Зена согласилась, и они отправились в заброшенную часть города, прихватив из дома лук Габриэль и колчан со стрелами. Их привлекло большое каменное здание бывшего Народного собрания, напоминавшее о былом эллинском величии, когда и в Халкиде Этолийской доставало средств на масштабные проекты. Оно было построено лет двести назад, вместе с храмом Зевса, помещавшимся рядом и составлявшим с ним единый ансамбль, имело колонные портики, тьму внутреннего зала, где всё покрывали следы пожара и лежали куски обрушившейся крыши, можно было ещё рассматривать ленту изображений на фризах, где кипела извечная битва с титанами. Габриэль встала на пороге здания, чувствуя тоску от дыхания смерти вокруг, позади неё были молчаливые колонны, впереди же спускалась каменная лестница, разворачивалась пустынная улица с руинами каких-то домов. Там Зена укрепила мишени, коими должны были служить стащенные ею у одного из их новых соседей поленья, и сейчас поднималась к подруге.
- Видишь мои цели? Давай, пятью стрелами пометь все пять поленьев, - она присела на одно колено и смотрела, как подруга берёт стрелу. Габриэль попробовала лук, вспомнив о парфянских и дальних тенях, что стояли за ним. Кольцо для стрельбы уже было надето на палец, защитный наруч плотно сидел на левой руке, чёрные рога туго подались, радуя её тем, что ничуть не ослабли, как бывало со временем у плохих луков. Она наложила стрелу с кровавым оперением и натянула тетиву в нужную силу. После первого выстрела она действовала быстро, вытягивая одну стрелу за другой, прицеливаясь и посылая их, на таком расстоянии она могла попадать без особого усилия. Зена любовалась изгибом её тела, уверенными движениями рук, потом сама стреляла, всё ещё недосягаемая для подруги в мастерстве, указывая пальцем на старое птичье гнездо на крыше опустевшего дома шагах в ста и сбивая его стрелой.
- Смертные так стрелять не могут, - закатывала глаза Габриэль, - лишь детям богов это по силам, лишь они спорят с Аполлоном.
- Через время ты научишься стрелять так же, - улыбнулась та. - Скифы, роксаланы, парфяне стреляют не хуже, ибо учатся с детства, ты будешь приближаться к их умению, ты научишься чувствовать ветер и движение тетивы как часть самой себя, тогда будешь стрелять ещё дальше.
- У меня и сейчас неплохо получается, все твои мишени отмечены мною по несколько раз, - Габриэль повела рукой, всё ещё дивясь тому, как подруга сбила гнездо.
- Эллины не ценят этого умения, слишком мало им занимаются, разве что, критяне приближаются в навыке к восточным народам, но до лучших из кочевников им никогда не добраться, - сказала Зена. Она встала, сбросив плащ для удобной стрельбы, на край лестницы, смотрела на начинавшийся закат, и солнце оживляло изображения на её обнажённых плечах, звери тянули гибкие спины и млели от возвращавшегося тепла.
- Ты, ведь, на Востоке разжилась этим луком? Не жалко было отдавать мне его?
- Этот лук делали больше года. Я своими глазами наблюдала, как это происходит, не с этим луком, с другим, в Сарматии. Этот же из Парфии, раньше он принадлежал знатному человеку, и стоит немалых денег. Цени его. Мне кажется, он тебе больше подходит - я с юности сражалась больше как воин ближнего боя, с мечом и копьём, ты же научишься биться издали. Однако не думай, что это так уж легко.
- С твоей помощью освою, - улыбнулась Габриэль.
- Да. Давай, я тебе расскажу кое-что. Во-первых, не теряй эти стрелы, они очень хороши, и столь качественные будет сложно найти. Смотри, оперение у них немного закручено в одну сторону, это позволяет им вращаться в полёте. Я уже показывала тебе, как нужно брать выше в зависимости от расстояния, ведь стрела не прямо идёт, а на дальних дистанциях словно падает по дуге. Тебе нужно будет научиться определять такое превышение на цели быстрее, не думая, как и стрелять навесом. Во-вторых, посмотри на наконечники, они не одинаковые, и каждый служит своей цели. Те, что с крючками, глубоко застревают в плоти, и их бывает сложно вынуть, широкие или вилкообразные дают больше истечение крови, узкие и массивные, трёхгранные, пробивают броню. Одни летят далеко из-за своей лёгкости, другие предназначены для коротких дистанций, но способны преодолеть защиту противника. Для разных врагов и разный способ действия. Человека без доспехов убить не сложно, ибо жало проникает глубоко, часто насквозь, а то и навылет. Кровопотеря будет очень обильной, меньше четверти часа, и конец. Целься в центр груди и в уровень пояса, ну, или в спину...
- В спину бить не по чести, - возразила девушка.
- Выкинь из головы эти глупости. Если враг поворачивается к тебе спиной, то это он позорит себя, а не ты, поэтому бей смело. Заход в тыл противнику называется манёвром, и нет в нём никакого бесчестья. Не уследил за передвижениями противника - пеняй на себя. Так вот, не лезь специально в голову, ибо череп прочен, стрела может и по касательной уйти, да и как цель голова слишком мала и подвижна. Руки и ноги тебя также должны мало интересовать - такие раны легче держать.
Если же перед тобой тяжеловооружённый, то задача меняется. Убить его одним выстрелом практически невозможно, разве что случайно. Можно, конечно, выцеливать наиболее уязвимые места, например, лицо, зону подмышек, где панцирь не прикрывает, основание шеи, но это под силу только очень точному стрелку, да и не на дальней дистанции. Чаще делают другое. Просто поражай такого воина как можно больше, пусть стрелы идут в панцирь, даже в щит. Это замедлит его, воткнутые стрелы отяжелят, наконечники будут проходить неглубоко, но кровотечение, особенно от нескольких ран, будет ослаблять его. К тому же, можно пришпилить стрелой панцирь к телу или щит к руке, а это весьма болезненно и неудобно. Таким образом, ты ослабляешь его. Тут важна согласованная работа - лучник ослабляет, а воин ближнего боя добивает, как левая и правая рука должны они сражаться. Если всадник попадётся, то начни с коня, ибо на нём защиты обычно нет.
- Страшные вещи говоришь ты...
- Война такова и иной не будет.
Тут их и нашёл один из бывших изгнанников, Диодор, тот, что и призвал Зену свергнуть тирана, больше всего общался с путницами из горожан, и считал себя им обязанным. Он подошёл, поглядел на вонзённые стрелы, прищёлкнув языком в знак восхищения, но выглядел не весёлым, присев на обломок большой каменной плиты.
- Ты искал нас? - спросила Зена. - Что случилось?
- Да, я искал. Мне пришлось обойти половину города, к счастью, дети видели, что вы пошли в мёртвый город, тут уже мне было легче найти, - ответил Диодор, поглаживая ладонью острую бородку. - Ближе к вечеру в гавань пришло судно из Элиды, там были и несколько наших граждан, они рассказали о том, что творится в Аркадии.
- Что там происходит?
- Разбойничий отряд уже дней семь бродит по той стране, говорят, что их человек семьдесят, смешение разных народов - критяне, киликийцы, варварское отребье, они жгут малые поселения, нападают на караваны и путников, подступались уже и к городам. Однако дело не в этом, говорят, что во главе их стоит женщина, что называет себя Зеной, требует от всех исполняться ужасом перед этим именем.
Габриэль в тревоге посмотрела на подругу, но взгляд той оставался упорен, она продолжала следить за заходящим солнцем, и инстинктивно потягивать тетиву лука. Потом она обернулась и сказала:
- Моё имя не даёт кому-то покоя? Однако же я не позволяла никому им пользоваться, и за это нужно платить. Хорошо, Диодор, пойдём-ка к твоим согражданам, что слышали об этом более подробно, пусть они нам всё расскажут.
- Пойдёмте ко мне в дом, я позову Клития туда, - сказал Диодор, поднявшись и поведя их. - Там и поговорите, людям нет нужды знать об этом, ворошить старые воспоминания.
- Ты прав, пойдём, - Зена резко повернулась и двинулась впереди, помня дорогу и не глядя на спутников, думая о чём-то важном для себя. Габриэль подхватила плащи и колчан, догнала этолийца и спросила у него:
- Похоже, что на пиру нам побывать не удастся, что ты об этом думаешь? Может, есть какой-нибудь способ нам не упустить этого удовольствия?
- Да, я могу что-нибудь придумать, - понял её Диодор. - Я принесу вам все лучшие яства с большого застолья, и вы ничего не упустите...
В тишине комнаты Зена полулежала на изящном кресле, подперев голову рукой, справа от неё помещался гость, торговец Клитий, что почти ничего не ел и весь был сосредоточен на беседе со столь удивительной женщиной, которая освободила его родной город, когда сам он в страхе бежал от тирана в Элиду. Габриэль разместилась у противоположной стены, более всех обращая внимание на столик и хрустя поджаристой коркой, но и она тоже внимательно слушала, что говорил гость. Всех рабов удалили после того, как они подготовили всё к трапезе. Диодор сам не хотел вникать в чужие тайны и удалился, сказав, что будет поблизости, поэтому голос Клития звучал в осторожной тишине.
- Никто точно не знает. Говорили, что они высадились с пары критских судов где-то в Лаконике, потом прошли быстро во внутренние области полуострова, я уверен, что слухи об их связях с влиятельными людьми в аркадских городах вполне правдивы. Кто-то из местной знати хочет использовать этих разбойников в своих целях, тени тиранов занимают многих, поэтому они имеют поддержку. Говорят, что они обосновались в каменной пустыне Мегалополя и совершают набеги на малые поселения и хору городов. Когда мы отплывали, слышали, что путники по аркадским дорогам уже стремятся не ходить, - говорил этолиец.
- Никто не пытался их остановить? - спросила Зена.
- Отряд, собранный в основном из тегейцев, хотел их изгнать, местный торговец рассказал мне об этом, когда бежал в Элиду, он видел место схватки. Тегейцы настигли разбойников на полях близ своего города, те поначалу отходили, но потом вдруг накинулись на горожан, многих уложили на месте, других гнали до самых стен, поражая стрелами и копьями, лишь семерым удалось спастись. Тот торговец рассказывал, что трупы тегейцев были свалены в гору, когда горожане увидели их, осмелившись приблизиться к месту побоища, у всех них были отсечены головы, что исчезли без следа.
Габриэль уже не ела, отпивая время от времени лишь вина из своей чаши, она впервые вдруг осознала, как близко от её родного дома всё это происходит, и сердце её сжалось. Зена оставалась спокойной, спросив у этолийца, когда тот смолк:
- Что насчёт их предводителя?
- Торговец рассказывал, что возглавляет их женщина, те, кто выжили после встречи с ними, разнесли слух о светловолосой женщине по всей Аркадии. Не знаю, кто первым узнал её имя, но в тавернах начали шептать его за пару дней до моего отплытия - она называет себя Зеной. Тут же вспоминали, что некая Зена вела войны в Этолии и Акарнании, хотела ограбить Афины, другие же говорили, что Зена помогала лаконцам и аргосцам уладить местные дела, никто не знал, какая из них объявилась сейчас.
- Ни та, ни другая, я думаю, - сказала Габриэль. - Ни та, что была драконом, ни та, что обратилась к благостным богам, ни даже та, что освободила твой город.
- Да, я знаю, Диодор мне всё рассказал, - сказал тихо Клитий, - просто мне никак не верится, что передо мной та самая Зена, свершившая столько всего.
- Однако я перед тобой, теперь же ты можешь отправляться домой с чувством выполненного долга, мы же решим, что следует делать, - подытожила воительница. - Благодарим тебя за помощь.
Когда они остались одни, Габриэль встала и начала бродить по комнате, не находя себе места в тревоге за родных, Зена только сейчас обратилась к столу и ела, запивая жареного гуся хорошим вином. Она никуда не спешила, словно не замечая метаний подруги, та же спросила:
- Что мы будем делать? Когда отправимся? Я очень беспокоюсь за родственников. Наш дом всего в часе пути от Тегеи.
- Не мучай себя напрасно, ты ничего не можешь сейчас сделать. Завтра мы будем уже в пути, но ты слышала, что их добрых семь десятков, лишь заручившись поддержкой городов, мы сможем выступить против них. У меня не хорошее предчувствие насчёт этого, моё имя возникло там не просто так, я это чувствую. Теперь же отправимся домой, будем готовиться и отдыхать, поблагодарим Диодора за помощь.
Город дышал прекрасным вечером, в котором предчувствие весны было явственно ощутимо, стало значительно холоднее, но жар вина и память о настоящих зимних холодах делали это незаметным. Диодор с тлеющим теплом светильником встретил их у ворот и провожал до дома, он говорил, что десятка два юношей осаждают его весь день, требуя выпросить у Зены права сопровождать её в походах в качестве телохранителей. Та отвечала, что сейчас это не нужно, но, если потребуется, то она позовёт всех, кто захочет придти. Габриэль часто поднимала глаза выше светильника этолийца и выхваченного из тьмы куска улицы, чтобы видеть уже загустевшее тьмой небо и звёзды в нём, в этом она чувствовала какую-то поддержку для себя. Синие очертания сада приняли их в себя, непроницаемые для оставшегося снаружи светильника Диодора, сад скрыл их помыслы и сомнения, и ветви шептались о дочери бога и испытаниях, ветви уже слышали поступь врага. Суровая зима второго года 181 олимпиады завершалась.
Глава 3. Дела в Аркадии.
Они были в пути уже второй день, заночевав близ дороги недалеко от границы Аркадии и Арголиды, ибо, подчиняясь воле Габриэль, Зена не стала тратить времени на поиск гостиницы в ближайшем поселении, когда, наконец, увидели предместья Мантинеи. Путешествие прошло быстро, хотя Габриэль и казалось, что можно достичь цели ещё быстрее. Уже утром следующего дня после разговора с Диодором они сели на лёгкий корабль, хозяин которого согласился сделать для них рейс немедленно и даже ухитрился погрузить на судно двух их лошадей. Около полудня в Эгире, ахейском порту, они сошли на берег и на второй день, двигаясь на конях по главному тракту через Арголиду, достигли Аркадии. Город встречал их молчанием среди накатывающего вечера, путников было мало, и бдительные, как они видели, стражники уже собирались запереть ворота на ночь, тень страха присутствовала даже здесь.
- Мантинея, славный город, многое свершалось близ него в достопамятные времена, - Зена поглядывала на ещё прочные стены города, поросшие зубцами и башнями. - Он всё так же величественен, и время мало его коснулось. Стены им удалось сохранить, ибо пожар Ахейской войны обошёл их стороной.
- Антигония, я бы сказала, - ответила Габриэль, качаясь на крупе своей лошади и следуя чуть позади подруги.
- Ну да, конечно, совсем забыла, что жители переименовали город в честь Антигона, македонского царя, хотя, забвение древней славы, деяний предков ради такой жалкой лести иноземному правителю не вызывает уважения.
- Пожалуй, ты права. Сами жители, да и все их соседи мало используют новое название, так и продолжают говорить о Мантинее, словно ничего не менялось.