- Увы, - сухо заметил я, - счастье не привалит. Я внутри какой-то колоссальной тыквы. Нисрин, очевидно, в таком же плену. Нас может разделять тридцать километров, а может - только одна дверь.
- Так что же мне делать, черт возьми? А, Руссо?
- Не знаю, - сказал я. - Просто ума н? приложу.
- Кажется, - отозвался Нисрин, - я вряд ли выберусь из кокона, в который меня упаковали.
- В таком случае, - заключила Сюзарма, - мы влипли в историю.
Похоже, она недооценила ситуацию. Я глянул вниз. Не имеет значения, какая нечисть вылупится из этих яиц. Любой монстр может принять форму яйца, как человек или цыпленок. Вся жизнь, если я только правильно толкую свои сны, это нить, выхваченная из мотка Создания, и она свивается в петлю судьбы.
Меня сожрет некое дитя-чудовище, молекулы, составлявшие меня, вернутся в хаотическое состояние, потом они перераспределятся, - и так несчетное множество раз, века напролет. Даже привычные пищевые цепи разрушатся, когда звезда станет новой, но атомы уцелеют и будут спешить сквозь вечность, пространство, пока их не поглотят жадные микроорганизмы. И через миллиарды лет история начнется где-нибудь за многие тысячи миль отсюда.
Но вообще это не имело значения.
Ни одна точка зрения не принимала в расчет, что бедный и несчастный Майкл Руссо, единственный и неповторимый, важнейшая часть Вселенной (все это, разумеется, на взгляд моего ничтожного тщеславного умишки), должен встретить чудовищную, неизбежную, мучительную смерть, почти достигнув Центра Асгарда.
Для себя я не мог представить более сокрушительного несовершенства в устройстве Вселенной. Это было попросту нечестно.
В тот же миг я уловил движение. Часть круглого гнезда приотворилась, открывая вход чему-то большому и живому. Долю секунды я лелеял надежду, что это дружественный гуманоид пришел мне на помощь, но то были тщетные мечтания. Голова, протиснувшаяся в отверстие, была слишком велика и безобразна для кого-либо из моих знакомых.
Она выглядела головой чудовищной многоножки, золотой в свете моего фонарика, с громадными рогами-антеннами, ярко-желтыми глазами и четырьмя челюстями, здоровенными, словно садовые ножницы, увеличенные в несколько раз.
- Прошу прощения за плохие новости, - прохрипел я, - но, кажется, мной пришли закусить.
Глава 32
Макромир, который вы называете Асгардом, не всегда находился здесь, - все еще по-английски вещал голос Саула Линдрака. - В далеком прошлом он был перенесен сюда из другой галактики. По вашим меркам - около полутора миллионов лет назад.
Мы шли сквозь серебристую мглу. Его больше не было видно, и не чувствовалось руки, сжимающей шевелюру из змей. Последней, кстати, я тоже не чувствовал. Зато осталось подозрение, что голова - единственное, оставшееся при мне, продолжает гнить и тление вот-вот доберется до глаз. Каждую минуту я ждал наступления слепоты. После этого, надо полагать, пропадет слух, и я останусь один на один с умирающим мозгом.
Но пока мой предполагаемый котелок варил, пока в нем жило достаточно клеток, можно было представить себе это время - полтора миллиона лет. Когда Асгард прибыл в эту галактику из каких-то темных миров, Homo Sapiens представлял собой едва заметную мутацию в генах наших видов-прародителей.
- Асгард появился на этом месте, проникнув через то, что вы называете червоточиной, - продолжал объяснять голос. - В некоторых специфических обстоятельствах звезда может вырабатывать энергию, необходимую для переброски макромира сквозь сжатое пространство.
Не было оснований не верить ему, но я снова подивился этому про себя. Понадобится уйма энергии, чтобы перенести нечто, подобное Асгарду. Чертовски много энергии, гораздо больше, чем обычно вырабатывает звезда. Действительно, в Центре Асгарда есть звезда, но выброса ее энергии недостаточно, чтобы передвинуть макромир отсюда, скажем, до нашего Солнца. О межгалактическом путешествии и речи быть не может.
И тут, словно прочитав мои мысли, он заметил:
- Энергию для переноса производит контролируемое рождение новой. Искусственная звезда подходит для этого больше, чем можно предполагать. И все же это было весьма сложное путешествие. Не было необходимости задавать определенное направление, но сам по себе фокус с перераспределением энергии взрыва на создание червоточины требует изрядной сообразительности. Всегда есть опасность устроить слишком мощный взрыв, и тогда весь Асгард обратится в крошечную суперновую, а остальная масса будет развеяна по галактическому пространству. Существует еще и опасность распространения результатов термоядерной реакции, после того как необходимое ее количество будет направлено в сжатое пространство.
Межгалактический сдвиг был не совсем удачным. С Асгардом проделали то, что нужно, но утечка энергии в ходе реакции все же произошла. Повреждения были небольшими, с течением времени их можно было устранить, но они вызвали перебои в подаче энергии на уровни. А еще хуже - произошло вторжение, и захватчики переместились с макромиром на новое место. Тогда-то война на Асгарде развернулась во всю мощь, и недостаток энергии работал против его защитников. Верхние уровни опустели, теперь они и новее заморожены. Естественным путем они бы не остыли до такой степени.
Было даже намерение опечатать нижние уровни. Не для того, чтобы защищать нижние уровни, на которые захватчики проникли давным-давно, но для того, чтобы защитить пространство вне макромира. Творцы, управляющие взрывом звезды, решили уйти в темное межгалактическое пространство. К сожалению, червоточины не появляются сами по себе, они всегда связаны с гравитационными колодцами. Последние весьма облегчают межзвездные путешествия видам вроде вашего. Пытаясь удалить зараженное место из собственной галактики, творцы Асгарда попросту перенесли его в вашу. Они знали, что эта галактика обитаема, и поэтому смогли приблизительно подсчитать, сколько времени займет межзвездное путешествие. Они знали, что не выживут в телах гуманоидов, но в то же время полагали, что армия, сражавшаяся на их стороне в компьютерном пространстве, выиграет битву за отпущенное время. Тщетные надежды. Они не могли выиграть. Они могли лишь поддери живать существующее состояние.
Творцы надеялись снова перебросить Асгард, но время работало против них. Военные действия складывались не в пользу творцов. Требовалась колоссальная отдача сил - при такой они не смогли бы выжить как органические существа. Сотни тысяч лет ни один гуманоид не ступал на оболочку звезды, а неорганический разум, достигший ее поверхности, не смог преодолеть заслон, защищавший отсек управления. Так было до тех пор, пока истоми не нарушили равновесие.
Творцы создали искусственный разум, заселивший машины. Эти создания были гораздо могущественнее, чем они сами, это были боги, если угодно. Но боги, созданные людьми, не сильно отличавшимися от вас. Однако творцы не доверяли своим богам-слугам в полной мере. Системы, контролирующие звезду контролирующие сам макромир, - не были полностью доверены программам, населяющим компьютерное пространство Асгарда. Самые ответственные решения требовали человеческого ума и заботливых рук с чуткими пальцами. Управление звездой - это не просто переключение рычажков, хотя таким способом можно здорово навредить всем системам, выключив свет и энергию. Так что в некотором смысле нам повезло - энергию могли отключить несколько сотен тысячелетий назад, даже без вмешательства захватчиков. Да и сама звезда могла взорваться без вмешательства гуманоидов. Однако равновесие сохранялось, и борьба превратилась в бесконечное противостояние.
Асгард населен гуманоидами, и в принципе, получив информацию, как управлять звездой, любой из них мог быть вовлечен в войну. Но творцы ушли, изолировав звезду, разумы вроде истоми были опечатаны, поэтому органические формы не имели доступа к компьютерному разуму. По сути дела, они жили в параллельных мирах. Возможности виртуальных сущностей были ограничены. Они не могли проникать в мир гуманоидов даже в те времена, когда макромиром правили творцы, а машинные боги были, если так можно выразиться, в расцвете власти. Увы, война подорвала нашу мощь, и наша способность устанавливать контакт с гуманоидами ослабла.
Я упоминал, что война плохо отразилась на творцах - но и врагам пришлось несладко. Ваш разум вряд ли сможет постичь природу войн, которые мы вели. Но они были разрушительными, судя по тому, что обе стороны сохранили лишь малую часть своей былой силы. Уже долгое время обе стороны просто обороняются, сдерживая ходы противника.
Я не могу описать, как именно развивались события, ход военных действий, почему мы зашли в тупик. Но вы видели множество уровней, вы знаете, что на многих из них воцарился покой смерти. Там мы бессильны - захватчики отрезали нам доступ. Существует лишь горстка миров, населенная гуманоидами с достаточно развитыми технологиями, которые сами могут создавать машинный разум. Среди них истоми стоят особняком. Одна из целей Асгарда - сохранять и защищать гуманоидов и другие виды обитателей, поэтому-то мы и опечатали мир истоми. Когда они обнаружили существование других миров и начали исследования, то начали делать это с помощью подвижных установок - роботов. Те беспрепятственно двигались в реальном пространстве наподобие скаридской армии.
Хотя они привлекали внимание обеих воюющих сторон, мы не мешали их продвижению. Тем не менее мы понимали - это продвижение постепенно приближает их к звезде, а это имело огромное значение в войне. Когда они попытались достичь центральных систем, пробравшись в виртуальное пространство, и активизировали защиту, дальнейшее бездействие стало невозможным. Война вспыхнула с новой силой, с новыми ходами и контрходами. Захватчики напали на истоми и уничтожили бы их, не ослабь мы удар. Они воспользовались преимуществами контактов систем истоми с мозгом некоторых гуманоидов, мы же сделали ответный выпад - оба этих приема были поспешным, плохо рассчитанным экспромтом. Наш ход - создание вас - удался на славу, превзойдя все ожидания. Увы, враги могут преуспеть в том же самом, повторив нашу идею.
Ваше второе "я" пытается восстановить подачу энергии на уровни. Но ни он, ни Девятка не знают, как защищена оболочка звезды. Эти проблемы не исчерпываются, потому что гуманоиды, зараженные враждебными программами, не знают, как достичь желанной цели. Что это за цель - мы тоже не знаем наверняка, но она повлечет за собой наше уничтожение, установление чуждой власти в Асгарде. Компьютерное пространство Асгарда, да и прочие системы могли бы вскоре перейти к нам, не будь вражеских лазутчиков-гуманоидов. Они, вероятно, уже достигли вожделенной цели.
Вам, вероятно, трудно понять, какие трудности повлечет за собой победа захватчиков. Они не сразу сотрут органическую жизнь с лица Асгарда или из галактического сообщества. Тем не менее их конечная цель - уничтожение жизни, а завоевание Асгарда предоставит им невообразимые доселе возможности изучения жизни и позволит тщательно подготовиться к ее истреблению. До сих пор они не преуспели в своих опытах по изготовлению органического оружия. Самое сложное, что им удалось создать, - бактерии и относительно безопасные болезни. Мы бы очень хотели лишить их и этих навыков, и, возникни необходимость, мы скорее взорвем Асгард, чем отдадим его.
Вам, безусловно, интересно узнать соперника, понять, как мы сражаемся с ним, но на это нелегко ответить - мы встречали только механизмы, которые представляют собой орудия, а не личности. Могу сказать, чем мы заняты сейчас, в чем, по нашему разумению, состоит дело. Однако вряд ли это прояснит ситуацию.
Похоже, это родительские сущности, создавшие захватчиков Асгарда, не имеют ничего общего с гуманоидами - создателями защитников макромира. Первые могли существовать задолго до возникновения жизни. До появления первого атома углерода Вселенная принадлежала им. Упорядоченность их структуры подразумевает наличие основной материи. Нынешняя их форма повторяется в мельтешений субатомных частиц. Возможно, они возникли из хаоса взрыва и разрослись с тем, чтобы заполонить Вселенную, привнести некий порядок в космос. Но Вселенную тогда стали осваивать другие упорядоченные сущности - молекулы вашей формы жизни.
Поначалу, на наш взгляд, жизнь во Вселенной должна была казаться врагам неуместной. Затем, когда жизнь приняла сложную форму - появились гуманоиды, которые стали создавать новый, подчас лучший разум - силиконовых богов макромира, - Предразум был озадачен. Он понял, что эволюция неизбежно приведет к противостоянию двух способов мышления, к навязыванию ему другой формы жизни во Вселенной. Творцы захватчиков попытались вмешаться и послали первые орудия уничтожения. Они создали собственных богов, подобно вам, и грубое подобие живых существ, напавших на фабрику органической жизни.
Все это произошло в далеком прошлом, до заселения нашей галактики, до создания Асгарда. Война идет во всей Вселенной и будет продолжаться до ее исчезновения. Битва на Асгарде - всего лишь рядовая потасовка, пусть и жестокая. Асгард живет этой войной - не будь ее, для макромиров не было бы нужды сохранять и строить новые миры, новые галактики.
Первоначальное вторжение на Асгард осуществили организмы с биохимическим составом, чуждым большинству систем, часть которых - и ваш мир. Это были бациллы чумы, единственная задача которой заключалась в уничтожении ДНК повсюду. С этим оружием творцы могли относительно легко справиться, поскольку захватчики так и не приспособились к процессам органических существ. Виртуальные личности, вступившие в борьбу, оказались очень могущественными. На том этапе мы победили. На начальной стадии всегда побеждает жизнь. Мы должны в это верить, не так ли?
Его слова постепенно стали затихать. Мое зрение затуманилось, и все казалось размытым, хотя дымка, сквозь которую мы шли, была почти незаметна. Я уже не мог определить, насколько далеко зашло разрушение, если я стал терять слух. Получалось, что мне нужно было довольствоваться полученными объяснениями, хотя они были далеко не полными.
Потом подумалось: а что будет со мной, когда пропадут нее чувства? Когда невозможно будет ни слышать, ни видеть, ни осязать что-либо? Ослабеет ли память? Останется ли от меня вообще хоть что-нибудь?
Я цеплялся за тот факт, что мои творцы взяли меня, так сказать, с места работы и пообещали вернуть к той же деятельности. Обещание, правда, было какое-то расплывчатое. Но, несмотря на все случившееся, я все еще цеплялся за жизнь, как бы ее ни определял мой загадочный спутник. Я, конечно, был в чрезвычайном положении, но среди друзей. Пусть макромир в опасности, конец еще не скоро.
Тут я горячо взмолился, чтобы моему двойнику сопутствовала удача, чтобы он успешнее меня преодолевал угрозы и сражался с врагами, чтобы друзья уберегли его от смерти.
Глава 33
Как только чудище влезло в дыру, я понял, что оно вовсе не напоминало многоножку. У него был круглый оранжевый, ужасно волосатый живот, и от груди отходило только двенадцать ног. К тому же гость был снабжен громадными прозрачными, за исключением жилок, крыльями, сверкавшими в свете моего фонарика. При других обстоятельствах я бы полюбовался на их великолепие, контрастировавшее с уродством владельца. Но сейчас мое внимание было приковано к выпученным глазам и зловещим челюстям. Последние блестели от какой-то слизи, усики по обеим сторонам рта извивались, словно белые червяки. Я рефлексивно дернулся, но, натуго спеленутый, смог только качнуться, словно груша на ветру. Я не закричал, но, кажется, слабо пискнул. Меньше всего мне хотелось привлекать к себе внимание, поэтому дергаться я прекратил. Поначалу я хотел выключить фонарик, дотянувшись до выключателя языком, но мысль о том, что в потемках вокруг тебя бродит чудище, показалась невыносимой.
Создание направилось прямиком ко мне, даже не удостоив взглядом других пленников. Несмотря на грозное чувство неотвратимости, я, как ни странно, был рад, что не придется наблюдать кровавую тризну, смотреть, как страшные челюсти разрывают на части мотыльков.
Пресловутые челюсти подбирались к моему лицу, а само чудище спотыкалось о яйца, разложенные на полу гнезда. Страшенная голова достигла уровня моей груди, жвала распахнулись... Я живо представил себе картину: нот моя голова попадает между ними и кости, подаваясь, вонзаются в мозг...
Но челюсти сомкнулись чуть выше моей черепушки и удивительно бережно перекусили нити, на которых я висел. Я даже не успел упасть - тварь оперлась на шесть задних ног, а четырьмя передними поймала меня и прижала к хитиновой груди, словно потерянное дитя, чудом вырванное из лап похитителей. Затем, не мешкая, развернулась и заторопилась прочь со всей возможной прытью. Бег насекомого был не особенно быстрым, да и я не был легкой ношей, но так или иначе мой похититель проворно ковылял к выходу.
- Руссо! - Голос Сюзармы чуть не разорвал мне барабанную перепонку. Руссо, ради Бога, что с тобой?
- Я жив, - отозвался я полумертвым голосом. - И, кажется, стал призом в игре "обворуй кладовку". Меня попросту украли.
Разоритель гнезд вылез из каморки и заторопился прочь, прижимая меня к себе. Тут я закрутил головой, потому что свет фонарика, отражавшийся от грудных пластин, резал глаза. Лучше бы мне этого не делать. Кража не прошла незамеченной - за нами маячила большущая раскачивающаяся тень. Фонарику не хватало мощности, чтобы высветить преследователя полностью, но у меня сложилось впечатление, что размеры его исполинские, голова, как у паука и гораздо отвратительнее, чем у обнявшего меня создания.
Я-то думал, что мы полетели, но ощущение было словно от падения. Снова повернув голову, я заметил другие тени, проносившиеся мимо, - ветви огромных деревьев, которые росли на оболочке звезды - Центра Асгарда. Мы пролетели в опасной близости от одной из таких веток, крылья моего похитителя зацепились за нее, и мы перевернулись в воздухе. Я успел подумать не без злорадства, есть ли у этой огромной мухи лицензия на управление самолетом. Эта простенькая шутка здорово потешила меня в малоприятный момент.