Иван проворно вскочил и изо всей силы махнул мечом. Бум-бум-бум — на землю гулко посыпались головы вероломного бегемота.
Некоторое время обезглавленный зверь стоял, потом ноги его разъехались в разные стороны, и он тяжело рухнул в обширную кровавую лужу.
— Все кончено, — томным тенорком произнесла бывшая левая голова, слабо шевельнув ушами. — Отойдите от меня… и не поесть мне завтра вкусных кермусевов…
— Идиот, — злобно сказала бывшая правая и странно клацнула зубами. — Все тебе хиханьки да хаханьки. Маоист доморощенный. Где твоя книжечка заветная, цитатничек твой?..
— Добился своего, — скосила на Ивана глаз бывшая средняя. — Ладно, забирай, что тебе надо, и проваливай. До встречи…
Как по команде все головы одновременно смежили веки. Иван в растерянности опустил меч.
Вдруг сверху прямо рядом с ним на траву мягко упало нечто.
Это оказалась небольшая сумка- вроде пастушечьей. Иван немного помедлил и поднял ее.
Сумка была как сумка — из холстины. Иван посмотрел вверх. Ничего особенного — разве что немного посветлело. Иван осторожно заглянул внутрь сумки. Там было пусто.
— Чего смотришь? — пропищал кто-то. — Клади нас, прячь быстрее, и пошли обратно…
Иван глянул вниз и подскочил от неожиданности. У его ног, как две атакующие кобры, раскачивалась пара длинных красных раздвоенных языков.
— Ну, чего уставился? — нетерпеливо пискнул один из них. — Подставляй сумку, да поползли…
Иван молча таращился на них.
— Давай, давай, — поторопил его другой язык. — Холодно… Эй, Третий, ты где?..
— Ползу-ползу, — раздался приглушенный писк со стороны поверженного бегемота, и из пасти бывшей левой головы с трудом выбрался еще один язык. — За зуб зацепился, — пояснил он, быстро направляясь к Ивану, и, остановившись возле его ног, озабоченно добавил: — А зуб-то ядовитый…
Иван покачал головой и подставил языкам раскрытую сумку. Самостоятельно гуляющие части тела бывшего бегемота проворно заползли внутрь, повозились там, а потом кто-то из них пропищал:
— Не стой, как истукан! Пошли быстрее!..
Иван хмыкнул.
— Куда?
— Как — куда? — донеслось из сумки. — В город, конечно!
Иван подумал, потом закинул сумку на плечо и решительно зашагал обратно.
«Знатный я разведчик сегодня, — усмехнулся он про себя, — целых трех языков взял…»
Вскоре впереди показался камень. Когда Иван подошел к нему совсем близко, то увидел унылого всадника на кауром жеребце. Жеребец равнодушно покосился на Ивана и отвернулся. Всадник — в кольчуге, шлеме и с копьем наперевес — задумчиво созерцал поверхность исполинского булыжника.
— Чего задумался? — спросил Иван, подойдя вплотную. Всадник заметно вздрогнул и посмотрел на него.
— Да вот, — криво улыбнулся он. — На битву ехать надо.
— Это на какую же? — с любопытством спросил Иван.
— Да с этим… огнедышащим.
— Иди ты! — поразился Иван. — Неужто думаешь справиться?
— Не знаю, — честно признался всадник. — Но больно уж награда хороша…
— А что за награда?
— Злата-серебра немерено, — мечтательно произнес всадник. — А уж каменьев драгоценных…
Он восхищенно покрутил головой, потом почему-то погрустнел и вздохнул.
— А чего вздыхаешь-то? — поинтересовался Иван.
— Да на кой мне все это злато? — печально посмотрел на него всадник.
Иван удивился.
— Так не езжай туда, — сказал он, — раз золото не нужно…
Всадник опять вздохнул.
— Нужно, не нужно, — тоскливо произнес он. — А куда сейчас без него денешься…
Иван пожал плечами.
— Как хочешь. Да, — спохватился он, — а ты местный?
Всадник отрицательно мотнул головой.
— Да нет, из Иауыа… Слыхал?
— Нет, — озадаченно сказал Иван. — А где это?
— Рядом с Алльгарфом… Ну, суток двое езды.
— На чем?
— На чем хочешь, — рассеянно ответил всадник — Хочешь — на коне, хочешь — на единороге… На единороге, правда, быстрее.
Иван почесал в затылке.
— Ясно, — сказал он после паузы. — Тогда желаю удачи. Только знаешь, говорят, что огнедышащего уже того… извели. Истребили его, трехголового.
— Брось, — невесело усмехнулся всадник. — Огнедышащего на всех хватит… И ключей тоже.