Человек, попросивший о встрече, вызывал вопросы. Его тихий, невыразительный голос журчал, как вода в ручье, норовя ускользнуть мимо сознания, однако Тристис слушал внимательно, старательно анализируя каждое слово.
Они сидели в просторном трактире в общем зале. На натертом за долгие годы до блеска столе перед каждым стояла кружка пива, но ни тот, ни другой к ней даже не притронулись. Незнакомец был невысок, сухощав и бледен. Судить о его возрасте было проблематично, но все же сыщик дал бы ему лет сорок. — Не на основе каких-то внешних признаков, а исключительно полагаясь на свой опыт. Человек представился Мелусом. Он подошел к Имагену прямо на улице и обратился по имени.
Тристис сразу же напрягся — простой разговор вполне мог оказаться судьбоносным — обычно так всегда и происходит. Не просто же так незнакомец решил поболтать, когда в Империи творятся такие события?
Конечно же, сыщик согласился на встречу. Знание правит миром, а сейчас ему как раз предлагали новое знание.
Мелус не стал ходить вокруг да около, сразу обозначив роли и интересы.
— Вы входите в состав комиссии по расследованию разрушения комендатуры. Лица, представителем которых я являюсь, интересуются этим делом, а также человеком, который, по вашему мнению, несет за это ответственность.
'Обычная вербовка или проверка на благонадежность', — мелькнула у Имагена мысль. Впрочем, нечто подобное он и ожидал.
— Эта секретная информация, — равнодушно констатировал сыщик общеизвестный факт. Сейчас по логике незнакомец должен или угрожать, или подкупать. Мелус его удивил.
— Мы ни в коем случае не предлагаем вам нарушить клятву и предать Родину. Вся информация, которой вы владеете, нам известна. Нам также известно, кем вы были, и почему вы здесь. Думаю, для вас не секрет отношение к вам со стороны других членов комиссии. В их власти сделать так, чтобы вы остались здесь в своей нынешней должности навсегда после того, как они вернутся в столицу. Мы знаем о ваших амбициях и готовы помочь… Вам не интересно? — заметив, что Тристис зевнул, забеспокоился Мелус.
— Вы уверенно озвучиваете свои домыслы, при этом не подкрепляете свои возможности никакими аргументами. Все это говорит совсем не в вашу пользу. Однако мне очень интересно услышать, что же вы хотите, коль скоро не требуете от меня предательства.
— Я в самом деле только что озвучил всего лишь наши домыслы, и только вам решать, насколько они соответствуют истине, — при этих словах по губам незнакомца скользнула легкая улыбка. — Что касается наших возможностей, вы их увидите, если нам удастся договориться. Но вы абсолютно правы — я еще не успел озвучить того, что же мы хотим от вас. С вашего позволения, я поясню. Итак, вы единственный из всей комиссии считаете, что беглый заключенный — не чародей, а искусник уровня академика. Мы разделяем ваше мнение и хотим проверить его.
— То есть у вас есть план, и вы хотите нанять меня для его выполнения? — Тристис приподнял бровь и выжидающе уставился на собеседника.
— Не совсем так. Плана как такового у нас нет, действовать придется по обстановке. Также мы не призываем вас пойти на вольные хлеба и действовать как частное лицо. Мы предлагаем вам временную, но официальную должность, широкие полномочия, определенную автономность. То есть вы будете докладывать все, что сможете разузнать, своему непосредственному руководителю — тут нет никакого противоречия закону и клятве верности.
— Тогда к чему все это? — сыщик неопределенно повел рукой вокруг. — Если все настолько официально и честно, к чему тайные встречи? — Почему нельзя просто прислать бумагу из Терсуса о назначении меня на должность, чтобы я просто приступил к работе?
Тристис удостоился еще одной мимолетной улыбки.
— Так все и будет, но сперва нам хочется удостовериться в вашей лояльности. Для вас не секрет, что существуют определенные трения в кругу людей, стоящих на самом верху. Да, вы будете работать на столицу, но, как бы это лучше сказать, не на всю столицу… — Я понятно выразился? — Мелус пристально посмотрел в печальные глаза сыщика и продолжил, дождавшись его кивка: — Вы не будете распространяться о своих успехах и даже мыслях никому, включая тех людей, которые, казалось бы, работают в одной с вами команде ради общей цели. Потому что на самом деле это совсем другая команда.
Конечно же, Имаген не стал давать ответ сразу. Сперва требовалось все еще раз хорошенько обдумать, а также по возможности проверить: благо, кое-какие знакомства остались. С одной стороны, это предложение открывало долгожданную перспективу роста. Шанс, что бывшего столичного сыщика все-таки заметят не только недовольные, но и те, кто сейчас действительно у руля, был весьма призрачный. Но даже в этом случае иметь кристально чистую совесть не получится: если ты забрался высоко, нельзя быть 'сам по себе' — обязательно нужно быть 'с кем-то'. То, что среди академиков, которые стоят за спиной императора, идет грызня, действительно не было для него секретом. Недаром же он заподозрил в сбежавшем 'Повелителе Чар' опального академика.
Интересно, кто конкретно обратил на скромного провинциального сыщика внимание? — От этого также зависело решение Имагена — стоит или нет сотрудничать с такой личностью. По крайне мере ясно одно — это не 'проверка на вшивость', как он заподозрил сначала. Конечно, осторожность не помешает, но интуиция подсказывала, что все чисто.
А вообще интересно получается: в столице действительно не знают, кто томился долгие годы в застенках Маркинской тюрьмы. То есть это искусник, но не кордосец. Впрочем, Тристис уже и сам склонился к такому выводу после того, как ознакомился с результатами расшифровки разговоров Никоса с Кариной. То, что этот человек очень издалека, поняли все. Но если комиссия сочла его родиной один из малоизвестных в Большом Мире островов, жители которого контачат лишь с даймонами, то сыщик сомневался — были определенные несуразности в этой версии. Взять хотя бы знание Никосом сразу нескольких языков, ни один из которых не смогли распознать лингвисты. При этом он абсолютно не в курсе о таких столпах на мировой арене, как Кордос и Оробос. Как будто где-то живут целые народы, и при этом ни сном ни духом не ведают о здешних людях, причем то же справедливо и в обратную сторону. Тристис пока опасался делать скоропалительные выводы — слишком мало данных, но факт оставался фактом — искусник откуда-то взялся и не желал вписываться в шаблоны.
А еще этот его даймонский язык… Не правильный, а такой, как у так называемых 'новых даймонов'. Связь с ними несомненна, но отследить ее пока не представляется возможным — про эту таинственную группу, осевшую на побережье, почти ничего не известно. Но и это еще не все: Палата Защиты Империи сцапала нескольких ходоков-чужестранцев, которые в течение нескольких лет ищут сбежавшего пленника. Сомнений никаких — при них был обнаружен портрет, как две капли воды похожий на пойманную иллюзию. Пожалуй, это самое перспективное направление для работы, но только ведет оно совсем в другую сторону — далеко-далеко на восток к очень серьезной организации, на которую нет никаких рычагов воздействия. Там тоже не выйдет быстро получить ответы.
Имаген еще раз пробежался по разговору с Мелусом и снова вернулся мыслями к Никосу. Его Искусство необычно хотя бы уже по своему виду. Коричневый оттенок там, где все привыкли видеть разноцветные переливы. Конечно, известно красное Искусство даймонов, но оно абсолютно ничего интересного собой не представляет — детские игры, а не мастерство. И все же, выходит, бывают другие школы? И каких высот достигли выпускники этих школ? Похоже, эти вопросы волнуют не его одного. Оппозиция в столице зашевелилась неспроста — их в первую очередь заинтересовала информация о никому неизвестном сильном искуснике. Академики, которым, по их мнению, досталось мало власти, все время ищут источники нового могущества и новых союзников. Неудивительно, что их взор пал на Никоса. Впрочем, не только они, но и сам император также заинтересован в том, чтобы узнать способ противостоять богам — это позволило бы ему если не сбросить, то хотя бы ослабить ярмо жрецов на своей шее. Для того, кто первый доберется до сбежавшего чужеземца, открываются интересные перспективы!
Небольшие светильники не справляются с мраком, что хозяйничает в большой комнате: черные тени пляшут по стенам, наводнив все углы. Различить что-либо за пределами светлого круга очень трудно, а жаль — это помещение достойно того, чтобы уделить его убранству внимание. Стены со вкусом украшены красивыми резными панелями из дорогого красного дерева. Шкафы им под стать, доверху забитые книгами и документами, выстроились как на параде. Над ними тоже поработал резчик по дереву — настоящий мастер своего дела. Хорошо освещен лишь большой рабочий стол в центре комнаты. Он в тон обстановке покрыт темно-красным сукном, однако ткани почти не видно из-под груды бумаг и папок. В кресле сидит высокий подтянутый мужчина и что-то пишет, на его непроницаемом лице не проскальзывают даже тени эмоций — кажется, что за столом сидит ожившая статуя. В тишине раздается лишь скрип пера по бумаге да шелест переворачиваемых страниц.
По лицу мужчины никто никогда не мог предположить, о чем тот думает в тот или иной момент времени. Часто его называли "ллэр Невозмутимость", о чем он прекрасно знал и старался соответствовать. Лишь немногочисленные друзья знали, что это всего лишь маска, под которой скрывается сильно эмоциональная личность. В молодости у него были неплохие шансы стать сильным чародеем и он даже прошел базовый курс обучения, в котором кроме всего прочего учили управлять своими эмоциями. Это ему очень помогло в дальнейшем, когда его друг с детским именем Тиль стал императором Оробоса и предложил стать его советником. Впрочем, это предложение было ожидаемым, и Эндонио эль Торро долго готовился к этому событию. Пришлось проститься с учебой и полностью переключиться на работу, но сожалений не было — политика куда сильнее привлекала несостоявшегося чародея. И не только это — к тому времени эль Торро достиг высоких чинов в разведке, имел разнообразные связи, хорошо разбирался в ее внутренней кухне, знал, что происходит у кордосцев, и поименно знал их высший состав. К моменту официального предложения от Тиля он уже был готов к этой должности.
Неожиданно рука, выводящая очередной завиток на бумаге, замерла. Эндонио поднял голову и к чему-то прислушался, затем медленно отложил в сторону перо и снова замер в неподвижности. Несколько тиков времени промелькнули мгновенно, растянувшись на несколько внутренних часов и он, будто во сне, потянул за цепочку висящего на шее чародейского амулета и сжал его в кулаке. Перед его внутренним взором замельтешили точки, тени, неулавливаемые рассудком образы, очень быстро все это пропало, оставив в голове лишь ощущение короткого знания, являющегося ответом на незаданный вопрос. Точнее, вопрос этот был задан давным-давно, но только сейчас на него пришел ответ. Эндонио нахмурился и медленно выдохнул — он даже не заметил, как задержал дыхание. Простейший амулет мог передать лишь короткое 'да' или 'нет', точно печать на документе: 'да — утвердить' или 'нет — выбросить надежду в мусор'. Эль Торро всем сердцем надеялся на первое: долгое время он вкладывал немалые ресурсы в успех дела, но при этом прекрасно понимал, что любые усилия не могут точно гарантировать его и шансы невелики. Поэтому он побаивался приговора амулета, и вот теперь, когда, казалось бы, страшный момент позади, Эндонио замер в растерянности: долгожданный ответ был неясен. Ни да, ни нет…
Амулет на цепочке был единственной связью с тайно посланной в Кордос за его дочерью группой. Слишком хорошо знал Эндонио, что кордосцам порой удавалось перехватывать чародейскую внечувственную связь с помощью архейских реликвий. И хоть сейчас не война, но рисковать эль Торро не имел права, ведь его главный противник находится не в Кордосе, а рядом. Искусники — лишь орудие, направленное кем-то из дворцового окружения против Эндонио, а значит, и против всего Оробоса. Срок, который император отвел своему советнику для решения проблемы, неумолимо подходил к концу, но эль Торро уложился в него — он смог найти дочь. Мало кто знал, сколько усилий пришлось ему приложить, чтобы, балансируя на грани, минимизировать вред от выполнения требований невидимых шантажистов. Когда Карина пропала и пришла информация, что это было сделано специально, Эндонио не стал ничего скрывать от Тиля, хоть это и могло привести к смерти дочери. Император мог просто отмахнуться от проблемы своего друга и исключить его из круга советников, но он поступил мудрее. Теперь Эндонио, согласно разработанной для него тактике поведения, никогда не отказывал в маленьких и не очень просьбах похитителей. Но одновременно с этим, над каждым таким требованием работал целый штат из высококлассных специалистов и других советников, чья преданность не вызывала сомнения, чтобы нейтрализовать последствия, главное — чтобы противник не понял, что его водят за нос. Удивительно, но со временем такая игра даже стала приносить пользу, позволив по интересам врага прогнозировать некоторые тенденции развития событий. Согласно мнению аналитиков, с той стороны против императора участвует Повелитель Чар, иначе заговорщиков давно бы уже вычислили и уничтожили. На службе Оробоса много выдающихся чародеев.
В целях сохранения тайны, вместе с Эндонио работал только один Лулио де Монто, который, кроме всего прочего, являлся старым другом и первым учителем семейства эль Торро чародейским премудростям. Сработавший амулет был одноразовым, так что его работу засечь очень и очень трудно — Лулио накрутил там столько чародейских приемов, что уже и сам не разберется в устройстве, что уж говорить о противнике. Несмотря на невразумительный сигнал, само его наличие свидетельствовало о том, что боевая группа вернулась с задания и уже находится в Оробосе, тайно передвигаясь в заранее оговоренное место. Но что за сбой в работе амулета? Признаться, сейчас Эндонио очень сожалел, что отказался от использования чего-нибудь более серьезного для связи. Возможно, бойцы смогли вытащить только одного пленника, но этого практически не может быть. Основная цель — Карина, а не Гарцо де Кондо — напарник дочери, так что в случае возникновения проблем все силы должны были быть брошены на ее спасение, а тут получается наоборот. С де Кондо-старшим, достойным во всех отношениях человеком, Эндонио был хорошо знаком, но из-за секретности его не поставили в известность об операции, да и вообще он ничего не знал о своем сыне. Советник очень хорошо понимал чувства безутешного отца, поэтому группа освобождения получила приказ на освобождение обоих пленников, тем более, что они были рядом. Если же кто-то из них погибнет — бойцы должны предоставить доказательства смерти.
Эндонио устало потер ладонями лицо, с которого уже давно сползла маска невозмутимости. Внутренний самоконтроль дал трещину, мысли разбрелись, сердце заколотилось, как безумное. С огромным усилием эль Торро взял себя в руки. Через два дня группа достигнет схрона — для их быстрого перемещения по империи все давно подготовлено — лошади, кареты с нейтральными гербами, промежуточные стоянки с людьми, не знающими, зачем на самом деле они там находятся. Эндонио чувствовал сильное нетерпение и его легко можно было понять — отцовские чувства никуда не денешь и не остудишь чародейскими приемами. Вздохнув, советник позвонил в колокольчик — надо начать подготовку к краткому отдыху — для окружающих он поедет в свою столичную загородную резиденцию.
Спустя три часа в той же комнате находились хозяин и его старый друг — Лулио де Монто. На самом деле он являлся одним из самых сильных чародеев в империи, настоящим Повелителем Чар, вот только мало кто об этом знал. Так же, как и Эндонио, он посвятил себя служению империи и уже третье поколение императоров пользовалось его услугами. Эль Торро знал, что к нему, прежде чем предложить должность советника, долго присматривались, по сути, с самого детства, ведь он дружил с малолетним наследником, и Лулио был одним из оценщиков. Потом, когда Эндонио подрос, они как-то незаметно сдружились с чародеем, который частенько захаживал к главе семейства Эль Торро. И с дочкой советника Кариной чародей занимался несколько раз, обнаружив у девочки незаурядные способности. Но, к сожалению, занятость не позволяла ему взять ее в ученицы и вырастить хорошего чародея, о чем он не раз жалел: девочка была талантлива. После двух с лишним лет, проведенных в жуткой кордосской тюрьме, она вряд ли когда-нибудь восстановится достаточно, чтобы плести снова чары.
Именно Лулио после долгих чародейских поисков удалось найти место, где держали девочку, и, надо сказать, это было непросто. Заговорщики явно не ленились, пряча следы и возводя преграды для Видящих — их вычислить Лулио так и не смог, но и они не смогли оборвать всех ниточек, ведущих к Карине. То, что совершил Повелитель Чар, еще никому не удавалось сделать, но о своем опыте чародей никому не собирался рассказывать — такие вещи стоит приберегать, пускай даже кроме мастерства на помощь пришла удача. А удалось ему удивительное — из совершенно неопределенного будущего Карины, из тысячи тысяч его вариантов, ему удалось поймать четкий образ девочки и размотать от него обратно в настоящее цепочку событий. Это было нелегко, потому что цепочка — это только слово, а реальность — много, очень много смутных образов, взаимосвязь которых друг с другом неочевидна. И очень сложно не перескочить незаметно для себя на соседнюю вариантностную линию, тем более что с Кариной все было очень смутно и неопределенно. Любой чародей знает, что четко будущее увидеть можно только для простых людей, слабо влияющих на события и слабо подверженных их влиянию. Чародеи, люди, облеченные властью и способные широко мыслить, разнообразно действовать, учиться, менять себя, свое отношение к миру, или же подверженные влиянию подобных людей, практически сокрыты от взора "видящего". Точнее, вариантов столько, что выделить из них что-то осмысленное — задача практически неосуществимая. Но и здесь бывают исключения. В двух словах не расскажешь — целые талмуды были написаны на эту тему, противоречащие друг другу, с массой допущений и упрощений. А истина как часто бывает, где-то рядом, да в руки не дается.
Советник напряженно смотрел на Лулио, который с удобством расположился на стуле, перебирая в руках какие-то вещи. Это были самые обычные мелочи, которые можно найти у любого человека — карманное зеркальце, цепочка, маленький нож, монетка, какая-то бумажка.
— В общем так. — Неожиданно сказал чародей, не переставая теребить пальцами предметы. — Я был почти прав: вытащить детей мы смогли и частично разрушили чародейскую внечувственную блокаду. Наши ребята действительно освободили пленников, но я не вижу этот момент — защитные плетения тюрьмы еще не развеялись. Карина на свободе, как и Гарцо — это точно: я это чувствую, но девочку не вижу. Понимаю, что живая, в сознании, но образ очень смутный. С парнем все отчетливее, но хорошего мало: аура, сильно деформирована — мне кажется он не в себе. У ребят, кстати, есть потери. Не пойму, какие. М-да… Все же я был прав — на детей наложили очень мощное проклятие — вуаль сокрытия, нечто подобное, как ты знаешь, есть на тебе и других советниках. Сразу видно, серьезные силы привлекли против тебя — очень это муторное дело, накидывать такую вуаль, чтобы действовала годами… А снять ее еще труднее…
— Так что означает странный сигнал? — Без тени эмоций спросил Эндонио. Он уже взял себя в руки и успокоился, насколько это было возможно.
Лулио нахмурился.
— Не знаю. Не хочу тебя пугать, но что-то с твоей дочерью не в порядке.
— Как с Гарцо? Безумие? Гибель сознания?
Чародей медленно покачал головой:
— Нет… Разум как раз не пострадал. Я заглядывал в будущее, но то, что я вижу сейчас, для меня самого — полная неожиданность. — 'Та цепочка, по которой я нашел девочку, уже не основная, став одной из тысяч маловероятных линий', — добавил про себя Лулио, но вслух это говорить он не стал, озвучив свою мысль иначе: — На твою дочь было оказано очень мощное воздействие, причем как аурное, так и физическое. Она изменилась.
— Увечье? Что все это значит? Я не понимаю! — голос советника треснул, как сухая ветка, и затих.
— Я не знаю, — Лулио виновато потупил глаза. — Возможно, все эти годы на ней было дополнительное проклятье, если мы все-таки до нее доберемся. Так сказать, последний довод нашего противника — Повелителя Чар. Не для того, чтобы убить ее, но чтобы помучить тебя. Извини…
— Я поеду встречать их.
— Понимаю, — покивал чародей и остро взглянул на эль Торро из-под густых бровей. — Опасности я не чувствую. Кроме того, приму-ка и я дополнительные меры, чтобы о твоем отсутствии не узнали. Создам твои энергетические фантомы в твоем доме — никто не сможет тебя отследить и заметить подмены.
— А разве там моя вуаль не действует? — Слегка удивился Эндонио. Вуаль советника казалась ему абсолютным средством сокрытия от других чародеев.
— Это другое. — Отмахнулся Лулио. — Ты просто забыл. Вуаль нужна, чтобы тебя не "прочитали" чародеи через суть мира. А если знать, где ты находишься, то понять, есть ты там или нет, несложно.
— Да, — кивнул советник. — Эта вуаль на мне так давно, и мы никогда больше с моего вступления в должность не поднимали этот вопрос, что я действительно упустил эту особенность из виду.
— Бывает. Человеческая память — суть пластичный материал и основа бытия человека. Она спасает его от перегрузок, лишних длительных чувств и эмоций, стирая острые грани воспоминаний и заполняя образующиеся пустоты новым знанием… Если не тренировать ее.
— Благодарю, — эль Торро снова кивнул. — Когда вернусь, мы продолжим разговор о человеческой сути. — Он тактично намекнул чародею, что не расположен сейчас к пространным рассуждениям на отвлеченные темы. Хотя они с Лулио оба любили философию и частенько дискутировали о высоких материях.
— Один поедешь? — цепко глянул на Эндонио чародей.
— Так надежнее.
— Понимаю, но не одобряю. Твоя жизнь для империи важнее жизни твоей дочери. И не надо так на меня смотреть — на правду не стоит обижаться. Тем более, если это моя правда, — улыбнулся он. — Ладно, спонсирую я тебя одной искусной штукой в дополнение к моей защите. Не стоит складывать все бутылки с превосходным вином в одну корзину!
— О чем речь? И почему искусный амулет?
— Потому что искусники, что бы про них не говорили, что почти всегда есть правда, умеют иногда, шельмецы, делать стоящие вещи! — Лулио достал из своей сумки кольцо с большим бриллиантом. — Это кольцо — незаменимая штука, особенно для таких неучей, как ты! Подпольный амулет. Взял на пробу, посмотреть что почем. На черном рынке стали появляться уже несколько лет как. Причем, в основном рассчитаны на использование простыми людьми. Конкуренты появились, — слегка наигранно-грустно сказал чародей. — Не чародеи и не искусники. Мастерят потихоньку — забавные вещицы получаются.
— Да, я в курсе. Расследование ведется, но пока нет никаких результатов.
— Будут результаты, будут. И очень скоро.
— Как скоро?
— Не торопись, — покачал головой Лулио. — Всему свое время. Те, кто поставляет такие амулеты, хоть и опасны, но при правильном подходе к ним могут стать нашими союзниками.
— Опять ты за свое, — нахмурился Эндонио. — Сомневаюсь, что искусники могут стать нашими союзниками.
— Это не искусники! — уверенно заявил чародей. Потом пожевал губами, размышляя, говорить дальше или не стоит. — Это чужеземцы.
— Какая разница, наши — на наши, если они искусники? А искусники нам враги.
— Так было не всегда. И еще раз повторяю — это не искусники. Кордосцы в большинстве своем им в подметки не годятся, — рассердился Лулио. — Я бы сказал, что они потомки археев, если бы они были местными.
— Может быть, ты знаешь, зачем они появились на нашей земле?
— Я долго думал об этом. Прослеживал изменения разных вариантов будущего. Конечно, есть такие линии, что ведут к нашей вражде, но пока они слабые. В целом, намерения чужаков прослеживаются довольно четко — они не любят богов и борются с ними. И у себя, там, откуда они родом, и здесь. Возможно, здесь им легче сражаться, потому и явились. А может, ищут союзников. Не знаю… Вторая вероятная цель — найти тут рынок сбыта своих амулетов и услуг. Интересуются они и Кордосом — ты, конечно, слышал, что участились нападения на искусников — идет охота за архейским наследством, хотя они и сами подобны древним.
— Ты говорил, что искусники по сравнению с пришельцами — дети. А как насчет чародеев?
— На самом деле не все так просто. У кордосцев тоже есть тузы в рукаве. Там, где они проигрывают в мастерстве, они возьмут количеством. Да и у чужеземцев есть слабые места. Что же касается нашего брата, то и здесь точно такая же ситуация: явного лидера нет.
— Что-то тут не стыкуется.
Лулио пожал плечами.
— Пути Искусства и Чародейства порой извилисты и непредсказуемы. А уж какую доктрину исповедуют пришельцы — вовсе не берусь утверждать. Только она одновременно похожа и на Искусство, и на Чародейство. Очень, скажу тебе, необычное сочетание. Я уже говорил, но повторю еще раз — нужно искать подходы к чужеземцам. Постарайся найти хоть одного из них — я хочу потолковать с ним.
— Ищу. Еще с первого нашего разговора с тобой на эту тему. Пока нет результата, — развел руками Эндонио.
— И еще. Чувствую, что твоя дочь каким-то образом связана… хм… вернее ее возвращение как-то приблизит поиски. Поэтому и не отговариваю тебя.
— Я понял. — Советник слегка удивился, но виду не подал. — Это кольцо 'чистое'?
— Конечно! — чародей даже возмутился от такого подозрения. — И я лично проверил, и наш отдел. Никаких сюрпризов.
— Хорошо, хорошо, — примирительно выставил руки эль Торро. — Что оно делает?
— Это один из самых дорогих амулетов на рынке. — Лулио еще во время разговора нацепил кольцо на палец и теперь с интересом принялся разглядывать его, точно впервые увидел. — Искусная вязь здесь абсолютно незнакомая, но общие принципы те же. Так что назначение плетений понятно. Да и продавец ничего не скрывал. Как я говорил, эти амулеты рассчитаны на использование простыми людьми. В алмазе — накопитель маны и разная искусная дребедень. Надеваешь кольцо на палец — оно активируется. Другой рукой нажимаешь на камень — вокруг образуется защитный кокон, который сложно пробить даже арбалетным болтом в упор, но практически бесполезен от огня и холода. Так что моя защита в этом плане лучше. Однако этот же самый кокон великолепно разрушает искусные плетения, которые в тебя могут кинуть. Поэтому я и даю его тебе.
— Что насчет конструктов? — Заинтересовано спросил Эндонио.
— Те, которые с начинкой из маны — не разрушаются, но изрядно портятся и не могут выполнять свою задачу. Если без маны, то проходят спокойно. Но ты не волнуйся на счет чародеев — против них у тебя есть моя защита. Как будто попадаются амулеты, которые защищают и от чародейства, но я пока таких не нашел. Смотри дальше, — продолжил рассказывать и показывать Лулио, расцепив руки. При этом легкая дымка вокруг него пропала. — Сжимаешь ладонь в кулак и направляешь на противника, — Лулио вытянул руку в сторону стены и выполнил свою же рекомендацию. Тут же раздался сильный удар, и часть декоративной деревянной панели вмялась в стену, а затем мягко осыпалась на пол небольшими щепками. Советник поморщился, но ничего не сказал. Чародей же продолжал как ни в чем ни бывало. — Но это слишком затратно. Несмотря на большую емкость алмаза-накопителя, ты сможешь атаковать так не больше десяти раз. Защитный кокон, забыл сказать, может держаться около получаса. Конечно, срок зависит от того, какие нагрузки он будет испытывать. Ну, и последнее, что может этот амулет — определять наличие людей на расстоянии до двухсот шагов. — Лулио разжал кулак и направил ладонь на советника. — Вот… работает, значит. То есть куда направишь раскрытую ладонь, амулет там и будет смотреть. Если есть кто-то, то он будет покалывать. Немного неудобная штука, но иногда и такое может пригодиться.
— Неплохо. — Покачал головой советник. — Но как простые люди могут им пользоваться? — Непонятно!
— Вот тут и есть то, о чем я говорил ранее. Здесь есть что-то такое, что находится близко к чародейству — амулет реагирует на желания хозяина. Соответственно, можно было бы обойтись и без всех этих размахиваний руками, но контролировать свои мысли на таком уровне могут лишь чародеи. Поэтому и существует жестовая составляющая. Конечно, это ограничивает в чем-то, например, не вызовешь тот удар хотя бы, мыслью, но это лучше, чем если необученный хозяин неосознанно разрушит все вокруг.
— Спасибо. — Кивнул советник, принимая подарок.
— Не за что. Дарю. Мне оно без надобности, а тебе может пригодиться. Изучая такие штуки, можно много узнать о противнике, хоть я и не считаю чужеземцев противниками. Но все равно каждый раз с интересом и удовольствием исследую их подарки… Причем учти, хоть эта штука и полезная, но задумайся — будут ли они пускать на рынок действительно мощные и сильные амулеты?
Советник кивнул.
Спустя два дня Эндонио эль Торро прохаживался по залу небольшого домика, удаленного от столицы на расстояние суточного конного перехода. Хоть и недалеко, но в случае необходимости советник тут смог бы защитить дочь, хотя ее ценность как заложника уже практически снизилась до нуля. Но… Пока ситуация не стабилизировалась, пока игроки не осознали изменившегося положения вещей — все может произойти. И Эндонио предпочел не рисковать.
И вот уже послышался топот приближающейся кавалькады. Советник выскочил во двор. Как он ни старался, но весь его опыт и техника самоконтроля не моги успокоить сердце, которое колотилось в груди как бешенное. В гостеприимно распахнутые ворота не спеша въехало две кареты, которые окружали конные сопровождающие. Их лица выражали усталость, одежда была припорошена пылью, но из-под грязи явно просвечивало облегчение, что вот он, конец долгого и опасного приключения. Из первой кареты выскочил Слурин — отрядный чародей, но подошел к советнику не он, а командир. Он замер в двух шагах, прижал кулак к сердцу и молодцевато рявкнул:
— Приветствую, ллэр! — Командир наемников не знал, кто на самом деле их заказчик, но то, что это был один из аристократов, не было никакого сомнения. Впрочем, это его не сильно интересовало. — Задание выполнено.
Эндонио не смотрел на наемника, его взгляд был прикован к каретам, вокруг которых суетились люди. Из первой кареты они уже вынесли носилки, вокруг которых разливалось видимое лишь чародеям слабое сияние лечебного амулета. 'Мужчина', — равнодушно отметил про себя советник и тут же переключил внимание на вторую карету.
Из нее, слегка покачиваясь, вылезла закутанная по самую голову фигура… Судя по худой конституции — женщина. Советник качнулся вперед, но тут неожиданный порыв ветра отбросил с ее головы капюшон, и на солнечном свете ярко и весело засверкал человеческий череп.
Сердце советник дало неожиданный сбой, в лицо ему бросилась кровь, горло перехватило и Эндонио, не выдержав напряжения, которое копилось в нем все последние годы, схватился за грудь и мягко опустился на землю. Вокруг его тела разлилось сияние экстренно включившихся в работу внедренных в его ауру лечебных конструктов.
Командир наемников, коротко ругнувшись, уже у самой земли успел подхватить нанимателя и крикнул через плечо:
— Слурин, твою мать! Быстро сюда!
Нам с Кариной выпала еще неделька спокойного путешествия по почти безлюдным землям. Честно говоря, было приятно не думать о проблемах, ожидающих нас в будущем. Поэтому я особо и не торопился. Карина, кстати, тоже. Она, как и я, просто наслаждалась свободой, тишиной, радовалась солнцу, ветру, нетронутой человеком природе.
Оборотни указали нам направление, где располагается ближайший город, только он все равно был далековато. Выходка с ядом старосты деревни мне была понятна, хоть и казалась глупой. А ну как рассердившийся архей, оставшись в живых, вернется да покарает? А чародейка если взъярится? С другой стороны, слишком долго они жили спокойно, а мы разрушили веками устоявшийся баланс их жизни. Ведь неизвестно, что мы можем предпринять — рассказать о них, или еще что-то сделать. В общем, в таких условиях поступок старосты казался отчаянной попыткой сохранить статус-кво. Впрочем, мне было все равно: я быстро выбросил оборотней из головы. Хотя, сказать по правде, существование подобных существ вызывало изумление. В том, что это искусственные существа, я ни секунды не сомневался. Об этом прямо говорила и способность не выродиться в замкнутом и не слишком большом обществе; и генетический механизм поддержания популяции на примерно одном уровне; и то, как сформирована и функционирует сдвоенная информструктура… Зачем их создал Дронт (а больше, вроде, кандидатов нет), я не знал. Для эксперимента? Просто проверить свои силы? А где тогда не получившиеся результаты других подобных опытов? Вымерли? Кто знает…
Наше спокойное путешествие дало мне возможность реализовать несколько задумок, подтянуть себя как мага в некоторых аспектах. В первую очередь я окончательно разобрался с жезлами искусников, прихваченными в Кордосе. В целом ничего особенного, за исключением пары моментов. И эта пара моментов была очень увесистой. Самое интересное, что там было — механизм, который почти всегда мог свернуть любое плетение в микроформу, а потом практически мгновенно развернуть его обратно. Существовал небольшой процент неудач, связанных со сложностью плетений или особенностью их функционирования — когда изменение формы их разрушало, но в целом почти все они выдерживали такое надругательство над собой. Причем не важно, с помощью какой магии плетение сделано — огненной, земной или смешанной: местные плетения не имеют ярко выраженного деления по стихиям, поэтому и оборудование у искусников универсальное — поддерживает все 'форматы'. Только с инфомагией этот 'архиватор' в том виде, как он есть сейчас, работать не может, но доработать его труда не составит. Второй механизм — эдакий копир для плетений. То есть это что-то типа генератора, который по существующей заготовке собирает ее копию. Причем быстро. Сначала меня эта штука не впечатлила, так как я сам могу делать то же самое, но, подумав, сообразил, что не прав. Дело в том, что мне приходилось для каждого своего плетения (если нужно было, чтобы оно создавалось как бы само) делать отдельный генератор, а искусники умудрились создать универсальное динамическое средство. Причем работало оно шустро. От сложности, конечно, скорость копирования зависит, но задержка в пару секунд на самых 'тяжелых' плетениях — весьма хороший результат.
Самый простой жезл во время экспериментов я сломал, пришлось его выбросить. Зато второй жезл решил использовать для хранения разных полезных штучек. И первой стал полностью магический дом. В принципе ничего не мешало его и раньше сделать, но эта задача казалась мне немного сложной, пока в нашем путешествии я не отработал разные моменты. Целиком плетение дома в искусную волшебную палочку запихнуть не удалось — как раз тот случай, когда 'архиватор' все ломал. Пришлось раздробить конструкцию на много отдельных кусков, которые сами стыковались друг с другом в процессе разворачивания, благо, опыт подобного творчества есть. Выглядело это так — втыкаешь жезл в землю и активируешь (не забыв отойти подальше, а то травмы разной степени тяжести обеспечены). А дальше как в сказке — воздух мутнеет (разворачиваются силовые плоскости), появляется каркас дома, крыша. Далее на все это натягиваются иллюзии: красивая черепица, текстура на стены, рамы с резными ставнями в окошки. Остальное не видно — действие происходит внутри дома — формируется внутренняя обстановка в двух комнатах: в первой — кровать, стол, стулья, камин, на стенах — пейзажи в золоченых рамах (случайным образом из десятка). Во второй комнате, меньшей по размеру — мелкая (на двоих) купальня, унитаз. Стены — под дерево. Вниз по отлаженной технологии пробивается труба с насосом, которая поставляет воду в дом. Тут конечно пришлось дополнительно поработать — научиться автоматом определять, до какой глубины 'копать'. В принципе и здесь могут быть сложности — или каменные пласты, или очень глубокое залегание водоносных слоев, или вообще их отсутствие. Поэтому срабатывало через раз. Но с этим я решил побороться потом, так как пока это было не актуально — в нашем пути все равно вода была на той или иной глубине, а небольшое ручное вмешательство, так сказать пост-подстройка, не сильно напрягало. А каменные пласты хоть и с трудом, но мои трубы пробивали. И Карина, и я были довольны — надоело идти, сделал домик и отдыхай в нем. Как вспомню первые дни путешествия, когда я боролся с рельефом местности, выравнивая площадку для отдыха, так вздрогну. По сути, люди нам вовсе не нужны. Но все же, мы решили сначала наведаться в город, узнать обстановку, как лучше пробиться в Оробос, а потом уж напрямую двигать к цели.
Не обошлось и без курьезов. Первый тестовый дом под порывом ветра просто унесло. Дом ведь не шибко тяжелый, по сути, очень легкий, а закрепить его я не догадался. В общем, на первый взгляд ничего сложного с моими умениями, но как оно обычно бывает — мелкие доводки и отладка занимают чуть ли не больше времени, чем первоначальное создание каркаса системы. Так что пару дней я почти не выходил из разогнанного состояния мозговой активности. Зато потом всласть отоспался на мягкой кровати в своем коттедже, притулившемся в небольшой роще. Даже уходить не хотелось. Ну, мы с Кариной и дали себе маленький отпуск — отдохнули в тиши. Кстати, потом я оборудовал дом сигнальной системой, которая контролировала как окружающую местность в радиусе полукилометра, так и сами апартаменты на случай, если придется куда-нибудь ненадолго отлучиться. С видеомониторингом пока справлялась Карина через конструкты, но я собирался в ближайшее время решить проблему и на магическом уровне.
По пути нам попалась небольшая деревенька. Меньше, чем у оборотней, по сути, хутор на десяток домов. Люди тут жили незашуганные, но тихие. В Карине они сразу признали аристократку (или дворянку). Это они определили не по платью, довольно простому, а по осанке, внешнему виду, поведению. Я же, видимо, по их понятиям почему-то не подошел под этот класс. Наверно, связанно это было с тем, что шел с оружием, шестом, тащил на себе наши вещи (перед местными решили не показывать сразу, что мы черодеи-маги). Я даже обиделся малехо — значит, простое платье не помешало им решить, что Карина — дворянка, а то, что я несу барахло за плечами — помешало. Но потом плюнул. Так даже лучше — путешествует девушка, а ее сопровождает охранник. Вопрос, почему в таком платье, почему пешком, почему в таком месте не задавался и кажется даже не осознавался ими, а ситуация воспринималась как данность. Знать, на то есть нужда, и не их ума-разума дело, каковы причины этого.
А зашли мы в деревню, чтобы прикупить хлебобулочных изделий: подарки оборотней уже частично съелись, частично потеряли свои вкусовые качества. Хозяин этой, как оказалось, большой семьи, живущей на отшибе, постоянно кланяясь, поинтересовался, чем может нам услужить.
— Нам нужны продукты и лошади, — ровно сказала Карина, глядя поверх головы мужика. Мы уже договорились о своих ролях, и она вполне профессионально играла свою.
— Про еду не беспокойтесь, госпожа, — слегка шепелявя, ответил фермер. — А вот с лошадьми не получится. У нас-то их всего десять, да все по хозяйству пристроены. Прости, госпожа, но никак не можно отдать лошадей. Пропадем без них. Как есть, пропадем.
Карина смерила взглядом храбреца от стоптанных старых сапог и до нечесаной макушки.
— До города далеко?
— Дык, ежели пешком, дней пять, — глядя в землю, ответил мужик. Я оглянулся. Из дома слегка испуганно выглядывала молодуха, пацан лет десяти притаился в кустах. В воротах соседнего дома стоял хмурый мужчина помоложе этого, может даже сын.
— В городе бываете? — продолжила расспросы Карина.
— Каждую седьмицу. Как не бывать.
— Я дам тебе золотой за лошадей. В городе их оставим, скажешь кому. Потом заберешь.
Взгляд мужчины повеселел. Видимо, золотой — достойная оплата за крестьянских кляч. И скорее всего, переплата тут очень большая.
— А можа, тады и я с вами поеду? И лошадок сразу заберу?
Карина мельком глянула на меня. Я отрицательно качнул головой. Мне совсем не улыбалось несколько дней терпеть рядом с собой постороннего. Нет, я ничего против него не имел. Просто он мне был слегка неприятен, да и привык я к одиночеству в пути. Карина не считается.
— Нет. Мы сами поедем. — Мужик понурил голову, но возражать не решился. — А пока сообрази нам еды в дорогу. Только хорошо сообрази — за провиант отдельно заплачу. И смотри мне! — Карина грозно посмотрела на мужичонку. — Ежели что подсунешь порченного, не поленюсь, пришлю моего охранника обратно отблагодарить… — Она кивнула на меня. Я в соответствии со своей ролью криво усмехнулся, нагнулся и ударил кулаком по центру большого пня. Пень уже давно лежал под солнцем, и был из твердой древесины, так что крепостью не сильно отличался от камня. Такой не всяким топором возьмешь. Однако от моего удара он развалился на одинаковые треугольные поленья. Мужик раскрыл рот и некоторое время таращился на чудо-дровосека, а потом резко повернулся к дому и закричал:
— Мрылька! Быстро накрой стол и в дорогу собери лучшего! — Потом повернулся к нам и сказал. — Откушайте перед дорогой. А можа заночуете?
— Нет, мы не устали, — покачала головой Карина. Действительно, была только середина дня, а мы еще свежи и бодры. Но поесть не отказались. Поэтому спустя некоторое время под деревом, похожим на яблоню, был накрыт стол, за которым, видимо, семья этого крестьянина любила сиживать, и мы с Кариной с удовольствием накинулись на свежий хлеб, зелень, жареных кур и видимо оставшуюся с предыдущего дня, часть жареной туши какого-то животного, вкусом напоминающей свинину. Уплетая мясо, я с тоской вспоминал картошечку. Чего-чего, а ее мне порой не хватает. Но вообще неплохо живут люди. Опять же — мясцо не переводится. Насколько я знаю историю, крестьяне на Руси не часто могли себя побаловать этим блюдом.
Во время обеда Карина ненавязчиво расспрашивала мужичка, который назвался Рокотом, о житье-бытье. Тот, видимо не привыкший к такому обществу, сначала отвечал скованно, но, в конце концов, разговорился. Арфика. Дальнее захолустье. Пограничье — стокилометровая зона между Арфикой и Оробосом, где практически ничего не растет, и нет никаких ресурсов. Для государства эти территории интереса не представляют, сосед под боком такой, что если захочет — отберет, как ни охраняй. По этой причине пригляд за этой землей малый. Оробосу и вовсе на Арфику покласть с большой колокольни. Взять нечего, взаимовыгодно торговать тоже нечем. Дальше, в центральных районах Арфики хорошие земли, и урожаи там снимают неплохие, но выращенного хватает только на внутренний рынок.
Местного короля жаба душила каждый раз, когда он смотрел на бесхозные территории, и однажды он придумал давать вольную крестьянам, которые согласятся тут жить, вести хозяйство, сеять, жать. Практически никаких ограничений нет, и даже налог — всего лишь половина урожая. Да еще в первый год не пожадничал король, заплатил нескольким чародеям из Оробоса, чтобы они обработали поля. Много те запросили, да справно поработали — стали давать земли, пропитанные заклятиями чародейскими, урожай. На три года хватило — потом чары стали выдыхаться. К тому времени уже много семей приехало, распахали делянки, обустроились. Эта бодяга длится уже около двадцати лет. Потихоньку люди приспособились, несмотря на нестабильные урожаи — то много родит земля, то почти совсем ничего. В общем, каменистая пустыня потихоньку снова вступает в свои права, преодолевая сопротивление местных. Одно хорошо: территории эти принадлежат королю, а не прочей знати, и он, хоть и махнул уже на свою давнюю задумку рукой, не тревожит устоявшееся положение. Тем более, что кое-какая прибыль все же есть. Рядом для надзора за землей заложили город с красивым названием Тарфея, а точнее, присвоили деревне покрупнее статус города и снабдили всем необходимым в виде мэра, чиновников, гарнизона. Чтобы было, кому лихих людишек погонять, налоги снять, другую половину урожая купить по фиксированным ценам. Опять же, из столицы инспекции регулярно наведываются, сборщиков проверяют. Так что те сильно не наглеют, Рокот доволен.
— Странно, земля-то нормальная. — Не выдержал я. — Почти чернозем. Откуда неурожаи-то?
Фермер снисходительно глянул на меня, потом задумался и почесал бороду.
— Говорят, тута в стародавние времена были сильные войны. Чи чародейские, чи архейские, то мне неведомо. Но с тех пор, сколько веков прошло, а растет тут все плохо. А можа, сказки все это. Жуковки тут живут и сжирают все на корню. Сидят в земле, годами без пропитания спят, а как что вырастет — вылазят и едят. Иногда не вылазят. Никто не знает почему. Двадцать лет тому назад совсем хорошо было. Эт, значит, как токмо чародеи поработали. О прошлом годе тоже было тихо и об этом годе вроде собиралось быть хорошо… Да вот, намедни, на поле я жуковку увидел. Мертвую, но все равно знак плохой, — грустно сказал Рокот. Снова почесал бороду, глотнул из стакана и продолжил. — Спасаемся старыми запасами, значит. Фруктовые деревья жуковки не трогают, только на них не заработаешь… хранятся мало, надо быстро собирать урожай, а рук-то не хватает. Пшеницу-то да греху сподручней собирать… — мужик замолчал. Вопросы у нас кончились, и Рокот, посидев в тишине минут пять, испросил разрешения заняться делами, а после милостивого кивка Карины куда-то ушел.
— Пойдем, посмотрим? — спросила она, глядя на меня.
— Поля?
— Ага, — кивнула девушка. — Хочу посмотреть, что там наши начародействовали. Ну и вообще, в чем проблема. Хотя я давно чувствую проклятье, наложенное на местность, но очень слабое. Может на поле оно будет посильнее.
— Мне самому интересно, — согласился я.
Оставив вещи рядом со столом и не заходя в дом, мы вышли со двора. Я поманил пальцем пацана, что все время за нами шпионил. Тот, поняв, что зовут именно его, сначала дернулся убежать, но любопытство превысило боязнь, и он как-то боком, мелко семеня ногами, подошел.
— Как зовут? — Спросил я, улыбнувшись.
— Козя, — хмуро ответил мальчишка. Лет ему было около десяти, и выглядел он как обычный пацан его возраста — чумазая мордаха, царапины где только можно: на щеках, руках и коленях. Сам босой. Штанишки аккуратно обрезаны в районе колен. Домотканая рубаха с отцовского плеча подпоясана на манер кафтана обрезком веревки.
— Далеко ближайшее пшеничное поле?
— Да не, — помотал он головой. — Но греха ближе, аккурат за домами начинается. — Парнишка махнул рукой куда-то в сторону, обозначив направление.
— Ну, веди, что ли. — Я протянул ему камешек, вокруг которого летали мелкие искорки — простейшая иллюзия, но пацан от нее пришел в восторг и всю дорогу игрался с подарком. Идти и вправду было недалеко, минут за десять мы дошли.
Карина медленно пошла по ниве, раскинув руки в стороны и касаясь ладонями верхушек растений. Я же тронул мальчишку за плечо:
— Козя, найди мне жуковку. Это не опасно?
Он отрицательно замотал головой:
— Не, Клешни-то на рту у них ого-го какие! — парень развел руками в стороны, показывая размер. — Тока они не больно кусаются.
Я усмехнулся: если он прав, то жуковки размером с хорошего такого коня и подростков типа нашего сопровождающего должны глотать не жуя. Впрочем, воображение у Кози было как у нормального рыбака. "Ого-го" оказалось все же поменьше. Жуковка — с мизинец взрослого человека. И действительно, жук жуком, только ярко-красный, с черными полосками по спине. Крылья если и есть, то атрофированы донельзя. Жвала, которые пацан назвал "клешнями на рту", были действительно большими относительно тела, но ничего особенного. Образец вел себя вяло: апатично перебирал лапками и временами раскрывал и закрывал свой ротовой аппарат, то ли пытаясь меня цапнуть, то ли просто для профилактики. Не углядев ничего интересного обычным зрением, я переключился на инфомагическое, и тут меня ждал сюрприз. Хмыкнув, я привычно разогнал сознание и погрузился в исследование. А когда вынырнул обратно, рядом со мной уже стояла Карина, вопросительно глядя на меня.
— Ну что? — спросил я.
— Довольно простое проклятье, но очень сильное, — начала отчитываться подруга. — Вернее раньше было сильным, сейчас действительно почти выдохлось. Вообще-то от него все насекомые должны были убраться отсюда подальше, но почему-то на этих, — она кивнула на жуковку в моей руке, — не подействовало.
— Да, — согласился я. — Проклятье лишь погрузило их в сон. Забавно: сотни лет прошли, а они все живы. Изначально это действительно были обычные жуки, но потом их изменили мейхи, чтобы уничтожать все живое. Но буквально через поколение эта установка деградировала, хотя и не исчезла совсем. Теперь жуковки реагируют лишь на растения. Причем только если растительной биомассы вокруг много. Как, например, на этом поле, — я широким жестом охватил гречиху, чьи стебли мирно покачивались на ветру, не подозревая о скором нашествии прожорливых насекомых. — Живут долго за счет того, что периодически впадают в спячку. Проснутся — слопают все вокруг, отложат личинки и снова в спячку. Но это редко происходит, иначе тут было бы не протолкнуться от них. Чаще просто спят в земле. Ты что-то говорила про химер, будто бы ваш брат любит ставить такие эксперименты над всякой живностью?
Карина задумалась на секунду, потом отрицательно тряхнула головой:
— Вряд ли. Никогда про таких не слышала. Да и не дают химеры потомства, а ты говоришь, что они нормально размножаются. — Помолчав еще мгновение, она добавила:
— Если, как ты говоришь, прошли сотни лет, значит, точно не мы: в те времена только колдуны были, и химероводства не было и в помине. Что будем делать? — сменила она тему и потрепала Козю по голове. Тот смотрел на нас, раскрыв рот и развесив свои лопоухие уши.
— А надо что-то делать? — спросил я. — Живут люди и живут. Как-то справляются с трудностями. Если убрать проблемы — это неизбежно рано или поздно приведет к изменению положения людей, живущих тут. Набегут проверяющие, приближенные к королю люди, чиновники или просто богатеи захапают земли. Да и Оробосу вряд ли понравится, что у границы стало так шумно.
— Не знаю, — вздохнула Карина.
— Господин прав. Не надо ничего делать. — Из-за кустов вышел Рокот и низко поклонился мне. Признал, что я не простой охранник. Мы с Кариной медленно повернулись к нему. Разумеется, его появление не стало для нас сюрпризом — маги мы или нет?
— Не надо, так не надо, — согласился я. — Только вот в чем дело: со временем наложенное чародейство на поля совсем выдохнется, и жуковки будут лезть все время. Вряд ли вы вообще будете снимать урожай. Сколько? — Этот вопрос я уже адресовал чародейке, повернувшись к ней.
— Несколько лет еще продержится, — прикинула девушка время действия проклятья.
— Что же делать? — пригорюнился фермер и глянул исподлобья на забытого всеми Козю. Тот понял правильно беззвучный приказ и, сверкая пятками, припустил домой.
— Скажи, Рокот… — я взял под локоть мужичка. — У вас тут таких селений много вдоль границы?
Тот кивнул, заинтересованно глядя на меня.
— Есть такие люди, что могут провести в Оробос?
Мужик вильнул глазами, но почти сразу невинно посмотрел на меня.
— Можа и есть. Надо поспрашивать.
Я про себя хмыкнул: есть такие. Может даже сам Рокот, кто знает. Жизнь диктует людям свои правила, которые зачастую отличаются от законов, определенных государством. Еще мой дед, помню, совершенно искренне удивлялся: 'Как же можно — жить на реке и не ставить сети?' И плевать ему было на конституцию.
— Смотри. — Начал я говорить вполголоса, нагнетая таинственность. — Вас же хоть иногда посещают проверяющие? — Мужик кивнул. — Вот и хорошо! Я сделаю вам амулеты по количеству посевных полей, могу и больше, сам скажешь сколько. Там будет два режима работы.
— Чаго? — не понял Рокот.
— Говорю, амулет будет работать и так, и эдак. Захочешь — он засыпит всех жуковок. А надумаешь — наоборот их всех перебудит, чтобы повылазили.
— А это зачем? — выпучил глаза фермер и аж бородой затряс. Наверное, представил, как своими руками скармливает весь урожай ордам красных вредителей.
— Ну вот смотри — ставишь амулеты на поля. Жуковок нет, богатый урожай. Будут ехать проверяющие, а ты ведь заранее знаешь, когда их ждать? Вот и хорошо. Значит, сам смотришь, на каких полях по-другому амулет включить. Жуковки вылезут, проверяющие их увидят и в Тарфее доложат, что все как всегда плохо. Мол, все в порядке, все как обычно. А ты потом обратно амулет переключишь — жуковки снова зароются и спать будут. Ну, съедят, конечно кое-что, но вряд ли за день успеют все.
— Сильно, — почесывая бороду, сказал Рокот. — Только вот не пойму я одного: в чем тебе выгода? Амулеты дорогие, чародеи дорогие, ничего такого у меня, чем расплатиться, нет. За границу перевести? Так не стоит это таких денег — туда и обычно за десяток золотых можно найти проводника, конечно, если вас не ищут. — Озвучив свою мысль, мужичок подозрительно уставился на меня.
— Ну, ищут — не ищут, дело десятое и далекое. Тебя никак не касается. — Я махнул рукой, и довольно толстая ветка дерева, под которым мы только что прошли, упала наземь, срезанная начисто. Фермер обернулся и помрачнел. Впрочем, ненадолго. Угроз от меня никаких не было, одна прибыль предлагается, а нравы тут, как я сказал — пограничные.
— Мы с моей девушкой съездим в Тарфею, глянуть кое-что надо. — После того, как я сказал про Карину, что она моя девушка, Рокот явно сильнее зауважал меня. — Дашь нам лошадей, как обещал. За обещанную сумму. Перед отъездом я дам тебе амулеты, научу ими пользоваться. На запад от Тарфеи есть подобные поселения? — Мужик кивнул. — Хорошо. Скажем, через неделю мы подъедем туда, и там нас должен ждать человек, знающий дорогу в Оробос и вообще Пограничье. Но так, чтобы ни с этой стороны, ни с той никто не заметил, что мы прошли. Такое возможно? — Рокот снова кивнул, но тут же спохватился.
— Не знаю, надо поговорить.
Я усмехнулся про себя.
— Поговори. Проводник тоже получит золотой.
— Не надо. Если про амулеты правда — не надо платить.
— Как скажешь. По рукам?
Рокот серьезно посмотрел на меня, почесал бороду, тяжело вздохнул и пожал мою ладонь.
— Не сильно жирно будет для них? — спросила меня Карина, когда мы устроились в фермерской избушке: я — делать амулеты, она — страдать от безделья. Планы изменились, в город мы поедем завтра. Ночевать будем в своем коттедже, который я ближе к вечеру поставлю в саду. В доме Рокота хоть и было чисто, но, на мой избалованный вкус, слишком убого, да и стеснять хозяев я не хотел.
— Жирновато, — согласился я, откладывая в сторону очередную медную монетку, в которую внедрял плетение по управлению жуковками. Оно было совсем простое, мне даже не понадобилось ничего изобретать. Как я говорил, невидимая сущность насекомых оказалась интересной. На лицо явное внешнее вмешательство, причем их создатели однозначно делали это опосредованно, а не через информструктуры. Иначе они бы не допустили некоторые ярко выраженные косяки, которые теперь мозолили мне глаза. Я, честно говоря, вообще не понимаю, как можно работать, не видя первоисточник, основываясь лишь на следствии. Хотя и в моем мире врачи ставят диагноз по результатам мутной фотографии УЗИ или рентгена. Но все равно идея экспериментировать над живым организмом вот так, с заднего хода, лично меня смущает, ведь последствия могут быть самые непредсказуемые. Тем не менее, результаты были впечатляющими.
Хорошенько изучив информструктуру насекомых, я понял, что изначально они были управляемыми. Этот механизм остался, и мне оставалось лишь активировать его. То есть мне нужно было просто подобрать сигнал, передающийся, кстати, в чистом магическом поле, что нас окружает. Никакой кодировки, к счастью не было, да и жучки не тянут на орудие возмездия — так, неприятный, досадный, отвлекающий внимание врага фактор. Видимо, это еще архейское наследство. Явно делали впопыхах, но результат крайне интересный, в особенности с учетом долгоиграющих последствий. Чародеи же, когда ставили свое проклятие, воздействовали на другие, чисто природные органы насекомых, которые мейхи не убирали. Вот и получилось так, что как только проклятье стало слабее, снова включилась основная программа. Правда за прошедшие века жучки мутировали, а по сути, у них разрушились некоторые связи, изначально отвечавшие на наводку и смысл жизни, что и позволило местным жителям с горем пополам освоить эти территории.
Я с неудовольствием покрутил в пальцах монетку. Хреново держит магию. Пришлось ставить насосы, чтобы тянуть энергию из окружающей среды. Без накопителя плохо, но пусть будет так. Хотя… Я про себя хмыкнул и снова взялся за ранее обработанные монетки. Убрал плетения и внедрил инфомагические, выполняющие ту же функцию. Теперь хрен кто разберется. Даже если поймут, что местные что-то крутят — никакой искусник ничего не найдет. Ну, разве что по магическим флюктуациям — тот пресловутый "радио" сигнал, но тем даже лучше — всю голову себе сломают.
— Но? — Не дождавшись моего ответа, подала голос Карина, взяв в руку монетку и пытаясь разобраться, что я делаю.
— Не догадалась еще? — Я быстро глянул на девушку. — Смотри, крестьяне… да какие это крестьяне? Самые натуральные кулаки.
— Кулаки?
— Забудь! — Отмахнулся я. — Так вот, они поставляют зерно в город. Половину отдают за налоги, половину продают. То есть полностью подконтрольны властям. Так какой смысл им иметь такие амулеты?
— Думаешь, куда-то на сторону продают? — подняла брови девушка.
— Угу. И догадайся куда.
— Оробос? — еще больше удивилась Карина.
— Есть другие варианты?
— Пожалуй, нет. — Чародейка немного помолчала и вдруг спросила. — Но какой смысл? У нас урожаи хорошие, незачем везти из-за границы!
— Ну почему же, — пожал я плечами. — Если цены не задирать, то вполне можно сбыть товар и у вас. Тем более, что в этом случае они работают чисто на свой карман и не жадничают. А объемы поставок не настолько большие, чтобы сильно сбивать цены и зажимать местных производителей. Не удивлюсь, если они поставляют свои излишки в пару деревенек на вашей стороне и больше ни с кем не имеют дел. Ну, или связи какие с перекупщиками наладили. В общем, нам это не важно.
— А почему просто не продают излишки в городе?
— Ты прямо как маленькая! — я наигранно покачал головой. — Да все по той же причине — чтоб не думали, что им тут легко живется. С богатых и спрос выше. Особенно никак не защищенных законодательно. То, что Рокот рассказал — так, не закон даже. Поменять ситуацию можно одним росчерком пера. И даже в обход короля, хотя тут и могут быть некоторые сложности. Поэтому местным не выгодно, чтобы о них помнили или обращали внимание. А жить-то хорошо хочется всем…
— Так ты ради меня стараешься? Для Оробоса?
— Ну… — протянул я и ухмыльнулся. — Скорее, мне просто интересно. Да и просто забавно посмотреть, что получится. Есть лодка, плывущая по реке. Она слегка качается, скоро перевернется. Что будет, если ее слегка придержать и сказать тем, кто на веслах, что их ждет? Ведь на самом деле через несколько лет тут вряд ли что можно будет вырастить, а так у ребят появился шанс контролировать свою жизнь. Смогут ли они правильно им воспользоваться?
Карина, задумчиво глядя на меня, откинулась на стуле и надолго замолчала.
— Не боишься, что продадут нас?
— Не-а! — я снова ухмыльнулся. — Я контролирую ситуацию и знаю, с кем, когда и о чем переговорил наш фермер, и куда отправил своего сына. Так что, все будет путем.
— Зачем нам тогда в город?
Я подошел к окну и долго смотрел в небо.
— Ладно… Ты что-нибудь знаешь о цивилизациях, которые здесь были в древности? Старые карты, может быть, книги, артефакты из раскопов?.. — Я повернулся к девушке.
— Ну, да, — спокойно ответила Карина. — И у нас, и в Кордосе, да, в общем, во всех странах их ищут, и дают за них хорошие деньги. Находят, правда, не часто. А что?
— Археи?
— Да.
— Вот… Я знаю, что где-то там, как раз между Арфикой и Оробосом есть одно место… Очень старое… Одно из таких мест, где что-то еще осталось… Еще до археев…
— Ты вспомнил? — Карина намекнула на мою потерю памяти.
— Не все. Только вот это. Про старые места, где есть что-то интересное лично для меня.
— Ты ради них… — Карина споткнулась, подыскивая подходящее слово, — прибыл на наш материк? Или уже здесь узнал? — Задав этот невинный вопрос, девушка навострила уши. Я просто физически почувствовал ее напряжение.
— Знал давно — попалась мне в руки одна старинная карта… Но о своих целях, также как о самом прибытии — увы — ничего сказать не могу. Самому интересно. — Я виновато развел руками и улыбнулся, показывая, что расспрашивать дальше бесполезно. — Но мы отвлеклись. Точно, где находится это место, я не знаю. Но, возможно, в городе что-то смогут подсказать. Может, какие-то легенды, просто странности, разговоры. Ну и проводник из местных желателен.
— Давай Рокота спросим. Даже если он сам не знает, то ему легче будет с местными общаться — не чужак, как мы. А то у меня плохие предчувствия насчет города.
Я внимательно посмотрел на Карину.
— Это чародейское предсказание?
— Нет, я не вижу будущее. Но на душе как-то неспокойно. Наверное, просто отвыкла от людей и больших поселений.
— Не беспокойся, — ободряюще улыбнулся я. — Мы достаточно сильны, чтобы снести этот город до основания. А наш фермер ничего не знает, я уже говорил с ним. Не забывай, его семейство появилось тут двадцать лет назад, и все это время они обустраивались, тяжело работали, боролись за свое будущее. На всякие странности у них просто не оставалось времени. Что же касается 'свой-чужой', то вот это, — я погладил кошелек с золотишком, — развяжет язык любому.
Карина лишь кивнула и надолго замолчала. Я же вернулся к своей работе.
Тарфея располагалась на границе между проклятыми территориями, то есть теми, на которых хозяйничали жуковки, и безопасными. Поэтому на подходах к городу уже встречалась довольно буйная растительность. По какой-то причине жуковки не покидали ареала своего проживания, причем довольно четко очерченного. Это было особенно хорошо видно по ровной, будто по линейке проведенной полосе небольшого леса, за которым собственно и располагался город. Тарфея с воздуха была похожа на колбасу, чем отличалась от подавляющего большинства людских поселений, растущих сразу во все стороны. С одного бока ее экспансию сдерживала неширокая, но глубокая и бурная речка, берущая начало в относительно недалеких горах, с другого бока дома жителей подпирал этот лес. Его запрещалось вырубать местными законами. Деревня, что раньше была здесь, с момента изменения своего статуса двадцать лет назад сильно разрослась, вытягиваясь по берегу на несколько километров. Домишки в большинстве своем остались все те же: деревянные избы с огородиками вокруг. Только ближе к центральной улице наметилось изменение архитектурного стиля в сторону каменных двух-трехэтажек с лабиринтом узеньких улочек-проходов. По словам Рокота, в городе сейчас насчитывалось несколько тысяч жителей, что по местным пограничным меркам было весьма внушительно. Вообще Тарфея несмотря на свое как будто неудачно расположение, явно не бедствовала. Отгремевшая двадцать лет назад война между великими империями Арфику не затронула, город растет и развивается, климат хороший, денежки поступают исправно, чиновничий аппарат еще не прогнил: впечатление у меня сложилось хорошее. Защитной стены как таковой не было, однако попасть внутрь было не так-то просто. Въехать в город можно только с торцов, и эти узкие 'бутылочные горлышки' оказались застроены зданиями муниципалитета. Я смог определить только казарму и контрольно-пропускной пункт. Впрочем, меня это мало интересовало. Такая расстановка никоим образом не защищала от проникновения нелегалов, но позволяла исправно отслеживать перемещения добропорядочных граждан: кто, что, сколько и куда привез или вывез. Наверное, еще и налог с купцов берут — за проезд.
С одной стороны в город въезжают жители "проклятых" земель, с другой, которая обращена в сторону центральных районов Арфики, заворачивают в поисках ночлега всевозможные путешественники. В последние годы по причине удобного с географической точки зрения расположения и недавно проложенной хорошей дороги, Тарфея стала привлекательным транзитным местом для людей, перемещающихся по северо-западу страны. Так что наше с Кариной появление вряд ли кого заинтересует.
Все это я узнал от Рокота, а теперь смог убедиться лично. Увы, кое-какие вопросы у меня остались: фермер, как только получил от меня амулеты и проверил их в деле, расплылся в глупой улыбке и стал вести себя слегка заторможено, отвечая невпопад. Наверное, зациклился на подсчете барышей, которые сулили ему мои игрушки.
Как я уже сказал, сам город мне понравился. Своим духом свободы и непорочности, если так можно сказать. Архитектура в основе своей была бестолковой — деревянные дома перемежались каменными, строгая планировка отсутствовала как класс, хотя центральная улица имелась в наличии. Именно та, что соединяла противоположные концы города. Мания у них, что ли, так строить города? Ведь деревенька оборотней тоже построена по такому же принципу! Хотя вряд ли: здесь очень сильное влияние оказывали внешние факторы. Похоже, главная улица единственная была прямой и относительно широкой: со всех сторон ее окружали какие-то кривые переулки, закутки, тупички, проходные дворы, и прочие красоты беспорядочного и бесконтрольного роста. И тем не менее, каким-то образом это не вызывало неприятия. Может потому, что город поддерживался в чистоте? Канализация хоть и была наружной, типа выложенных камнями закрытых каналов, но запаха сильного от них не чувствовалось. Даже в самых казалось бы темных и непосещаемых подворотнях поработали дворники. Как потом выяснилось, за наведение санитарных норм нужно было благодарить не столько сознательность местных жителей, сколько законы и заключенных. Да, тут практиковалась жесткая система наведения порядка, когда за плевок на центральной улице можно было загреметь на три дня на исправительные работы, либо, по выбору, в кутузку на неделю. При этом за убийства тут часто не карали, если это была самозащита, например. А за разбой просто отсылали на суд в областной центр. Люди в основе своей были улыбчивыми и радушными, что совершенно не вязалось с моим понятием пограничного города, где должны жить жесткие суровые люди. Да, встречались и хмурые лица, но чаще они принадлежали приезжими. Я даже в шутку заподозрил, что в здешней воде, еде или воздухе есть какие-то наркотические вещества, ведь и сам почувствовал какое-то умиротворение и спокойствие, разлитое в воздухе, но ничего не обнаружил. Даже если тут и есть какое-то магическое энергетическое поле, до сих пор действующее (кто их знает, этих археев!), то никакого вреда от него явно не было. Да и биокомп бы отреагировал. Хотя все же… все же, наверно, что-то такое было….
Словесная карта Рокота составлена была в лучших традициях Ивана Сусанина. Я понял только, что муниципалитет, как ему и полагается, расположен где-то в центре. Меня интересовала лучшая гостиница, и я все-таки вытряс более-менее внятные ориентиры. Тем более что фермер очень старался, чтобы мы не заблудились, переживая за судьбу своих лошадей, которые мы должны были оставить по пути.
На входе в город полусонный охранник, опирающийся на копье, буркнул что-то вроде "Кто и куда?" и, кажется, даже не услышал нашего ответа, снова погрузившись в полуденную дрему. Однако его беспечность оправдывалась тем, что по городу двойками постоянно ходили наряды стражи, контролируя обстановку и оберегая дневной сон жителей. Рокот сказал, что достаточно в любом месте города громко закричать, как вскоре появятся блюстители порядка. Врал, поди. Никогда и нигде я не видел представителей этой братии, по сути полицейских, с такой прилежностью выполняющих свои обязанности. Причем они не выпячивали свое служебное положение. Их можно было определить только по пикам, которые никто кроме них не носил. А так — стоит человек и болтает с девушкой или хозяином лавки, а по сути, просто гуляет по улицам, да еще и деньги за это получает. И даже никаких магических приблуд не носят. Правда, в городе в магическом и чародейском плане стояла тишина. Я ничего подозрительного не заметил, Карина тоже. Нас с нею мимо глаз стражники не пропускали, но подходить — не подходили, спрашивать — не спрашивали. Ну и мы перестали обращать на них внимание.
Вынырнув из очередного переулка, мы, наконец, оказались перед нужной нам таверной. Рокот весьма подробно описал дорогу до нее. "Как войдешь в город, ступай вперед. А как поравняешься с домом, супротив которого дерево со сломанной макушкой… Ну, там ишо камень сбоку лежит… Так вот, значица, поворотись вправо и ступай между заборами. Попадешь на улочку, обратно вправо надо повернуться, и ходи, куда она выведет. Как упрешься в дом с красной крышей — там мой знакомый живет — тады налево надо. А у колодезя снова вправо. Да смотри, не перепутай — там еще старый колодезь есть, а тебе новый нужон. Ходи-ходи, да только вверх смотри. Там, значица, над входом в один дом кружка нарисована. Тебе туда не надо — это для народа попроще. Дальше ступай до дома с покосившимся забором. Там ишо должон сидеть калека, он всегда там, кинь ему монетку. Потом налево иди…. И все в таком роде. Так мы и шли около часа, петляя по городу. По дороге дошли до дома, где оставили лошадок, как и договаривались с Рокотом. Потом уже пешочком шли.
Оглядевшись, я сплюнул. То-то мне показалось подозрительным, как блеснули глаза фермера, когда он со вкусом описывал путь — мы снова оказались на центральной улице и если бы ехали по ней, то до цели добрались бы минут за десять.
— Зато город посмотрели, — весело хмыкнула Карина, правильно поняв меня.
— Все равно накажу, попадись он мне только! — пообещал я.
Двери гостиницы, а на деле обычной таверны с нумерами, мягко закрылись за нашими спинами. Увиденное подтвердило отсканированную снаружи картинку: большой, чистый и светлый зал. Само здание каменное, но внутри все обшито деревом. В конце помещения двери в подсобку и на кухню, рядом со входом лестница на второй этаж, где сдаются комнаты. В зале стояло около двадцати столиков, большая часть которых в данный момент пустовала. В ближнем правом углу сидели трое мужчин в походной одежде с мешками под ногами и прислоненными к стене оружием — меч и секира. Ближе к центру два бородача, судя по легким одеяниям, или постояльцы на отдыхе, или местные. Дальше сидела какая-то девушка в довольно богатых одеждах с мужчиной, вооруженным длинным обоюдоострым кинжалом.
На нас особого внимания никто не обратил. Разве что один из мужчин, что справа, достал из кармана монокль и внимательно нас оглядел, да та девушка окатила Карину презрительным взглядом и отвернулась. В принципе, верно — одежонки на нас так себе. Здесь не дремучая деревня, а там, где в чести материальные свидетельства успешности, одно аристократической выправки будет недостаточно, чтобы произвести впечатление. На самом-то деле наши шмотки с учетом укрепления материи на местном рынке должны стоить будь здоров сколько. Плюс в костюм Карины я встроил энергокаркас для защиты от ушибов, которые хоть и легко залечить, но лучше не доводить до них. Так что зря они носы воротят, коль скоро ни черта не соображают. Мне даже слегка обидно стало: я ведь хорошо нарядил свою девушку!
— Обещай, что мы сегодня же сходим к портному или в лавку готовой одежды, — прошептала сквозь зубы Карины, бросив на ту девушку испепеляющий взгляд. Я не имел ничего против, но, чтобы не привлекать внимания, лишь слегка кивнул. В данный момент мы снова отыгрывали знакомую роль аристократка-охранник.
К нам подскочил то ли хозяин, то ли управляющий, но как умный человек, не стал ориентироваться только на наш внешний вид, а со всей вежливостью, но нейтрально, спросил:
— Что вам угодно? Обед? Комнату?
Я слегка выдвинулся вперед:
— Госпожа желает остановиться здесь на несколько дней. Но для начала, дабы оценить вашу кухню, она бы не отказалась перекусить в вашем без сомнения достойном заведении.
Да, я несколько выбился из роли тупого охранника, но где сказано, что сопровождающим леди должен быть только дубина?
И тем не менее хозяин сначала хотел удостовериться в нашей платежеспособности. Опять же вежливо.
— Проживание у нас стоит десять серебряных в день. Сюда включено и питание. За первый день оплата вносится заранее. — Он напустил на себя слегка смущенный вид, которому я ничуть не поверил. Еще после посещения фермера Карина забрала у меня деньги: охраннику не положено распоряжаться хозяйскими сбережениями. В случае с Рокотом прокатило, а в городе могли возникнуть ненужные вопросы о моем статусе. Теперь же чародейка величественно вытащила из кошеля золотой и, не глядя, кинула его мужчине. Тот словно кобра схватил его в воздухе двумя пальцами, продемонстрировав недюжинную сноровку в этом деле. Я почему-то ждал, что он куснет добычу. Однако он меня удивил: выудив из кармана какой-то предмет, хозяин приложил к нему монету. Я уже понял, что это амулет, видимо, определяющий фальшивки, и слегка напрягся, так как денежка была еще кордосской чеканки, а что является фальшивкой здесь, фиг его знает. Но, видимо, там просто проверялось наличие драгметаллов, так как мужчина удовлетворенно кивнул. И ему совершенно пофиг было, какого года выпуска благородный кругляш и чей светлый лик отчеканен на нем. Было бы интересно посмотреть, как работает амулет, надо будет потом посмотреть поближе.
Наверное, мужчина был в своем праве, но, на мой взгляд, все равно невежливо вышло — он продемонстрировал нам свое недоверие, хотя мы выглядели лишь слегка потрепанней тех же мужиков в углу. И здесь встречают по одежке! Надо было допилить динамическую иллюзию, но времени не хватило. Если бы сделал, то можно было бы превращать наши одежды во что угодно. Визуально, по крайней мере. Забавно, просто создавать сложные иллюзии я могу легко, а вот чтобы они естественно смотрелись на человеке — пока нет.
Тем не менее, хозяин быстро оправдался в наших глазах, подобострастно улыбнувшись и низко поклонившись:
— Добро пожаловать в Тарфею, госпожа и господин. Выбирайте столик, сейчас подойдет официантка, и вы сможете сделать заказ. Комната будет готова через полчаса. Меня зовут Джол. — И он широко провел рукой в сторону зала. — Желаете сдачу сейчас или по факту?
Карина лишь небрежно отмахнулась, демонстрируя крайнюю степень скуки. Но я заметил, что она косится на нарядную девицу. Чародейка оказалась обыкновенной женщиной. Надо бы забрать у нее деньги: иначе все спустит! А вообще интересно другое: непонятно как, но по ходу в нас сразу определили не местных. Скорее всего 'обули' с ценой. Неплохо бы разобраться в местной экономике: что по чем, да какой курс золота к серебру.
Плотно отобедав, кстати, весьма вкусно, мы поднялись в свою комнату и решили часок отдохнуть. А потом в планах у нас стояло посещение магазинов, ознакомление с обстановкой и так далее. На всякий случай внизу я оставил свою прослушку, а Карина — наблюдательный конструкт. Правда, пока мы обустраивались, ничего про нас не говорили. А это значит, что и дальше вряд ли будут.
Дорникус спрятал в карман "всевидящий глаз", и задумчиво посмотрел в сторону окна. Взгляд его скользнул по противоположному дому, задержался на стоящем напротив таверны стражнике. Он все пытался вспомнить, что его зацепило в недавних постояльцах. Но мысль не успела сформироваться — ее спугнул вопрос Кирина:
— Что? — Дорникус довольно часто рассматривал людей через "всевидящий глаз", редкий амулет, доставшийся им случайно от умершего "клиента". Не сказать, что без этой вещи их работа охотников за головами не имела смысла, но, несомненно, она заметно облегчалась. Особенно если разыскиваемый оказывался искусником или чародеем, что намного опаснее. Первых легче захватить врасплох. "Глаз" же показывал, имеет ли человек отношение к этой братии или нет. Ведь нередко бывало так, что в сводке на человека не сообщались такие важные "детали" и вполне можно было поплатиться головой за свою беспечность. Их команда была опытной и брала заказы даже на чародеев. Правда и амулетов у них для таких случаев хватало — не с голыми руками шли. Причем в коллекции были не только искусные артефакты, но даже архейские. Немало времени, в основном между заказами, команда проводила на рынках, разыскивая полезные штучки, имела связи с "чокнутыми археологами", нелегально занимающимися раскопками древних мест или захоронений. Чокнутыми таких людей называли за то, что подобная деятельность без поддержки сильных чародеев или искусников очень часто приводила к смерти. Не всегда легкой. Чаще — как раз наоборот. И все же находились желающие быстро заработать или те, кто искренне интересовался древностями. Короче, чокнутые они и есть — чокнутые.
— Не знаю. Надо кое-что уточнить. Вернусь через час. — Дорникус встал, прихватил свой меч и вышел из таверны.
Кирин проводил его взглядом и повернулся к третьему члену команды, Боркусу.
— Чего это он?
— Наверно, работа сама упала в руки, — не вытаскивая носа из пивной кружки, пробормотал он. — Придет — расскажет.
Дорникус отсутствовал не час, а все три. Кирин и Боркус успели вернуться в свою общую на троих комнату и, не спеша, стали собирать вещи. Последний их поиск заказанной "головы" ни к чему не привел, за три месяца они успели поиздержаться, а если нет результата, то нет и денег. Поэтому пришла пора перебираться в таверну попроще или вообще двигать из этого города. Слабенькую надежду оставлял неожиданный уход Дорникуса, но его напарники не особо верили в такую удачу. Обычно долго и упорно приходится искать "клиента", потом еще дольше подбираться, выжидая удобный момент, особенно если это чародей или искусник, и только затем проводить захват. А чтобы вот так вот случайно встретить кого-то из разыскиваемых — слишком большая удача, чтобы рассчитывать на нее всерьез.
Дорникус внимательно оглядел коридор, запер дверь и достал из кармана "кокон тишины". Пока он активировал амулет, положив его посреди комнаты, напарники молча расставили вокруг три стула. Разговор будет приватным — за пределы невидимого круга не просочится ни один звук.
Прежде, чем начать разговор, когда все расселись, Дорникус с легкой улыбкой оглядел своих друзей. Бородатый здоровяк Боркус. Мастерски владеет секирой, которая просто порхает в его могучих руках, как невесомая тростинка. Отличный следопыт. Может затеряться в любом городе, наладить контакты с любыми бандитами. Кирин, сухой, жилистый, гибкий и очень быстрый. Предпочитает метательные ножи, удавки и небольшие дубинки. Может пролезть в любую дырку, открыть любой замок. Именно он делает основную работу, когда надо просто выкрасть человека из любого защищенного помещения. Причем тихо выкрасть. Ну и Дорникус, голова их небольшой компании — отлично разбирается в амулетах, несмотря на то, что не владеет ни Искусством, ни Чародейством. Именно он разрабатывает планы, ищет нужную информацию, имеет обширные связи в разных слоях общества во многих королевствах и даже в обеих империях. Во владении мечом лишь чуть-чуть не дотягивает до мастера.
— Не тяни, говори уж, — нетерпеливо поерзал на стуле Кирин и выразительно глянул на командира. Боркус лишь ухмыльнулся и приложился к очередной пивной кружке.
— В общем, разузнал я кое-что… — Не стал дольше терзать ожиданием своих помощников Дорникус. — Дело может стоить больших денег, но кое-что меня смущает. Заказ мутный, и это нехорошо. Поэтому сегодня я не буду настаивать на этом контракте. Просто расскажу вам все, что выведал, и мы вместе решим, что делать.
— Нет уж. Раз твоя чуйка неуверенна в результате, ну ее… такую работу, — покачал головой Боркус. — В прошлый раз, когда мы вместе решали идти на дело или нет, только чудом головы сберегли. А вот когда ты просто говоришь — пойти туда и сделать это, вот тогда все хорошо выходит.
— Помолчи, пьянчужка! — резко развернулся в его сторону Кирин. — Забыл, что мы без денег совсем? Куда податься? Амулеты продавать? А! Придумал! Давай твою секиру продадим! Пару месяцев точно проживем, и даже в роскоши!
— Мою секиру! — взревел Боркус. — Я щас ею бошку твою глупую и пустую чик-чик сделаю. Или язык укорочу, посмотрим, как ты будешь девушкам после этого заливать о своих подвигах!
— А ну попробуй! — Взломщик вскочил и с азартом на лице замахал ножами перед лицом богатыря. — Сначала я тебе бороду-то отчекрыжу…
— Тихо! — Негромко сказал Дорникус, и перепалка мигом утихла. Да и какая перепалка? Так, обычная эмоциональная разрядка, что подтвердил Боркус, спокойно передавший Кирину извлеченную из-за спины очередную кружку пива. — Помните девку с парнем, что сегодня встали на постой? Через "Всевидящее Око" я видел, что они чародеи. Вернее девка чародейка, а парень мне сначала показался простым.
– 'Сначала' — это как? — Удивился Кирин. — Око сбойнуло?
— Вряд ли. С Оком, надеюсь, все в порядке. Не перебивай. Но именно парень меня привлек. Что-то в нем мне показалось знакомым. В общем, я связался с центральной конторой в Хлое и попросил выслать подробную информацию о разыскиваемых "головах" за последний месяц.
— У-у-у… — Протянул Боркус. — Небось, последние деньги за связь выложил?
— Почти, — с недовольством в голосе ответил командир. — И ты тоже меня не перебивай. В общем, этот парень очень похож на того, кого ищут. Причем на него сразу несколько заказов!
— М-да… — здоровяк в задумчивости подергал себя за бороду. — От разных заказчиков?
— В том-то и дело, что от разных. Четыре контракта за информацию о его местонахождении. Трое платят по стандарту 'срочно' — по десять золотых, а один — аж пятьдесят! Еще несколько контрактов на 'разузнать ценную информацию о клиенте', причем состав заказчиков иной. Ну и, наконец, один, который платит полсотни за 'найти' хочет задержать этого человека и кладет сверху две сотни золотых.
— Ну, дела, — присвистнул Кирин. Этот парень что, императорскую корону украл?
— Как знать… — серьезно ответил командир. — Но только хотят его серьезно.
— Смог выяснить, кто заказчики? — включился в разговор Боркус.
Дорникус виновато развел руками:
— Денег нет, чтобы по-хорошему наводить справки. Да и заказчики явно не простые, так что не факт, что вообще можно их вычислить. Правда, почти все заказы идут из Кордоса. Только один на местонахождение и один на дополнительную информацию — из Оробоса. При этом описание клиента у них самое скудное. Так что здесь все ясно: чародеи почуяли что-то интересное и хотят быть в курсе. Однако, с остальными ничего не понятно.
— Никакой информации на продажу, я так понимаю, нет? — Здоровяк с мрачным видом все дергал и дергал себя за бороду, рискуя в задумчивости перестараться и вырвать ее с корнем. Командир грустно кивнул:
— Совершенно верно.
— Отчего все-таки так дорого платят за поимку? — снова влез в разговор Кирин.
— Я и говорю: вполне вероятно, что парень является искусником или чародеем.
— Но Око же не определило это?
— Око тоже не всемогуще. Некоторые искусники могут так прятать свою суть, что никакое Око не поможет.
— И жезла вроде при нем не было…
— А посох? Я слышал, что у некоторых и посохи искусные бывают.
— Бывают, — подтвердил Дорникус. — Всякое бывает. Посохи просто наиболее удобны при путешествиях.
— Искусник вместе с чародейкой? Странная парочка, — не унимался Кирин. — Ты ведь сам сказал, что она чародейка!
— Странно — еще не невозможно!
— А не слишком молод тот парень, чтобы оказаться сильным искусником?
— Тут ты прав. Но тогда это означает, что наш клиент — тоже чародей! А это еще хуже!
— Так ведь чародеи вроде как не умеют прятаться от Ока?
— Значит, умеют!
— Да пусть даже так! В чем проблема-то? — Кирин вскочил и стал ходить вокруг своего стула, стараясь не выйти за пределы кокона тишины. — Сделаем его и денежки срубим. Что мы, чародеев что ли не брали?
— Ты сядь и подумай. Сразу двое чародеев. Стоит ли с ними связываться? Тем более что тот заказчик, который платит за поимку, сперва просит сообщить информацию о местоположении. Это значит, что он опасается неудачи при захвате. Да еще Око не показало его суть. Это означает, что клиент очень опасный.
— А чародеи нас не подслушают? — забеспокоился Боркус.
— Нет. Кокон тишины защищает от этого надежно. Проверено на опыте, — заверил его Дорникус.
— Ладно. Что дальше? — Успокоился бородач.
— Я уже все рассказал. Клиент — сильный чародей. Девушка рядом с ним тоже. Может, подруга, может, наемница, не важно. Да, у нас есть амулеты, и хорошие. В принципе, вероятность успешного захвата высока. Но все же меня смущает что-то… С двумя сразу мы можем и не справиться. В конце концов, можно просто слить всем заинтересованным информацию о местонахождении: восемьдесят золотых на дороге не валяются.
— Может и так… С одной стороны, двести пятьдесят монет — это в три раза больше. Такой суммы нам надолго хватит, — задумчиво протянул Боркус.
— Поэтому я и выношу это задание на общее обсуждение.
— А с другой стороны — твоя чуйка. Она не раз нас выручала, — продолжал бормотать Боркус. — Если что, я против захвата. Ну их, этих чародеев. Почти сотня золотых за то, что мы уже знаем — просто дар небес. Не стоит гневить судьбу и жадничать. Это мое слово.
Дорникус кивнул и посмотрел на Кирина, хотя в принципе догадывался, что тот скажет. И не ошибся.
— А я за то, чтобы пацана того завалить! Да и девчонку заодно, если получится. Может и за нее кое-что дадут! А? А вдруг?
— Ну и как ты это узнаешь? В Хлое такой информации нет.
— Ну, не знаю, — пожал плечами Кирин. — Это твоя работа: думать.
— Насчет девчонки роток не разевай. Нам бы с одним справиться, — Боркус укоризненно посмотрел на Кирина. — Что, понравилась цыпочка?
— Ну, не без этого, — улыбнулся взломщик и подкинул в руках нож.
— Значит один за, один против. — Дорникус посмотрел в окно. Боркус и Кирин замолчали, ожидая, что скажет их глава.
— Ладно, — Дорникус хлопнул ладонью по колену. — Значит, сделаем так. Понаблюдаем за подопечными. Недолго — день, максимум два. Иначе они заметят или вычислят слежку. Удачно получилось, что мы оказались в одной таверне, причем они пришли после нас, так что подозрений меньше. Если получится так, что парень с девкой разлучатся, попробуем захватить парня. Причем, желательно снаружи: я уверен, они уже поставили защиту своей комнаты, чтобы никто не проник. Если не срастется — рисковать не будем, быстро сваливаем и продаем информацию. Даже в этом случае деньги немалые, причем, как ни странно, валяются прямо на дороге, — с этими словами командир подмигнул здоровяку.
Дорникус немного помолчал, потом вздохнул.
— Поступим следующим образом. Я постоянно торчу внизу в таверне, наливаюсь пивом. Ну, или делаю вид. Вы шляетесь снаружи недалеко, если кто-то из них выйдет — ненавязчиво проследите. Если девка выйдет — за ней пойдет Боркус. Просто удостоверься, что она не собирается быстро возвращаться. Если парень — идешь ты, Кирин, оставляешь метки, мы с Боркусом последуем за тобой. Захвати свою маскировку и переоденься снаружи. Думаю, лучший вариант — бродяжка. Что скажешь? Стражники не пристанут?
— Многовато их тут, конечно. — Покачал головой Кирин. — Но бродяжек и попрошаек сильно не обижают. Однако, все же тут лучше подойдет образ обычного работяги, в меру пьяненького, гуляющего туда-сюда. В данных обстоятельствах идеально было бы сыграть под стражника, но в этом городке опасно — униформы особой у них нет, и скорее всего все знают друг друга в лицо.
— Ладно. Пробегись по округе, еще понаблюдай, скорректируешь образ. Возьми "вырубатель". — Дорникус вытащил из-под стола заплечный мешок, развязал его и аккуратно достал круглый тубус небольших размеров. В этом потертом чехле обнаружился продолговатый брусок с ременными петлями. По внешнему виду сразу можно было понять, что эта штука надевается на руку. Эта штука с зализанными углами имела черный цвет, лишь сверху слегка выступала маленькая сфера синего цвета — накопитель маны. — Как пользоваться им, ты знаешь. Если вдруг подвернется удобный момент — воспользуйся им.
— Да, хорошая штука. — С удовольствием примеряя на руке амулет, сказал Кирин. — Помнишь, Боркус, того искусника, что жезлом своим размахивал и грозился нас сжечь живьем, а после 'вырубателя' успокоился сразу?
— Я помню, что мы не получили награду, потому что он с крыши свалился и разбился насмерть, — буркнул Боркус.
— А если артефакт не сработает? Вдруг у него защита мощная?
— Тогда ты просто и незатейливо убегаешь оттуда и вообще из города. А мы тем временем сольем информацию и встретимся в лиге от города с западной его стороны.
— Кстати, а нам поверят? Как заказчики будут проверять информацию? Не кинут ли нас?
— Не буду скрывать, такая вероятность есть. Но не забывай, мы не сами по себе и платим конторе процент. Людям, которые руководят ею, важно иметь безупречную репутацию и защищать таких, как мы. Мы сливаем информацию в центр, там ее проверяют на соответствие описанию. Если все совпадает, то так или иначе деньги будут получены. За качество описания искомого человека несет ответственность сам заказчик — будет платить за каждого найденного, чья внешность подходит, пока не отменит заказ. Кстати, не забывайте, что за прокол с нашей стороны придется заплатить штраф. Пока этого с нами не случалось, но помните о диких охотниках — пара ошибок, и мы сами "одичаем": контора с нами не будет иметь никаких дел.
— Ну да, ну да… — угрюмо пробормотал крепыш. — Только деньги мы получим не сразу, а у нас и так их осталось немного. Что делать будем?
— Деньги как обычно получим в банке даймонов. Филиал, кстати, и здесь есть. Так что это дело нескольких дней. Но на крайний случай у нас есть резерв в том же банке. Вы это знаете. Придется его использовать.
Трое охотников за головами помолчали, обдумывая ситуацию.
— А может, мы зря все усложняем? — Кирин посмотрел на Дорникуса. — Может, прямо сейчас пойдем к ним, да шарахнем из-за стены вырубателем? Защитные амулеты у нас есть. Саму дверь я открою мизинцем левой руки — ничего там сложного. А?
— Амулеты — это замечательно, но они — не панацея, — покачал головой командир. Как знать, какое проклятие поджидает незваных гостей в их комнате? Наша сила во внезапности. В условиях, когда противник расслаблен, когда у него меньше возможностей воспользоваться своими преимуществами. Чародей может заметить, даже если просто кто-то о нем думает. И в их логово я ни за что не полезу. Так что, как обычно, берите себя в руки, проявите интерес к выпивке, к гуляниям. К чему угодно, но противник должен для вас стать просто неинтересным посторонним человеком. Так, — Дорникус хлопнул себя по коленям. — Все обсудили? Тогда за работу!
Комнатка, в которой мы остановились, оказалась довольно чистой, светлой и уютной. А что еще нужно для отдыха? Не чета, конечно, моему магическому дому, но в качестве разнообразия пойдет. Большая кровать, стол, несколько стульев, драпировки по стенам и на окне. И даже маленькая комнатка типа МЖ с аккуратной дыркой в полу и батареей флаконов с благовониями на полочке. Так что, несмотря на сервис, все равно немного не то, к чему я привык. Да и ванной или душа тут не было. Надеюсь, хотя бы есть общая купальня на этаже, как в общежитиях. Потом спрошу у хозяина: как-то не хочется курочить тут все своей магией. Так что цена за номер, как мне кажется, излишне высокая. Особенно тут, в приграничье, вдали от столицы. Ну да ладно. Денег еще немного есть, а долго задерживаться мы тут не собираемся. Моя главная цель на данный момент — по-быстрому найти интересующее меня место, а потом все же отвести Карину до дома. Она хоть и не напоминает мне об этом, но порой я замечаю ее грустные и задумчивые взгляды, направленные вдаль.
Я откинулся на спинку стула, снял сапоги и закинул ноги на второй стул. Обоняния коснулось легкое амбре. Я поморщился и перетряхнул в памяти набор плетений для путешественника от гномьих мастеров. До чего толково составлена эта коллекция — по мелочи сильно в дороге спасает. Ну, очистка одежды магией довольно быстрая и удобная штука, хоть плетения и сложные. Я-то сам их воспроизводил, а вот гномы предпочитали их в амулеты загонять. И, тем не менее, иногда следует одежонку и простирнуть. Хотя чем чистить одежду, лучше ей не давать пачкаться. Карине-то я давно уже укрепил одежонку и сделал типа силового гибкого каркаса, который "продал" еще гномам как дешевую альтернативу укрепления одежды для стражников и воинов. Вот он и не давал приставать грязи к материи. А с потом и дождем справлялось плетение, созданное Умником, да еще делало там кучу всяких приятных и положительных плюшек, типа температурного баланса. А вот на портянки такое плетение я забыл повесить.
Ладно, как там? Я вспомнил наши фильмы, хмыкнул и щелкнул пальцами. Портянки дернулись, взлетели в воздух, где я их и поймал. А на пол посыпалась легкая взвесь. Интересно, что это такое? Ладно, потом… Лениво… Я понюхал портянки — не пахнут, но белее почему-то не стали. Повесив на них такое же плетение против пота, отложил их в сторону, и пошевелил пальцами ног. Приятно, что ни говори.
Карина решила слегка вздремнуть и свернулась калачиком на кровати. Я же спать совершенно не хотел. Мысли мои скакнули к нашему путешествию. Да… Хорошее время было, хоть и недолгое. Красивая природа, девушка под боком, с которой не только сексом приятно заниматься, но и поговорить можно, интересные занятия магией. Постоянное напряжение мозга принесло ожидаемо хорошие результаты. Это как в студенчестве или потом на работе — читаешь учебник или какую-нибудь книгу из области информационных технологий, а там сплошные формулы, математические выкладки или научные доказательства. Не врубаешься, о чем речь, и чувствуешь себя полным дураком. Читаешь второй раз, третий, десятый. И потом — раз! В голове что-то щелкает, и ты вдруг начинаешь видеть смысл. Сродни магии какой-то, только это не магия. Лично у меня так устроен мозг. Работает подсознание, а потом выдает результат. Или не выдает. Может не только у меня так. Так и тут — постоянная работа мозга на повышенных оборотах привела к тому, что я стал легче понимать плетения, быстрее делать выводы, расчеты. Может, конечно, и биокомп тут помогает, но я его уже давно не воспринимаю как отдельную нашлепку на моем мозге. Хотя иногда накатывает ностальгия, и я с ним общаюсь как с компьютером. Просто, чтобы не чувствовать пустоту в душе, которую раньше занимал Умник. Вопрос-ответ. Или его отсутствие. А ну-ка! Я закрыл глаза, вывел перед глазами картинку нашего заселения. Вот передаю деньги хозяину, вот он достает амулет. Я тогда успел перейти на магическое зрение и увидел плетение в амулете, но естественно ничего не успел тогда понять. Я немного напрягся, картинка перед глазами стала четче, и искусная вязь ярко засияла, а фон комнаты ушел на задний план. Стоп! Хм… Что-то понятно, но само плетение объемное, поэтому некоторые части на картинке не видны. Жаль… Хотя… основа — датчик металлов, нечто подобное было и у гномов, а остальное лишь оснастка. Так что теперь воспроизвести такую штуку не будет стоить никаких трудов. Вот только настроить на разные металлы будет сложновато. На золото — здесь подсмотрел, на железо, медь и некоторые другие металлы — знаю от гномов, хотя там плетение несколько другое, но принципы в общем-то схожие. А вот если понадобится что-то другое, то нужно будет конкретно настраивать, имея в руках образец.
Я снова огляделся. Странно, новые места, другие люди, а чувствую себя вполне комфортно. Раньше, еще на Земле, довольно туго заводил новые знакомства, а новая обстановка всегда напрягала. В чем же причина? Как ни странно, я не чувствую себя сильно изменившимся. Но ведь о себе всегда трудно говорить правильно и критически. Вот Карина — раньше я ее не знал, но как сильно она изменилась с момента побега из тюрьмы! Правда, тут есть вероятность, что она просто возвращается в свою норму, но что-то мне подсказывает, что это не так. Да и по рассказам ее выходит, что она раньше была совсем другой. Более домашней, что ли…
Я вытянул перед собой аурный щуп и с некоторым усилием смог сделать так, чтобы его кончик как бы оторвался. Получился конструкт. Угу, типа того. Только внешне. Карина в пути долго мне пыталась растолковать основы чародейства. Причем не только словами. Я даже кое-что понял. Только вот методика мне совершенно не подходила. Все замешано на эмоциях, на определенном состоянии и воображении. На недостаток воображения мне грех жаловаться, но только оно у меня какое-то рациональное, что ли. Это сильно мешает. В конце концов, я понял, что если я хочу овладеть чародейством, мне надо подойти к этому с другой стороны. Выработать свою методику, чтобы использовать свои способности и индивидуальные особенности организма. Пока, как это сделать, прослеживалось смутно, но свет в туннеле был. Например, вот такой — я скользнул в инфосеть, нашел свой недо-конструкт, и аккуратно вплел в него структуру, скопированную с Карининого творения. Вернее, я изменил только его функциональную часть. Выскользнул обратно — конструкт поменял свою форму, слегка уменьшился в размерах, но стал пульсировать. Я мысленно потянулся к нему и почувствовал четкий отклик. Дав импульс-команду, отправил его гулять по таверне. Перед внутренним взором возникали места, люди — в общем, все, что попадало в поле зрения моего 'глаза'. Ничего интересного я не увидел и оставил конструкт висеть внутри нижней залы. Теперь в любой момент я смогу с ним связаться. Энергии ему хватит на полдня.
В принципе, содеянное казалось большим шагом вперед, но было чувство неудовлетворенности. Вроде, я знаю, как оно работает, как действует, но всех тонкостей не понимаю. И это сильно раздражает. Забавное наблюдение — мои конструкты, в отличие от Карининых, какие-то бездушные, что ли. Как роботы. Ее творения сами собой скачут, летают туда-сюда, реагируют на эмоции Карины, а мои — нет. И это несмотря на то, что по информструктуре почти точно повторяют ее создания, без учета, разумеется, моих особенностей ауры. Кроме того, строение конструкта довольно сложное, неструктурированное и бестолковое месиво нитей, функций и узлов. Взять любой живой организм, да и неживой тоже — там все четко организовано, прослеживается инженерная мысль, как бы глупо это не звучало. А вот конструкты хаотичны. Причем у Карины однотипные конструкты отличны друг от друга. Сходны — да, но не близнецы. Ну, просто так получаются. У меня же, когда я действую через инфосеть, они все как оловянные солдатики — на одно лицо. М-да… А ведь вся проблема в том, что при желании, не обладая знаниями, чародей типа Карины может создать конструкт с совершенно новыми свойствами. Стоит только сильно захотеть — получится. Я же пока только могу повторять увиденное. Да, именно это меня гложет. Ладно, прорвемся.
В конце концов, есть еще такой вариант. Я потянулся мыслью к своему дракончику, так же мысленно приласкал, а потом ПОПРОСИЛ. Желание-мысль мелькнула как молния, а Драко тут же ее выполнил. Откуда-то из области моего солнечного сплетения с большой скоростью вылетел целый выводок конструктов. Да, Драко и Шустрик общаются на своем уровне, и Драко перенял многое от дракончика Карины. Кстати, он чувствует Шустрика на большом расстоянии, так что потерять Карину мне не грозит. Но все равно, Драко — не я. И даже такой способ создания конструктов напрягает.
Проще с так называемыми заклятиями. По сути это то, что я делал в тюрьме — своей аурой внедряешься в ауру другого человека и перемыкаешь там определенные функциональные точки, какие-то подавляешь, иные, наоборот, возбуждаешь. Только тут есть отличие — чародеи могут "отрывать" от себя эти части аур, как и при формировании конструктов, и оставлять в ауре противника в свободном плавании. Эти 'оборвыши' намного проще конструктов, да и перемещаться не могут вне "инфицированного" человека или местности. Максимум — случайно перейдут на другого или просто прицепятся к какой-нибудь поверхности. Вот такое я быстро научился делать. Тут я четко представлял, что должно делать это энергетическое бесформенное облако. Хотя может показаться, что разницы особой между конструктами и заклятиями особой нет, но это не так. Я вижу отличия, но сформулировать пока не берусь: сам немного плаваю в этих вещах.
Доделал я и защиту. Решение получилось сложное — целая комплексная система обеспечения безопасности. На волне хорошего настроения и в память о далекой Родине я назвал ее 'Спасатель-1': солидно и по существу. Штука получилась хорошая, даже слишком, так что пришлось даже половину ее функций отключить от греха подальше. Принцип такой: несколько инфомагических сеточных шаров окружают хозяина. Они постоянно крутятся в противоходе друг относительно друга. Расстояние между ними можно выставлять. Стандарт — двадцать метров, пятнадцать, десять и пять. Этого достаточно, чтобы Драко мог определить, откуда и куда точно двигается предмет и с какой скоростью. Когда расчеты закончены, срабатывает непосредственно защита. Сперва активная — цель поражает антигравитационный удар, меняя ее траекторию или попросту круша в щепы Затем включается пассивная — ставится защитный купол, на подлете принимая на себя все, что прошло. Мне Драко передает информацию, откуда прилетела гадость, чтобы я мог при необходимости отреагировать. С магическими подарками справляется еще пара слоев защиты, или пережигающая их запасы энергии или разрушающая логические структуры плетений, по типу моих спрутиков. Ну и конструкты так же рушатся. По сути идеальная (относительно) защита, если бы не одно "но". В этом мире много магии, и часто она носит мирный характер. Если включать на полную силу моего Спасателя, то все плетения, проходящие через него, будут разрушаться. А оно мне надо? Так что лучше включать все возможности только в тех случаях, когда точно уверен, что это не помешает. Увы, Драко сам определиться не может. Только я, а это уже не есть гуд. Получается, у защиты есть слабое звено. Плохие вещи ходят парами. Так и тут, есть еще одна анти-фича: Если такая защита стоит, скажем, у Карины и у меня, то при их соприкосновении происходят неприятные вещи — логика плетений сбивается, начинает куролесить. Мои Спасатели воспринимают друг друга как врагов, пытаются бороться, сжирая энергию и истерично вереща о нападении. И не только — много всякой другой фигни происходит. Отладить пока не удается: никак не решу, как лучше сделать. Как сейчас поступить, я тоже не знаю. То ли ходить одному с защитой, частично включенной, то ли на Карину только повесить. Хотя конечно тут вариантов нет — на чародейке уже стоит и постоянно работает такой Спасатель. Правда, без разрушения магии. Эту функцию отдельно может включить в сложной ситуации или она сама, или ее Шустрик, если почувствует, что девушка не в себе или не отвечает (повисла как комп). Плохо, конечно, ну, хоть что-то…
Я зевнул. Тоже, что ли, поспать? Или поработать? Ладно, с полчаса можно потрудиться. Я скинул ноги со стула, развернул его к свободной центральной части комнаты. Там, куда я смотрел, появился мотоцикл. Обычный такой, вполне земной мотоцикл по типу Харлея. Иллюзия, конечно. Мне как-то подумалось, что неплохо было бы обзавестись транспортом. Нет, я не отрицаю, что медленно путешествовать по природе — здорово. Только всему свое время. Может, понадобится попасть куда-нибудь далеко и быстро. Элементаль воздуха мог бы помочь, но это надо снова мастерить типа дельтаплана или еще что-то. Просто купол не пойдет. Но без земного элементаля мне как-то не хочется рисковать. Хватит, налетался уже! Проще по земле.
Сделать корпус особых сложностей не составило. Все те же силовые плоскости. С колесами тоже никаких проблем: свернул выкройки и посадил на муфты из того же гномьего полога. Вся загвоздка в двигателе. Антигравитацию использовать — слишком расточительно. Вернее нормально при прямом доступе к инфосети, но светиться там мне пока не в кон. Да и сцепление с землей надо правильно организовать — корпус-то легкий. Есть еще реактивный вариант, но как-то стремно. Вот и сижу, придумываю разные варианты. Снова зевнул. Нет, пожалуй, поработать не получится. Я развеял иллюзию, потихоньку, чтобы не разбудить Карину, залез на кровать, обнял девушку и закрыл глаза.
Сладко потянувшись, девушка огляделась. Сзади ее обнимал Никос, который тихо сопел почти ей в ухо. Карина улыбнулась — вдруг неожиданно стало щекотно. Быстрый взгляд в окно показал, что разоспались они не на шутку. Еще не вечер, но все к тому идет. Никос пошевелился, но чародейка быстро провела рукой вокруг его головы, и он затих. Уже давно внутренняя суть парня вполне благосклонно воспринимала такие легкие и полезные воздействия. Хотя девушка не сомневалась — стоит только ей захотеть причинить ему вред, как ответ последует незамедлительно. И хорошо, если не смертельный.
Во время путешествия Никос постоянно работал. Карина никак не могла надивиться такой его работоспособности, но понимала, а в основном видела, что ему так нравится. В этом он весь. Она чувствовала, что в такие моменты про нее не забывают, ее образ всегда рядом с ним. Несмотря на то, что иногда ей хотелось большего внимания, ее вполне устраивало текущее положение дел. Это простой женщине нужно знать, что про нее постоянно думают, ее любят. Именно поэтому она все время отвлекает мужчину от его дел, чтобы получить очередное подтверждение. Чародейке это просто было видно, и на душе было спокойно. И уже давно она ночами, прижавшись к своему мужчине, омывала его аурой своей…
Карина резко села. Легким усилием прогнала предательское покраснение с лица и поднялась на ноги. Никос не проснулся.
Оглядевшись в чародейском зрении, девушка улыбнулась. По комнате медленно летали конструкты, созданные магом. Пустые заготовки. Он делает большие успехи, хотя сам не доволен: говорит, что слишком медленно учится. Ха-ха! За неделю освоить создание конструктов! Кому сказать — не поверят. Да еще делает Никос это по-своему. Сначала отрывает от ауры вот такие заготовки, а потом непонятно как наполняет их смыслом. Карина даже не подозревала, что существуют другие способы, отличные от общепринятого. Всегда назначение конструкта определяется сразу же при его создании, и переделать его уже нельзя.
Девушка оглянулась на парня и нахмурилась, ненароком вспомнив реакцию на ее походный наряд той красивой, чего лукавить, девушки внизу. Никос хоть и скользнул по ней равнодушным взглядом, да и в ауре не видно было никакого интереса, но Карине все же стало неприятно. Чувства чувствами, но твой мужчина должен получать удовольствие не только от единения с тобой, телесного и духовного, но и услаждать свой взор твоим внешним видом. Так сказать, для полной гармонии.
Задумчиво выглянув в окно на центральную улицу, Карина поняла, что жизнь города далека от того, чтобы готовиться к вечернему отдыху — везде ходили люди, и довольно много, мелькали разносчики с подносами или тюками, проносились всадники. Наверно и лавки еще не закрыты. Лавки… Лавки одежды…
Карина снова оглянулась на Никоса и задумалась. Потом решительно тряхнула головой, достала из сумки кошель с деньгами и пересчитала их. Всего пятнадцать золотых. Если не брать платье с бриллиантами для бала, то одной монетки хватит в любом случае. Решительно засунув пару кругляшков в маленький кармашек на брюках, Карина выпустила конструкт и через него оглядела себя (зеркал, к сожалению, в комнате не было). Да… Хорошая одежда для похода, но не для повседневного ношения в городе. Облегающее платье из тонковыделанной кожи опускается ниже колен. По бокам разрезы до самой талии. На ногах брюки из той же кожи, очень приятной на ощупь. Как-то Никос посмеялся, назвав ее индианкой, сказал, что не хватает лишь простых бус, да перьев на шнурках. Впрочем, его слова не несли никакого обидного оттенка, а лишь восхищение ее внешним видом. Этого было достаточно, да и самой понравилось. И все же…
Карина быстро намотала на ноги портянки, надела сапоги и, постояв немного, подошла к двери. Никос не забыл поставить защиту. И свою искусную, и чародейскую. Последняя вышла на загляденье — тому, кто попытается пройти через дверь, обеспечена сначала головная боль, а если это не уймет нарушителя — потеря сознания. А вот что делает искусная защита, ей было неведомо. Но Никос всегда делал так, что на нее кордоны от незваных гостей не действовали. Вот и сейчас девушка спокойно пересекла порог. Напоследок Карина оставила висеть по центру комнаты конструкт. Как только Никос проснется, тот сразу нырнет ему в ауру и свяжет его с чародейкой.
Быстро сбежав по лестнице, Карина вышла на улицу. Далеко ходить она не собиралась, но вроде бы нужные лавки недалеко от таверны попадались на глаза. Так и оказалось. У первого же торговца она приобрела нижнее белье. С огромным трудом удалось подобрать что-то более-менее приличное. Это не Широтон с его широчайшем выбором всего, что душа пожелает. А тут такое впечатление, что такими аксессуарами пользуются лишь редкие эксцентричные особы. В поисках платья пришлось походить, и все равно ничего приличного не попадалось. То размер не по фигуре, то фасон не нравится, то материя — дешевка. Спрашивая торговцев, где что продается, Чародейка в поисках одной лавки женской одежды сама не заметила, как углубилась в хитросплетение мелких улочек.
— Карина! — окликнул кто-то ее сзади. Девушка так увлеклась, что перестала следить за окружающей обстановкой. И даже сейчас мысли о своих женских проблемах с трудом уступали место реальности. Она обернулась и непроизвольно ответила:
— Да?
Пожилой мужчина, что шел за ней, тепло улыбнулся. Только глаза его оставались холодными.
Больше девушка ничего не успела сказать. Только рефлекторно попыталась поставить защиту и выпустить пару конструктов, каких — и сама не поняла. В следующий миг в глазах ее потемнело, и она замерла в том положении, в каком настигло проклятие. То, что произошло, мог бы красиво расписать сторонний наблюдатель-чародей. Напавший мужчина некоторое время тихо следовал за девушкой, а высоко в небе, чтобы случайно не привлечь внимания, роились конструкты. Их численность и состав постоянно менялись по мере оценки их хозяином ауры жертвы: какие-то пропадали, появлялись новые. Когда мужчина счел, что подготовился достаточно, он отдал беззвучную команду, и все конструкты выстроились клином над головой девушки. Нападавший был точно уверен, что не ошибся. Окликнув Карину по имени, он хотел лишь смутить ее. Не медля ни секунды, он набросил на нее сильное проклятие дезориентации, с которым ее чародейская защита на удивление быстро справилась. Но было поздно: сверху девушку атаковали конструкты, часть из которых уничтожила ее творения, а остальные взломали ее ауру. Лишь только образовалась брешь, туда проник конструкт-транспортер, который доставил сильное проклятие подчинения. Когда Карина безвольно замерла, чародей зафиксировал в ее ауре несколько своих конструктов, контролирующих целостность проклятия. А то всякое бывает: вроде бы победа, а потом противник раз — и выкинет что-нибудь эдакое. Лучше перестраховаться — мужчина это знал твердо, потому что опыт по отлову чародеев имел изрядный, чтобы не допускать ошибок.
Охотник медленно подошел к жертве, взял ее за подбородок и потянул вверх. На него смотрели пустые, но очень красивые глаза.
— Какой я молодец! — похвалил он себя, разглядывая девушку. — Пока другие путаются в мешанине из нитей твоей судьбы, пытаясь определить, где ты перейдешь границу, я посмотрел на карту и вычислил тебя здесь! Теперь все: ЭТО мне уже не понадобится. Узнаешь? — мужчина помахал перед носом девушки маленькой детской куклой — обычной тряпичной игрушкой, набитой гусиным пухом. В глазах Карины что-то дрогнуло, но скорее всего это просто показалось. Затем чародей обошел вокруг живого изваяния, оценивая стать, как у породистой лошади. — Хм… теперь я понимаю, почему ОН за тебя дает так много золотых… Хотя, МНЕ столько платят только за мои способности. — Продолжив свой обход вокруг пленницы, мужчина вдруг хохотнул своим мыслям: — Да… Хороша! Но по-прежнему задираешь нос! — добавил он с внезапной злобой. — Ненавижу благородных! Спесивы, чванливы, высокомерны!.. Как будто вы лучше меня! Но только я сильнее! Ничего, дорога дальняя — успеешь почувствовать себя в шкуре рабыни, а потом все забудешь, как дурной сон, хе-хе… Следуй за мной. Вернее рядом со мной. Ты поняла меня? — Чародей легко похлопал Карину по щеке. — Отвечай!
— Поняла, — послушно ответила она.
— Веди себя естественно. А то будет очень плохо. Тебе будет плохо! Хе-хе. — Развеселившийся мужчина потер руки и свернул в узкий проход. Пленница молча последовала за ним.
Боркус быстро вошел в таверну. Дорникус сидел за столом в углу, выполняя свою роль — отслеживать все, что происходит внутри. Увидев вошедшего, он приподнял брови. Боркус кивнул и вышел. Командир неторопливо потянулся следом. Нагнал товарища он только в условленной подворотне, где уже дожидался Кирин, который заприметил крепыша и сразу же поспешил на место встречи.
— Что случилось? — Дорникус очень четко чувствовал возбуждение Боркуса.
— Тут такое дело, — замялся здоровяк, собрав по обыкновению бороду в кулак. — Я ж за девчонкой следил. Она по лавкам шлялась. В общем, заметил я, что какой-то хмырь следом увязался. На всякий случай я делал, как ты говорил — все время думал о постороннем, чтобы по-чародейски меня не засекли, и не прогадал. Тот мужик оказался чародеем, но меня так и не заметил. Когда девка зачем-то ушла в переулок, он последовал за ней и там зачаровал. Зря мы ее боялись — совсем слабенькая оказалась. Он ее сделал буквально за несколько мгновений. Она даже пикнуть не успела.
Кирин разочарованно сплюнул.
— Что дальше? — Дорникус оставался невозмутимым.
— Ну… Я, сам понимаешь, не пялился без перерыва — лишь изредка взгляды бросал. В последний раз глянул, а там уже никого. Знать, увел ее.
— О чем-то разговаривали?
— Не знаю. Далеко было. Что делать-то будем? Видать, и на девку объявлена охота?
— Эх, а я говорил! — сжал от разочарования кулаки Кирин.
— Нет, я бы знал, — покачал головой командир. — Наверное, это простой наемник, нанятый на одно дело. Так что неизвестный чародей нам облегчил задачу. Сейчас наш подопечный начнет дергаться и обязательно совершит ошибку. Так, так… Скорее всего, он пойдет по следу девушки и вряд ли будет сильно обращать внимание на все, что не относится к ее поискам. Так… Значит, двигаемся к тому проулку, где ее взяли, делаем засаду чуть впереди и ждем час. Если парень не появится, то возвращаемся в таверну. В их логово не суемся, но лишь только выйдет — попробуем взять. Может, конечно, на комнате никакой защиты нет и сам он вовсе никакой не чародей, но рисковать не будем: подойдем к делу максимально осторожно.
— Согласен, — Кивнул Боркус.
— Жаль девку. — Кирин достал метательный нож, подкинул его, поймал и снова спрятал под одеждой. — Уж я бы тому чародею кровушку-то пустил.
— Мужик делает свою работу, причем хорошо! Коллега, можно сказать, — бросил через плечо Боркус, ведя их команду к пункту назначения. — За что ты его убивать собрался?
— Противно это — зачаровывать женщин, — насупился взломщик.
— А как будто не ты сегодня предлагал скрутить ее тоже? — обернувшись, оскалил зубы здоровяк.
— Сравнил тоже! — обиделся Кирин. — Я же на ее волю и разум не покушался!
— Точно-точно, ты на кое-что другое покушался! — от души заржал Боркус. А потом, успокоившись, серьезно добавил: — А вообще я считаю, что девок убивать нельзя — для другого они. Детей рожать, да и вообще…
Дорникус молча слушал безобидную перепалку и усмехался про себя. Он тоже считал, что охотиться на слабый пол — не по-мужски. Мнением своей команды на эту тему он ни разу не интересовался, так как всегда сам подбирал контракты, избегая заказов на женщин, но сейчас понял, что его напарники разделяют его убеждение.
Очнулся я, уже приняв боевую стойку посреди комнаты. Сам момент выпрыгивания из кровати прошел мимо сознания. Мгновенно активированные щиты впустую расходовали энергию, не принимая на себя никаких атак. Кошмары, что ли, одолевают? Надо бы поосторожнее: эдак и зашибить кого-нибудь спросонья можно. Я снял защиту и огляделся. Карины не было. Только я подумал о ней, как в груди кольнуло. В мою ауру скользнул конструкт, явно созданный девушкой. Я ожидал почувствовать подругу, но почему-то этого не произошло. Это был конструкт связи, и отсутствие таковой много сказало мне. Похоже, не просто так я проснулся: что-то с Кариной случилось.
В руку сам собой прыгнул посох, по пути до двери к нему присоединился меч. Пока я спускался вниз, осматривая остаточные следы аур, вторым сознанием начал разбирать ситуацию. Почему не сработала моя универсальная защита? Я ведь ее подвесил на Карину. Тут в принципе просто — от физического нападения она всегда спасет, а вот от магического — нет, надо специально включать. Значит, на нее напали или искусники, или ее собратья по ремеслу. Чародеям мы как будто на мозоль не наступали, так что, вероятнее всего, нас выследили кордосцы. Насколько я помню, ребята они серьезные. Думаю, Карина даже не успела отреагировать, иначе Шустрик просто на ее испуг включил все виды защиты, и девушка продержалась бы хотя бы несколько секунд и успела связаться со мной. Увы, этого не произошло. Контакта нет и сейчас, и это значит, что либо она в беспамятстве, либо в каком-нибудь блокирующем поле. Логично. Кстати, вдруг подумалось: даже если сейчас она включит магическую защиту, это ей нисколько не поможет: мой Спасатель ловит только те плетения и конструкты, которые прилетают извне. Так что вся надежда только на Шустрика. Хотя, если она освободится, что это даст? Скорее всего, ей нечего противопоставить боевому искуснику. Тревожно на душе… Эх…
Внизу в зале ничего подозрительного не было. Ко мне интерес никто не проявлял. Ведь вполне возможно, что цель — я, а не Карина, но пока все спокойно. Впрочем, о себе сейчас думать последнее дело. Выручить подругу любыми способами — вот первоочередная цель.
Следы девушки прослеживались довольно четко, хотя уже и стали развеиваться. Час? Полтора? Я опустился на колени и положил руку на отпечаток ее ауры. Закрыл глаза и попытался войти в "суть мира", как говорит Карина. "Суть мира" — не только астрал, в котором я пока ничего не понимаю. Это и пространство-время через призму тебя самого. Все же учеба у чародейки принесла свой результат — я почувствовал ее эмоции, когда она выходила из таверны. Предвкушение, интерес, небольшое недовольство (чем?), легкая спешка… Ладно, — я поднялся, — время поджимает, и перво-наперво надо найти место, где на нее напали.
"Драко? Определи направление на Шустрика". — Мысленная команда-намерение приняты, но мгновенных четких результатов пока нет. Только общее направление, в которое входит полгорода. Жаль, это не Умник, чтобы рассчитать точное географическое положение. Придется по следам идти, так быстрее. И я припустил на максимальной скорости, которую смог развить, не теряя след, загоняя вглубь беспокойство и стараясь стать простым роботом — выполнять программу четко и быстро, не делать ошибок.
Бежал я не долго. Девушка ушла от таверны где-то на полкилометра. По дороге, правда, меня остановила пара стражников, интересуясь, куда это я спешу.
— Прошу прощения, опаздываю на встречу. — У меня даже улыбка получилась. Параллельно я сделал два укола в их ауру, и они потеряли ко мне интерес.
Странно, чего это Карину потянуло в этот переулок? Может, уже прозомбировали, а я пропустил место? Нет — информация со следов четко показывала, что она шла сюда в здравом уме и твердой памяти, без принуждения. Поперек дороги, прислонившись к стене дома, сидел какой-то алкаш, перегородив своими ногами проход. Быстрый скан ауры — не так уж сильно он пьян, чтобы ноги не держали, хотя запах дешевого пойла весьма ощутимый. И есть легкий интерес ко мне. Я слегка напрягся, но все оказалось проще. Мужик протянул ко мне дрожащую руку и прохрипел:
— Благородный ллэр!.. ик… кинь монетку на опохмел, а? Сделаю для тебя все, что хочешь!
Я не отреагировал, перепрыгнул его ноги и пошел вперед — там кто-то был. Два человека. Стоят. Ждут. Засада? Я резко повернулся и только успел увидеть вытянутую в мою сторону руку пьянчужки, как почувствовал нечто вроде удара в лоб. Виртуального.
Как только клиент упал, Кирин вскочил на ноги и свистнул. Из-за угла появились Дорникус с Боркусом и побежали к телу. Но вдруг Кирин почувствовал резкую боль в руках, они сами вздернулись вверх и прижались друг к дружке, в запястьях тоже резануло. Под ногами пропала опора, и взломщик по пояс провалился в землю, которая тут же его сжала в своих тисках. От боли сознание поплыло, но прежде, чем отключиться, он успел заметить, как чародей по-кошачьи вскочил на ноги, а еще услышал рев Боркуса. С таким криком тот бросался на своих врагов, от которых после его секиры потом почти ничего не оставалось.
"Узкодиапазонное направленное ментальное воздействие. Блокировано."
Я открыл глаза. Хм… Теперь понятно, почему моя магическая защита не сработала — у нападающего была хрень, работающая как мой бадди-комп — чисто электромагнитное излучение, направленное на подавление мозговой активности. Никаких плетений или чародейских проклятий. Действовал амулет: парень и рядом с магами не стоял, иначе бы я так просто не попался. Нет, таких совпадений не бывает, чтобы почти одновременно напали и на Карину, и на меня. Значит, это они. Это хорошо: теперь мне не надо гоняться за ними по всему городу!
Захватить руки первого бандита и связать их над головой — дело пары мгновений — пусть целит своим амулетом в небо, а не в меня. Раздвинуть землю под ним — задачка из моего экзамена у гномов. Правда, тогда этот трюк применили против меня, но ничего зазорного в таком плагиате я не видел. Пусть посидит. Мне эти чудаки на букву "м" нужны живыми. Сзади послышался рев буйвола. Я вскочил и развернулся. Не будь это другим континентом, я бы подумал, что на меня бежит гном. Нет, тип лица все же отличается, но общее впечатление… Недолго думая, я швырнул свой посох, как в игре городки. Раздался басовитый гул разрываемого воздуха, и импровизированная бита, попав мужику аккурат ниже колен, сшибла его с ног. Он захлебнулся криком, но своих злых намерений достать меня не оставил: прямо с земли ответным броском он метнул в меня секиру, которую так и не выпустил из рук при падении. Снаряд полетел точно, но мне под ускорением не составило никакого труда увернуться. Надо что-то делать со своими рефлексами! — Они могут сослужить мне плохую службу: о холодном оружии вполне может позаботиться моя защита, нечего на прыжки и танцы время терять! Правда, попутно я аурным проклятием угомонил бугая, так что все прошло без заминки. А вот дальше дело серьезней, последний бандит уже достал какие-то амулеты, которые слегка светились в магическом плане, и начал наводить их на меня. Вот только "меня" тут уже было во множественном числе. Проулок заполонили мои иллюзии, которые двинулись в сторону нападающего, перебегая слева направо и наоборот, перемешиваясь друг с другом. Он растерялся, не зная, где настоящий противник. В действительности он меня не видел совсем — я накинул полог невидимости и подбирался к нему вдоль стены. Чтобы аккуратно его упаковать, мне требовалось подойти к нему поближе — с такого расстояния воздействие на ауру будет неточным. То, что именно он главарь этой банды, я вычислил легко по его поведению, а с кем еще говорить, если не с главным? Впрочем, противник оказался шустрый и успел активировать один из амулетов. Слева от меня пронеслась стена огня, оплавив брусчатку и уничтожив несколько иллюзий. Меня тоже задело, так что он вполне мог заметить, как сработала моя защита, 'съев' пламя. Правда, второй раз стрельнуть ему не довелось — я уже был рядом. Мужик безвольно опустил руки, глядя перед собой пустым взглядом.
М-да… Однако. Шуму-то. Я быстро пробежался к началу переулка и повесил там мощное проклятье собственной разработки, в которой смешались плетения и чародейство. Теперь любой, проходящий мимо, просто забудет, что тут есть проход, не увидит его и потеряет любой интерес к этому месту, а если все же всунется сдуру, то мгновенное опорожнение кишечника ему обеспечено. Таким же я запечатал противоположный конец проулка — все, теперь можно выдохнуть, не опасаясь любопытных.
Чувствовал я себя премерзко. Да, я победитель, потерь нет, но это лишь потому, что противники попались несерьезные. Вроде бы, я — могучий маг, совсем недавно сам себя настраивал работать четко, не косячить. И пожалуйста: как слепой щенок, угодил в примитивнейшую ловушку. А потом еще заниматься фигней, сражаясь с каждым индивидуально! Еще бы в рукопашную полез — с меня станется! Можно было, например, легко и непринужденно спеленать всех, как в деревне оборотней. А я… Тьфу! Все же боевые стычки, дуэли, от которых зависит жизнь, дают бесценный опыт, мгновенную реакцию, острый ум… У меня всего этого и в помине нет… Надеюсь, хотя бы сегодняшний день послужит мне уроком, эх…
Свалив нападавших в кучу, вернее посадив их так, чтобы они сидели и опирались спиной на стену, я привел всех в сознание. Это было ошибочным решением — "гном" громко застонал и снова вырубился. Ну и бог с ним. Тот парень, что встретил меня вначале переулка, злобно зыркал на меня, то бросал взгляд на кучку амулетов и оружия, которые я вытряхнул из них. Мне это не понравилось, и его я тоже 'усыпил'. Одного для разговора вполне достаточно. Главарь поморщился и с беспокойством поглядел на напарников.
— Где Карина? — начал я допрос.
Мужик молчал.
— Ладно, объясняю ситуацию. Я без особых усилий могу выпотрошить вам мозги или заставить говорить. Первое вам точно не понравится, во втором случае я могу что-нибудь упустить, не так задать вопрос. Начинайте рассказывать сами — целее будете.
Снова молчание.
— Ладно. — Я вытянул энергетический щуп и воткнул его в ауру главаря в определенном месте. Сделал кое-какие манипуляции с потоками энергии. Глаза его стали пустыми.
— Где Карина? — снова озвучил я свой вопрос.
— Не знаю. — Монотонно ответил он.
— Кто схватил мою девушку?
— Не знаю.
— Почему вы на меня напали?
— Мы взяли заказ на тебя.
— Что за заказ?
— На тебя много заказов. Кто-то хочет разузнать о тебе поподробнее, кто-то пытается найти. А один пожелал тебя упакованного. Все платят большие деньги. Мы решили попытаться тебя схватить, тем более, что какой-то чародей увел твою девушку, и мы решили, что это удобный момент.
— Какое отношение вы имеете к тому чародею?
— Никакого, мы его не знаем.
— Я так понимаю, мое местонахождение вы уже продали?
— Собирались, но не успели. Думали, поспешим — так прискачут и сами тебя скрутят. Хотели дать себе фору.
Я задумался. Потом вернул ауру мужика в исходное состояние.
— Мы на самом деле ничего не знаем про твою девушку. И даже как ее зовут, не знали, — заговорил главарь бандитов (или все-таки командир наемников?) О заказах на тебя я могу рассказать поподробнее, но другой интересной информацией мы не располагаем. Я понимаю, что ты нас сейчас убьешь. Но прошу отпустить ребят. Это я решил взяться за контракт на тебя. Они, просто делали свою работу, выполняя мой приказ…
Я задумался. Может, они и не говорят всей правды, но то, что про Карину ничего не знают — это точно, управлением своей аурой они не владеют, чтобы скрыть такое. Блин, только время зря потерял. Ладно, решать по ним пока ничего не хочу — другое на уме.
— Сделаем так, — сказал я, разбудив тощего. — Некогда мне вами заниматься. Но и просто так не отпущу — отработаете сперва. Берите свое барахло и топайте в таверну. Если встретится стража, придумайте сами что-нибудь. Убежать даже не думайте — как только вы выйдите из города, мои удавки вас убьют. — Я быстро повесил на шеи всех троих невидимые петли из силового полога. Не сильно, но чтобы чувствовалось. Никакой автоматики, конечно, я не стал ставить — да и не придумаю на ходу. Но после всего, что ребята видели, точно не посмеют свалить. Амулеты я засунул в валяющийся под ногами мешок, откуда их и вытаскивали. Но предварительно поместил их в небольшой силовой купол, чтобы никто до них не добрался. На быструю руку сойдет.
— Мешок прихватить не забудьте, но внутрь не лезьте — убьет. Все. До встречи. — И я побежал дальше по следам Карины, которые уже почти совсем рассеялись. В переулке после огненного шторма вообще следов не осталось: хорошо хоть дорога из него была всего одна — не заблудишься.
— М-да… Попали мы… — Кирин осторожно потер кисти рук, потом, охнув, встал. — Синяков полно, но как будто кости целы, — сообщил он.
— Хорошо. Боркусу повезло меньше, — хмуро откликнулся Дорникус, пытаясь из подручных материалов сделать шину на ноги товарища. Кости раздроблены, как будто били не палкой, а боевым молотом. Все, отбегался. Ходить, хромая, может, еще сможет, да и то не факт. Эх…
— Что ж за чародей такой? — в сердцах взломщик по своему обыкновению вытащил нож, выискивая взглядом подходящую мишень, чтобы спустить пар.
— Получародей, — поправил его командир.
— Это как?
— А вот так. Потому что вторая половина — искусник!
— Да ладно?! Такого не бывает!
— Значит, бывает! Ты вырубился раньше и весь бой не видел, а я-то помню, как он действовал. Так что слушай, что говорю.
Кирин помрачнел и спрятал нож:
— Дела… Что дальше, командир?
Дорникус вздохнул и медленно встал на ноги. Потрогал удавку на шее.
— Не знаю, — честно признался он. — Одно скажу: самим против него лучше даже не рыпаться. Пошли в таверну: подождем, когда он вернется.
— И что тогда? Вытянет из нас всю информацию о себе и грохнет. Мы его убить хотели — такое не прощают!
Командир грустно улыбнулся:
— Уже вытянул все, что только можно. Он же чародей — не забывай. При этом он спокойно мог убить тебя с Боркусом прямо здесь — для задушевных бесед ему вполне хватило бы меня одного. Нет, я думаю, у него на нас какие-то планы. Сомневаюсь, правда, что они нам понравятся. Но все-таки еще поживем. Глядишь, что и подвернется.
— А может, сольем информацию, пока можем? Глядишь, заказчики подоспеют, и у нас появится шанс?
— Сам об этом все время думаю. С одной стороны — ты прав. Но, скорее всего, он, как вернется, снова допросит. И мы сами ему все расскажем. Тогда точно не пощадит… Ладно, хватит рассиживаться, давай за дело.
Наскоро приведя себя в порядок и поискав выходы из переулка, которые почему-то перестали существовать, охотники за головами сели решать неожиданную проблему.
В довольно большой, но не очень чистой комнате одной из таверн города танцевала обнаженная девушка. Ее тело было прекрасно. Его изгибы цепляли взор и не отпускали, а движения наталкивали на мысль о текучей воде и гибкой иве у реки. Напротив красотки у стола сидел мужчина, довольно улыбаясь и прихлебывая крепкое вино. Под столом уже лежала пустая бутылка, на столе — початая. Мужчина уже почти довел себя до ведомой только ему кондиции. Он расслабился и получал удовольствие. А ведь совсем недавно сам говорил, что чародеи даже в полностью подавленном состоянии могут выкинуть что-то неожиданное. Зря он забыл свои слова. Если бы он смотрел на девушку, как умеют только искусники и чародеи, то увидел бы кое-что интересное. В ауре танцовщицы волной поднялось яркое пламя, иногда принимающее форму крылатой ящерицы — точно такой, что застыла, раскрыв крылья, на плечах девушки. Эта волна заставляла потускневшую ауру, застывшую точно болото, пульсировать, светиться ярче. В те моменты, когда пламя принимало форму дракона, он с явным удовольствием проглатывал угнездившиеся в узловых точках конструкты. Мужчина все же почувствовал легкое беспокойство, но неправильно истолковал его.
— Хватит, надоело! — Чародей стукнул по столу кружкой. — Иди сюда и помассируй мне ноги! Ты в своем дворце, наверное, никогда такого не делала, но я научу тебя ублажать настоящих мужчин!
Девушка приблизилась и опустилась на колени, послушно стягивая с него сапоги. Поэтому он не заметил, как глаза рабыни полыхнули гневом и презрением. Ее движения стали замедляться. Мужчина совсем расслабился и зажмурился от удовольствия. Все же что-то не давало ему покоя. Он схватил пленницу за волосы, разворачивая ее лицом к себе, настороженно заглядывая в глаза.
Карина, а это была именно она, в тот же момент протянула руки к похитителю, будто собираясь его обнять.
Тишину комнаты разорвал крик боли и муки. Чародея швырнуло на стену, когда гравитационный удар превратил его достоинство в месиво.
— Сейчас я покажу тебе, как я умею ублажать мразей! — хрипло пообещала Карина. Охотник от боли полностью потерял контроль над собой, и девушке не стоило никаких трудов внедрить в его ауру своих конструктов. — Нет, ты не умрешь быстро, и я не дам тебе потерять сознание. Ты, ничтожество, сейчас узнаешь свое место!
В коридоре кто-то пробежал, но Карина не обратила на это внимание. Она подняла и припечатала чародея к стене, не давая ему согнуться. Тот смотрел на нее мутным взглядом, который под воздействием конструктов Карины стал проясняться.
— Тварь!.. — запузырилась кровавая пена на его губах, а губы исказились в гримасе ненависти.
— Тварь, говоришь? — Так же негромко спросила девушка и снова вытянула в сторону мужчины руку. По его колену будто ударили огромным молотом, раздробив его в лепешку. Нижняя часть ноги неестественно повисла на остатках кожи — ногу почти оторвало. И снова крик боли, от которой нет спасения в беспамятстве. Чародей, каким бы сильным он ни был, уже не в состоянии был не только чародействовать, но и просто думать о чем-то другом, кроме боли.
В дверь комнаты заколотили.
— Что там у вас происходит? Открывайте!
Карина мельком глянула на вход, и туда сейчас же полетела стайка конструктов, которые быстро исчезли, просочившись сквозь преграду. В коридоре наступила тишина. Девушка снова повернулась к похитителю.
— Кто тебя послал? — Спросила она, мужчина тяжело дышал и не ответил. — Если ты будешь молчать, за каждую задержку с ответом я буду тебя наказывать. — Спокойно сказала девушка и провела пальцем по щеке мужчины. Ее глаза побелели, губы крепко сжались и обескровились. Мужчина с ужасом смотрел на ее волосы, которые почему-то стали шевелиться. Сами по себе. Он знал, что это означает у женщин-чародеек. Ответить он снова не успел и закричал от боли.
— Какая дивная музыка! — замурлыкала Карина, скаля зубы. — Я могу сделать так, что ты все расскажешь под принуждением, но тогда ты перестанешь чувствовать боль, а я этого не хочу! — Обнаженная девушка снова задала вопрос и вновь не получила ответа. Если бы она была внимательна, то распознала бы ментальный блок на эту информацию у человека. Впрочем, на самом деле ответ ее не интересовал. Еще удар и еще один стон, — Карина захохотала: — Громче! Кричи еще!!! — Безумие затягивало ее, поэтому она не чувствовала, как вокруг закручивается вихрь энергии, подпитываясь от ее чувств, лишая при этом остатков разума. В комнате явно потемнело, хотя садящееся солнце продолжало светить в окно. За дверью снова послышался топот, и дверь стали выбивать. Карина не обратила внимания на шум. Девушка попала под влияние своего собственного творения, ее сознание помутилось. Темная воронка с чародейкой в центре все росла, увеличивая свой радиус, и вот уже стала просачиваться сквозь двери и стены. В коридоре послышались глухие звуки — так падают мертвые тела. Чародей только потому оставался жив, что находился рядом с Кариной почти в эпицентре этого невидимого торнадо.
Несмотря на боль и панику, он прекрасно видел все, что происходит вокруг. Черный Колодец — редчайшее явление, но при том настолько страшное и узнаваемое, что испугает любого Повелителя Чар. Город обречен, как и чародей, сотворивший такое, — процесс не остановить.
— Дура, очнись!.. — прохрипел он в отчаянии, собирая все силы и волю, чтобы попытаться хоть что-нибудь сделать с этим кошмаром. И, надо сказать, он преуспел. От напряжения у него в голове лопнули сосуды, и, несмотря на действие конструктов, не дающих ему потерять сознание, он провалился в беспамятство, подобное смерти. Впрочем, очнуться ему уже было не суждено.
Карина, казалось, не заметила смерти своего похитителя и продолжала стоять перед ним, потеряв нить реальности. И только ее палец продолжал водить по щеке трупа.
След уперся в непритязательную таверну в глубине города километрах в двух по кривой от места нападения на Карину. На улице толпились люди и смотрели на здание.
— Что тут происходит? — Тихо спросил я у одного из толпы.
Мужчина повернулся и вынул изо рта трубку, которую сосал до этого.
— Да хто ж его знает. Говорят, люди там помирают. Кто пошустрее, повыскакивали и живы остались. Можа, колдун шалит, непотребства устраивает? Или пиво у них отравленное…
— Было б пиво, было б по-другому. Не все пили-то! — влез в разговор краснолицый мужчина в засаленном фартуке. — Ведьма там, точно говорю! Сейчас увидите, как стража ее выволочет: они уже внутри, порядок наводят!
— Можа, и увидим, — не стал спорить первый.
— А часто такое бывает?
— Если пиво, так случается. Только умирают редко.
— А если ведьма?
— Дык, хто ж его знает. Мне мой дед рассказывал, дак и он сам не видел, с чужих слов говорил. Так же, грит, началось — люди мертвыми падать стали. То ли чародея казнили, то ли колдуна, а можа и ведьму. Грит, проклятие посмертное то было, во как! Почти весь город помер. М-да…
— Не страшно тут стоять?
— Так ведь все стоят, и ничего!
— Ну-ну… — буркнул я и отошел в сторону, а мужик вернулся к своему делу — созерцать.
Пришла пора проверить здание своими методами, хотя даже так чувствовалось что-то такое, от чего волосы на теле вставали дыбом. В магическом зрении поверху здания мнилась какая-то дымка, которая медленно вращалась на манер водоворота. На душе было погано, хотелось быстрее броситься внутрь, но что-то останавливало. Одно радовало — мой дракончик точно определил, что Шустрик жив, а значит и Карина. Но реакция от Шустрика идет какая-то заторможенная. Это даже я почувствовал через Драко.
Внезапно дверь пинком изнутри открылась, и в проеме появился шатающийся стражник. По крайней мере, человек опирался на пику стражника. Но выйти ему было не суждено. Из-за его спины вытянулась темная лента, похожая на лапу, которая схватила его за голову. Мужчина закричал, но крик оборвался на полувздохе. Наружу вывалился уже труп.
— Во дела! — пробормотал я. Толпа зашумела, закричала какая-то женщина, и народ стал поспешно разбегаться. Тот мужик с трубкой бежал впереди всех.
— Ладно. Что бы то ни было, Карина там, и без нее я не уйду. Сейчас посмотрим, что за магическая тварь затаилась внутри. — Я через Драко сформировал наблюдательный конструкт и повел его на разведку. Однако темный протуберанец его сейчас же изловил и уничтожил. — Что ж, — пробормотал я и сделал новое 'Око', защитив его полем, которое своей вибрацией вражеские конструкты и не пропускает (или частично глушит) прочие излучения, возникающие при чародействе. Когда же мой второй Наблюдатель, защищенный по самое 'не балуй', бесславно сгинул, я напрягся. Больше проверять себе путь мне было не чем. Я, конечно, не конструкт: у меня и защитное поле посерьезней, и биокомп, и аура посерьезнее, но как-то стремно было проверять на своей шкуре, достаточно ли 'броня крепка и танки наши быстры'. При всем при этом я чувствовал, что дорога каждая секунда, и рассусоливать, пытаясь что-то придумать, некогда. Это не нервы и не астральные прогнозы — просто сигнал от Шустрика слабеет. Как бы то ни было, все эти штучки — кажущиеся темные лапы — чародейские игрушки. Мой Спасатель должен работать — конструкту просто не хватило энергии для защиты. Эх, знать бы, что же там случилось? — Как есть, сую голову в петлю, одна надежда на большой авось и кривую, которая должна вывезти… — Я зябко передернул плечами и врубил весь свой актив на полную. Затем полностью закуклил ауру, помолился биокомпу, досчитал до трех, затем до десяти, потом понял, что тяну время, матернулся и потихоньку подошел к двери. Несмотря на мои приготовления то, что было внутри, как-то почуяло меня — ко мне метнулась темная лента. Я непроизвольно отступил, но протуберанец вытянулся намного дальше, чем упал стражник, и пронзил меня. В голове слегка помутилось, биокомп пискнул что-то вроде "деструктивные био-излучения по всему диапазону…", дальше я не вслушивался. Пока держу удар — надо действовать: и я ринулся вперед, продираясь через клубок темных лап, жалящих точно разъяренные кобры. Перед глазами стояло улыбающееся лицо Карины, я вцепился в него зубами и руками и не отпускал, чувствуя, что это помогает мне идти. Перед глазами все плыло, будто я основательно надрался. Ноги натыкались на лежащие тела, ступеньки, что-то пыталось пробиться мне в голову, оторвать руки, вырвать сердце. Причем это Нечто, как я внезапно понял, было творением самой чародейки, а не ее похитителей. "Ну, я тебе припомню это, милая!" — стучалась на задворках мысль.
И вот, картина маслом: темная комната, последние лучи заходящего солнца, с трудом пробивающиеся сквозь окно — светло-тусклый квадрат на противоположной стене, безнадежно мертвый мужик, больше похожий на перемолотый фарш, прибитый к стене. И перед ним — Карина. Статуя. Куда там Венере Милосской до нее! Идеальное тело в современном мне стиле, безмятежное и пустое лицо, глаза смотрят за воображаемый горизонт, а палец вытянутой руки уперся в щеку жертвы и полное ощущение, что именно этот палец удерживает на весу пришпиленное тело. Стены комнаты уже пропали в том бредовом тумане, что окружал меня. В окружающем мире остались только я и Карина. Я дотронулся до нее — натуральный камень. Мелькнула мысль — надо вызывать носильщиков.
— Карина! Очнись!
Ноль внимания.
— Девочка моя, просыпайся!
Ресницы дрогнули. Зрачок, раскрытый на всю радужку, слегка сузился.
— Это я, Ник! Ладно… Поиграем в сказки, — тихо сказал я и поцеловал Карину в губы. Мешала ее вытянутая рука, но я не обращал на это внимания. Губы, сначала твердые и холодные как у трупа, слегка потеплели. Сделал я это не просто так, а чтобы наши ауры слились в единое целое. При сексе, конечно, взаимодействие лучше, но хоть что-то. Сейчас же мне в голову полез всякие бредовые видения, потрясающие своей изощренностью и жестокостью, но в каждом была Карина, равнодушно-далекая и величественная, как богиня. Возникла стойкая ассоциация, как будто я заглянул прямиком в Ад, где она то ли в роли Ангела Смерти, то ли великомученика с терновым венцом, а может, все вместе. Я все тянулся к ней, и не мог достать: видение сменялось, и она снова отдалялась. К своему ужасу я понял, что меня затягивает внутрь все глубже и глубже, и сил выплыть уже не хватит. На миг меня охватила паника, но я почувствовал поддержку от моего верного Драко и зацепился за него: он тоже был здесь, кружась вокруг меня призрачной тенью, помогая не потерять себя в этой череде кошмаров. Лишь только я мысленно слился с ним, дела пошли лучше — теперь он знал, куда приложить свои силы. Смекнув, в чем дело, я начал звать Шустрика, и когда нас стало трое, бред стал отступать, и я добрался-таки до Карины. Дракончики завертелись вокруг нас, отсекая кошмары, и я сквозь видения снова стал различать комнату. А поцелуй длился и длился. Сквозь кровавый туман я заметил, как ее аура под действием моей стала успокаиваться. И, наконец, я почувствовал, как тело в моих объятиях вздрогнуло, рука Карины безвольно упала мне на плечо, глаза ее закатились. Чародейка, обмякнув, словно тряпичная кукла, стала оседать, а черная воронка вокруг нас — растворяться.
Дорникус сидел у постели Боркуса: раненый метался в бреду, и нужно было следить, чтобы он не упал с кровати. Кирин как дикий зверь в клетке наворачивал круги по комнате. Целителя поблизости не оказалось — он уехал на другой конец города к больному, а его помощник, совсем молодой парень, как только увидел торчащий обломок белой кости, упал в обморок. Кирин вытолкал его за дверь.
Выглядели все неважно, хотя добрались без особых приключений, если не считать замурованного переулка. В конце концов, они просто взобрались в одном месте на крышу. Благо, не высоко, и веревка оказалась под рукой. Только с Боркусом пришлось повозиться — он один весил почти как остальные его товарищи, вместе взятые.
— И долго мы еще будем сидеть? — взломщик на мгновение остановился, но не утерпел и снова затопал по дощатому полу.
— Есть варианты?
— Да! Взять лошадь, найти целителя и за шкирку притащить его сюда! Помрет же!
Дорникус покачал головой.
— Не найдем. А будем тащить силой — стража остановит. Тогда точно не поможешь. Целительский амулет я использовал, но надо правильно кости вправлять, как бы не навредил. Я боюсь сам делать. Моя чуйка подсказывает, что мы тут надолго не задержимся. На крайний случай оставим денег хозяину таверны — вызовет целителя потом. Боркус в любом случае выбыл из игры. Либо искусник его кончит прямо здесь, либо сжалится и оставит. Скорее второе — чтобы нас не переполошить раньше времени.
— Искусник то, искусник се… — с гримасой выплюнул слова Кирин, косясь на раненого товарища.
И тут открылась дверь и вошел этот самый упомянутый всуе искусник. Лицо его было помято и выражало явную усталость. Окинув охотников слегка равнодушным взглядом, он оперся на косяк, недоуменно глянул на посох в руке, прислонил его к стенке и задумался о чем-то. Дорникус с Кирином переглянулись, не понимая, чего ожидать.
— Так. — очнулся новый хозяин. — Тебя как зовут?
— Кирин.
— Хорошо, что не переоделся. Побегай по округе, послушай, о чем говорят люди. Через час вернешься, доложишь.
— А есть о чем слушать? — недовольный командным тоном искусника спросил Кирин.
— Есть, — кивнул тот. — Моя девушка там слегка рассердилась на похитителя и… Наследила, скажем так. Не рассчитала силы. Мне нужно хотя бы примерно представлять, что могут подумать власти. Теперь ты. — Он перевел взгляд на Дорникуса.
— Дорникус.
— Дорникус, значит. Вот тебе деньги, купи лошадей. Надеюсь, ты опытный человек, представляешь, что надо для дальнего путешествия. Сегодня мы покидаем город. — И про себя: — Вот и отдохнули. Один день из жизни пограничного города…
— На ночь глядя?
— Именно так. — Парень замолчал, почему-то глянул наверх и поморщился. — Теперь ты… — искусник повернулся к третьему наемнику и, кажется, только сейчас заметил, что тот без сознания.
— Боркус, — глухо отозвался командир. — Извините, но выполнять поручения и даже просто ехать никуда не может.
Парень быстро подошел, откинул простыню с пятнами крови и присвистнул.
— Это что, я его так?
Дорникус мрачно кивнул.
— Буду благодарен, если вы просто оставите его тут. Он уже инвалид — добивать нет смысла. — Тихо и медленно проговорил он.
— Меня Никос зовут. — Вдруг сказал искусник. Потом снова посмотрел в потолок, снова поморщился, вдруг махнул рукой и пробормотал: — А, ладно! Семь бед, один ответ.
Затем он дотронулся до лба Боркуса и тот вдруг задышал ровно. Искусник замер, глядя сквозь здоровяка, и словно про себя непонятно забормотал: — Вот и попробуем прямую накачку информструктуры на живом организме. Надеюсь, все мои теории, а вернее слова Умника являются истиной в последней инстанции. А если еще и совместить с вариантом оборотней…
Потянулись томительные минуты, но бывший клиент не шевелился, все также стоя спиной к наемникам. Кирин тихо сделал шаг вперед и взглядом показал командиру на кинжал за поясом. Тот чуть заметно мотнул головой — не стоит. Вдруг с ногами Боркуса что-то стало происходить. Они как будто растворились на мгновенье, или Дорникус в этот момент сморгнул — он сам не понял. Но когда глаза снова сфокусировались, никаких ран просто не осталось. Даже шрамов. На первый взгляд это были обычные сильные ноги мужчины. И на второй тоже.
Сзади тихо выматерился Кирин, Дорникус шумно вздохнул. То, что он увидел, не лезло ни в какие рамки. Боркус продолжал дышать ровно и спокойно.
— М-да… Жаль, не узнаю, какие ощущения были у вашего гнома… Боркуса или как там его. Так! — Никос развернулся, посмотрел на замерших истуканами охотников и вдруг улыбнулся. 'А улыбка у него хорошая', — мельком подумал Дорникус. — Приступайте к работе. Через час жду с отчетом в моей комнате. — Он развернулся, и вышел за порог. Забытый посох вдруг встрепенулся и медленно выплыл вслед за искусником.
Дорникус и Кирин посмотрели друг на друга и не нашли, что сказать. Наконец Дорникус вздохнул, сильно потер лицо руками и произнес:
— Давай за дело. Посмотрим, что из всего этого получится.