- Всё жё, красивая у вас земля, - сказала девушка. - Первое время она показалась мне слишком мрачной и дикой, однако потом я разглядела её особую красоту.
- Боги создали наш мир прекрасным, - кивнула Альбруна.
Вечер разворачивался неспешно, и, когда они добрались до святилища, небо ещё голубело, и очертания не размылись, хотя солнце уже зашло, оставив красное покрывало по себе. Священный круг находился на голой вершине, и кроны деревьев остались внизу, делая холм похожим на остров в морских водах. Огромные тёмные камни стояли вертикально как зубы гиганта, окружая чёрный четырёхугольный валун, напоминавший стол. Позади этих столбов виднелся внешний круг из невысоких белых камней, на которых едва читались высеченные знаки. Стояла полная тишина, и всё вокруг было недвижимо, лишь облака едва заметно плыли в небе.
- Вот, наше святилище, - сказала женщина. - Скоро начнёт темнеть. Нужно подготовить первую жертву, ты принесёшь её сейчас. На рассвете принесёшь вторую.
- И что мне делать? - спросила Габриэль.
- Проведёшь ночь в круге, мои люди принесли для тебя тёплые одеяла. Мы же заночуем чуть ниже, чтобы не мешать таинству. Встретишь рассвет и принесёшь жертву, так боги будут довольны.
- У вас принято здесь ночевать?
- Не часто. Иногда ночь здесь проводят больные, дабы исцелиться, иногда те, кто хочет видеть или просить о чём-то.
- И что будет? - вновь спросила девушка.
- Не знаю. Духи должны придти, если будут благосклонны...
Габриэль не стала спорить, она вошла в круг и сделала первое подношение - хлеб и вино, кровавую же жертву кельты велели оставить до утра. Её спутники не стали пересекать линию камней, она же устроилась рядом с центральным камнем, расстелив одеяла. Девушка слабо верила, что сможет уснуть здесь, теперь затея отправиться к святилищу не казалась ей особенно хорошей, ибо она предчувствовала усталость после бессонной ночи, был и некоторый страх. После всего, что она узнала о Зене, что видела своими глазами, Габриэль больше не относилась легкомысленно к миру богов. Она старалась убедить себя, что ничего особенного не случится, однако в глубине души жила тревога перед этим местом.
Вечер накатывал, и ночь уже топталась за горизонтом, готовая ворваться и покрыть всё. С холма открывался неплохой вид, но девушка не вставала, понимая, что теперь уже ничего толком не разглядеть, лишь огни костров будут видны в темноте. Она старалась думать о чём-то важном, ещё раз пробегала мысленно их поход, да и всю свою жизнь с Зеной, но убеждалась снова, что выбора своего бы не поменяла. Дочь Ареса снова была поглощена войной, и это разделяло их, как ни убеждай себя в обратном, однако вся жизнь её была войной, и нечего было надеяться на иное. Габриэль усмехнулась, подумав, что ушла из дома в поисках приключений и путешествия, теперь же желает лишь покоя с любимой, но этого никогда не будет.
Она задремала, когда же вновь открыла глаза, то обнаружила вокруг себя непроницаемую ночь, лишь небосвод светился тысячью глаз. Всё изменилось, мир за пределами круга отступил куда-то, камни были явственно видны, чернее самой ночи, центральный же исполин светился в лунном свете. Девушке слышались какие-то голоса, непонятные, но явственные, окружавшие паутиной шёпотов и вскриков. Мимо проносилось нечто незримое, обдавая холодом, и она поняла, что те самые духи, о коих говорила Альбруна, вьются вокруг. Ей показалось, будто они хотят, чтобы она впустила их в себя. Поколебавшись немного, девушка решила не перечить судьбе и закрыла глаза, в ожидании того, что должно было случиться. Сон охватил её очень быстро.
Гигантские ворота были распахнуты и зияли как пасть чудовищного льва, массивные стены надвратной башни, облицованные синим камнем, были украшены целыми процессиями людей и животных, рощами странных растений. Она стояла совсем близко от ворот, поднимавшихся футов на восемьдесят в высоту, огромная толпа вытянулась вдоль мощёной жёлтыми плитами дороги, было тесно, и сама она, стиснутая со всех сторон, отчаянно работала локтями. Большой восточный город, как она поняла, непонятный народ, вернее, люди разных народов окружали её. Смуглые, вроде сирийцев, величественные с длинными бородами, светлокожие, совсем чёрные, напоминавшие об африканской земле. Всех охватило волнение, они предвкушали что-то, и она поняла, что ворота не зря отворены, и, значит, ждут важных гостей.
Поднявшаяся волна крика заставила её обратить взгляд на вход в город, а там уже показались первые всадники. Входила какая-то армия, ибо над головами они держали штандарты и знамёна - скрестившихся змей, башню, обрамлённую львами, волчьи головы из серебра. Следом за лёгкими наездниками потянулась тяжёлая конница в чешуйчатых панцирях, длинные копья качались над ними как лес. Пехотные колонны, что вошли следом, начали растягиваться рядами вдоль дороги, и скоро отделили толпу зрителей от проходящих войск, стало понятно, что ожидается прибытие сильных мира сего. Командир пехотинцев стоял недалеко от девушки, оглядывая ряды своих подчинённых, на его плечах красовалась шкура леопарда.
"Идут! Идут!": этот крик на знакомом языке Габриэль различила среди гула чужих слов, все показывали на разверстый зев башни. Там появились всадники, и все они были в золоте - кони покрыты золотыми попонами, на воинах горели золотые одеяния, лица их скрывали маски, серебряные личины, напоминавшие волков. Окружённый ими, ехал предводитель, и девушка сразу узнала его. Это была Зена, такая, какой Габриэль её ещё не знала, словно правительница какого-то царства, чужая, но всё же любимая. На воительнице не было шлема, её длинные, тёмные волосы свободно лежали на панцире, в них были вплетены изящные золотые змейки, вокруг глаз наложены тени египетской тушью, на груди были изображены два льва. Она ехала как царица, глядя поверх голов, словно не замечая людского моря, её приветствовали криком и поднятыми руками, но девушка подумала, что не по доброй воле горожане подчиняются ей.
Толпа вдруг двинулась, Габриэль толкнули в спину, и она вылетела на одного из солдат в оцеплении, он схватил её, будто она замышляла что-то недоброе. Зена в этот момент проезжала рядом, она заметила смятение и остановилась.
- Пусти меня! Я ничего не хотела! - отбивалась девушка, однако солдат крепко держал её.
- Пусти, - прозвучал знакомый голос. Все вокруг словно окаменели, Габриэль освободилась и взглянула на воительницу, одна лишь не питая никакого страха. Зена стояла перед ней на коне, чуть склонила голову, внимательно изучая, её рука в изящной перчатке теребила узловую, тугую плеть. Девушка хотела что-то сказать, но сон поглотила тьма, и мгновенно всё растаяло.
Она проснулась уже на рассвете, красная полоса протянулась на горизонте, и камни стали словно теплее в розовом свете. Габриэль дивилась увиденному во сне, ибо подобного не было никогда, да и не могло быть, словно дыхание былых времён коснулось её. От этого видения ей сильно вдруг захотелось вернуться к Зене, удостовериться, что она по-прежнему близка и не стала царицей восточной земли. Однако прежде она, вспомнив слова Альбруны, принесла кровавую жертву, её дымок взвился высоко в небо, и это предвещало благосклонность богов. Солнце начало подниматься, и девушка замерла, следя за ним. Золото разливалось, словно светило было жидким, выливаясь расплавленным металлом в чашу, потом оно обретало форму, и смотреть было уже невозможно из-за ослепительного сияния.
- Ну, что там было? - спросила её ожидавшая женщина.
- Не знаю точно. Какое-то странное видение, словно не из этого мира, не из этой жизни, - покачала головой девушка.
- Ты знаешь, как у нас говорят, - улыбнулась Альбруна. - Эта жизнь лишь середина долгого пути, и многое уже было с нами, что мы просто забыли.
- Возможно... Нам нужно поспешить в лагерь, они уже, должно быть, собираются.
Весь день войско провело в движении, ибо разведчики сообщили о приближении врага, и Зена решила выступить ему навстречу. Уже по дороге она рассказала друзьям, что кельты знают одно место на тракте, где холмы образуют словно ущелье, там и решили сделать засаду. Шли пару часов, времени до подхода противника оставалось мало, поэтому воительница велела гельветам немедленно делать засаду и подготовить материал, чтобы завалить путь. Коротко осмотрев местность, они увидели, что слева от дороги находится большой, но не очень высокий холм, справа же куда более значительный и крутой. Зена предложила кельтам занять холмы, причём больше людей разместить на левом, своих же эллинов она решила поместить чуть позади, дабы зайти с ними противнику в тыл и замкнуть окружение.
Пока кипела работа, воительница расспрашивала гельветов о том, как пролегает тракт, и те сказали, что напрямую можно значительно срезать, ибо дорога делает изрядную петлю вокруг поросшей лесом горы. Это натолкнуло Зену на мысль, что можно отправиться на разведку и вернуться назад, опередив римлян из-за этой петли. Она захотела сама увидеть их и быстро приняла решение идти, за ней увязалась и Габриэль. Им потребовалось около часа, чтобы миновать гору, продираясь через весьма густые заросли. Когда дорога стала видна, они заняли позицию чуть в стороне и залегли, поджидая когорту, которая не заставила себя ждать.
Звук приближавшейся колонны был слышен издалека, впервые девушка поразилась, насколько мощно разносится звон металла, раньше она этого как-то не замечала. Зена кивнула, увидев её реакцию, тихо сказав:
- Да, на них много железа. Они идут открыто, не осторожничают, видимо, никого не боятся. Сейчас будь внимательна, голову не поднимай - скоро появятся их разведчики, они идут тихо, и они не должны нас заметить.
Металл ещё звенел вдали, когда вдоль открытого пространства дороги прокрались несколько теней. Эти люди были в лёгкой одежде, похоже, с луками и дротиками, они шли по обочине, часто останавливались и прислушивались. Спустя короткое время на дороге показались всадники, помимо римлян, среди них были и кельты, многие со щитами, но без доспехов. Три десятка их быстро исчезли под кронами деревьев, наконец, звук приблизился, и голова змеи заблестела чешуями воинов. Легионеры шли уже в доспехах, большей частью кольчужного плетения, но некоторые и в тораксах, шлемы висели на груди, щиты в чехлах качались за спинами, подбитые гвоздями калиги грохотали по дереву кельтской дороги. Меч в ножнах и пара пилумов были у каждого, на шесте же висел узел с личными вещами. Двигались они долго, иногда от колонны отделялись центурионы, даже на марше красовавшиеся в шлемах с гребнями, командир ехал верхом в конце когорты. За ней скрипел небольшой обоз из трёх телег, покрытых холстиной.
- Всё как я и думала. Нужно было увидеть их, чтобы убедиться, - прошептала воительница. - У нас мало времени, нужно спешить. Отползай назад, не поднимай головы.
Они пересекли кустарник, встали на ноги и побежали, по прямой срезая тот крюк, что должна была сделать когорта, следуя вымощенной дорогой. Ветки хлестали по лицу, но Зена не обращала на это внимания, и скоро они достигли холма, покрытого густым лесом. Их встретили кельтские разведчики, приветственно помахав руками. Как и планировала воительница, большая часть сил гельветов расположилась на этом холме слева от дороги, укрытые кронами деревьев, другой отряд занял более крутой холм справа, эллины же взяли на себя замыкание ловушки, они должны были перекрыть дорогу позади римлян. Материалы для завала перед когортой кельты также подготовили, камней и брёвен было вполне достаточно, чтобы не дать людям пробраться, сохраняя строй, особенно под обстрелом.
- Тебе лучше быть справа от дороги, - сказала Зена девушке. - С высокого холма удобнее будет поражать врага стрелами, да и по крутому склону они не поднимутся. Над большей частью наших сил, что расположены слева, начальствовать будут кельты, а я возглавлю эллинов, и мы закроем противнику путь к отступлению.
- Ладно, но ты береги себя, - кивнула Габриэль. У неё уже не было времени помогать подруге облачаться в доспех, и она сразу побежала на холм, воительница же отправилась к своему отряду.
- Сколько ещё времени осталось? - спросил её находившийся с эллинами Александр.
- Меньше часа. Меня одна вещь тревожит, - ответила Зена. - Самое важное в том, чтобы первая атака пошла в нужное время. Отправляйся-ка к Сеговаку и проследи за этим. Скажи, что я приказала только тебе определять начало атаки, пусть все ждут твоего приказа. Помнишь, когда нужно это сделать?
- Разведчиков пропустить, сделать завал перед основной колонной, в этот момент и атаковать, - кивнул юноша.
- Да, разведчиков и всадников обязательно пропустите, против них я подготовила отдельный отряд, да и кони в лесу не принесут им особой пользы. Деревья рушить шагов за тридцать перед когортой, сначала массовый обстрел, потом вы со своего холма идёте в наступление.
Александр ушёл, воительница же вышла на край рощи, скрывавшей "мстителей", чтобы в последний раз оглядеть поле грядущей битвы. Эллины находились на небольшом холме, возвышавшемся в стороне от тракта, ибо им предстояло обойти противника и перерезать дорогу у него в тылу, деревья надёжно скрывали их от глаз. Дорога тянулась перед Зеной, чуть дальше оказываясь словно в ущелье меж двух холмов, причём правый был высоким, с обрывистым склоном, левый же - ниже и куда удобнее для наступления. На правом размещался отряд под началом Битуиса, большей частью стрелки и лёгкая пехота, там была и Габриэль. На левом были основные силы под началом Сеговака и Александра, около полутора тысяч человек. Помимо этого, отдельный отряд находился на дороге впереди, ему было поручено разбить всадников и разведчиков. Осматривать материалы для завала времени не было, но воительница знала, что у кельтов имелся немалый опыт в таких делах, да и даже с её позиции были видны наклоненные в сторону дороги деревья, и она понимала, что их уже подпилили, осталось только толкнуть.
Скоро звук металла стал отчётливо слышим, и все замерли в ожидании. Габриэль лежала на животе под кустом и смотрела вниз, стараясь не поднимать голову слишком высоко. На этот раз всадники и следопыты шли вместе, видимо, опасаясь слишком растягиваться в узких местах, они внимательно проглядывали холмы, но заходить под тень крон не рисковали. Новым было и то, что расстояние между разведкой и основной колонной значительно сократилось, и составляло теперь лишь около двухсот шагов. Девушка вновь смотрела на легионеров, её отряду нужно было ждать команды к началу от Сеговака, и ей оставалось лишь надеяться, что на той стороне дороги сделают всё в нужное время.
Треск раздался без всякой команды, но стало ясно, что Александр отдал приказ начать обвал. В один миг несколько крупных деревьев повалились поперёк дороги, сверху на них полетели более мелкие, а также покатились увесистые валуны. По рядам когорты прошёл крик, и солдаты очень быстро начали надевать шлемы и расчехлять щиты.
- Бей их! - теперь уже юноша закричал во всё горло. Кельты поддержали его могучим рёвом, тысячи людей взметнулись на холмах, начав обстрел противника. Небо потемнело от камней, стрел и дротиков, металл загрохотал от попаданий.
Поднялась и Габриэль, сделав несколько шагов вперёд, чтобы иметь врага в прямой видимости, её лук запел, посылая стрелу за стрелой. Римляне далеко не сразу смогли защититься поднятыми щитами, и многие пали на землю, однако скоро когорта сжалась, словно покрывшись панцирем. Тут уже кельты с пологого холма ринулись в наступление, было видно, что противник ошарашен их массой, ибо весь холм почернел от людей. Эта живая волна, во главе которой неслись Александр с Сеговаком, ударила и потеснила легионеров, всё потонуло в рёве и гуле. Римлян начали прижимать к отвесной стене правого холма, и люди на нём продолжали засыпать их задние ряды снарядами, однако дальше по дороге когорта собиралась в мощный кулак.
Легионеры отходили, кельтам удалось срезать голову колонны, однако около двух третей её сжались для круговой обороны. Масса всё ещё позволяла гельветам теснить римлян дальше по дороге, охватывая их и с флангов. Габриэль двинулась следом за отступающим противником по гребню холма, далеко впереди она уже видела блеск на щитах фаланги эллинов, которые отрезали врагу путь к отходу.
- Тесни их! Не давайте им ускользнуть! - кричал Александр, впрочем, кельты не понимали его, зная лишь, что нужно атаковать.
Гребень холма, по которому бежала девушка, нависал над дорогой, и она оказалась довольно близко от противника. Овальные щиты римлян создавали подобие стены, на них виднелись изображения животных и разных фигур, на вытянутых шлемах развевались хвосты, их довольно короткие копья были выставлены вперёд. Габриэль вглядывалась в их лица, и думала, что они чем-то похожи на кельтов, такие же обросшие бородами в этой суровой земле, с отпечатком людей скорее деревенских, привыкших к тяжёлой работе.
Противоборствующие линии разделились, и легионеры начали метать свои пилумы, отгоняя противника, одно копьё пролетело и рядом с девушкой. Откуда-то из-за рядов когорты раздался громкий голос Зены:
- Не давайте им передышки! Александр, Сеговак, атакуйте с фронта! Идите в натиск щитами!
Сама она, как можно было понять, отдала приказ эллинам давить на тыл противника, и там сошлись в рукопашной битве. Гельветы поддержали её, ударив римлян в лоб, и схватка закипела с новой силой. Стрелы Габриэль легко находили себе цель, но она понимала, что тяжеловооружённых воинов сразу не убить, их нужно обессиливать, раня снова и снова. Легионеры действовали гораздо слаженнее кельтов, это сразу бросалось в глаза, и даже охват с флангов гельветам не особенно помогал. Однако на другом конце поля битвы длинные копья и выучка позволяли эллинам наносить большие потери противнику.
Спустя какое-то время кельты начали выдыхаться, и вновь между рядами образовалось пустое пространство, лишь фаланга била и била в неровный прямоугольник когорты. Девушка заметила, что натиск ослабел, она закричала Александру, который был внизу: