Женщины — очень странные существа.
Они замазывают синяки под глазами и намазывают их над глазами.
Это был самый поганый день в Марининой жизни. Нет, позавчерашний день был, конечно, ещё поганее, но о нём думать совсем не хотелось.
С утра всё валилось из рук. Сначала она опрокинула на себя чашку с кофе, и пришлось переодеваться. Затем порвала колготки, зацепившись за дурацкий зонтик в прихожей, будь он неладен!
А тут ещё этот кот!
Его они вместе с Виталием завели. Марина и кормила кота, и ухаживала за ним, но спал он только в ногах у Виталия. Предатель!
Может, именно потому она не захотела отдавать Рыжика, когда теперь уже бывший парень забирал свои вещи. Сказала, что животное останется с ней и точка!
Виталий не стал настаивать и просто ушёл. Бросил кота, зараза!
Теперь Марина жалела о своём решении оставить у себя это избалованное и непослушное животное. Кот напоминал ей о рухнувших надеждах и болезненном расставании.
А ещё лишённый хозяина Рыжик скучал, вонял, драл мебель и блевал ночью на ковёр.
Только сегодня появилась хоть какая-то радость. Должен был состояться запланированный за три недели до этого визит к ветеринару. Отрезать яйца коту бывшего парня — это же символично, верно?
Марина не смогла вспомнить, куда засунула переноску, пришлось запихивать сопротивляющегося Рыжика в спортивную сумку. Кот негодовал, давил упрямой башкой на молнию, норовил вылезти и затихариться под диваном.
Параллельно с запихиванием Рыжика Марина пыталась краситься, но Рыжик протестовал против нормального хода событий.
В третий раз вытянув из-под дивана кота, Марина махнула рукой на косметику, сунула сумку подмышку и, удерживая пальцами молнию, кое-как дотащила Рыжика до машины.
Куда кот из машины денется, верно, даже если опять молнию расстегнёт?
Закинув сумку с котом на заднее сидение и затянув молнию до упора, Марина выехала со двора на своей любимой белой мазде. Машину она купила сама, хоть друзья Виталия и подшучивали: мол, ни на какой работе женщина не сможет заработать на такой шикарный автомобиль.
А она смогла. И пусть слабаки завидуют.
Рыжик копошился в сумке и жалобно мяукал. Видимо, на этот раз Марине удалось-таки как следует закрыть эту проклятую молнию.
— Что, не хочешь расставаться с беззаботной разгульной жизнью? — ехидно спросила Марина кота.
Она знала, что тот не ответит, но ей хотелось выговориться. Да и кота было всё же немножечко жалко. Но месть…
Курить Марина бросила шесть лет назад, но сейчас ей просто отчаянно захотелось затянуться.
Виталий был таким же упрямым бараном, как этот кот. Влез в ее жизнь, потоптался по ней грязными ботинками и исчез.
Что может сделать слабая ранимая женщина, если мужики — такие же бесполезные и ненадёжные сволочи, как коты!
Не в силах бороться с жалостью к себе и желанием закурить, Марина остановилась у ближайшего киоска с надписью «Табачная продукция».
В последнее время таких киосков в городе становилось всё меньше, и сигареты продавали в супермаркетах. Но в этой глуши, где ей хватило на ипотеку — табачные киоски колхозного типа «ларёк» сохранились, как памятники нездоровому образу жизни.
Парковки возле киоска не было, пришлось прижаться к обочине дороги. Включив аварийку, Марина выскочила из машины и подбежала к киоску.
— Дайте пачку «Винстона» лёгкого, пожалуйста, и зажигалку. Сколько?! — невольно воскликнула она, когда услышала цену.
М-да. За последние шесть лет, пока она не курила, цена на «раковые палочки» возросла почти вдвое.
Схватив вожделенную пачку, Марина бегом вернулась к машине и обнаружила, что водительская дверь приоткрыта.
Она же помнила, что закрыла её… или нет?
«Хорошо, что никто не угнал», — с облегчением подумала Марина и села за руль.
Достала сигарету из пачки, чиркнула зажигалкой. Огонёк появился не сразу, но вскоре Марина всё-таки вдохнула полные лёгкие такого желанного дыма.
И сразу же сильно закашлялась. Из глаз брызнули слезы, зачесался нос.
Марина выкинула сигарету в окно, включила кондиционер и обессиленно откинулась на спинку.
Дурацкая была идея. Шесть лет прошло, организм отвык. Надо ли его приучать по новой?
Она бросила открытую пачку на соседнее сидение и завела мотор.
— Ну что, Рыжик, поехали, отрежем тебе эти проклятые причиндалы?! — мрачно сказала она и выехала на шоссе.
Путь предстоял неблизкий. Кабинет ветеринара находился на другом конце города, в Поповке, совсем недалеко от места её работы.
Ну, хоть дорога знакомая, хотя в это время не протолкнуться — час пик.
Уже подъезжая к знакомым местам, Марина вдруг поняла, что не слышит копошения кота в сумке.
Сначала она подумала, что тот заснул, но потом всё же решила проверить. И не зря. Сумка снова была расстёгнута, и кота в ней не было!
— Кыс-кыс, — позвала Марина, уже понимая, что и в машине кота тоже нету: удрал. — Ры-ы-жик?
Да как он это делает? Магией, что ли?!
— Вот же тварь! — выругалась Марина.
Стало почему-то очень обидно. Её бросил не только парень, но и проклятый кот, берегущий свои никчёмные яйца!
— Все мужики — козлы! — произнесла она известную всем женщинам аксиому.
И собралась было разворачиваться, чтобы ехать назад, искать кота возле киоска, ведь выскочить из машины он мог только там… Как вдруг увидела выходящего из-за угла дома Виталия, и её словно ледяной водой окатило.
Как он всё-таки был красив! Не зря на него бабы заглядывались прямо на улице, когда Виталий и Марина в самом начале отношений гуляли по вечерам.
Ах, какие это были чудесные вечера!
Марину тогда просто распирало от гордости. Ведь Виталий выбрал её, это с ней он идёт под ручку. И пусть все завидуют!
Марина даже губу закусила от досады на себя прошлую. Какой же надо быть дурой, чтобы не разглядеть зловредное чмо, затаившееся в душе у красавчика-Виталия! Ведь она же видела эти мутные глазки, эту самодовольную рожу человека, который любит только себя!
Как она могла на такого запасть? Как?
Но тогда, ослеплённая любовью и красотой избранника, Марина не замечала уколы подсознания. Прощала Виталию истерики, обиды, манипуляции. Он же такой красавчик, такая «творческая личность»…
Тьфу!
Виталий шёл мимо ветеринарной клиники, у которой Марина как раз собралась парковаться. И шёл не один, а с жирной коротконогой брюнеткой.
«Низкожоп сибирский! И где он подобрал такую страшилу?» — подумала Марина и, крутанув руль, ловко припарковалась прямо перед приближающейся парочкой.
Потом она опустила стекло и высунулась из окна, попытавшись придать своему лицу безразличное выражение.
— О, кого я вижу! — чуть громче, чем хотела, произнесла Марина.
Голос дрогнул. Доктор на вывеске ветеринарной клиники хищно оскалился и вытащил из кармана скальпель.
Марина моргнула, в ужасе понимая, что ей до галлюцинаций хочется кинуться на бывшего парня и совершить над ним то непоправимое, чего только что избежал Рыжик. Скальпелем!
Виталий, увидев Марину, тоже не очень обрадовался. Он вытаращил глаза, и на его красивом лице оформилось капризное раздражение.
— Мариночка, что тебе нужно? — надул губки бывший. — Я же просил тебя не бегать за мной! Между нами все кончено!
— Да я не к тебе, дорогой, — сладким голосом произнесла Марина, хотя внутри у неё всё клокотало от злости. — Хотела девушку твою предупредить, чтобы сильно не обольщалась на твой счёт.
Она выставила руку в окно и изобразила, как будто держит пальцами что-то очень маленькое. И сочувственно покачала головой, грустно глядя на толстопопую избранницу Виталия.
— Я тебе так сочувствую, подруга… — произнесла Марина. — Просто жутко! — И приготовилась дать по газам.
— Это что, твоя бывшая? — злобно спросила Виталия брюнетка и ковырнула каблуком асфальт. — Ах, ты, рыжая прошмандовка!
Брюнетка с места в карьер кинулась к мазде и вцепилась Марине в волосы.
Марина в первую секунду растерялась, она не ожидала от новой пассии Виталия прыти, с такими-то короткими ногами!
— Отпусти, идиотка! — Она пыталась отодвинуться от агрессивной сумасшедшей, но брюнетка уже обеими руками и головой была в машине.
Марина оказалась всё-таки ещё недостаточно зла, чтобы газовать.
Она нажала кнопку подъёма стекла, надеясь, что безумная баба побоится застрять и отстанет… Но не учла, что пальцы брюнетки напрочь запутаются в пушистых рыжих волосах.
Стекло прижало голову брюнетки, и та оглушительно завизжала, изо всех сил дёргая Марину за волосы.
— Леночка! Леночка! — причитал на улице Виталий, прыгая вокруг машины.
Проходящий мимо полицейский патруль не заинтересовался бы ситуацией: ну орут бабы и что?
Но к ППСникам кинулся Виталий.
— Помогите! Мою девушку силой удерживает вон та, на мазде. Она агрессивная, сделайте что-нибудь! Она мне угрожала! Она представляет угрозу для общества!
«Что ты несёшь?» — думала Марина, пытаясь выпутать пальцы «Леночки» из своих волос.
Но возразить она в таком положении не могла. Было очень больно, обидно, и всё так же нестерпимо хотелось убить новую пассию и отрезать бывшему яйца.
Один из полицейских подошёл к машине и, небрежно приложив пару пальцев к форменной кепке, представился:
— Лейтенант Кокошечкин. Опустите стекло, гражданочка.
Марина кое-как изловчилась нажать локтем на кнопку, и стекло поехало вниз, освобождая голову коротконогой пассии Виталия.
Леночка была не готова к внезапной свободе и равновесия не удержала. С криком: «Тля!..» — она рухнула задницей на асфальт, унеся с собой два здоровенных клока рыжих волос Марины.
Природа ей отомстила жестоко: из-под задравшейся юбки на всеобщее обозрение торчали короткие кавалерийские ноги.
«Зато падать невысоко!» — мстительно подумала Марина, ощупывая и разглядывая в зеркало на козырьке пылающую голову.
Крови, вопреки её опасениям, не было, но больно — жуть.
— Попрошу выйти из машины и предъявить документы! — жизнерадостно предложил лейтенант Кокошечкин.
Он изо всех сил старался не заржать.
— Психическая! Накинулась на мою девушку! — бился в дверку мазды Виталий. — Заберите её в отделение, а лучше — в сумасшедший дом!
«И как я раньше не замечала, что у него такой визгливый бабий голос?» — с горечью подумала Марина.
— Не мешайте, гражданин, отойдите! — Лейтенант был опытный, и от смеха-таки сумел удержаться. — Только недалеко. Ваши документы тоже подготовьте. И пострадавшей.
Марина вздохнула, взяла сумочку и вышла из машины.
— Прошу всех пройти в отделение, — козырнул Кокошечкин. — Здесь рядом. Там вам будет удобнее.
Второй патрульный всем своим мрачным видом показывал Марине, что возражать не стоит. Ибо если он сейчас не выдержит и уронит авторитет неуставным смехом, виновные проведут вечер в обезьяннике.
— Но мы-то тут ни при чём! — взвизгнул Виталий, прижимая к себе Леночку, которая остервенело вырывалась из его объятий.
Она уже поняла, что в полиции «молодые» потеряют сейчас, хорошо если вечер. Предъявить-то Марине нечего. Она-то в своей машине сидела, и понятно, что напали на неё, а не наоборот.
— Вот мы сейчас пройдём в отделение и не спеша разберемся, что тут у вас была за эпическая битва, — заверил Кокошечкин и откашлялся в кулак, сглатывая смех.
В участке «героев эпической битвы» продержали больше двух часов.
Пока составили протокол, пока показания сняли, пока определили, что же произошло на самом деле и примирили «стороны» — уже совсем стемнело.
Марину, конечно, отпустили, вернув ей ее документы. Требовать сатисфакции она не стала: злость прошла, и смотреть на бывшего ей теперь было просто противно.
Она вышла из отделения полиции в сизый осенний вечер усталая и опустошённая и побрела к машине.
Было тепло, сухо и безветренно. Наверное, уходили последние денёчки перед мерзкой ледяной слякотью.
Виталий с Леночкой переругиваясь вывалились следом. Жутко недовольные, они прыгнули в подоспевшее такси и умчались в неизвестном направлении.
К ветеринару Марина давно уже опоздала, да и не имело смысла идти к нему без кота. Она долго отряхивала сидение от волос, наконец, села и решила ехать домой, надеясь, что сбежавшего рыжего мерзавца найдёт прямо под дверью квартиры.
Ведь кот, скорее всего, вернулся домой, куда ж ему ещё деться?
Марина завела двигатель, легко нажала на педаль газа, выруливая на дорогу, но тут же ударила по тормозам: прямо из-под колёс выпрыгнул Рыжик и, задрав хвост, помчался к пешеходному переходу!
— Стой, мерзавец! — заорала Марина, высунувшись из окна.
Дурной кот, видимо, шёл сдаваться, но передумал и бросился в бега.
Марина опять завела машину, погналась за котом и… чудом успела затормозить, едва не задавив какого-то небритого мужика.
Пока она переводила дыхание, кошачий предатель прыгнул мужику на руки и засел там, издевательски ухмыляясь.
— Вообще одурела, дура! — заорал мужик, прижимая кота к груди. — Насосала себе на машину!
От этой фразы у Марины даже в глазах потемнело. Да как он смеет?! Он же её первый раз видит, а туда же, козёл недоделанный!!
— Отдай кота, гад! — Она вылезла из машины и быстро, насколько позволяли каблуки, зашагала к несостоявшейся жертве аварии.
— Это мой кот! Я его подвёз! — крикнул мужик и подло нырнул в открытую дверь марининого же офисного здания.
Именно здесь фирма «Магнетик инк», где Марина работала тестировщиком, арендовала весь второй этаж — два с лишним десятка кабинетов.
Она вбежала следом за мужчиной, и только строгий окрик вахтера: «А ну, постойте, барышня!» — заставил её притормозить и обернуться.
— Какая я тебе барышня, старый валенок? — в сердцах выпалила Марина. — Своих не узнаешь?
— Ой, простите, Марина Егоровна, действительно не признал, — извинился вахтёр, прицельно разглядывая её. — Вроде поздно уже для работы. И причёска у вас сегодня такая необычная…
— Да это вы простите, Матвей Геннадьевич. — Марине вдруг стало стыдно за свою грубость и ощипанные волосы. Вахтёр-то не виноват, что на неё сегодня идёт охота всех местечковых дебилов. — Вообще-то, у меня выходной. Вот кота на кастрацию привезла к ветеринару, а он сбежал.
— Кот или ветеринар? — расплылся в улыбке вахтёр.
Марина смогла лишь неопределённо махнуть рукой. Ну, а чего жаловаться-то?
Вымучено улыбнувшись вахтеру, она побежала по лестнице вверх, надеясь догнать урода, который украл её Рыжика.
Вот гад! Его бы самого к ветеринару на дефабержирование! Вместе с котом!
Марина поднялась до четвертого этажа, заглядывая на каждый, но никаких следов беглеца не обнаружила.
Тогда она спустилась на «родной» второй этаж: может, кто из подруг на смене, хоть пожаловаться… И, увидев свет за неплотно прикрытой дверью, вошла в один из многочисленных кабинетов «Магнетик Инк», где работала уже третий год тестировщиком.
Фирма занималась разработкой и тестингом виртуальной реальности.
Многие отделы были глубоко засекречены, и не ко всем Марина имела доступ. Она считала, что это правильно: конкуренты не дремлют, а игра получалась шикарной. Во всяком случае Марина такой реалистичности нигде больше не видела. И такого глубокого погружения в игровой мир.
Фирма к тому же росла прямо на глазах. Вот и этот кабинет ещё вчера был абсолютно пустым, но сейчас посередине стоял огромный металлический ящик, а по стенам тянулись наскоро закреплённые пучки проводов.
Оба ответственных за проект находились тут же. Аж вспотели, как уработались, несмотря на то, что вечер и пятница.
Карикатурно-тощий Павел, старший научный сотрудник, сосредоточенно настраивал монитор, подключив к его ящику. Нежданную гостью он, кажется, даже не заметил. А вот толстячок Пётр Семёнович, непосредственный начальник Марины, увидев девушку, разогнулся, заулыбался и подался вперед, мешая ей рассмотреть, что лежит в ящике.
— Мариночка! — Пётр ещё и лапищи распахнул. — Как ты тут очутилась? У тебя же сегодня выходной?
Он растерянно покосился на дверь, словно не ожидал, что она окажется открытой.
— Не до отдыха мне, Пётр Семёнович, — вздохнула Марина. — Кот у меня пропал. К вам сюда не заходил молодой человек такой, в синей куртке? С котом в руках? Кот — рыжий и наглый, а человек…
Она встала на цыпочки и таки заглянула в ящик. И вздрогнула — из него торчала синяя куртка кошачьего вора.
— Заходил, заходил, Мариночка, — фальшиво улыбнулся Пётр и указал толстым пальцем на ящик. — Это тестировщик наш новый. Только он был без кота.
— Ах, тестировщик! — нехорошо улыбнулась Марина. — Новичок?
Пётр кивнул и почему-то опять покосился на дверь.
От мысли, что тестировщиков теперь пихают в игру как попало, безо всякой страховки, Марине стало вдруг немного не по себе.
С другой стороны — аппаратура экспериментальная… Видимо, тестят и тут же перепаивают.
«То что вор — тестировщик, это редкая удача!» — подумала она. — Ну, сейчас я тебя встречу на своем поле боя, похититель чужих котов!»
Она соблазнительно улыбнулась Петру и соврала, не моргнув глазом:
— Ну раз уж на работу меня занесло, можно я пару часиков прихвачу сверхурочно? Вчера в локации Сонных Озер были баги с русалками. Надо бы глянуть.
Пётр радости не выразил.
— Свободных боксов краткосрочного погружения нет, — сухо сказал он.
— А длительного? — Марина улыбнулась ему ещё раз, самой очаровательной из своих улыбок.
— Ну как я могу тебе отказать? — Пётр повернулся к Павлу, наверное, ища одобрения, но тот был всё ещё поглощён проверкой показателей тестировщика. — В “цешке” сейчас один из боксов свободен, — сдался Пётр. — Можешь загружаться. Но на сверхурочные не рассчитывай! Получишь, как за обычный рабочий день!
— Спасибо, Пётр Семенович! — Марина послала ему воздушный поцелуй и выбежала из кабинета.
«Ну, сейчас ты у меня попляшешь, кошачий вор!» — злорадно думала она.
Офис «С», он же “цешка”, был укомплектован тремя боксами для виртуального погружения.
Они были рассчитаны на длительную игру — неделю и более и, соответственно, оборудованы системами внутривенного кормления и уборки продуктов жизнедеятельности. Все боксы были экспериментальными разработками и пока не прошли сертификацию. Именно поэтому Марина и другие тестировщики при приёме на работу подписывали отказ от любых претензий. Но хорошая зарплата с лихвой компенсировала риски.
Два бокса действительно были заняты — сотрудники «Магнетик Инк» просто горели на работе.
Марина заняла единственный свободный бокс, крайний слева. Досадно, что для кратковременного вхождения придётся раздеваться, но очень уж хотелось отыграться на кошачьем воре. Сейчас она устроит ему весёлую жизнь! Марина злорадно усмехнулась, вывела на экран загрузочную панель и прокрутила все доступные ей личности.
Самой любимой была юная рыжеволосая дева Мурена, входящая в королевский двор и имеющая средства и полномочия.
Остановив свой выбор именно на ней, Марина забралась в бокс и активировала программу глубокого погружения.