Ты — трёхмерное существо, а твоя тень — двумерная.
Это означает, что, скорее всего, ты — тень четырёхмерного существа.
Когда мутный лик Петра растворился в воздухе, первым побуждением Марины было отказаться от неприятной верховой поездки в общину Андрея и отправиться сразу к Аделаиде. Пешком.
Однако она это побуждение успешно поборола и, дождавшись свою лошадку, заставила себя действовать по заранее утверждённому плану.
Ну, бросится она к Аделаиде и что? С чего та решит продавать едва купленного раба? Придётся его украсть, а здесь опять понадобиться Андрей.
Ну, кто ей ещё поможет? Есть, конечно, и другие фанаты, мечтающие забуриться в игру на все выходные, но Марина знала только Андрея.
Неужели придётся напасть на гарем? Марина представила, как она с дубиной врывается в спальню Бейнвольской и захихикала.
Нет, можно, конечно, попытаться устроить кошачьему вору побег из гарема баронессы, но для этого важно, чтобы и сам он хотел сбежать, а, по словам Петра, выходило, что кошачий вор своим положением вполне доволен и бежать вряд ли захочет.
Марина хмыкнула: есть же такие примитивные существа, которых вполне устраивает существование на уровне физиологического функционирования!
Она свернула с дороги на утоптанную тропу, что вела к общине.
Лес стал гуще. В стороне, в подлеске, резвились дриады. Марина отвернулась: здесь была их территория, и замечать дриад, если не было к ним дела, считалось дурным тоном.
Лошадка шла ровной рысью, тряской, но скорой. И скоро в просветы между стволов стали заметны крыши, поднимающиеся за частоколом.
Дело шло к вечеру, но ворота в поселение были открыты. Марина проехала по единственной неширокой улочке, приветственно поднимая руку, когда замечала знакомые лица, остановилась у дома старосты и спрыгнула с лошади. Стала привязывать к ограде.
— В конюшню отведи, там обиходят! — раздалось за спиной.
Марина вздрогнула, повернулась. Смеющийся взгляд прищуренных от солнца карих глаз, тёмные локоны до плеч, перехваченные тонким кожаным шнурком, домотканая рубаха с распахнутым вышитым воротом…
— Андрей, ты меня заикой сделаешь! Нельзя так подкрадываться!
Парень весело рассмеялся, проигнорировав её нервозность:
— Как добралась?
Марина скорчила страдательную гримаску:
— Надо бы заменить рысаков на иноходцев. Поговорю с разрабами. Им-то какая разница!
— Приходилось ездить на иноходце? — удивлённо задрал красивую бровь Андрей.
— Нет, — призналась Марина. — Но я читала, что это намного приятнее.
Андрей задумчиво поглядел на лошадь, похлопал её по гнедому боку и сказал:
— Работает — не трожь. Они здесь, по крайней мере, послушные, а не проявляют характер, как в реале. Пойдём в дом. Ты по делу или как? Квасу будешь?
— Буду.
Квас был вкусный и такой холодный, что заломило зубы — видно с ледника.
— Класс! — искренне похвалила Марина довольного хозяина. — Я, Андрюша, по делу. Посоветоваться — ну и за помощью. Надо выкрасть раба из гарема Аделаиды Бейнвольской.
Парень присвистнул, поцокал языком:
— Что, настолько хорош?
Марина уставилась на него непонимающе, а потом сообразила и вспыхнула:
— Да ну тебя! Одно на уме! Я на такого козла даже смотреть бы не стала! Я же сказала — по делу. Пётр велел. Он у них какой-то экспериментальный тестер, у него даже капсула не такая, как у нас, а просто ящик, сделанный кое-как, я видела. Но вместо того, чтобы выполнять, что там ему по заданию нужно, он у Аделаиды застрял, и ему там, похоже, нравится. Поэтому надо его оттуда выпнуть и заставить работать. Я и подумала, что одной мне не справиться. Может, хотя бы людей дашь?
— Ну вот, а я только обрадовался, что ты стала сексом интересоваться, и хотел предложить свои услуги, — расплылся в улыбке Андрей. — Ты ж не пробовала, может я лучше?
Поймав разъярённый взгляд Марины, он выставил ладонь:
— Ладно тебе! Пошутить нельзя! Давай подумаем, как твоего красавчика добывать будем? Мозгов у него, похоже, немного, раз Аделаиде продался.
Марина кивнула, обозначая сходство мнений по поводу мозгов, но неохотно возразила — справедливости для:
— Не сам. Его в игру сразу забросили в рабском ошейнике. Пётр его по этому ошейнику отслеживает
— О, как! — Андрей нахмурился.
— И, как я поняла, отслеживает в режиме реального времени: не просто перемещения, а реакции и всё такое. Нас же, вроде, не так?
— Не так. Могут видеть только точкой на карте. По крайней мере, раньше так было. А сейчас — чёрт разберёт, что они поменяли. Может это капсула такая, а может программу расширили.
Марина хмыкнула:
— В общем, попал мужик. Они там кино смотрят, как он в гареме… Хотя, может, и поделом ему. Знал, куда лез. Ну так что, дашь людей?
— Нет, — покачал головой Андрей, — людей я тебе не дам. Тут что-то необычное, похоже, наклюнулось. Интересное. Я с тобой сам поеду. Какое у него, говоришь, задание?
Марина ушам не поверила. У Андрея всегда была куча дел в общине, а тут…
— Это здорово! — чуть не запрыгала она. — Спасибо! А вот про задание я ничего не знаю, об этом Пётр не сказал. Сказал только, что это эксперимент. На трое суток.
— А ты больше ничего про эту жертву эксперимента не знаешь? — Андрей пытливо посмотрел ей в глаза. — Точно?
Марина смутилась. Ей не хотелось рассказывать про историю с котом.
— Ну… Столкнулись мы с ним перед офисом, — выдавила она. — Но я тогда даже не знала, что он тоже тестер.
— Он что, нахамил тебе? — спросил Андрей.
Марину он знал, и в людях тоже разбирался.
— Вроде того, — буркнула Марина.
— Ну, тогда вытащим этого козла из рабства и сами его допросим, — подытожил Андрей и встал. — Поехали!
Обратно тоже пришлось ехать верхом, да ещё и в ускоренном темпе.
Сначала Марина просто радовалась, что будет иметь дело не с какими-то незнакомцами, пусть даже рекомендованными Андреем, а с ним самим, но постепенно сквозь радостное возбуждение стало пробиваться удивление.
Наконец она не выдержала и спросила:
— А чего ты так озаботился? Сам поехал?
— Понимаешь, Маришка, я думал, что мы тут обычную игру тестим, — задумчиво сказал Андрей. — Ну, экспериментальную, и что? Но, похоже, тут всё серьёзнее.
— Это ты в плане зарплаты? — Марину немного мучила мысль, что ей так легко предложили тройную оплату.
Значит, деньги у фирмы есть? А новый кулер поставить второй месяц не могут!
— Это я в плане масштабов, — пояснил Андрей. — Мы тут раскопали, что наша фирма — только часть огромного проекта, который ведётся вот так, по кусочкам, отдельными локациями в разных городах. И никто из нас пока не понял, что будет, если объединить все эти проекты — уж больно они разные. Тут и игры, вроде нашей, и медицина, и квантовая биология…
— Квантовая биология? Это как?
— Это всё имеет отношение к постгуманизму. К желанию учёных засадить наш мозг в ящик…
— В ящик? — удивилась Марина, и какая-то мысль мелькнула было у неё в голове, но тут же пропала.
— Ну, да, — пояснил Андрей. — Человек, понимаешь ли, смертен, геронтология хромает. Ну, будем мы жить до ста двадцати лет в инвалидных колясках, а дальше что? А вот мозг сам по себе не стареет. А если оцифровать его…
— Это невозможно, — тут же парировала Марина. — Парадокс Грегора: часть не может описать целое. Сознание — только часть мозга, мы пока сами себя не понимаем, чтобы оцифровать.
— Но перспективы-то самые большие именно в этой области, — усмехнулся Андрей. — Но есть проблемка.
— Какая? — Марина придержала лошадку, чтобы ехать рядом с Андреем.
— Ну вот прикинь. Оцифровали мы мозг нувориша, миллионера какого-нибудь. Но в этом новом цифровом мире, странном и неизведанном, он ничем не защищён от ошибок. И в два дня может остаться без своего состояния. Момент конкуренции в новом мире как бы запускается заново, условия здесь другие и в новом раскладе миллионеру, несмотря на его состояние, снова надо лезть вверх с самых низов.
— Но у нас же есть магия, — не согласилась Марина. — Его можно просто наделить магическими силами…
— Которые у него, как и деньги, отнимет какой-нибудь ловкач? Нужна страховка внутри самой этой оцифрованной личности. Некие базовые качества, которые любому дадут выигрыш в новом мире.
— И?
— И вот никто пока не понимает, какой эта страховка должна быть. Возможно, потому у нашей игры есть много блоков-клонов, где развивают другое мироустройство. Тут как бы не мы тестируем игру, а она нас.
— То есть в игре испытывают людей? — Марина от возмущения даже подскочила. Хорошо, что лошадка и вправду была очень смирная и не сбросила неумелую всадницу.
— Ну да, проверяют, как нами управлять, как мы принимаем решения. Манипулируют, устраивают бунты и восстания. Ты же участвовала в восстании против барона Бумбера? Твой условный «отец» как раз взял власть. А кто-то теперь изучает всё это. И учится управлять нами.
— Блин… — только и сказала Марина.
К тому же её лошадь некстати споткнулась, и она чуть не вылетела из седла.
— Вот потому я и еду с тобой, — пояснил Андрей. — Хочу глянуть на испытателя, который не повинуется начальству.
— Думаешь, он взбунтовался, а они не могут им манипулировать? — мысль обожгла её. Ею-то сегодня манипулировали легко — тройная оплата — и хоть в пекло.
Но она же человек! Ей же надо жить, ипотеку выплачивать! Это же не манипуляция, а просто оплата? Или — тоже часть этого долбанного эксперимента?
Марина покосилась на Андрея, улыбающегося светло и открыто. Умный он был парень. И хороший, надёжный. Она бы с таким, наверное…
Да нет, нечего себя обманывать. Андрей плотно женат, у него близнецы-первоклассники, девочка и мальчик, жена-красотка… Это только ей достаются инфантилы и кошачьи воры…
Марина вздохнула и ткнула лошадь в бока пятками, чтобы та ускорила шаг.
За интересным разговором тягот дороги Марина почти не заметила.
Решили, что по возвращении в город, Андрей попробует перекупить раба, но не лично, а через другого человека.
— Найдём посредника, — пояснил Марине Андрей. — Легенду ему придумаем, зачем бы ему вдруг срочно понадобился именно этот раб. Он же вроде как беглый? Может, нянькой был при ребенке, или жена по наложнику скучает? Ну или вообще — это его раб! Узнал, не хочет суда, и предлагает по-тихому перекрыть расходы за покупку. Есть у меня в городе приятель, человек разнообразных талантов, — вот к нему и обратимся. Если не выйдет с покупкой, а придётся похищать, на возможного покупателя первое подозрение падёт, а этот не выдаст, скажет, что использовали вслепую, и настоящего покупателя он не знает. И хозяином не является, мол, дали маленькую толику денег и всё.
В городе Марина с Андреем разъехались: знакомить девушку со своим человеком Андрей не захотел.
Марина отправилась во дворец папаши, барона Эскобара, бросила поводья, подбежавшему слуге и поднялась в свои покои.
Ждать предстояло не меньше часа: пока Андрей поговорит с посредником, пока тот доедет до Аделаиды, пока будет уговаривать.
Потом — с рабом или без — Андрей вернётся к ней во дворец. Проголодается, наверное. Нужно бы заказать ужин с устрицами и красной икрой. А то он в своей общине, поди, одним подножным кормом питается, вон какой худой стал.
Заказав роскошный ужин, чтобы поразить Андрея, Марина решила, что успеет выйти в реал и поискать Рыжика.
Домой его отвезти, конечно, уже не получится, но можно будет запереть в каморке вахтёра, а потом сбегать в зоомагазин через дорогу и купить мохнатому негодяю еды и миску для водички.
Ах, нет. Поздно уже, наверное. Зоомагазин, кажется до семи. Придётся бежать в «Пятёрочку». Она до одиннадцати.
Марина сохранилась и сделала привычный жест, рассчитывая выйти из игры, но ничего не произошло. Она по-прежнему стояла у окна своей комнаты, где была точка входа-выхода.
— Блин, опять всё у них зависло! — выругалась она. — Ну ладно, попробуем иначе. — Марина мысленно вызвала интерфейс. — Вот и кнопка выхода…. Упс!
И опять ничего не произошло.
Марина не могла выйти из игровой реальности!
Мидора и Лярис, хихикая, настроение у них после секса было прекрасное, повели меня в другое крыло здания. Пояснили, что там сидит маг, и он снимет с меня старый ошейник и наденет новый, с гербом хозяйки.
В этой части дома были склады, «технические» помещения, квартировала прислуга.
На одной из дверей, мимо которых меня вели, было написано: «Старшая служанка, после 19:00 не стучать — убьёт конюх!»
На соседней: «Тряпки и вёдра! Разные, я сказала! Маленькие — тоже!»
Я начал улыбаться. Хорошо, всё-таки, что в этом мире понимают юмор. Может, и я тут не пропаду? Те, кто умеет над собой посмеяться, в массе люди всё же хорошие.
Наконец мы дошли до двери без надписи, но показательно выкрашенной в чёрный цвет.
Лярис несмело постучала.
— Пинай сильнее! — раздался из-за дверей сочный мужской голос. — Пять минут уже вас жду!
Я толкнул дверь, видя, что девушки робеют, и первым ввалился в обиталище мага.
Помещение показалось мне нежилым, видно маг только принимал здесь своих «пациентов». Из мебели в наличии имелся дубовый стол, пара кресел, довольно хорошо сделанных, учитывая здешнее «средневековье».
В одном из кресел развалился сам маг, похожий на хорошо откормленную свинью — маленький, жирненький, с розовыми ушами и заплывшими глазами. Он был в безразмерном чёрном балахоне, лысый и вкусно кушающий свининку.
В одной руке маг держал здоровенный кусок окорока, другой листал амбарную книгу, хмыкая и ругаясь сквозь зубы:
— Ну, жадоба, в ноги её мать! Ну тля с крылышками!
Увидев меня он положил окорок на стол, вытер жирную руку об балахон и вытаращил глаза.
— Вы чего, господин маг? — робко спросила Лярис.
Крепкая накачанная охранница рядом с магом как-то вся стушевалась и даже стала, кажется, меньше ростом.
— Это вы мне кого привели?! — рявкнул маг, грозно раздувая ноздри.
— Н-нового раба, — пояснила Лярис.
Мидора вообще затаилась в моём тылу и не отсвечивала.
— Нехорошо! — продолжал буйствовать маг. — Зло привели!
— По-почему? — пробормотала Лярис. — Нормальный он. Нам бы просто ошейник снять…
— Вот ошейник на ём и порченный, — нахмурился маг. — Нехороший это ошейник. А ну-ка, иди-ка?
Маг поманил меня, и мои ноги сами подвели меня к нему.
То есть я не хотел идти, а ноги шли вопреки моему желанию!
Маг вытащил из-под стола маленькую скамеечку, взгромоздился на неё, чтобы достать до моей шеи, и стал разглядывать ошейник.
Потом он вдруг засопел, потом начал чесаться, словно его блохи кусали.
— Мудрёная штука, — сказал он наконец. — Крепкая… но мы попробуем вот так!
Он щёлкнул толстыми пальцами, ошейник слетел с меня и… Маг надел его, уменьшившийся многократно, на маленькую крысу, выскочившую из-под стола.
Ещё один взмах руки, и я снова ощутил тяжесть на шее. Схватился, ощупывая… Блин! Это была крепкая кожа с клёпками. Опять захомутали, демоны!
— Благодарствуем, господин маг, — пролепетала Лярис.
— На какой ляд мне ваша благодарность? В счёт допишите десять монет. И чтобы в книге тоже фиксировали! А то потом ваша дурацкая бухгалтерия с моей не сходится!
— Как десять? — обалдела моя охранница. — Да он сам столько не стоит!
— Тогда я ошейничек его в счёт оплаты у вас забираю! Так сразу и пиши — плюс десять — минус десять. Артефакт дорогой, редкий.
— А… — попробовала возразить Лярис, понимая, что маг всех надул и кинул на деньги.
— Рот закрой? — Толстяк взял свой окорок. — И брысь! А то превращу тебя в…
Окончания фразы я не услышал. Мидора дёрнула меня за рубаху и вытащила в коридор.
Я понимал её раздражение. Десять монет — бешеные деньги, раз даже на рынке за меня столько не дали. Я же не Аполлон Бельведерский какой-нибудь.
А вот ошейник мой, оказывается, стоил целых десять серебряных монет, а может, и больше. Уж больно хитрая была рожа у этого мага.