— Ну… не от чаевых — это точно. Нам чаевых брать не полагается, — строго сказал мужик.
— Ну ладно, — сказал Иван. — А звать тебя как?
Мужик приосанился.
— Звать меня Фомой Стихоплетом, — важно произнес он. — Я песни сочиняю и пою их.
Иван понимающе кивнул.
— Я так и подумал, — сказал он. — Ты, наверное, поэт. Или бард какой-нибудь.
— Что-то в этом роде. Я, может быть, и не такой знаменитый, как тот, что до меня работал, не помню, как его, в общем, из латинян будет… но тоже кое-что значу. И не только в узких кругах.
Иван с сомнением посмотрел на мужика.
— Не знаю, не знаю, — сказал он. — Какой от тебя прок, от рифмоплета?
— От стихоплета, — несколько обиженно поправил Фома. — Подумаешь… Ну что, едем мы или нет?
— Едем, — согласился Иван.
Фома в ответ удовлетворенно кивнул, сунул два пальца в рот и довольно прилично свистнул. Откуда-то из рощи шустро выбежала приземистая лошадка.
Фома не менее шустро вскочил в седло, взмахнул рукой и сказал:
— Поехали!..
— Наоборот, — буркнул Иван.
— То есть? — не понял Фома.
— Я говорю — сначала надо было сказать, а потом руками размахивать…
— А какая разница? — снова не понял Фома.
— Большая, — проворчал Иван. — Это традиция.
— А-а, — понимающе протянул Фома. — Ритуал, значит
— Типа того, — сказал Иван, пришпоривая коня.
Они поскакали вперед, обогнув холм с левой стороны. Сперва Фома молчал, и Ивану это было на руку: он здорово устал от суеты и превращений, и ему хотелось привести в порядок свои мысли; но потом молчание Стихоплету надоело, и он разговорился, а вскоре уже болтал без умолку.
Начал он с рассказа о том, какой он, Фома, хороший и умный и каких только славных рыцарей за свою карьеру он не сопровождал в их опасных путешествиях, как здорово он всем помогал и как без его, Фомы Стихоплета, помощи все доблестные рыцари сгинули бы к чертям свинячьим. Бахвалился он безумно и под конец совсем, похоже, заврался: получалось так, что рыцари были полными идиотами и кретинами, скулящими всю дорогу от страха, а многочисленных неописуемой ужасности злодеев и чудовищ, которые не давали никому проходу, приходилось побеждать самому Фоме.
Иван скоро перестал понимать, о чем идет речь. Вдобавок он с самого начала не совсем уяснил, что это были за рыцари и куда, собственно, они хотели попасть — с помощью Фомы или без оной.
В конце концов он прямо об этом спросил.
— Как это — куда? — поразился Фома. — Они хотели подняться на холм.
— На какой еще холм? — удивился Иван.
— На тот самый, что охраняли три чудовища.
— Так ты их всех только туда водил?
— Ну да, — с гордостью сказал Фома. Иван помолчал.
— И многие из них дошли до цели? — спокойно спросил он.
— Да никто, — беззаботно ответил Фома. — При мне, во всяком случае, — добавил он, подумав.
— А сейчас мы куда едем? — по-прежнему спокойно спросил Иван.
Фома пожал плечами.
— А кто его знает. — сказал он. — Я здесь давно не был. Да почитай что и не разу…
— Тогда зачем ты мне вообще нужен, идиот?! — заорал Иван, не сдержавшись.
Фома с опаской посмотрел в его сторону и втянул голову в плечи.
— Не знаю, — произнес он, косясь на Ивана. — Не положено здесь быть одному…
Иван сдержался Некоторое время они ехали молча.
— Хорошо, — сказал Иван уже снова спокойно. — А что вообще об этих местах и здешних обычаях ты знаешь?
Фома помедлил.
— Об обычаях немного знаю, — осторожно сказал он. — А вот о самой местности — мало: тут ведь все меняется каждую секунду…
Иван в сердцах сплюнул. Хорош помощничек!..
— Какой же мне от тебя толк? — поинтересовался он беззнадежно.
Фома вдруг рассердился.
— Не задавай глупых вопросов! Я же не спрашиваю, кто ты такой?..
— А ты спроси, — предложил Иван хладнокровно. Фома презрительно посмотрел на него и умолк. Минуту ехали молча.
— Хорошо, — Иван заговорил первым, — тогда скажи хоть, друже проводник: знаешь ли ты, где находится заме короля Артура?
— Который?