В этот день Помпей принимал посланников от городов и тех местных, что желали как-нибудь помочь или же наняться на службу. Близ него под открытым небом разместились сенаторы - Лабиен, Катон, Афраний, имён других путники не знали. Римляне весьма надменно взирали на приходящих, не особенно веря в большую пользу от них. Значительная толпа эллинов и варваров окружила их неровным кольцом, там были правители городов, просто богатые и влиятельные люди, дети восточных царей и тиранов. Один из фессалийцев, Гегесарет, говорил особенно долго, заверяя полководца в том, что весь его народ поддержит истинного правителя, и сам он пожертвует своё состояние на нужды армии. Наконец, очередь дошла до Зены, однако с ней Магн был короток, ободрив её ещё раз и велев поговорить с Лабиеном о командовании.
Начальник конницы отошёл с ней в сторону и объяснил ситуацию:
- Я, как ты знаешь, предводительствую всеми всадниками, поэтому именно в мои обязанности входит назначать командиров над отрядами. Мне сказали, что ты имеешь немалый опыт в коннице, поэтому я поручаю тебе сотню македонцев. Обучай их и готовь к суровым испытаниям. Я знаю, что у тебя есть соратники, желающие биться под твоим началом. Что это за люди?
- Они прошли тяжёлую войну, и опыт их не меньше, чем у ветеранов в легионах. Меньшая часть имеет коней, остальные же пешие с тяжёлым вооружением.
- Хорошо, ты можешь оставить их под своим началом. Бывает, что в отряде необходимы и всадники, и пехота, если же нужно будет быстро двигаться - возьмёшь только конных, а пеших мы распределим по легионам.
Габриэль, тем временем, внимательно изучала Помпея, стоя в паре десятков шагов от него. У римлянина было всё ещё сильное тело, не смотря на пожилой возраст, полноватое лицо и тронутые сединой волосы. Он казался невозмутимым и уверенным в себе человеком, однако никакой страсти или стремительности не было заметно в нём, скорее его можно было назвать несколько медлительным, скрывающим свои мысли. Воительница отвлекла девушку от размышлений, сказав, что пора заняться делами.
На выезде из лагеря у них произошла неприятная встреча с одним из представителей Этолии, чрезвычайным стратегом Калидона, который оказался родным братом халкидского тирана, лишённого власти Зеной. Он возвращался после встречи с Помпеем, окружённый своими приближёнными, и закричал воительнице, завидев её:
- Вот, дочь смерти! Змея, пригретая римлянами на груди по неведению! Ты погубила моего брата, но я этого так не оставлю! Богоподобный Магн услышит мои молитвы и поймёт, что ты вовсе не друг Рима, но злейший враг! Я ещё увижу твоё падение!
- Твой брат был тираном и заслужил свою участь! - ответила ему Габриэль. - Да и ты сам, Ификрат, угнетаешь калидонцев и лишь прикрываешься должностью стратега!
- Молчи, разбойница! - обратился к ней этолиец.
Зена молча ударила коня по бокам и сделала рывок в их сторону, заставив Ификрата со свитой отпрянуть. Её рука взялась за рукоять меча, однако она не обнажила клинок и просто смотрела, как этолийцы стремительно уходят.
- Такая, вот, благодарность за наши труды, - усмехнулась девушка.
- Это хорошо. Если ублюдок так злится, это значит, что я всё же совершала в своей жизни добрые дела...
В первый же день они нашли в лагере сорок своих соратников из былого отряда и провели там ещё неделю, дождавшись прихода оставшихся. Всего собралось девяносто два человека. Армейские снабженцы выдали им палатки и поставили на продовольственное обеспечение, оружие у большинства было своё, тридцать имели и коней. Когда все желающие были в сборе, Зена разъяснила им, зачем следует сражаться на стороне римлян, особенно припомнив и речь Магна, произнесённую перед представителями эллинских городов. Она говорила:
- Хочу сразу объяснить, в чём суть этой войны для нас. Я не держу никого силой, и пусть останутся лишь те, кто разделяет наши цели. Мы выбрали Помпея в качестве союзника, ибо он меньшее из зол для Эллады, и я надеюсь, что эллины получат новые возможности после победы. Вы все слышали его речь вчера.
- Насколько можно ему верить?! - спрашивали одни.
- Он сказал о свободе для эллинских городов?! Он так сказал! - раздавались голоса её людей.
- Да, он сказал это, - подняла руку Зена. - Однако это может значить самые разные вещи. Я бы не стала надеяться на полную независимость, но мы получим больше свободы во внутренних делах. Хотя бы это будет уже лучше сегодняшнего дня. От Цезаря же эллинам ничего хорошего ждать не приходится.
- Тогда веди нас! - закричали они.
- Поведу. Обещаю заботиться о вас, как и раньше. Мы берём свою судьбу в собственные руки и вступаем в эту войну, имея надежду в сердцах. Сделаем же всё, что в наших силах...
Они усердно упражнялись, стараясь использовать каждый день лета, ибо погода стояла прекрасная. Присоединив всадников из "мстителей" к македонцам, воительница командовала конным отрядом, заставляя их совершать марши до Фессалоник и обратно, действовать единой массой, делать резкие повороты и ускорения для атаки. Александр начальствовал над пешими, занимаясь с ними уже привычными захватами высот и сплачивая строй щитов. Габриэль обстреливала их тупыми стрелами, дабы они стойко стояли и под градом снарядов. Видя подобное, особенно же бои Зены на учебных мечах, многие римляне оставили свой смех, поняв, что она настроена абсолютно серьёзно.
Наконец, затяжные дожди не оставили сомнений в приходе осени, и войско начало готовиться к выступлению, ибо Помпей хотел зимовать в Эпире, на морском побережье, дабы беспрепятственно получать грузы судами и не дать переправиться врагу. Впрочем, никто не верил, что Цезарь будет переправляться так поздно, ибо бурные воды были слишком опасны для кораблей, да и флот помпеянцев занимал почти все порты. Большинство командиров полагали, что война не возобновится раньше весны. Под плачущим небом огромная человеческая змея выступила на запад, вереницы телег из обоза тянулись за ней, оставляя глубокие колеи в размокшей земле. Конница шла впереди, и на холмах, пропуская свой отряд дальше, путницы останавливались и смотрели на армию внизу, гул от движения которой разносился на многие стадии.
Цезарь вновь удивил всех, и ещё на марше Помпей получил вести, что он высадился в Эпире, захватывая прибрежные города. Бушующее море не остановило его, и война, уже было затухшая, внезапно запылала с новой силой. Помпеянцы с максимальной скоростью двинулись навстречу противнику, встретившись с ним на берегах реки Апсус, однако сражение не состоялось, ибо ветхий мост не выдержал веса солдат Магна. Враги поставили свои лагеря близко друг от друга, лишь река разделяла их, мешая решительным действиям. Время вновь замерло, и белые хлопья начали покрывать палатки и оборонительные укрепления, оба войска встретили зиму на прежних позициях, ожидая, когда противная сторона сделает первую ошибку.
Иногда легковооружённые завязывали перестрелки у реки, отправляясь за водой для лагеря, участвовала в них и Габриэль, желавшая хоть как-то разогнать кровь холодными днями. В один из дней она стояла рядом с воительницей за пределами лагерного вала, и лёгкий снежок белил берега, обычно тая без остатка за несколько часов.
- Ну, как ты? Держишься? - спросила Зена, оглядывая девушку, которая закуталась в два плаща и натянула на голову меховую фригийскую шапку.
- Да что мне сделается? - ответила та. - Холодно, конечно, но мне не привыкать. Больше мучает это ожидание... Как думаешь, когда произойдёт сражение?
- Цезарь лишь часть своих войск переправил, и он будет ждать, когда высадятся остальные. Помпей, со своей стороны, не желает рисковать при штурме лагеря, поэтому нам придётся терпеть ещё какое-то время.
- Так я и думала, - кивнула Габриэль. - Вот, давний враг стоит перед тобой. У нас есть шанс его одолеть?
- Бывают очень сильные враги, - прошептала воительница, - и этот сильнее всех, что я встречала. Однако любого зверя можно убить...
Зима миновала в ожидании. Продовольствия у помпеянцев было достаточно, поэтому люди особенно не страдали, и болезни поразили немногих, однако безделье переживалось тяжело. Весной удача вновь повернулась лицом к Цезарю, и Марку Антонию удалось перевезти к нему морем вторую часть армии. Помпей попытался было перехватить эти легионы, однако неудачно, и цезарианцы объединили силы, а Магну пришлось отступить обратно в лагерь.
Теперь всё переменилось - Цезарь смело отправил значительную часть войска по всей Элладе, прежде всего для обеспечения себя продовольствием. Целый легион направился в Фессалию, ещё два в Македонию, несколько когорт вторглись в Этолию, другие двинулись через Беотию на Пелопоннес. Помпей не желал распылять силы и предпочёл не двигаться с места, временно отдавая территорию противнику. Ещё недавно верные помпеянцам города быстро переходили, под влиянием силы или добровольно, на сторону Цезаря, и эллинов в войске это особенно огорчало. Многие говорили, что надо предпринять хотя бы что-то, и, наконец, было решено отрядить конные отряды из числа союзников для противодействия цезарианцам. Силы эти значительно уступали врагу численно и были призваны, большей частью, создавать помехи и делать внезапные вылазки, но не сражаться в открытом бою.
Зена сама вызвалась отправиться со своими всадниками в подобный рейд, и Лонгин велел ей выступить в Беотию, дабы сковывать находящиеся там силы противника. Пеших брать было нельзя, поэтому она оставила их под началом Тимоксена в лагере и со ста тридцатью конными быстро выдвинулась на юго-восток.
Напряжение не оставляло людей, ибо было весьма непривычно осознавать, что находишься на территории противника, когда вокруг родные места. Однако все помнили, что где-то рядом могут быть намного превосходящие силы цезарианцев, поэтому люди тревожно вглядывались в ближние холмы. За несколько дней они достигли Фокиды и остановились близ Амфиссы, зная, что многие города впереди контролируются врагом.
- Теперь будем вдвойне осторожны, - сказала Зена, когда отряд расположился на отдых, и вокруг неё собрались командиры десятков и просто близкие люди. - Местные сообщили, что Дельфы сами открыли ворота перед солдатами Юлия. В Беотии они захватили Орхомен и Фивы. Против нас действует Фуфий Каллен, один из полководцев Цезаря, у него около полутора тысяч пехоты и сотня конных.
- Где они сейчас? - спросила Габриэль.
- Большая часть в Аттике, ибо их цель - овладеть Пелопоннесом, однако на Истме силы под началом Рутилия Лупа, нашего союзника, воздвигли укрепления и надёжно удерживают полуостров. Мы же совершим атаку на Беотию, дабы разбить те отряды, что Каллен оставил в качестве гарнизонов в городах.
- Вот она - цена верности этих ублюдков, - ударил ножнами по бедру Александр. - Сколько было заверений, что все они поддерживают Помпея, будут сражаться за него... Хватило нескольких дней, чтобы половина Эллады переметнулась к Цезарю. В Фессалии его дела идут хорошо, в Этолии население приняло его сторону, Дельфы сами открыли ворота, теперь и Фивы. Я же знаю, как это было. Всё знатные и богачи. Именно они решили пойти по самому лёгкому пути и приветствовать как хозяина того, кто может их покарать в данный момент. Они хозяина себе ищут... не свободы.
- Ими движет страх, но ты прав в том, что они даже не попытались сопротивляться, - ответила воительница. - Однако не стоит отчаиваться. Кое-какие силы врагу всё же противостоят. В Македонию уже должен был войти Сципион Метелл с двумя легионами, в Фессалию отправились фракийцы с царским сыном, Ахайю помпеянцы удерживают, ну а в Беотии мы будем действовать.
- Почему Помпей так нерешителен? - вновь спросил юноша.
- Он боится всё потерять и понимает, что нужно следить за самим Юлием, ибо его разгром будет главным залогом победы. Ему кажется, что лучше временно уступить часть территории, но потом наверстать всё, окончательно обезглавив противника. Для нас это дополнительные проблемы, но мы справимся.
- Надолго лагерем встанем? - спросила Габриэль, которая изрядно устала от тряски в седле.
- Нет, это слишком опасно. Вечером пойдём в обход Дельф, чтобы сумерки скрыли нас от лишних глаз. Хочу ещё раз предупредить всех, - Зена повысила голос. - Будьте предельно внимательны и следите за своими людьми. Смотрите, чтобы у всех сёдла были в порядке, чтобы кони не ослабли из-за недокорма или болезни. Никому не отходить от своих лошадей на стоянках, без приказа даже ногу на землю спускать запрещается. Не кричите и старайтесь поменьше говорить, для объяснения с товарищами у вас есть жесты. Всегда держите идущих впереди в поле зрения и не отрывайтесь от отряда. Если потерялись - доверьтесь своим коням, они чувствуют сородичей и могут найти их даже в темноте. В крайнем случае, если останетесь одни, рекомендую бросить лошадь, доспехи и оружие, идти в ближний город и затеряться среди жителей. Сейчас отдыхайте несколько часов, и мы выступим. Битон, пойдёшь первым, ибо это твои родные места.
Они шли ещё несколько дней, обогнули Орхомен и двинулись по западному берегу Копаидского озера. Внешне отличить сторонников Цезаря от помпеянцев было практически невозможно, особенно для местного населения, и это играло на руку отряду, ибо никто не верил, что люди Магна могут появиться так далеко от эпирского лагеря. Их колонну видели в ряде городов, однако никакой тревоги это не вызвало. Ночевать останавливались в рощах и на холмах, чтобы скрыться от нежелательных свидетелей, открытых костров не разжигали, но делали маленький огонь, укрытый со всех сторон стенками из ветвей.
Ранним утром недалеко от Алалкомен они встретили своего врага. Отряд буквально столкнулся с всадниками цезарианцев, которые ехали, не ожидая никакой опасности. Воины были без шлемов, и двигавшаяся впереди Габриэль увидела, что у них собранные в пучок волосы, у многих - бороды, и они вовсе не походят на римлян. Впрочем, кольчуги, панцири и вооружение у них были вполне римскими.
- Свевы! - закричала девушка, выхватывая лук из чехла.
- Да, они, - подтвердила Зена. - Многие нанялись к Юлию. Бейте их! Александр обходи их с тремя десятками справа! Отрезайте им путь назад!
Противников было около пятидесяти, однако они надеялись на победу, поэтому сами бросились навстречу эллинам, заревев на своём языке. Воительница сразу поняла, что нельзя уступать им, и ударила коня по бокам, опуская копьё для тарана. К ней присоединилась голова колонны, сзади же часть отряда резко повернула направо, дабы совершить обходной манёвр. Они столкнулись, и свевы обнаружили, что их ярость не принесла плодов, и враг не бежит перед ними, как это бывало прежде, поэтому бой закипел лицом к лицу.
Зена выбрала себе противника, сместилась так, чтобы Аргус прошёл слева от него, и на ходу направила острие копья ему в грудь. Короткая фрамея свева её не достала, а она была точна, и от мощного удара стальное жало пробило его насквозь, и древко разлетелось на щепы. Варвар повалился назад, она же проскочила по инерции весь строй врагов и развернулась у них в тылу, однако немногие смогли последовать её примеру, ибо отряды, столкнувшись, почти потеряли скорость и не разошлись, но завязли на месте. Некоторые лошади сошлись грудь в грудь и завалились от удара, всадники соскальзывали с сёдел, в ближнем бою воины кололи копьями и выхватывали мечи.
Габриэль объезжала это месиво по краю, тщетно прицеливаясь, ибо свои смешались с чужими, и она боялась, что выстрел не будет безопасен. В это время воительница напала сзади, метнув второе копьё и обнажив меч. Свевы всё больше понимали, что обречены, поэтому они резко поменяли тактику и начали прорываться на открытое пространство. Сделать это удалось лишь двадцати, которые и помчались двумя группами в разные стороны.