- И хвала Святому Георгу, до той поры нам не придется сражаться! Туан, дрожа всем телом, закутался в плащ.
Самые последние сообщения от миниатюрных шпионов Брома, которых Род окрестил Хобгоблинским Ассоциированным Разведовательным Корпусом, гласили, что южные войска были лишь в полудневном переходе. Катарина прибыла с Бромом и со своей армией предыдущим вечером, а нищие отдыхали уже целый день. Фактически, они настолько рвались в бой, что Туану было очень трудно удерживать их в узде. Все они были за то, чтобы идти на юг и атаковать неприятеля с ходу.
- И все же, - сказал Род, потягивая себя за губу, - я не понимаю, почему нам необходимо ждать утра, чтобы дать сражение. Мы могли бы устроить им засаду сегодня ночью, когда они доволокут до сюда свои войска.
- Нападать ночью! - ахнул, ужаснувшись Туан.
Род пожал плечами.
- Разумеется, почему бы и нет? Они будут уставшими от дневного марша и не будут даже подозревать о нашей близости. У нас будет больше шансов на победу.
- Да, и ты имел бы больше шансов убить человека, если бы ударил его ногой в голову, пока он был повержен наземь!
Род вздохнул и воздержался от рассказа, что однажды он именно так и поступил, когда его противником был один из пяти великолепно обученных матерых убийц, устроивших ему засаду. Фактически он дрался куда более нечестно и с куда меньшим оправданием, но это, кажется, было не совсем подходящее время для рассказа об этом.
Он лишь сказал:
- Я всегда считал, что главное в сражении - победить.
- Да, - согласился Туан, пристально вглядываясь в туман, окутывающий южный конец луга. - Но не таким же отвратительным средством, кто будет верен королеве, сохранившей свою власть таким вот образом?
"И в этом-то, - признал про себя Род, - и заключалась суть дела. Престиж в этом мире был всем, а честь являлась краеугольным камнем престижа".
- Ну, - вздохнул он, - что ж, тебе видней. Ты - спец.
- Спец? - нахмурился юноша. - Но я не обладаю умением приготовлять специи и исцелять.
- Да, но зато ты великолепный практический психолог. Потому, когда дело доходит до управления людьми, я буду следовать за тобой.
- 196
Туан печально улыбнулся, качая головой.
- Друг, Род, у меня нет никакого умения управлять.
Род позволил себе скептический взгляд.
- Ну, может быть и нет, но ты чертовски хороший лидер.
- Эгей! - прогремел голос.
Род обернулся и усмехнулся при виде вырисовывавшейся в тумане огромной фигуры.
- Все там счастливы?
Большой Том пробил себе дорогу сквозь туман и ухмыльнулся.
- Вполне счастливы, мастер. Никогда в своей жизни они не пили такого вина, ни столь много его.
- Хм, - Род потянул себя за губу. - Пожалуй, вино, лучше будет на время укатить. Нам нежелательно, чтобы они были пьяны перед боем.
- Нет, - поправил Туан, почти автоматически, как заметил Род. Пусть они пьют сколько в них влезет, это заставит их пораньше лечь спать. Потом их надо будет разбудить утром, пораньше, и дать каждому по кружке-другой - вот тогда они будут сражаться, как самые настоящие демоны.
Род был вынужден признать, что это правда. Они не требовали от нищих дисциплины, а просто хотели, чтобы те вышли и победили врага.
* * *
Ночь пронзали точки сторожевых костров, смягченные поднимающимся туманом.
На юге, где знать и советники подводили свою армию, возникали новые точки света.
На северном лугу, там, где нищие находились в последних стадиях радостного исполнения приказа напиться как можно быстрей, слышался женский смех, крики и грохот музыки.
На склоне холма за рекой, где Катарина и ее регулярная армия шли спать трезвыми, царило строгое одобрительное молчание и мягкий свет ламп пробивался сквозь полог шелковых шатров.
Но в самом большом шатре, у Катарины, обстановка была какой угодно, только не спокойной.
- А я говорю - нет, нет и еще раз нет! - воскликнула она гневно, расхаживая по шатру.
Она повернулась, резко хлопнув в ладоши.
- Я не желаю больше слушать ваши доводы! Конечно, конечно, ибо я поскачу завтра во главе своей армии! Я не потерплю никаких дальнейших возражений!
Род и Бром обменялись взглядами.
Лицо Туана было свекольно-серым от гнева, подавленности и беспокойства.
- Ступайте, - резко приказала Катарина и повернулась к ним спиной.
Трое неохотно поклонились и гуськом вышли из шатра.
- Уж коль она что решила, так уж все, - пробурчал Бром. - Нам троим тогда придется охранять ее и предоставить план битвы сэру Маррису.
- Это верная дорога к поражению, - проворчал Род. - Его способ управлять боем столь же отстал от жизни, как и фаланга.
Бром вздохнул и потер глаза.
- Но, как я сказал, я погибну вместе с ней. И все же, может быть, мы останемся в живых, ибо у меня родился небольшой план.
- 197
Он утопал в темноту, прежде чем они успели распросить его, из чего Род сделал вывод, что его "план" ограничивался поднятием духа Туана и Рода путем намеков, что еще есть надежда.
- Мы погибнем, защищая ее, - прошептал Туан с искаженным бледным лицом. - И когда мы падем, она погибнет тоже, это мне ненавистно.
Он беспомощно развел руками.