- Я видела его в деле, и он, действительно, страшен, - кивнула девушка. - Почему ты не хочешь научить меня управляться с ним?
- Тебе нельзя его трогать. Это не моя прихоть, просто я не хочу, чтобы зло, в нём живущее, коснулось и тебя. Любой, кто владеет этим диском, не избегнет тёмного влияния его демона, древней твари из далёких земель.
- И ты? - спросила Габриэль.
- Конечно. Я чувствую, как он ползёт сквозь меня словно змей, каждый день, всё время. Это судьба, понимаешь. Мне суждено было найти его, и этого уже не изменить, даже после того, как я преобразилась и стала реже пользоваться им, до конца этого демона мне не изгнать. Однако тебе не суждено быть обречённой на подобное, и я сделаю всё, чтобы так и было, - Зена положила шакру себе на колени.
- Тот отшельник, что дал его тебе, не предупредил о демоне?
- Знаешь, я не всё тебе рассказала в тот раз. Тогда было не время и не место говорить о столь мрачных вещах. На самом деле всё было не совсем так...
- Ещё одна мрачная история? - присела рядом девушка.
- Я могу рассказать. Хочешь? Ну, тогда слушай. В Индии, во всей этой безмятежности, охватила меня тяжёлая тоска, я будто предчувствовала что-то близко, но не могла найти. Я ездила на коне на многие сотни стадий от города, леса были там бескрайние, мокрые, но я не боялась заблудиться и, действительно, всегда выходила. В один из дней я увидела во тьме чащи нечто огромное, был уже вечер, мне показалось, что это слон, но на поляне я ясно разглядела, что это не так. Передо мной предстал гигант, не человек, но демон с горящими глазами и огромным луком, он обернулся, а потом пошёл сквозь сплетение стволов. Не знаю почему, но я последовала за ним и продиралась долго, потом вела коня в поводу, он вывел меня на поляну, где стоял разрушенный храм, весь охваченный лианами. Гигант исчез, растворился во тьме, и мне пришлось заночевать в руинах.
Ночь была неспокойной, какой-то демон навалился на меня и послал сон огненный и дикий. Я увидела себя словно в другом теле, более сильной, горящей изнутри, я скакала на тигре, вооружённая мечом и этим диском, тогда я увидела его впервые, свет исходил от меня, и я мчалась как звезда в ночи. Вокруг поднялись тени, и я убивала их, рассекая на части, так прошло много часов, и утром я проснулась измотанной. Вот, тогда и появился отшельник, он был таким, как я рассказывала, говорил со мной на нашем языке, потом повёл меня, сказав, что покажет нечто.
На берегу маленькой реки, куда мы вышли, уже сидел юноша из знатного местного рода, он смотрел в воду, а там, на песке мелководья, блестел мирно покоящийся диск. Отшельник рассказал, что нас двоих влечёт это магическое оружие, и кого-то оно хочет видеть своим хозяином, поэтому нам придётся состязаться за первенство. Впрочем, речь не шла о силе или ловкости, гимнософист дал нам игральные кости, и только одна удача должна была всё решить. Мой бросок оказался хуже, семь против девяти. В тот миг тьма ослепила меня, словно вся моя суть возжелала иметь это чудо любой ценой. Я нагнулась и схватила диск, потом же одним ударом разрубила юноше голову, и кровь окрасила воду. Отшельник рассмеялся как безумный, крикнул, что выбор сделан, и я буду достойным хозяином шакре, потом исчез...
Теперь я знаю, что всё было предрешено. Хозяином должен был стать тот, кто готов убить ради обладания, и я исполнила условие. Именно так я впервые напоила шакру кровью, так этот демон вцепился в меня, коварную убийцу, и долго не отпускал. Однако потом всё изменилось. Тяжело, конечно, вспоминать это злодейство, но осознание того, что это была судьба, немного успокаивает.
- Я поняла, - уже иначе посмотрела на диск Габриэль, он казался холодным, тяжёлым, но лежал спокойно. - Он тебя и сейчас тяготит.
- Нет, я преодолела его силу... по крайней мере, обуздала и сделала невластным надо мной, - тряхнула волосами воительница. - Я уже могу ходить. Нам нужно отправиться за реку и совершить необходимое, предать тело Каллисто огню.
- Ты думаешь, свевы встретят нас с миром? Мы многих из них убили.
- Это другие люди, они живут по другим законам. Фессалийка была как могучий герой для них, и теперь меня, убившую её, они считают ещё более сильным героем. Они не тронут нас и зла не держат, ибо для них смерть в бою - это лучший исход жизни.
- Ты считаешь, что должна это сделать? - девушка содрогнулась от воспоминания об окровавленном демоне.
- Должна. Ты пойдёшь со мной?
- Я тебя не оставлю...
Для путешествия они облачились в чёрные хламиды, не взяли с собой никого и отправились в лодке с парой гребцов из свевов. За рекой, как казалось, даже природа была иной - более густые леса стояли мрачной стеной, порождая шатёр тени, и птицы вились над ним как дым. Оказавшись под лесной сенью, они почувствовали, что здесь значительно прохладнее, и свет солнца не льётся мощной волной, но ползёт по стволам и телам как паутина. Свевы встречали их большим числом, сотни варваров сопровождали женщин от берега к холму, в руках у них было оружие, но никакой угрозы не чувствовалось. Тело Каллисто они хранили в меду, в огромном чане, теперь же извлекли её и завернули в белое полотно.
Зена велела соорудить костёр, что было сделано ко второй половине дня, наблюдать за действом собралось несколько тысяч человек. Языка свевов женщины не знали, поэтому делали всё молча, отчего сердце щемило ещё острее. Приближался вечер, холм был обнажён, неся на себе лишь башнеобразное сооружение из веток, но высокие дубы обступали его со всех сторон, и лес уже потемнел. Воительница подняла факел, тысячи глаз обжигали её, она сказала коротко:
- Прощай дитя из Долонии. Мне жаль о том, что я сделала, но смерть твоя была славной.
- Прощай, - добавила Габриэль, что стояла ниже.
Зена бросила огонь в основание, и пламя медленно поползло, в оглушающей тишине всё чаще происходили взрывы трещавших ветвей, потом зверь загудел, в момент наивысшей мощи ревя как ураган. Все молча наблюдали час за часом, ночь была уже в расцвете, когда жар спал, свевы смогли приблизиться и собрать кости в сосуд. Это было необычно для них, но они выполнили волю Зены, понимая, что светловолосая дочь божества жила по законам далёкой земли. Воительница согласилась оставить урну на этом берегу Рена, и на следующий день в священном месте был насыпан курган, навсегда скрыв её в себе, стянув цепями мятежную душу Каллисто.
Позже, когда они вернулись, Габриэль не могла отвлечься от мыслей об этой их войне. Она думала о причудливости путей Зены и Каллисто, что переплелись столь плотно, о прощении и мести. Помимо этого, ещё одна мысль её томила, и вечером, перед отходом ко сну, она затеяла разговор.
- Когда ты лежала, я много думала об одной вещи, - сказала девушка, когда они уже устроились под плащом. - Что случилось с тобой в тот день? В день, когда ты стала иной. Мне сложно даже представить, как это может быть.
- А что ты слышала? - спросила Зена.
- Да, почти ничего. Сама ты молчишь об этом. Другие же рассказывали какую-то небылицу, будто тебя ударило молнией. Говорят, эти рассказы идут от жителей Калидона или из акарнанской земли.
- Я не говорю об этом более всего потому, что мне самой сложно объяснить. Однако тебе я могу открыться. Прости, что не сделала этого раньше, ведь мы уже давно вместе, и ты давно заслужила полного моего доверия.
- Просто расскажи...
- У меня было чувство, что круг замкнулся. Я потеряла связь с родным городом, где у меня не было ни дома, ни гражданства, совершила путешествие и вернулась, так и не обретя богатств Востока, испытала немало горя, потеряла сына, убила отца его, видела крушение царства Диониса... Всякая надежда на победу над Римом ушла, я не могла освободить собственной земли, ни одного города, и мой Коринф пал. Однако я продолжала прокладывать себе путь мечом, не веря уже в успех, я заставляла лишь своей волей людей идти против римлян, карала их за отступничество. Так было и с Долонией... Только смерть витала вокруг меня.
Именно в таком состоянии оказалась я в Иллирии года три назад. Отряд мой был человек около ста, мы бежали из Акарнании, где за нами охотилась целая армия наёмников, собранная римскими торговыми семьями. Мы скитались по горам, и как-то утром набрели на небольшое поселение, воинственные иллирийцы не дали нам продовольствия, начался бой, который перерос в бойню. Ожесточённая, я велела перебить всех и сама убивала, вся была покрыта кровью. И, вот, мы бросились верхом преследовать бежавших в рощу, на дороге я увидела стоявшую в неподвижности девочку и замахнулась на неё мечом. Я бы убила её, ибо тьма застилала мне глаза, но этого не случилось. Внезапно свет ослепил меня, и мощный удар чего-то неведомого сбросил с коня, позднее некоторые из бывших там говорили, что это был словно столп света.
В этом огне мне явилось видение. В один миг передо мной пронеслось множество картин, я видела, как из хаоса появлялся мир, и боги сражались с чудовищами, как тьма изгонялась, чтобы утвердить свет. Видела, как рождался мой отец, чёрной массой ворочаясь в огнедышащей земле, видела её отца, той, что убила, светоносного бога, что поражал дракона стрелой. Деяния героев прошли передо мной - Геракла и Тесея, Персея и Беллерофонта, словно и я должна была продолжить их череду. Потом же я увидела себя дома, стоящей на стене Амфиполя, и голос тяжёлый, всепоглощающий произнёс: "вспомни о своём предназначении". Так я пришла в себя...
- Что это был за голос? - спросила девушка.
- Голос царя, того, что над всеми, - прошептала Зена. - Так я думаю и уверена, что большего мне знать не дано. Я поднялась с земли уже другой, ибо поняла, что предназначение моё в том, чтобы защищать свой народ. Делать то, что делали и они, былые герои, помогать людям, городам. Не грезить мечтами о власти и освобождении всей Эллады, но ценить малые дела, словно перетаскивать камень за камнем, так, ведь, и получается стена.
- Это верно, - кивнула Габриэль.
- Немало мы уже с тобой сделали и, надеюсь, сделаем ещё больше. Скоро вернёмся домой, и там будут новые дни, новые испытания...
- Дивлюсь я, глядя на тебя, - улыбнулась девушка. - Вот уж, не могла и подумать, что доведётся мне с настоящим героем быть рядом. Интересно, ты могла бы одолеть Геракла? Ну, хотя бы Ахиллеса или Гектора?
- Тебя точно могу...
- А что мать не замечала божественной природы в тебе? Да и другие, когда ты росла, должны были что-то увидеть.
- Знаешь, мать назвала меня Меланфо, ибо все люди в нашем квартале шептались, будто рождение моё было делом тёмным. Эти разговоры начались, когда она была ещё на сносях, говорили, что в ночь моего зачатия дом Селены обвивал огромный змей, и это было явно не к добру. Родилась я также ночью, и тогда вокруг города многие замечали какие-то видения. Одни будто бы видели тысячи костров в предгорьях, словно огромная вражеская армия вернулась на землю Эллады, слышали голоса и звон оружия, другие замечали в ночном небе очертания воинов, однако к утру всё это исчезло как туман. Я понимаю, конечно, что мать слышала всё это каждый день, но она могла бы дать мне другое имя... Так она словно хотела сказать, что я с самого начала для неё такая тёмная, непонятная... может быть, даже чужая.
- Она знала о твоём отце? Ну, что он не был обычным человеком?
- Мы никогда не говорили с ней об этом. В детстве я думала, что она знала, просто об этом запрещено говорить, ибо это некая тайна, потом же я потеряла такую уверенность. Возможно, она догадывалась о том, что приходивший к ней ночью муж, будто бы на день вернувшийся из похода, не человек вовсе, но я не знаю... Так или иначе, но мы с ней всегда были в каком-то отчуждении. В семнадцать она выгнала меня из дома, и больше никогда мы с ней не виделись.
- Она выгнала тебя из-за войны? Ты что-то говорила об этом раньше, - девушка взяла любимую за руку, помня, что нужно постоянно разминать пальцы.
- Да, можно сказать, что из-за войны. У меня был старший брат Лисимах, любимец матери, ибо родился от известного ей мужчины и не нёс в себе никакой тьмы. Именного его и похитила война, и, как считала Селена, по моей вине. Дело в том, что, когда мне было шестнадцать, на нас вновь налетели дарданы, одно из фракийских племён, как ты знаешь. Вообще, когда я была ещё совсем ребёнком, великие волны варваров захлёстывали Македонию, поощряемые войной Митридата, но и спустя десятилетия отдельные набеги ещё случались. Сам Амфиполь с крепкими стенами они затронуть не могли, но хищничали в округе и разоряли сельские поселения.
Наша молодёжь выступила за то, чтобы дать отпор врагу, и я была среди самых активных. Многие же другие горожане желали просто отсидеться, дождаться возможной помощи от римлян. Так или иначе, мы выступили в поход, я повела и своего брата, мы сражались с фракийцами, одержали победу в ряде стычек и загнали врагов в старую крепость, брошенный лагерь какой-то прошлой войны. Однако у нас было семеро погибших, и среди них был мой брат. После этого мать прогнала меня из дома, обвинив в смерти Лисимаха. Сама же я до сих пор не знаю, виновна ли в этом, или судьба всегда была сильнее.
- И ты отправилась к пиратам?
- Была группа молодых ребят, семнадцать человек, и эти ребята не желали иной жизни, кроме как полной приключений и путешествий. Некоторые из нас продали всё своё имущество, чтобы собрать деньги для покупки первого нашего корабля. Мы вышли в море в середине лета и не долго тешили себя мыслью о том, что будем просто торговать как мирные купцы. Торговать мы не умели, зато умели сражаться, поэтому скоро познакомились с хозяевами морей.
Они не любили называть себя разбойниками, но говорили, что они - войско, а их предводители - цари и тираны. У каждого такого царя были десяток или больше кораблей, какая-нибудь крепость в горах, и лишь некоторые из них владели большим. Однако всех их объединял железный закон взаимопомощи, и киликийцы помогали критянам, эллины - киликийцам, и на месте одного корабля появлялись многие. В их крепостях имелись собственные оружейные мастерские и мастера-корабельщики, там всегда можно было укрыться от врагов. Так мы и жили - захватывали корабли, большей частью италийские, но иногда и египетские, эллинские, собирались на совещания в горных крепостях, славили Митридата как покровителя, богатели и предавались излишествам. Я не знала забот, и жизнь казалась мне весёлым приключением, пока я не встретила Цезаря... Далее ты знаешь.
Ближе к концу лета пришли вести из дальних земель - римская армия под началом Красса потерпела разгром в Месопотамии, от парфян спаслись немногие, сам полководец погиб. Это обрадовало многих, как кельтов, так и эллинов. Первые надеялись, что натиск римлян на их земли ослабнет, вторые же видели в конниках возможность пошатнуть римское господство на Востоке. Однако Зена не разделяла этих настроений. Как-то Александр спросил у неё: