Приходили слушать поучения Сократа не только жители Афин, но и из других городов и даже из чужих земель. Приходили слушать Сократа или к нему на дом, или ждали, чтобы он вышел на городскую площадь, и там окружали его. Собралось как–то к Сократу много народу, и старые, и молодые, и свои горожане, и чужеземцы. Сократ не любил долго говорить сам, а все спрашивал у других. Он говаривал, что как его матушка не сама рожала, а только другим помогала рожать, так и он сам ничему не учит, а только помогает другим самим научиться. Так и в этот раз. Сел Сократ на скамью, а вокруг него народ. Положил Сократ руки на колени, опустил голову и задумался. Все ждали, о чем он спросит. Поднял голову Сократ и говорит:
— Скажите вы мне вот что: отчего это люди живут вместе, а не в одиночку? Теперь вот между людьми несогласие, вражда, а то жил бы каждый сам по себе, и не с кем было бы раздоры заводить. Пожалуй, лучше бы было.
Вот и стали все говорить. Один сказал: оттого, говорит, живут люди вместе, что вместе жить выгоднее. Одному человеку и работать неспоро. Сообща больше сделаешь.
Другой сказал: одному жить было бы страшно, обороняться трудно.
Третий сказал: скучно жить человеку одному, с людьми веселей.
Четвертый сказал: да и Богом положено человеку жить не одному, а с людьми.
— Верно, — сказал Сократ. — Но жить–то людям как выгоднее — в мире или во вражде?
— Конечно, в мире, — отвечали все.
— Вот и вы думаете, и Бог так велел, а у нас идет не то. Отчего бы это так?
Замолчали все и не знали, что ответить. И опять заговорил Сократ:
— Я ведь и сам не знаю — не доберемся ли как вместе. Давайте я переспрошу вас, а вы отвечайте. Первое дело, скажите: от кого человеку больше пользы, от раба–наемника или от друга–товарища?
— Известно, от друга–товарища, — отвечали все.
— Раб–наемник думает о своей пользе, а не о хозяйской пользе, — сказал один. — а друг–товарищ заботится об тебе, как о самом себе.
— Раб–наемник у тебя пока деньги, или до срока, а срок кончится или нечем тебе платить, и останешься ты один, — сказал другой.
— А друг–товарищ тем дорог, что в беде он тебя не оставит, последним своим поделится, — сказал третий.
— С хорошим товарищем и сам лучше станешь, — сказал четвертый.
— Вот вы и все согласны, — сказал Сократ, — что друг–товарищ дороже раба–наемника, что богат, и силен, и весел, и радостен, и спокоен не тот, у кого много наемников, а тот, у кого живет много друзей. У вас у всех, верно, больше друзей, чем рабов?
— Надо бы так, а на деле выходит не так, — сказал один.
— Коли спросишь ты, врагов сколько у каждого из нас, мы сейчас же перечтем, — сказал другой, — и рабов и наемников тоже начтем немало, а друзей–товарищей верных у кого найдется два или один, так и то хорошо.
— Отчего же это так? — спросил Сократ. — Сами говорите, что друг–товарищ самое первое дело, а не заводите друзей. Коли мы знаем, что быки нужны для нас, мы их заводим много. Отчего же вы не заводите друзей, коли знаете, что от них польза, и радость, и опора в несчастье?
— А оттого, — сказал один, — что быков хороших много бывает, а людей хороших мало. Понадобится бык в плуг, выберешь хорошего и купишь; а друг понадобится, где найдешь хорошего? Людей–то много, да хороших мало.
— Это верно, — сказал Сократ, — а быка в плуге какого ты называешь хорошим?
— А такого, который пашет, и силен, и смирен.
— Ну, а человека в друзья какого ты назовешь хорошим? — спросил Сократ.
— А такого, который не об себе одном, но и о другом думает, который если услышит, что друг заболел, пойдет узнать, не нужно ли ему чего, и если понадобиться, то поможет по хозяйству, чтобы ему за болезнь его не было бы убытку. Понадобятся деньги — даст. Вот какого я назову другом.
— Ну, а как ты узнаешь про человека, такой ли он или нет?
— А по его добрым делам.
— А тебя он по чему узнает? — спросил Сократ.
— Да, должно быть, по тому же.
— А дружить–то ты когда станешь, — спросил Сократ, — когда тебе нужда будет или когда нужда ему?
И замолчали все и не знали, что ответить.
— Да как же вы не знаете? — сказал Сократ. — Переехал к тебе сосед, ни он тебя, ни ты его не знаешь; как тебе узнать, будет ли он хорошим другом: ждать ли, чтобы он тебе помог, или тебе помочь ему?
— Да, я думаю, лучше подождать, что от него будет, — сказал один.
— А он скажет, что и ему лучше подождать, что от тебя будет. Тогда уж вы никогда друзьями не будете.
— Правда твоя, Сократ, — сказал другой.
— Все мы хотим, чтобы нам люди добро делали, а сами начать не хотим, — сказал третий.
— Оттого–то и говорим, что быков хороших много, а людей мало. Да и как же им быть хорошими, коли мы сами не хотим быть хорошими и за то других укоряем, — сказал четвертый.
И сказал Сократ:
— Сами говорим мы, что людям вместе лучше. И вместе жить лучше в дружбе, чем в ссоре. Говорите, что дружба между людьми дороже всего, что дружба в том, чтобы делать добро людям. А делать сами добро не хотим, а только хотим, чтобы нам добро делали. От этого и живем мы вместе не в мире и радости, а во вражде и горестях.