— Каких… К этому, как его… да ты сам знаешь.
Иван ждал продолжения, но всадник лишь уныло махнул рукой и замолчал.
— Ладно, — сказал Иван печальному рыцарю. — Передавай привет зловредному, ежели что.
— Передам, — кивнул всадник. — Бывай.
Он решительно ударил пятками коня и поскакал вперед. Иван долго смотрел ему вслед.
В сумке хихикнули.
— То ли еще будет, — донеслось оттуда. — Привыкай.
— Молчать в трюме, — строго сказал Иван.
— Мы и молчим, — смиренно сказали в сумке. — Как в глубокой этой самой — без респиратора, фонарика и компаса…
Иван не нашелся, что на это ответить, и зашагал прямиком к городским воротам.
Чем ближе он к ним подходил, тем меньше ему хотелось отдавать князю говорящие бегемотьи языки. Награда наградой, конечно, и обещания обещаниями… хотя, собственно, он ничего и не обещал… Нет, не отдам, подумал Иван решительно, они, языки эти, мне самому нужны…
— И правильно, — сказали в сумке. — Мы тебе еще ой как пригодимся, хоть и не скоро… Не отдавай нас никому.
Иван остановился.
— Эт-то что еще такое? — спросил он. — Вы что, мысли читаете?
— Нет, — скромно ответили ему. — Просто догадываемся.
— И зачем же вы мне пригодитесь? — мрачно спросил Иван.
— Увидишь. Мы, брат, может статься, и не очень важные сами по себе… но знаешь, как бывает — не было гвоздя… Понимаешь?
— Не очень, — сердито сказал Иван.
— Это к тому, что в серьезном деле важной является любая мелочь, — пояснили из сумки, — даже такая, как мы. Ты нас не отдавай на растерзание, а мы тебе еще пригодимся…
Иван решил не спорить, а подошел к городским воротам и забарабанил по ним изо всей силы.
Стучать снова пришлось довольно долго — видно, стражник отчаянно манкировал своими обязанностями, и Иван порядком притомился, прежде чем отворилось окошечко в воротах.
— Это кто там? — захрипел давешний бородач. — Чего надобно?
— Да ты что, издеваешься?! — вскипел Иван. — Отворяй, а то я тебе враз по сопатке!..
Через несколько секунд ворота отворились, и Иван вошел в город.
— Вот те на! — приветствовал его стражник. — А чего это ты опять приперся?
— Как это — чего? — опешил Иван.
— Я говорю — зачем? — пояснил мужик, мигая заспанными глазками и раздвигая в зевке всклокоченную бородищу. — Али забыл чего-то?
— Да ты грезишь, дядя! Я этого гада трехголового победил, теперь вот за наградой иду…
Бородач застыл, не дозевнув. Потом со стуком захлопнул рот.
— Победил? — тупо переспросил он. — Кого?
— Этого самого вашего трехголового дурацкого бегемота, — терпеливо снизал Иван. — Все три головы его разговорчивые вот этой самой шашкой… то есть мечом, конечно… срубил. Напрочь.
Круглые от изумления глаза бородача вдруг стали хитрыми.
— Молодец, — похвалил он. — Иди к князю. Награду получишь.
Тон бородача Ивану не понравился, но он решил не отступать и направился прямиком в княжеские палаты.
— Правильно, — пискнули из сумки. — Туда надо сходить, обязательно… но будь осторожнее.
Иван не ответил.
Во дворе возле княжьего дома народу по-прежнему было много. Ивану показалось, что людей даже прибавилось. Обвешенные холодным оружием богатыри разгуливали, гордо задравши носы и ни на кого не глядя, однако Ивану вдруг почудилось, что все они самым пристальным образом его украдкой рассматривают. Он осторожно покосился по сторонам — вроде ничего такого: но неприятное ощущение не проходило.
Он поднялся по ступенькам. Стражники на этот раз внимания на него не обратили, смотрели куда-то мимо.
Иван усмехнулся и вошел в палаты.
Он снова оказался в просторной горнице. Либо с прошлого раза сидящие за столом богатыри не наелись, либо принялись лопать по-новой, но хруст, чавканье и бульканье говорили об их остром и неутоленном чувстве голода. До кофе с ликерами было явно далеко.
Иван поклонился князю, который сидел на прежнем месте. Присутствующие перестали жевать и посмотрели на Ивана.
— Ты ли это, добрый молодец? — с доброжелательным удивлением вопросил князь. — Ты ли это, храбрый наш?
— Я, — лаконично ответствовал Иван.
Князь улыбнулся, внимательно посмотрел на него и снова завел:
— Что же скажешь нам, смелый юноша? Бился ты али не бился? Гада страшного, зверя лютого повидал ли ты, поединничал?
— Бился, — Иван был краток. — Поединничал.
— Да неужто ты, храбрый молодец, победил его, ядовитого?
К своей краткости Иван решил не добавлять ни иксов, ни игреков, а потому лишь молча кивнул.
— Ну а коли так, языки давай, их показывай, не стесняйся уж!..