- Толком не знаю. Я видел, нам Джек тащил за шиворот Кэмпбелла. У обоих были ужасные лица. Сейчас они в кают-компании.
...Тяжело опершись подбородком на руки, Джек Хоу отсутствующим взглядом смотрел в пространство. Его мозг неустанно сверлила мысль: "Солнце потеряно!" Джек отчетливо сознавал весь ужас создавшегося положения. Чем больше он думал, тем понятнее становилась для него азбучная истина, которую упорно вбивали в головы мезолетчиков в стенах астронавигационных колледжей, та простая истина, что Солнце - всего лишь рядовая звезда в нашей Галактике и ничем не выделяется среди остальных звезд такого же типа. Самая обыкновенная одиночная звезда! Или, как выражаются астрономы, ничем не примечательная желтая звезда спектрального класса Ж-2. Хоу знал, что в Галактике насчитывается 150 миллиардов звезд; гигантов и карликов, двойных и кратных светил, переменных и пульсирующих, цветных и темных, потухающих и только что разгорающихся. И среди них - сотни миллионов таких же, как Солнце, сотни миллионов его двойников. Джек на минуту закрыл глаза: перед ним словно в калейдоскопе закружились десятки белых, желтых и желто-белых светил; все они были неотличимо похожи на земное Солнце. Как найти среди них настоящее, свое?.. По теории вероятностей Солнце можно теперь искать тысячи веков и все же не найти.
Когда собрались все мезолетчики, Джек Хоу отрывистыми фразами рассказал о случившемся.
В Централи воцарилось молчание. Люди словно окаменели... Потом тишина взорвалась, пронесся слитный крик отчаяния, разбившись на отдельные возгласы, в которых слышались ужас, горе, безнадежность...
В общем гуле звенел взволнованный голос Анабеллы, которая старалась успокоить товарищей. В то же время взгляд ее больших встревоженных глаз как бы вопрошал Джека: "Неужели конец?.."
Молчаливый ирландец О'Доннор бросился открывать люк, чтобы выброситься в космос. В последний момент Джон Линдблад успел схватить его за пояс. Подоспевший Гаррис захлопнул люк.
Атмосфера обреченности сгущалась. В толпе возникло какое-то тревожное движение. У многих женщин в руках появились флаконы с препаратом "A3", в малых дозах применявшимся для безболезненного перехода к анабиозному сну. В больших дозах этот стимулятор приносил легкую смерть.
...Несчастье, обрушившееся на этих людей, было безмерным. В беспредельных ледяных просторах космоса их мезолет был подобен крохотной пылинке, внутри которой едва теплился огонек жизни. А кругом раскинулось Великое Космическое Безмолвие, враждебное всему живому. Оно скоро погасит этот слабый огонек. Где-то в глубочайшей пучине пространства осталась родная Земля, ее ласковое тепло, изумительное небо, величественные горы, синие океаны, запахи трав и цветов, журчание вод и пение птиц, дожди и ветры, смех детей и шум гигантских городов - весь тот круг предметов и явлений, который тысячами нитей привязывает человека к родной планете, создает неповторимое ощущение радости бытия.
Джек Хоу стряхнул с себя тяжелое оцепенение и выпрямился. Его бледное, как-то сразу осунувшееся лицо выражало решимость.
- Что нам делать с ним? - спросил он, указывая на Кэмпбелла.
- Смерть!!! - закричали со всех сторон.
Этот единодушный приговор заставил кибернетика поднять голову. Во взглядах, устремленных на него, он тщетно искал участия. Лицо Кэмпбелла исказилось, и он заплакал:
- Пощадите... я не хотел этого...
- Выбросить его в космос! - повторило множество голосов.
Тогда Кэмпбелл повернулся к командиру мезолета.
- Джек... Вспомни наш Арканзас. Я не хотел, чтобы мы потеряли Солнце...
Джек Хоу нахмурился. Он колебался. В Централи было так тихо, что слышался еле уловимый звон Счетчика Времени.
В последней надежде Кэмпбелл обратился к Анабелле. "Хоть одно слово... -казалось, молил его взгляд. - Они послушаются тебя".
- Может быть, мы сохраним ему жизнь?.. - неуверенно проговорила девушка.
Слова Анабеллы повисли в воздухе.
- Не тяни, Джек! - сказал Гаррис. - Смерть предателю!
Хоу молчал.
Внезапно Гаррис и Джон Линдблад подхватили Кэмпбелла и потащили его к камере катапульты, с помощью которой выбрасывались в космос разведывательные телероботы.
- Остановитесь! - перекрывая поднявшийся шум, во весь голос крикнул Джек. - Что даст нам его казнь?! Теперь дорог каждый лишний член экипажа! Пусть Кэмпбелл останется с нами!
- Джек, - с угрозой сказали мезолетчики, подступая к командиру, - не мешай! Кэмпбелл должен понести справедливое наказание!
- Он обрек нас на медленную смерть в пустынях вселенной! - выкрикнул Гаррис.
- Кто сказал, что мы должны погибнуть? - загремел Джек Хоу. - Не надо поддаваться панике! Слишком рано мы хороним себя!
- Но, Джек... - возразил Гаррис. - Мы потеряли Солнце!.. На что ты надеешься?
- На силу разума! - ответил Джек Хоу. - На всех вас! Верно, что мы потеряли Солнце и нам не вернуться на родину. Но Земля не единственный остров, где существует жизнь. Мы полетим к какой-нибудь цефеиде, самому надежному ориентиру во вселенной. И пусть у нас только один шанс из тысячи найти обитаемый мир - мы должны использовать его!..
Слова Хоу, исполненные непоколебимой веры, вдохнули мужество в отчаявшихся, приободрили колеблющихся, зажгли в сердцах слабых трепетный огонек первой надежды.
- Джек говорит правильно! - воскликнула Анабелла. - Мы должны найти пригодную для жизни планету!
- И поселиться на ней! - поддержал ее Линдблад.
- Да! - сказал Джек. - Вот почему я прошу сохранить Кэмпбеллу жизнь. Там, где мы начнем создавать новое общество, будет дорог каждый человек!
После ожесточенных споров астронавты согласились с Джеком Хоу, но потребовали заточения Кэмпбелла в изолятор до конца пути. Теперь все с надеждой смотрели на командира.
- По местам! - скомандовал Хоу. - Начинаем торможение!
- Зачем?! - удивился Гаррис. - Наоборот, мы должны идти на субсветовой скорости!
- Надо завершить маршрут, - сказал Хоу, - и достичь звезды Таунсенда. Разве нам не пригодится нейтрино-материя в борьбе с силами космоса?
- Тем более что до звезды осталось всего две недели пути, - добавила Анабелла. - Ее диск уже показался на экранах.
* * *
И вот уже позади мучительная посадка на планету, обращающуюся вокруг звезды Таунсенда, тяжелый труд в адской жаре, пронизанной опасными излучениями. Две недели перевозила нейтрино-материю с планеты на мезолет вспомогательная атомно-водородная ракета. Мощный транспортер подавал в ракету небольшие, со спичечную коробку, контейнеры. Каждый из них весил восемь тонн.
Наконец последние контейнеры были погружены, и мезолет снова устремился в черноту астральной ночи.
- Теперь я лучше представляю себе возможную картину образования нейтрино-материи, - в раздумье проговорил астрофизик Ричардсон, обращаясь к Линдбладу. - На заре времен звезда Таунсенда представляла собой саморазрушающийся голубой гигант, настоящий космический вулкан. В неистовстве ядерных реакций, при немыслимых температурах и давлениях рождалась нейтрино-материя, которую звезда непрерывно выбрасывала в пространство. Часть нейтрино-материи достигала планеты и в течение миллионов лет накапливалась в складках ее коры.
- Вполне вероятная гипотеза, - согласился Линдблад. - Тем более что в настоящее время звезда Таунсенда является сверхплотным белым карликом. Путь развития от саморазрушающейся звезды Вольфа-Райе6 до карлика наиболее распространен во вселенной. Бесспорно и то, что нейтрино-материя - это продукт гигантской концентрации энергии тяготения светила в исчезающе-малом объеме вещества...
- Эй, Ричардсон! - прервал их академическую беседу штурман Гаррис. Помоги-ка определить расстояние до цефеиды! - Он указал на экран, где приветливо сияла белая звездочка.
- Двести девяносто световых лет... - задумчиво произнес он через некоторое время. - Это самая близкая к нам цефеида.
Хоу долго смотрел на звезду.
- Да... выбирать особенно не приходится, - тихо проронил он.
- Будем надеяться, что там найдется хоть одна планета с пригодными для жизни условиями.
- А если не найдется? - угрюмо спросил штурман.