В Городе не было детей и стариков. Возраст горожан колебался от 19 до 45 лет. Горожане считали, что это результат искусственной селекции, в Поиске же придерживались мнения, что такая популяция возникла в результате естественной эволюции уже внутри Города, и что особи, не соответствующие некоторым критериям отбора создателей Города, просто изымались из обращения, а информация о них стиралась из памяти окружающих.
Но почти из каждого правила существуют исключения. Пятидесятилетняя баба Вера была ярким напоминанием факта, что Город устроен сложнее, чем могут представить себе адепты Поиска. Горожане поговаривали, что она колдунья, но Дмитрий всегда скептически относился к таким слухам. Сейчас юноша решил навестить бабу Веру. Не для того, чтобы вызнать секрет долголетия, нет. Что сама баба Вера знает, почему она оказалась в Городе, Дмитрий не верил. Юноша просто интуитивно подозревал, что в разговоре с этой женщиной могут всплыть какие-то неизвестные Поиску детали о Городе.
Баба Вера жила почти в самом центре. Её домик примостился в двух минутах ходьбы от единственного в Городе проспекта. Дальше начинались аварийные девятиэтажки, крыши которых в прошлом были излюбленным местом встреч молодежи. Но в один прекрасный день лестничные проёмы сразу пяти домов как по команде обвалились. Тусовки в аварийных домах прекратились — подняться на крышу теперь не представлялось возможным. А виновницей всего этого злые языки тут же обвинили «живущую по соседству мерзкую колдунью».
Дмитрий зашел в узкую вечно скрипящую калитку и долго стучал в наглухо закрытые ставни. В какой-то момент юноше показалось, что бабы Веры не было дома, но негромкие шаги и скрип дверного замка опровергли это предположение.
— Баба Вера, можно с вами поговорить? — спросил Дмитрий, когда женщина вышла из дома.
— Проходи, коль не боишься.
— А чего мне бояться?
— Люди говорят, колдовать я умею, — сказала баба Вера, едва заметно прищурившись.
— А вы умеете? — спросил Дмитрий, заходя в дом.
— А если умею? Ещё не передумал разговаривать?
— Не передумал.
Ещё с порога Дмитрий понял, что баба Вера принимала гостей. Около порога стояли изящные женские туфельки, а с кухни доносился аромат малинового чая и мятных пряников. Заглянув на кухню, Дмитрий увидел Ольгу. Она была облачена в джинсы и легкий топик, в глазах девушки плясали задоринки.
— Чай будешь? — спросила девушка и опустила глаза.
— Буду, — ответил Дмитрий. — А ты здесь что делаешь?
— Колдовать учусь, — хмыкнула Ольга.
— Уму-разуму набирается, — объяснила вошедшая следом за Дмитрием баба Вера. — Кстати, и тебе бы не помешало.
Из-за печи вышла большая черепаховая кошка и по-кошачьи, не моргая, уставилась на Дмитрия.
— Нет у меня еды. У женщин попроси, — без малейшей иронии сказал Дмитрий. В этом доме даже кошка могла оказаться исключением из правил.
— Не еды она хочет, — сказала баба Вера. — Ласки и нежности.
Кошка, словно подтверждая слова женщины, подошла к Дмитрию и несколько раз потёрлась о его ногу. Юноша запустил руку в мохнатый кошачий загривок. Оттуда раздалось утробное урчание. Дмитрий уселся на предложенный бабой Верой табурет и взял кошку на руки. Не переставая мурчать, та выпустила когти, намертво вцепившись в колени Дмитрия.
— И о чём ты хотел меня спросить? — баба Вера заглянула в глаза Дмитрию. Как юноше показалось — насмешливо.
— О Городе, — быстро ответил Дмитрий. — Разве существуют другие достойные темы?
— Существуют, существуют… — сказала колдунья. — Вот с Ольгой, например, мы разговаривали о любви.
Девушка отвела взгляд, Дмитрий непроизвольно фыркнул. Баба Вера укоризненно закачала головой:
— Рано ещё с тобой об этом говорить. Придет время — вспомнишь мои слова.
— А пока давайте поговорим о Городе, — Дмитрий исподволь вернулся к причине своего визита.
— А что о нём говорить? Город он и есть Город. Простой, понятный, неизменный. Не то, что люди.
— Такой уж и простой? — не поверил Дмитрий. — А странности?
— А что странности? — баба Вера разлила по чашкам чай и внимательно уставилась на Дмитрия. — Люди строят города, а не города создают людей. И все странности — они наши, человеческие.
— Наверное, — уклончиво согласился Дмитрий, прихлебывая вкусный чай. — Но если мы поймём странности, то сможем понять и людей.
— Эка ты куда завернул, — баба Вера хмыкнула. — А, может, наоборот?
— Если странности Города порождены людьми, то именно по ним мы можем узнать себя. Это как отражение в зеркале. Мы смотрим в зеркало, чтобы узнать себя, а не наоборот.
— А ты, красавица, что скажешь? — пожилая женщина устремила взгляд на Ольгу. — Логично кавалер рассуждает?
— Логично, — сообщила девушка. — А толку в этой логике ноль целых ноль десятых.
— А в чём тогда толк? — Дмитрий не удержал усмешку.
— Тебе же сказали — в любви, — баба Вера бросила на Дмитрия укоризненный взгляд. — Вон даже кошка и та ласки и нежности жаждет. А ты всё про странности, да про Город заладил.
— В этом смысл моей жизни — познать Город, — не смущаясь ответил Дмитрий.
— А как ты думаешь, для чего был создан Город? Какой смысл в него вкладывали его строители? — в голосе бабы Веры проступило раздражение.
— Не знаю, — честно ответил Дмитрий. — И никто не знает.
Кошка фыркнула и спрыгнула с коленей юноши. Ольга достала из кармана горстку миндаля и высыпала её на пол. Кошка подошла к девушке, царственно обнюхала руку и потом, демонстрируя всем видом пренебрежение, начала медленно есть миндаль.
— Интересная у вас кошка, — сказал Дмитрий. — Миндаль ест.
— Она хорошая, — Ольга обняла кошку за шею. Та некоторое время терпела, потом аккуратно, но настойчиво лапой отстранила девушку и вернулась к поеданию миндаля. — На тебя чем-то похожа.
Дмитрий робко улыбнулся. Такое сравнение позабавило юношу.
— Ладно, молодые люди, давайте закругляться, — сказала баба Вера. — Мне ещё в доме прибраться надо, да огород полить.
Дмитрий пожал плечами. В то, что у бабы Веры именно сейчас появились неотложные дела, он не поверил. По всей видимости, пенсионерку просто утомило общество молодежи, и ей захотелось побыть в одиночестве. Попрощавшись, Дмитрий и Ольга вышли на улицу.
Светило солнце. Легкие облака плыли с запада, но они не способны были нарушить идиллию теплого летнего дня. Где-то в садах пели птицы.
— Куда пойдём? — спросил Дмитрий спутницу.
— Туда! — Ольга ткнула пальцем в сторону центральной площади.
На площади были разбиты фонтаны. Упругие струи воды поднимались в небо и под порывами ветра едва заметным маревом разлетались в разные стороны. Немногочисленные прохожие обходили фонтаны стороной, не желая попадать под разбрасываемые ветром брызги. Ольга подошла вплотную к бортику фонтана и раскинула руки, подставляя себя ласковым объятьям воды. Солнце блестело в её волосах, а на лице застыла мечтательная улыбка. Дмитрий невольно залюбовался девушкой. Поймав его взгляд, Ольга схватила юношу за руку и потянула в фонтан. Дмитрий не сопротивлялся, прохладные плети падающей с неба воды казались ему чем-то чудесным, волнительным. На какой-то миг появилось ощущение чего-то давно забытого. Дмитрий обнял Ольгу за талию, и они долго стояли посреди фонтана, наслаждаясь теплым летним днем, ласковыми струями воды, лучами солнца, причудливо преломляющимися на водяной пыли, обществом друг друга. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем губы Дмитрия и Ольги соприкоснулись. И в тот же миг, осознав рассудком, что происходящее не укладывается в привычные стереотипы, Дмитрий сделал шаг назад, выскользнул из объятий фонтана, нарушив очарование момента. Ольга вышла следом за Дмитрием слегка мурлыкая, казалось, происшедшее её ничуть не смущает.