Промчавшись половину пути до лагеря придержали коней, пустили шагом. Пленная была самым небрежным образом перекинута через седло Велигоя. Витязь даже специально остановился, чтобы связать ей руки и ноги, хотя атаманша все еще была без сознания.
Эрик пустил своего коня рядом с Серком, недоуменно разглядывая связанную валькирию и ее пленителя. Велигой перехватил его взгляд, усмехнулся.
- Представляю, - сказал он, - что ты обо мне подумал. Признаться, я сам обалдел, когда увидал, кто у них атаманом. Еле удержался. Но нет, я женщин не убиваю, хотя эту стоило бы.
- Ты знаешь ее? - удивился варяг.
- А то! - скривился Велигой. - Даже если бы не встречались лично, то ее приметы в Киеве на всех улицах княжьи глашатаи кричат, да и по всем окрестным весям тоже. Знаешь, какая цена за эту прелестную голову назначена, а?
Пленница застонала, дернулась, и вдруг ужом соскользнула на землю. Забилась, пытаясь высвободиться из пут, закричала страшно, когда поняла, что связана надежно.
Отряд остановился. Велигой соскочил с коня, направился к атаманше. Эрик тоже, пользуясь возможностью, слез с седла, пошел следом.
- Ну, Эрик, знакомься, - сказал Велигой, останавливаясь над девой, пытавшейся отползти от него спиной вперед, - Рад представить тебе Светлану Золотой Волос, самого очаровательного головореза ныне распавшейся банды Залешанина. Только вот сам Залешанин теперь во княжьих палатах мед-пиво пьет, а она, похоже, решила продолжить его благородное дело. Так, Златовласка?
Она смотрела на витязя глазами, полными ненависти, потом в их бездонной синей глубине вдруг промелькнуло узнавание, кровь разом отхлынула от лица.
- Велигой Волчий Дух! - голос ее был чуть хриплым, то ли от ярости, то ли от природы.
- Узнала! - покачал головой витязь. - А я так хотел поиграть в Тайного Воителя. Ты пошто, Светик, моего друга забидела, а? Он товар трудами непосильными выстрадал, а ты вот так взяла, значит, и сперла? Человека хорошего твои охломоны зарезали... Плохо, ох, как плохо. Ну что тебе на месте не сидится? Все по лесам, да по лесам...
Атаманша побледнела еще больше, ярость переросла в бешенство.
- Пес княжий! - буквально зашипела она на Велигоя. - Морда тиверская! А ты-то с чего это вдруг обозы охранять подрядился? Али светлый князь пинка под зад отвесил, а, уродина? И дружка своего, Ратибора, где посеял? Или Ящер его наконец-то прибрал?
- Пупок у твоего Ящера развяжется Ратибора заполучить, - холодно ответил Велигой. - А вот ты, Светик, скоро близко познакомишься с владыкою мира подземного. Князь-то за твою голову большую награду дает, да только деньги те мне без надобности, я уж и тем счастлив, что одной змеюкой на свете меньше станет. А награду пусть возьмет тот, кто тебя в Киев повезет. Хотя, наверное, тут целый полк понадобиться... Ну да ладно, уж для тебя-то я что-нибудь придумаю.
- Чтож сам не свезешь к князю своему? - скривилась Светлана. - Неужто и вправду выпер?
- Не твое кошачье дело, - отрезал Велигой. - Не могу сам, и все тут. А жаль, посмотреть бы, как тебя на кол пристроят... Так, Эрик, хватай ее, стерву, и на Серка. А будет брыкаться - дай по балде, не стесняйся, она у нее крепкая. Поехали, время идет, а у нас еще куча дел. Эта часть плана сработала, теперь осталось только закончить начатое.
*******************
Солнце уже склонилось над виднокраем, когда Велигой и его друзья вновь приблизились к перелеску, в котором скрывался разбойничий лагерь. Но теперь их было гораздо больше. Оставив обоз и пленную атаманшу на попечение десятка возниц, остальная часть отряда, вооружившись до зубов, отправилась выручать похищенное добро. Телеги подогнали ближе к перелеску, оставили за соседним холмом.
Велигой, Эрик и Драгомысл с охраной ехали впереди, за ними пешим строем двигались варяги и те из возниц, кто рискнул присоединиться. Тиверец был мрачен, как грозовая туча, его темные глаза блестели, не предвещая разбойникам ничего хорошего. Эрик тоже прибывал в глубокой задумчивости, перед глазами то и дело вспыхивало золото волос очаровательной атаманши.
Красота и зло. Очарование и коварство. Если Велигой не врет, то эта женщина, прекрасная и сильная, как валькирия, и есть воплощение коварства и зла. А витязь не похож на вруна.
- Велигой... - Эрик пустил коня рядом с конем витязя.
Тиверец обернулся. Его лицо, иссеченное глубокими шрамами, в наступающих сумерках показалось Эрику почти черным.
- Ну? - спросил Велигой и вновь перевел взгляд на дорогу.
- Послушай... - Эрик замялся. - То есть, скажи... Нет, в самом деле... Откуда ты знаешь... ну, эту?...
- Златовласку-то? - на лице витязя вдруг ни с того, ни с сего вспыхнула довольная улыбка. - Знаешь, когда охотишься за диким зверем Боги знают сколько времени, днем и ночью, под конец теряешь все следы, и вдруг, когда уже плюнул на все с высокой горы, махнул рукой... во время прогулки по лесу совершенно случайно находишь его в капкане...
- Ни чего не понимаю! - возмутился Эрик. - Капкан, зверь... Говори ты толком!
- Ну, это долгая история, - витязь вновь посерьезнел. - Про Залешанина ты наверняка слыхал, о нем каждая собака на Руси ведает, да и не только на Руси... Ну так вот, как я уже говорил, эта самая Светлана Золотой Волос состояла в его шайке. Народ в банде менялся постоянно, кроме нескольких особо приближенных к атаману, в числе которых была и твоя любушка...
- Велигой Волчий Дух!!! - рявкнул Эрик, хватаясь за топор.
- Прости, прости, это я так... Уж больно ты этой с...стервой заинтересовался. Вот и подумал, что приглянулась. А что, ничего такого в этом нет, девка видная...
- Ты давай, зубы не заговаривай, на то у меня Трувор есть, - прервал его Эрик. - Ты расскажи, откуда ты ее знаешь. И за что так ненавидишь.
- А что тут рассказывать? - пожал плечами Велигой. - Ну, доводилось охотиться за Залешаниновой бандой по княжьему приказу. Сколько они нам, гады, крови попортили - слов нету. Я и Ратибор, который Теплый Ветер, полтора года гонялись за ними по всем окрестностям Киева с сотней отборных дружинников. Кучу своих в лесах загубили, а этим мерзавцам хоть бы хны. Эта вот твоя краса ненаглядная, которую ты героически бросился защищать от моего меча, - хотя в тот момент я отчаянно жалел, что у меня в руках не булава - пробралась ночью в наш лагерь, зарезала во сне четверых, чуть не укокошила Ратибора и смылась, даже не попрощавшись. И в таком вот духе изо дня в день. И что я, после этого, должен к ней нежной любовью воспылать? Опозорились мы тогда, как щенки побитые к князю вернулись... тьфу! Я чуть от счастья не задохнулся, когда ее в том шатре обнаружил. Теперь не отвертится!
Эрик попытался представить себе прекрасную деву, призрачной тенью крадущуюся в ночи, сжимая в руке обагренный свежей кровью нож, но ничего не получалось. В задумчивости ехал дальше, уставившись пустым взглядом в землю.
Сзади подъехали Драгомысл и Сечень.
- Эй, Велигой!.. - весело начал купец, но осекся, напоровшись на раздраженный взгляд витязя, будто на копье.
- За... забодали! - пробурчал тиверец. - Ну, что стряслось? Небо рухнуло? Трувор в волхвы подался? Али Радивоя увидали?
- Да я просто спросить хотел... - несчастным голосом промямлил Драгомысл. - Все ж таки я человек не военный, а торговый...
- Ну так на кой ляд ты с нами поперся, раз не военный? - огрызнулся Велигой. - Сидел бы с обозом, Эрикову любовь караулил...
- Велигой! - взревел Эрик, но витязь только отмахнулся.
- Ты мне вот что скажи, - Драгомысл тоже начал злиться. - С чего ты все ж таки так уверен, что на разбойничий лагерь нужно нападать именно сейчас?
Велигой застонал, закатив глаза.
- Боги мои, этот еще почище Репейки... - пробормотал он.
- Я тебя, а не Богов спрашиваю! - взъярился купец. - И что еще за Репейки такие?
- Потом расскажу... - махнул рукой витязь. - А на счет того, почему сейчас... Поставь себя на место разбойников. У тебя из-под носу сперли не кого-нибудь, а атамана. Что бы ты сделал?
- Ну... выручать бы пошел...
- Правильно. Очень даже может быть, что именно это и пришло им в головы в первый момент. А потом... Ну хорошо, пусть даже решили они ее выручать. Стали судить-рядить, кто поведет шайку на сие благородное дело. И по ходу в чью-нибудь башку, а то и не одну, вдруг возьми, да и стукни мыслишка - а какого Ящера нам вообще эта баба нужна? Что мы, без нее не управимся? А желающих захапать место атамана всегда хватает, у каждого есть сочувствующие. А кто-то, разумеется, будет вообще против такого передела власти... Чуешь? Думаю, что как раз сейчас борьба за место атамана идет полным ходом, а разбойники народ простой, не склонный к словопрениям. Понял теперь, не военный человек?
- Понял, - буркнул Драгомысл. - Не мог сразу ответить. А то репейник какой-то выдумал, небо уронил, Радивоя увидал...
- Кстати, я тебе не рассказывал эту историю? - подал голос обычно немногословный Сечень. - Про Радивоя?
Велигой весь напрягся, навострил уши.
- Нет, - ответил Драгомысл. - А что?