- Согласна, - улыбнулась фессалийка, хотя внутренне была очень напряжена. - Победительница забирает голову.
Зена не стала надевать шлема, видя, что и противница не собирается этого делать, она выставила копьё вперёд и спросила:
- Начинаем?
- Вперёд! - крикнула Каллисто и мгновенно напала, метя остриём выше края щита, в область лица. Воительница приподняла щит, и копьё скользнуло, уйдя над головой, сама она атаковала вниз, целясь для начала по ногам, однако фессалийка придавила древко своим медным заслоном. Дочь Аполлона заскочила вправо, продолжая колоть на уровне плеч, но Зена успевала поворачиваться к ней щитом, на котором появлялось всё больше отметин. Воительница послала остриё ей вдогонку, легко задев бок, однако панцирь не поддался. Разорвав дистанцию, Каллисто вновь набежала, ударив так сильно, что пробила щит противницы насквозь, древко застряло в полотне, и Зена, оказавшаяся близко от ограды, прижала свой щит к брёвнам, заблокировав оружие фессалийки. Она начала бить светловолосую демоницу наотмашь, ибо близкое расстояние не давало колоть, та навалилась изо всех сил, и её копьё сломалось. Каллисто оттолкнулась ногой от воительницы и отпрянула, Зена метнула ей в след своё оружие, но та отбила, и остриё вонзилось в стену храма позади неё.
Воительница встала близ частокола, покачала свой круглый щит в руке, и обнажила меч, она была готова вновь начать. Дочь Аполлона расположилась шагах в пятнадцати от неё, ударила клинком о щит, показывая, что принимает вызов и на мечах.
- Нападай же! - крикнула дочь Ареса.
- Мне суждено победить! - фессалийка первой рванулась, занеся махайру над головой. Зена не уступила и бросилась навстречу, они столкнулись щитами, разжав пружины мышц, и клинки сверкнули близ голов, тут же разорвали дистанцию, чтобы вновь сойтись, нащупывая уязвимые места. Поначалу осторожность ещё оставалась в их действиях, они не надеялись сразу достать до тела и старались разобраться со щитами друг друга, расслоить и пробить их. Мечи у обеих были отличного качества, поэтому расколоть дерево и бронзовую обивку было лишь делом времени.
Каллисто работала рубящими, словно порхающими движениями, метя в края щита, чтобы глубоко всадить клинок в его плоть и пустить трещину к самому сердцу. Воительница чередовала размашистые удары с мощными уколами, и это приносило результат, ибо металлическая плоскость круглого щита противницы быстро покрывалась небольшими тёмными пробоинами. Фессалийка чувствовала себя уверенно, она первой со стремительностью змеи сделала выпад и нанесла противнице лёгкую рану в плечо, ответный удар Зены пробил щит близ центра насквозь. Они продолжали яростно толкаться, и воительнице удалось ещё несколькими ударами наискось прорубить полотно щита. Металлический обод лопнул, и одна деревянная половина беспомощно повисла, едва удерживаясь центральным умбоном.
Каллисто метнулась за столб, изображающий бога, потом взбежала на ступени храма и швырнула расколотый щит в противницу, это позволило ей скрыться во тьме внутреннего помещения. Зена не спешила подниматься, сначала она натянула на левую руку перчатку для шакры, предчувствуя, что придётся и им воспользоваться, только потом осторожно пошла, развернувшись левым боком вперёд, дабы щит прикрывал как можно больше. Где-то внутри фессалийка, пригнувшись как зверь, ждала с мечом, поэтому воительница скользила спиной по стене, медленно огибая угол. В храме были деревянные стены, несколько внутренних столбов, что мешали действовать широко, центральная часть была неплохо освещена, но по углам лежала густая тьма.
Именно из дальнего угла и выскочила Каллисто, очень рискованно для себя атаковав всем корпусом, держась как можно дальше от меча противницы. Ей удалось воткнуть клинок под ремень щита Зены, та ударила её мечом в бок, но она не отступала, в свою очередь работая кинжалом в левой руке по кольчуге. Ремень лопнул, аресова дочь бросила щит, оттолкнув фессалийку ногой, так она смогла извлечь из чехла шакру, и они вновь встали друг против друга. Каллисто была с мечом и кинжалом, Зена с мечом и тускло горящим в лучах диском, глаза быстро привыкали к полутьме.
Теперь защищаться было нечем, но кровь богов билась в висках, и они яростно сошлись. Первый удар клинков прошёл мимо, кинжал фессалийки увяз в кольчуге соперницы, воительница охотилась шакрой за правой рукой Каллисто, но та пригнулась, подняв плечо, и лезвие взвизгнуло о металл. Светловолосая демоница сделала шаг назад и молниеносно уколола мечом, попав Зене в плечо, на этот раз кольца пропустили остриё в плоть. Воительница ответила клинком, уходя от него, фессалийка повернулась боком, что позволило дочери Ареса рассечь ей ногу чуть выше колена диском. Каллисто мгновенно развернулась и вновь атаковала, её рубящий удар был как молния, разрубив кольчугу на боку противницы, та согнулась, однако почти в тот же момент разжалась как пружина со своим ударом. Почувствовав острую боль от глубоко вошедшего в бедро острия, фессалийка отпрыгнула, Зена погналась за ней, вложив всю свою силу в мощный удар левой рукой, шакра пронёсся как вспыхнувшая звезда и обрушился на плечо соперницы как молот. Великолепная сталь диска развалила кольца, но в тело проникла неглубоко, упёршись в кость. Каллисто раскрутилась вокруг столба, словно раны лишь придавали ей ярости, по инерции проскочившая вперёд воительница приняла очередной её колющий удар в спину, но раны почти не почувствовала.
Они замерли на короткое время, чтобы отдышаться. На фессалийке уже появились тёмные змеи, сползавшие по ноге, активно кровоточило и бедро, на Зене крови почти не было, лишь на левом боку загустело пятно. Заметив декоративный щит, что стоял в храме у стены, Каллисто поддела его клинком и швырнула в противницу, этого прикрытия ей хватило, чтобы напасть. От меча воительница сумела уклониться, но направленный вверх кинжал ударил её над бровью и прошёл выше по лбу. Зена потянулась шакрой к горлу дочери Аполлона, той пришлось зажать её левую руку своей, какое-то время они боролись, наконец, воительница скользнула лезвием снизу вверх сопернице по лицу. Фессалийка спустила кинжал вниз, вогнав его в левую ногу дочери Ареса, это заставило Зену отпрянуть. Каллисто не остановилась ни на мгновение, сразу ударив мечом, клинок обрушился на предплечье левой руки воительницы, кость была сломана, и шакра выскользнул из пальцев, покатившись по полу. Кровь божества пронизала как огонь, не обращая внимания на боль, Зена сделала стремительный выпад, поразив фессалийку мечом в живот, та согнулась по-кошачьи от тяжёлой раны и метнулась в угол.
Воительница не отпускала, однако в тесноте невозможно было хорошо размахнуться, меч попал в стену, увязнув между досок, Каллисто воспользовалась этим и прыгнула на соперницу, завязав плотную борьбу. Кинжал фессалийки бешено вонзался в одно и то же место на боку, прорывая кольчугу всё глубже, Зена отпустила бесполезный меч, выхватив правой рукой свой кинжал с пояса, проще всего ей было дотянуться до незащищённой кисти противницы, что сжимала рукоять махайры. Она это и сделала, заставив Каллисто бросить меч и вцепиться ей в запястье, не давая работать клинком. Звеня металлом, они упали на пол, и каждая старалась поймать и удерживать вооружённую руку соперницы, воительница работала сломанной левой рукой, почти не чувствуя боли, у фессалийки лицо заливало кровью.
Впервые они остро почувствовали, что смерть витает где-то очень близко, однако это чувство отходило на второй план, ибо в каждой всё сильнее распалялось отцовское наследие, все силы, что были ими унаследованы, нашли себе выход. Зена прикрывала левой рукой горло, и именно по ней приходилось много ударов противницы, грудь и бок кольчуга пока защищала. Ей удалось вращательным движением высвободить кинжал из захвата Каллисто, сверху запустив его в открытую часть шеи над бронёй, остриё попало под ключицу. Рванувшись, фессалийка оказалась сверху, что позволило ей сильно размахнуться и засадить клинок в уже проделанную ранее махайрой брешь в кольчуге на боку. Одновременно воительница вогнала кинжал в левый бок противницы, Каллисто перехватила оружие клинком вниз и сверху нанесла прямой удар в грудь. Сталь застряла в ране, и вырвать обратно фессалийка быстро не смогла, поэтому Зене удалось мгновенным ударом пробить сопернице горло. Обременённая ранами дочь Аполлона не удержалась сверху, и воительница свалила её на бок, теперь уже она оказалась в лучшем положении.
Зена обрушила на противницу град ударов, поражая в бока и грудь, та подняла руки, ворочая корпусом, чтобы не дать клинку попадать точно по цели. Кинжал воительницы был хорошего качества, но от такой яростной работы и постоянного столкновения с металлом кольчуги он не выдержал, сломавшись у рукояти. Каллисто снизу ударила в бок, клинок вошёл на всю длину, но Зена резко повернула тело, и окровавленная рукоять выскользнула из пальцев дочери Аполлона. Они уже потеряли много крови, и силы уходили, воительница соскользнула на пол с левой стороны от соперницы, дабы та не могла дотянуться до оставленного в ране кинжала, и обхватила её за шею, ибо ничего более не оставалось. Потребовалось какое-то время, чтобы взять плотный захват, фессалийка пыталась вывернуться, но упёрлась плечом в столб, и Зена окончательно заняла позицию у неё на спине.
Под ними уже расползлось большое тёмное пятно, слышалось только тяжёлое дыхание и тихий хруст трущихся колец, будто какие-то змеи ворочались. Воительница давила изо всех сил, и время текло, ощущаемое всей кожей, она боялась, что у неё не хватит сил, что она слишком ослабла, казалось, что прошло уже много часов, и не верилось, что люди за стенами храма продолжают ждать исхода. Однако кровь отца разливалась по телу, и она напрягала мышцы изо всех сил, даже сломанная рука была как здоровая, наполняемая её волей. Недалеко от себя Зена видела лежавшую махайру, смотрела на неё и фессалийка, ногой воительница чувствовала где-то позади и шакру на полу, но тянуться за ними было нельзя, никак нельзя ослаблять хватку. Каллисто искала левой рукой рукоять кинжала, но не могла достать, правой она нащупала рану на ноге противницы, вцепившись в неё пальцами, однако острая боль лишь возвращала аресовой дочери чувство жизни, заставляя давить ещё сильнее. Неожиданно Зена ощутила, что руки фессалийки мертвенно сползли вниз, она постаралась чуть повернуть голову соперницы, глаза той были закрыты, дыхания почти не чувствовалось.
Теперь воительница отпустила её и, потянувшись, подхватила махайру, живучая как зверь, Каллисто быстро приходила в себя и успела перевернуться на спину, схватившись руками за кольчугу соперницы. Зена откинулась для этого удара всем телом назад, обратив меч остриём вниз и сжав его обеими руками, фессалийка успела лишь вскрикнуть, и молния пронзила её в грудь, по скрипу дерева было понятно, что клинок, пройдя тело, ушёл ещё и довольно глубоко в пол. Стало совсем тихо, какое-то время понадобилось воительнице, чтобы понять, что всё закончилось, из оцепенения её вывела Каллисто, пытаясь что-то сказать. Пробитое горло не давало, она хотела зажать рану рукой, но пальцы едва слушались, тогда Зена сама зажала ей рану.
- Нелегко же... нас убить, - голос дочери Аполлона был хриплым и тихим, - ведь мы из их... рода... но ты смогла...
- Да, нелегко, - кивнула воительница.
- Я играла с быком... Не вынимай ещё меча из раны...
Зена чувствовала, что может потерять сознание в любой момент, такая смертельная усталость на неё навалилась, однако она не могла не сказать последних слов этой девчонке из Долонии. Теперь, когда всё уже кончилось, ей было скорее жалко умирающую, и она сказала, склонившись пониже:
- Прости меня, прости за всё. Я очень виновата перед тобой и понимаю это. Уходи спокойно и надейся на утешение.
- Гордость... умереть от твоей руки... - ещё прошептала Каллисто. - Всё... наш уговор... Бери голову...
Зена достала лежавший диск, сжала его правой рукой, на ней перчатки не было, и лезвие рассекло ладонь, но она не замечала, закручивая весь корпус для удара. Она умела рубить своим шакрой, поэтому повернулась налево, занеся руку над умирающей, и молниеносно распрямилась, словно топором пройдя бритвенной остроты диском по шее. Лезвие зацепило и деревянный пол, глухо лязгнув, вгрызаясь в него. На чёрном кровавом узоре, золотистые локоны словно горели в лучах солнца, что вваливались через проём входа, этот вид заворожил Зену, у которой не было сил встать, но возвращавшаяся боль привела в чувство. В этот момент сноп света исчез, солнце скрылось за тучей.
Она встала, взяла голову и шакру и медленно пошла, тут только заметила, что пальцы левой руки ничего не держат, и приходится прижимать ею ношу к телу, что левая нога норовит подкоситься, доставляя боль от каждого шага. Путь казался бесконечно долгим - ступени, ворота, что она открывала, повалившись на колени, сумрак рощи. Наконец, она вышла на равнину, из последних сил удерживаясь прямо, тысячи людей встали и смотрели на неё в молчании, даже Габриэль словно окаменела. Кольчуга на ней висела лохмотьями, расползшись во многих местах, по переносице шла кровавая полоса до подбородка, кровь на руках уже сворачивалась, темнея, и вся она казалась вовсе не человеком, но демоном смерти. Зена подняла на мгновение голову вверх, потом бросила её в сторону свевов, тут начался рёв, переходящий в ураган, тысячи кельтов грохотали и прыгали, глядя на безмолвных, оцепеневших врагов. Габриэль и другие эллины побежали к воительнице, она же, увидев большое дерево на краю рощи, толстый столетний дуб, зашла за него, чтобы никто не видел, и там рухнула на землю. Девушка схватила её голову, в этих объятиях, словно погружаясь в приятные волны моря, она и провалилась в неведомую темноту.
Габриэль кричала врачей, Александра же бил озноб от осознания произошедшего. Он пошёл в сторону свевов, веля им подчиниться условиям договора. К нему навстречу выступил высокий светловолосый воин в плаще с золотыми звёздами, он что-то сказал гордо, и сбоку юноша услышал, как гельвет перевёл на эллинский язык, что вождь признал поражение. Именно Александр, осознав свой долг сейчас, взял на себя контроль за выполнением условий, с отрядом кельтов и эллинов он наблюдал за сборами врагов. Свевы попросили выдать им тело Каллисто, и юноша согласился, он сам побывал в храме, осмотрев место битвы и забрав оружие Зены.
Когда аркадянин возвращался, его внимание привлекла отдельная группа обнажённых свевов, около сотни человек, что держали в руках мечи и кинжалы. Сплошная пелена облаков ползла по небу, словно само солнце удалилось в печали, и в полутьме лица людей выглядели мрачными. Александр остановился и смотрел на них в оцепенении, а воины приступили к кровавому действу - одни начали поражать других мечами и кинжалами в грудь, потом вонзали и в себя. Когда эта сцена воплощённой смерти закончилась, все они лежали без движения.
- Что они делают? - вырвалось у юноши.
- Это те воины, что связали себя клятвой с демоницей, - сказал Сеговак. - Они поклялись быть с ней и в смерти, поэтому убивают себя, узрев, что она оставила этот мир.
- Я знал, что это будет славная битва, - приблизился друид... - Она принесла нам победу, и это чувствовалось, витало в воздухе. Даже само место уже предрекало великую славу.
- Что значит это место? - спросил Александр.
- Божество, что живёт в этом храме, приносит победу нашему племени. Однажды он победил тьму, совсем как она сегодня.
- Как зовут вашего бога?
- Говорят, что мы почитаем одних богов, только под разными менами. У вас он зовётся Гераклом, насколько я знаю, славный бог героев...
Часть третья.
Глава 1. Псы войны.
Клеарх пришёл в себя, его бил озноб, то ли от того, что провёл ночь на холодной земле, то ли от того, что память прошлых деяний не отпускала. Его словно изранили железом, и он, со страхом, ощупывал себя, проверяя, ибо казалось, что меч и кинжал входят в плоть снова и снова. Ничего не было, он вспомнил, что жив, что Каллисто погибла уже давно, и окровавленная Царица воинов лежит где-то за пеленой времени, и всё это не с ним. Юноша разбудил друга, ибо солнце уже начало выползать из-за гор, словно кузнец лил расплавленный золотой металл. Опасность витала рядом, поэтому времени на разговоры не было, они шли молча и быстро, тревожно оглядывая опустевший мир. Никакого представления о местонахождении врага они не имели, поэтому приходилось внимательно вслушиваться и идти не по дороге, а близ неё, если было возможно.
Недалеко от какой-то деревни им встретился человек с осликом, будто не знавший ничего и шествовавший по своим делам. Николай окрикнул его:
- Послушай, добрый человек! Не знаешь ли, как близко находятся варвары?!
- Какие ещё варвары? - в ответ спросил он, подойдя ближе.
- Ты ничего не знаешь? С севера идёт набег, они уже скоро будут здесь. Готы перевалили за реку, как бывало и раньше.
- Впервые слышу. Спаси нас всех Митра, - пролепетал путник.
- Скажи, хотя бы, на Пеллу мы верно идём? - вступил в разговор Клеарх.
- Да, прямо по дороге, часов пять быстрого хода, - кивнул человек.