Красавица же за это время едва съела кусочек и отпила глоточек: она с нескрываемым удовольствием наблюдала за Иваном и все приговаривала: «Кушай, соколик, кушай, миленький…»
Но вот Иван насытился, слегка отодвинул от себя тарелку и откинулся на спинку стула, чувствуя себя теперь вполне комфортно. Не хватало лишь сигареты, а лучше — сигары, но попросить он не решился, хотя и испытывал сейчас к хозяйке самые приятные чувства, вполне ей доверяя.
— Поел, соколик? — приветливо сказала красавица. — Спать здесь, как сам понимаешь, не положено, а вот банька… банька позже будет. Так что давай беседовать.
— Давай, — согласился Иван. — С чего начнем?
— Ну, во-первых, скажи, как тебя звать-величать, а то, знаешь ли, как-то неудобно…
— Иваном меня звать, — подумав, сказал Иван. Красавица кивнула.
— Само собой… А кто же ты будешь… э-э…
— По профессии? — подсказал Иван.
— Да, — снова кивнула красавица.
— Солдат, — кратко ответил Иван.
— Ой, как здорово! — восхитилась красавица. — Неужто гусар?!
— С чего ты взяла? — поразился Иван.
Красавица потупила взор.
— Мне сестрицы рассказывали, — смущенно проговорила она и покраснела.
Иван с нескрываемым интересом посмотрел на зардевшуюся девицу. Ай да баба-яга!..
— Да? — сказал он. — И что же они рассказывали?
Хозяйка покраснела пуще прежнего, прямо заалела.
— Так, — почти прошептала она. — Разное…
Она подняла глаза на Ивана, и в ее взгляде неожиданно отразилась такая безысходная тоска, что Иван даже растерялся.
Вдруг он подумал, что нигде ведь не говорится о, так сказать, амурных похождениях бабы-яги. Похоже, обитательнице дряхлой избушки и потенциально потрясающей красавице личной жизнью жить не положено…
Пока он переваривал свое неожиданное открытие, хозяйка справилась немного со своими чувствами.
— Так кто же ты, если не гусар? — почти весело сказала она. — Пушкарь? Рейтар?
Иван помолчал, потом нехотя ответил:
— Спецподразделение… Главразведупра.
— Чего-чего?.. — ошеломленно переспросила хозяйка.
— Спецназ, говорю!..
— Первый раз слышу, — немного растерянно сказала красавица. — А это как — лучше, чем гусары?
Иван хмыкнул.
— Не знаю, как лучше, — сказал он, — но круче — это точно.
Она посмотрела непонимающе, но промолчала. Молчал и Иван, взяв со стола бокал и мрачно глядя в него: как-то неприятно вдруг показалось вмешивать реалии заданий и спецзаданий в сказку.
Он тряхнул головой. В самом деле: с какой это стати? У него есть дорога, и он идет по ней. Солдат — он и есть солдат.
— Ладно, — заговорила красавица. — А чего же тебе, Иван-солдат, в наших краях надобно? Как говорится — дело пытаешь аль от дела летаешь?
— Ищу я талисман заветный, — буркнул Иван. — А попутно всяких гадов истребляю. Ползающих там, плавающих, двуногих, шестиногих — мне все равно.
— А, — с интересом сказала хозяйка. — Так это ты бегемота огнедышащего одолел?
— Я, — неприветливо буркнул Иван и вдруг спохватился: — Елки-палки! Языки!.. Неужто опять потерял?..
Он принялся лихорадочно ощупывать карманы и пояс. Точно — нету ни сумки, ни языков!..
Ему захотелось выругаться от всей своей широкой души.
— Не волнуйся. — Хозяйка успокаивающе подняла ладонь. — Найдутся твои языки. Всему свое время.
— Как же, — зло сказал Иван. — Я о них и помнить-то не помню, забываю постоянно… Постой-ка, — покосился он на хозяйку с подозрением, — а ты откуда знаешь?
— О чем? — удивилась красавица.
— О бегемоте, о языках…
— Ах, об этом. — Она снисходительно улыбнулась. — Слухами земля полнится. Теперь я, кстати, представляю примерно, кто ты такой и чего тебе надобно.
— Да? — саркастически произнес Иван. — Тогда, наверное, сейчас мне что-то рассказывать будешь и предупреждать о чем-то?
— Нет, — спокойно ответила она. — Рассказывать и предупреждать не буду, не мое это дело… в данный момент. Но вот кое-что, что тебе весьма пригодится, я тебе на дорогу дам. Попозже.
— Когда попозже?
— Не спеши. А теперь надобно тебе в баньку…
Иван поразмыслил.
— Пожалуй, — согласился он и потянулся к хрустальному кувшину с искристой влагой. — Хорошее у тебя вино, ничего не скажешь…
— Постой, — сказала она. — Попробуй красного.