я, что с римлянами вы встречаться не хотите, а они могут очень даже пристально интересоваться вами.
- У нас не армия, чтобы привлекать столь большое внимание, но, коли хочешь дружить с римлянами, лучше не принимай нас. За постой до весны я могла бы заплатить тебе, компенсировав затраты на припасы.
- Римляне мне не указ, хотя нет у меня желания и воевать с ними. Останьтесь пока, если наместник особенно будет вами интересоваться, то вы отправитесь дальше, о деньгах же поговорим позже, - кивнул иллириец.
- Нам нужно познакомиться с кельтами и людьми, что знают пути на север, не помешало бы иметь и карты, ибо нам предстоит долгое путешествие.
- Это не сложно, среди либурнов, как и других племён, немало путешественников, я объявлю, чтобы они пришли поговорить с тобой. Кельты из племени скордисков живут небольшими общинами в Иллирии, я слышал, что они сохраняют связи с соплеменниками и в самой Кельтике. Достать карты будет возможно, если дать хорошую цену.
Зена, вполне довольная этими результатами, взяла Габриэль за руку и притянула поближе, чтобы просто посмотреть на север, туда, куда предстояло идти, чтобы вместе скользить взглядом по непроницаемому ковру и упираться в едва различимые цепи гор. Девушка теснее жалась к любимой, лишь ей доверяя быть проводником в эту бездну, где-то в глубине души она очень боялась этих пространств, привыкшая всей эллинской сутью своей к морю и островам, однако Зена уже побывала в таких далях, где о море даже не слышали, и смогла вернуться домой, и это обнадёживало более всего.
Члены отряда уже начали привыкать к узким, мощёным битой керамикой улицам Промоны, запоминать городскую планировку, более активно торговались с местными на рынке, отчего изредка возникали горячие стычки. Зену весьма беспокоил буйный нрав иллирийцев, полагавших военную добычу лучшим видом заработка, она опасалась, что за долгое время постоя у местных, власть над коими Агрона была весьма условной, может возникнуть желание захватить казну отряда, да и обычные препирательства могли вылиться в вооружённое противостояние. Именно поэтому она даже ждала нападения далматов, чтобы показать всем силу отряда и теснее привязать к себе вождя, но они задерживались, видимо, ожидая времени, когда туманы станут особенно густыми.
Впрочем, ближе к середине первого осеннего месяца близость нападения стала чувствоваться особенно остро. Всё началось, когда жившие и торговавшие в городе далматы начали постепенно покидать его. Одна из последних их групп попыталась свести пару коней, принадлежавшим отряду, что паслись близ ворот крепости, это заметили Габриэль с друзьями, они схватились с иллирийцами, и Александр, защищая девушку, замертво сразил одного ударом кинжала. Агрон сказал, что теперь они точно придут, и выпустил дозорных на холмы, которые и сообщили скоро о приближении большого воинства, шествовавшего неторопливо, словно они хотели лишь забрать им принадлежащее.
Зена решила использовать этот шанс, она узнала, что далматская знать во главе с вождём движется конным отрядом намного впереди остальных, и никто из них не соблюдает походной осторожности в уверенности, что враги не осмелятся выйти из-за крепостных стен. Когда далматы вечером встали лагерем стадиях в двадцати от города, намереваясь следующим утром подступиться, воительница собрала девяносто человек из своего отряда в нижнем городе и коротко объяснила им, что предстоит.
- Все пойдём пешими, никаких тяжёлых доспехов не надевать, оставить только льняные, из оружия берите только мечи и копья. Близ города, где бьёт ручей, есть хорошая чёрная грязь, я хочу, чтобы все вы намазались ею, дабы сам Зевс не увидел вас во тьме. Не теряйте спину идущего впереди, и чтобы я не слышала никакого шума, ни единого слова, только когда я вскину меч и издам клич, вы начнёте разить врага. Говорите: "во имя Ареса"; чтобы узнать друг друга, тех же, кто не знает пароля, убивайте смело, - велела она, не оставляя никакой возможности для возражений. После произнесения клятвы на ахейской земле отношения их изменились, что чувствовали все, поэтому она более не считала нужным убеждать их в необходимости нападения, ибо они и сами должны были понимать, что все её действия ведут их к заветной цели, и более не сомневаться.
Уже ночью они покинули крепость, провожаемые весьма удивлёнными таким поведением Агроном и иллирийцами, покрыли лица и руки грязью и побежали налегке за Зеной, что вела их, неуловимо находя путь сквозь тьму. Габриэль держалась за Александром, позади неё легко ступал Персей, и тени копий подрагивали над Ономакритом и Фераменом, она не чувствовала никакого страха, думая, что готова сражаться рядом с Зеной, даже зная, что обречена, в эту минуту лишь сладкая боль отчаянной храбрости её томила. Они спускались с холма, уже видя тление потухших костерков внизу, всадники спали на походных постелях, расположившись на поляне и под отдельно стоящими деревьями, лагерь пешего войска далматов находился в стадии от них. Воительница приказала растянуться линией против врага, так они тихо приближались, обнажив оружие, и сама тьма была им опорой.
Она выкрикнула клич негромко, чтобы его разнесли по рядам, и направилась прямо к лежавшему в окружении друзей предводителю всадников, позади же неё уже начали наносить удары. Чёрные демоны, утратившие лик человеческий, кололи лежавших с яростными криками, и клинки мечей изредка сверкали во тьме, стоны умирающих следовали за каждым ударом, и кровь находила себе путь. Зена вонзила обеими руками меч в грудь вождю с такой силой, что остриё глубоко ушло в землю под телом, он лишь вскрикнул и содрогнулся, вмиг утратив всю силу свою. Друзья вождя проснулись и потянулись за оружием, но через мгновение ничего не осталось в их сердцах, кроме ужаса, ибо они увидели над телом её в образе чёрного демона с распущенными волосами и горящими лунным светом глазами. Никто не сопротивлялся, выжившие лишь бежали, спасаясь от растревоженных духов ночи, скоро они принесли панику и в лагерь пеших далматов, который также быстро опустел. Воины Зены закончили свою мрачную работу и, по зову предводительницы, собрались воедино, они забрали отсечённую голову вождя и его доспехи, и ещё под покровом ночи вернулись обратно в город.
Утром обескураженные иллирийцы бродили по месту схватки и полному оружия лагерю, Агрон только качал головой, когда слышал от своих, что эллины внезапным нападением уложили замертво семьдесят далматов прямо на их походных постелях, в основном, всадников из знатных родов. Так, доказав своё военное превосходство, Зена получила от вождя дозволение оставаться в крепости до весны, не платя ничего за постой, но лишь покупая на рынке продовольствие, да и отбила желание у либурнов добраться до казны отряда. Пока зима ещё не затруднила внутреннее сообщение, воительница разослала во многие города гонцов, разыскивая кельтов-проводников, озаботилась она и поисками коня для похода - просила всех местных заводчиков показывать ей привозимых скакунов, обещая дать хорошую цену.
Жизнь текла своим чередом, за постоянные военные упражнения Агрон, знакомый с римскими развлечениями по прибрежным городам, называл устроенный эллинами лагерь школой гладиаторов, а Зену - ланистой, между тем, приближался сезон дождей, и воительница тревожилась, что до сих пор не увидела подходящего коня. Местные жители оказались очень памятливы на старые рассказы, и скоро к Зене потянулся немалый их поток, матери приносили детей, дабы она их коснулась. Габриэль пыталась бороться с этим, она встречала людей ещё в начале улицы, ведущей к отданному им дому, и спрашивала:
- Вы к Зене пришли? Ну чем она может вам помочь?
- Моя рана не заживает, железо мучает меня, будто копьё вонзили только вчера, - отвечал иллириец из горной деревушки. - Она знает, как мне излечиться.
- С чего ты взял, что она способна излечивать болезни, будто Асклепий какой-то? - негодовала девушка. - Сделай подношение в храм исцеляющего бога и не донимай нас.
- Я точно знаю. Отец рассказывал, что она правила во фракийской крепости, творила войну всюду, и все её воины знали, что она способна исцелять раны. В её жилах течёт кровь божества, она может убивать и исцелять в равной степени.
- Малыш заболел, - показывала ей ребёнка какая-то женщина в чёрной хламиде, - пусть она прикоснётся к нему.
Зена никогда не отказывала, но всегда выходила и внимательно осматривала своих пациентов, к одним она просто прикасалась, с другими же занималась дольше, расспрашивала их в той степени, в которой они знали эллинский язык. Детей она брала на руки и совершала с ними ритуал, прикасаясь отрезанной лапкой петуха, как это было принято в северных землях. Габриэль спрашивала её время от времени, зачем она это делает, зачем порождает в людях надежду на исцеление, но она не отвечала, продолжая делать своё дело, словно веря в какое-то своё высшее право на это.
Далматы больше не беспокоили город, все говорили, что раньше весны они не появятся вновь, но приближение зимы означало и то, что скоро дороги закроются для торговцев и обычных путешественников, лишь тот, для кого это будет жизненно важно, рискнёт тогда отправиться в путь. До наступления этой суровой поры Зене удалось собрать нужных людей и купить одну, хотя и весьма плохонькую карту, разрешила она и другую, внезапно ставшую острой, проблему. В первый раз её поднял Александр, когда они прогуливались вдоль стены местного акрополя, осторожно сказав:
- Я был вчера вечером в лагере, слушал разговоры воинов. Помимо ожидания перехода на зиму на постой в городские дома, я услышал и жалобы на то, что столько времени приходится обходиться без женщин. С этой проблемой надо что-то делать.
- Что это ещё такое? - возмутилась шедшая рядом Габриэль. - Они принесли клятву и отправились в поход, ибо видели в нём главную свою цель, а тут, вдруг, ведут себя как обычные наёмники. Женщин им подавай. Чего они потребуют потом?
- Смею сказать, что не тебе судить об этом. Твоя любимая, ведь, всегда находится рядом, и у тебя подобных проблем нет. Что же делать остальным? Да, не все из наших воинов являются примерными мужьями, многие и вовсе не женаты, недовольство растёт постепенно, но рассказами о том, что им лучше не думать о женской ласке, его не унять, - возразил Александр.