Анжела наконец-то нашла своё женское счастье.
Оно закатилось за диван и разрядилось.
Сначала Марина не почувствовала ничего, кроме раздражения. До сих пор у неё с выходом из игры никаких проблем не было, но всё когда-то случается в первый раз. Очередной глюк системы, наверное. Жаль только, что так не вовремя.
Она посмотрела в окно, нервно постукивая пальцами по подоконнику, сделала несколько кругов по комнате, затем упала в кресло и начала мурлыкать себе под нос выходную арию мистера Икса.
Цветы роняют
Лепестки на песок,
Никто не знает,
Как мой путь одинок…
Это отняло примерно пять минут.
Ещё пять — и хватит. Нужно успокоиться, а потом попробовать выйти ещё раз. К этому времени баг должны устранить. Наверное.
Однако прошло ещё десять минут, а выйти из игры по-прежнему не получалось. Марина попробовала связаться с админами — но никто не ответил.
Сначала на неё накатила волна холодного липкого ужаса. Но, поборов приступ паники, Марина сообразила: рабочая неделя закончена, все сотрудники разошлись.
Вполне может быть, что и тестеры, работающие в штатном режиме, тоже давно уже дома.
Конечно, должен остаться дежурный из техподдержки, но он может читать книжку, смотреть кино, дремать или, что ещё хуже, азартно резаться в какой-нибудь шутер. Особенно, если в игре сейчас только те сотрудники, что по трёхсуточному контракту.
Конечно, так делать не положено, и Павел с Петром так косячить не разрешают. Но она сама видела, как Олег, один из админов, во время дежурства клюёт носом перед телевизором в комнате отдыха.
Когда страх прошёл, Марина вспомнила про технический чат, создала гневную запись и стала ждать ответа, медленно наливаясь злостью.
Интерфейс не давал определить, прочёл кто-то сообщение или нет, но ответа и тут не было.
— Твою ж налево! Разгильдяи! — воскликнула она, прождав пятнадцать минут.
Марина вскочила из кресла и обвела комнату взглядом. Хотелось что-то разбить, швырнуть в стену так, чтобы осколки брызнули во все стороны, но на глаза ничего подходящего не попалось.
Массивная напольная ваза явно не подходила. Как же, поднимешь её…
Марина всё же пнула тяжеленную вазу, ушибла палец на ноге и зашипела от боли. Ваза покачалась немного, но осталась стоять.
И Андрея всё не было. Как долго! Ну что он телится? Человека своего не может найти? Раба не продают?
Марина вернулась в кресло и стала размышлять, куда же она вляпалась. А что если Пётр заблокировал ей возможность выхода из игры? Чтобы она не передумала и не слиняла домой. Ведь трое игровых суток — это целый потраченный выходной, затёкшие руки и ноги и ноющая спина.
Она выберется из игры только завтрашней ночью (это хорошо, учитывая выдранные пассией Виталия волосы). И тихонько поедет домой.
Зато в понедельник — зарплата…
Это сколько же у неё набежало переработок за этот месяц? Во вторник она подменяла Диму. Это ещё один день премиальных, только в двойном размере…
Наконец служанка постучала и сообщила:
— К вам господин Андрей, госпожа. Он не пожелал сообщить свой титул.
— Веди его в малую гостиную! — нетерпеливо бросила Марина. — Сейчас спущусь.
Она так торопилась, что оказалась в гостиной раньше гостя. И по озабоченной физиономии Андрея, возникшего в дверях, сразу поняла, что что-то пошло не так.
— Ну? — спросила Марина, уже понимая: и тут всё плохо. — Не вышло ничего?
— Нет. — Андрей прошёл и сел в кресло у окна, наблюдая, как слуги быстро накрывают стол к ужину.
— А что случилось? — спросила Марина, устраиваясь рядом с Андреем и подбирая пышную юбку. Запылённую правда — она так нервничала, что забыла переодеться. — Аделаида отказалась продать нам раба?
— С Аделаидой пока никто не беседовал, — пояснил Андрей, разглядывая маринино декольте. — Я не смог найти своего человека, хотя проверил оба адреса, где он обычно бывает. Видимо, он надолго из игры вышел, никаких контактов не осталось. Решил обратиться к другому парню, но и его не нашёл. Возможно, из-за выходных сейчас многие повыходили из игры. — Он развёл руками.
— Ну не ждать же понедельника! — Марине хотелось уже бежать самой и делать хоть что-то. — Может, ты сам поговоришь с Аделаидой?
Андрей неожиданно смутился:
— Нет, я не могу. Мы недавно поцапались. Мне она не то что раба — снега зимой не продаст.
Вот те раз! Марина вскинула бровь и посмотрела на собеседника непонимающим, как она понадеялась, взглядом.
Не помогло: Андрей ничего объяснять не собирался. Наоборот, лицо его стало совершенно непроницаемым, так что Марина даже усомнилась, действительно ли было секундное смущение или ей показалось.
— Мы не можем ждать, — сказала она. — У меня всего три игровых дня на всё про всё. Значит, с Аделаидой придётся разговаривать мне.
— Значит, тебе, — согласился Андрей. — У тебя репутация холодной и неприступной особы, поэтому, может, и так сойдёт. Главное, не дай ей заподозрить интимный интерес. Решит, что раб хорош в постели, а она до этого дела охочая…
В его глазах опять промелькнуло напряжение.
«Так вот что у них за конфликт! — осенило Марину. — Андрей — мужик симпатичный, видно, она на него глаз положила, а он отказался. У него же жена и дети».
А вслух она сказала:
— Какой уж там интимный интерес. Просто это мой раб, его у меня спёрли. И пусть докажет, что это не так. Сейчас вызову карету.
— Можем поехать в моей, — с готовностью предложил Андрей. — Ты говорила — Пётр его по ошейнику отслеживает? Вот и скажи, что ошейник на нём особенный, фамильный. Если не верит — тащи её в суд чести.
Марина кивнула и порывисто встала. Насиделась! Хотелось действовать — и немедленно.
— А ужин? — спросила она из вежливости.
— Потом, — буркнул Андрей.
Видимо, воспоминания об Аделаиде отбили у него аппетит.
Только в карете Марина с досадой поделилась с Андреем своими страхами:
— Хотела, пока тебя нет, ненадолго выйти в реал, но не получилось, что-то заглючило. И дежурный админ не на связи, видно опять дурака валяет. Бесит!
Вместо ожидаемого проявления сочувствия, Андрей нахмурился:
— А через интерфейс пробовала?
— Ты что, совсем за дуру меня держишь? — не выдержала Марина. — Конечно, пробовала. И в чат написала.
Парень сосредоточенно глядел в сторону, видно копался в собственном интерфейсе, потому ответил с запозданием:
— Не заводись. Я выходил недавно. Ну, на пару минут — жене позвонил, что останусь на работе на выходные. И сейчас кнопка выхода у меня тоже активна, я проверил.
— У меня выглядит активной, но не работает! — выдохнула Марина. — Пишет, что действие недоступно. Но может быть это потому, что я Петру пообещала отработать три игровых дня? Может, он меня отключил со своего пульта?
— Ну, может, — согласился Андрей, но озабоченность из его взгляда не пропала. — Но если так — это уже произвол какой-то. Мы что ему тут, рабы?
Карета остановилась. Андрей отодвинул занавеску и констатировал:
— Приехали. А мы так и не обсудили тактику разговора.
— Так говорили уже, — фыркнула Марина. — Раб мой. Ошейник фамильный. Справлюсь.
— Давай, удачи… — напутствовал её Андрей. — Жду с победой.
Марина улыбнулась ему, и кивнула, хотя особо на удачу не рассчитывала.
Любвеобильная эффектная блондинка Аделаида Бейнвольская имела противный склочный характер, так просто она со своей добычей не расстанется.
Хотя… А что если пригрозить судом? Кража раба репутацию испортит крепко, тут даже титул не спасёт.
Господа у господ рабов не воруют. Вот поместья лишить, на бабки кинуть — это поступок благородный, особенно, если украсть так, чтобы в суде не подкопались.
Высокородных судил особенный суд чести, продажный и лживый, но жадный до конфуза. А украсть какого-то безродного парня? Фу…
Баронесса Аделаида Бейнвольская приняла дочку барона Эскобара с большим радушием. Она как раз пила чай и сразу пригласила гостью к столу.
Марина приглашение приняла, сочтя, что общая трапеза способствует нахождению взаимопонимания.
В центре стола стояло блюдо со свежими фруктами и ягодами. Чай с добавками засахаренных фруктов и травок был удивительно вкусным, щербет таял во рту, вафли призывно золотились, а на взбитом белке, пышно укрывающем пирог, блестели капли сиропа.
Так и хотелось попробовать всё!
После нескольких минут поедания сладостей и милого светского щебетания наступила пауза, и Аделаида вопросительно поглядела на гостью. Пора было объявить о цели визита.
— Ваш приём любезен сверх меры, а блюда достойны всяческих восторгов, — сказала Марина. — Мне стыдно сознаться, но мой визит не только носит деловой характер, но это ещё и дело самого низкого толка.
— Вы меня удивляете, — надула губки Аделаида. — И чем же я могу вам помочь в этом гм… низком деле?
— Видите ли, у моего отца украли раба, — выпалила Марина и увидела, как глаза у Аделаиды стали цепкими и серьёзными.
Секунду назад казалось, что блондинка дура-дурой, и вдруг…
— Раб был молод и силён, — продолжала Марина, осторожно прихлёбывая горячий чай. Вот говорил же Андрей, что надо было заранее продумать каждую фразу! — Нетрудно догадаться, что отец ужасно огорчился. По счастливой случайности ему стало известно, что воры выставили нашего раба на рынок, где он был куплен вами. Отец хочет вернуть свою собственность и, разумеется, готов возместить вам моральный и материальный ущерб. История, конечно, некрасивая, и, чтобы не поднимать шум, он попросил меня выступить посредницей. Женщина с женщиной всегда договорятся, не так ли?
Она попробовала заглянуть Аделаиде в глаза, но та быстро их отвела. Недовольство на её лице мешалось со страхом, что Марина и в самом деле устроит шум из-за этой истории.
— Это очень разумно и тактично с его стороны, сразу обратиться ко мне, — кивнула Аделаида. — У вас, разумеется, есть доказательство ваших прав на этого раба?
С доказательствами было плохо, то есть их не было совсем. Только версия про ошейник.
— Разумеется есть, — нахально подтвердила Марина, мысленно обругав Петра.
Мог бы хоть что-то подкинуть, что помогло бы отбить у Аделаиды кошачьего вора.
Оставалось надеяться, что Аделаида испугается суда и громкого имени барона Эскобара. Не захочет портить отношения с одной из сильнейших семей города.
— Раб неклеймёный, — сказала Марина, подпустив извинений в голос. — Но можно проверить его ошейник. Это — фамильная ценность, редкий гм… магический артефакт! Есть свидетели, что ошейник принадлежит нам. Ну и, конечно, хоть мы пока и не поднимали шума, найдутся люди, которые могут чистосердечно подтвердить: раб принадлежит отцу. А также есть свидетели вашей покупки… Собственно, от них отец и узнал, к кому обращаться.
Аделаида задумалась.
Понятно, что подставных свидетелей барон Эскобар найдёт в пять минут, и подтвердят они что угодно. А вот ошейник — это уже серьёзно. На рабе действительно был какой-то странный железный ошейник, некрасивый и грубый, как этот самый барон.
Недаром она сомневалась на рынке! Вульгарная девица, у которой она совершила покупку, выглядела не настолько богатой, чтобы иметь собственных рабов, а чурбан рядом с ней был способен оглушить и утащить парочку, а то и тройку таких мужчин, как её новая игрушка, такая забавная и неопробованная.
Ну вот что за невезение, а?
Аделаида вздохнула. Следовало проверить ошейник, но она и так почти не сомневалась, что гостья говорит правду.
Поколебавшись, баронесса всё же решилась и встала:
— Прошу простить, я вынуждена на несколько минут вас покинуть. Может быть, мальчик развлечёт вас игрой на флейте?
Марина благосклонно кивнула.
Слуги тут же привели мальчишку с флейтой, а Аделаида величественно выплыла из столовой, но, оказавшись в коридоре, подняла юбки и ускорила шаг, направляясь в крыло, где располагался гарем.
У дверей на глаза ей попалась Лярис. Очень удачно!
— Эй! — баронесса сделала подзывающий жест, и когда девушка подошла, спросила: — Ошейник новому рабу уже поменяли?
Если поменяли, можно приказать уничтожить старый, а потом привести этого новичка к гостье, пусть сама убедится, что…
— Да, госпожа, — почтительно кивнула Лярис.
— Я хочу посмотреть на старый!
— Ой… А зачем он вам? — растерялась охранница. — Это надо спрашивать у мага. Он взял его в счёт оплаты услуг и надел на крысу. Говорит, сильная магия на нём.
— Крысу! — Аделаида отшатнулась, словно Лярис могла вынуть крысу из кармана и предъявить её своей госпоже немедленно. — Какую крысу?
— Ма-маленькую такую, — растерялась Лярис. — Наверное, это был фокус, и он просто забрал ошейник с собой.
Аделаида поняла, что обман не удастся. Если маг спёр ошейник, он может всплыть в любой момент и свидетельствовать против неё. И тогда на суде её репутацию сравняют с землёй на цветочных грядках.
Неужели придётся отдать раба?
Она нахмурилась и пробормотала растерянно:
— Тут такое дело… У меня в гостях баронесса Эскобар, и она утверждает, что этот раб — краденый. Требует, зараза, вернуть.
— Как это вернуть?! — округлила глаза Лярис. Она даже побледнела от возмущения. — За него же такие деньги плочены!
— Да что деньги! Деньги-то возместят. А вот то, что он даже ни разу не опробованный… — Аделаида укусила губу и махнула охраннице: — Ладно, иди. Может, получится договориться, чтобы не сразу забрала.
Расстроенная баронесса в сердцах махнула рукой и вернулась к гостье.
Вот же проклятый ошейник! А если на нём сильная магия, значит — всё обстоит ещё хуже.
Видно, делал ошейник известный в городе маг, а они наперечёт — и все работают на аристократические семьи. Нет, тут связываться — себе дороже.
— Простите, дорогая, что заставила вас столько ждать, — проворковала Аделаида, когда мальчик, увидев хозяйку, опустил флейту. — К сожалению, я не смогла проверить ошейник раба: его уже заменили. Но, разумеется, я не подвергаю ваши слова сомнению. Вы сможете забрать вашего раба… Например, завтра… После полудня. С утра я как раз позову мага, который менял ошейник, допрошу его. И мы сделаем запись об этом происшествии, она мне нужна для отчёта. А сразу после обеда присылайте своих людей. Ну, или я сама доставлю раба в ваш дом, если вам так будет угодно. Надеюсь, вы поймёте меня как… женщина женщину и простите эту небольшую задержку. Гарем — это дело всей моей жизни, тут нужен строгий порядок в бумагах.
От заискивающей улыбки Аделаиды Марину едва не передёрнуло. Но она понимала, что спорить бесполезно.
Аделаида действовала в рамках принятого здесь этикета: я тебе уступочку, ты мне уступочку. Вот только глаза её лгали так явно…
Ну не хотела она отдавать раба! И явно надеялась придумать что-нибудь за ночь! А Марина даже не могла заявить ей об этом в лицо! Проклятый этикет! Такая же дрянь, как спаривание жабы с гадюкой!
— Вы, конечно, напишете расписку, что обязуетесь вернуть раба завтра, здоровым и невредимым? — спросила она.
— Расписку? — брови Аделаиды удивлённо взметнулись вверх, но глаза радостно заблестели. — Ну, конечно, можно и расписку.
Она позвонила слуге, потребовала письменные принадлежности и быстро написала несколько строк.
Марина перечитала, спрятала записку за лиф платья и поднялась из кресла.
— Я была счастлива встретиться с вами, леди Бейнвольская. Ваш чай выше всяких похвал! А флейта!.. Просто белиссимо!
Сев в карету, Марина хмуро сказала Андрею:
— Не собирается она его отдавать. Сказала, что завтра после полудня — но я ей не верю. Глазки у неё так и блестят от жадности! Сейчас увезёт парня в свой загородный дом, а мне скажет — сбежал. Надо выкрасть его сегодня ночью. Ты мне поможешь?