Род неподвижно стоял, слушая как ветер беседует с дубовыми листьями и последний слабый смешок замирает среди корней старого дуба.
- Векс, - произнес он. - Векс, ты видел это?
Ответа не последовало.
Род нахмурился, оборачиваясь.
- Векс? Векс!
Голова робота тихо покачивалась между бабок.
- О, черт!
* * *
Глубокого тона колокол возвестил о наступлении девяти часов где-то в большом ветхом городке, являющимся, насколько могли определить по азимуту и скорости своего продвижения Род с Вексом, родной базой юных колдунов и ведьм. Ввиду их замечания о королеве, Род лелеял надежду, что городок окажется столицей острова.
- Это, конечно, только догадка, - поспешно добавил он.
- Конечно, - пробормотал про себя Векс.
"Конечно" было сказано тоном, производившим явное впечатление терпеливого вздоха.
- 13
- Ближе к делу - под каким именем я сойду в этой культуре?
- Почему же не Родни д'Арман VII? Это один из тех немногих случаев, когда подходит твое настоящее имя.
Род покачал головой.
- Слишком претенциозное. Мои предки так и не смогли преодолеть своих аристократических стремлений.
- Они были аристократами, Род.
- Да, но также и все остальные на планете, Векс, кроме роботов. А они так долго были в семье, что имеют право претендовать на некоторую честь...
- Было достаточной честью...
- Позже, - оборвал его Род. У Векса по традиции имелась стандартная программа "положение обязывает" - максимы роботов, которые он прочел бы с радостью, дай только ему хоть капельку чего-нибудь напоминающего намек. - Есть маленькая проблема с именем, помнишь?
- Раз уж ты настаиваешь, - Векс не скрывал своего недовольства. Опять наемник?
- Да. Это дает мне предлог путешествовать.
Векс содрогнулся.
- Ты мог бы прикинуться бродячим менестрелем...
Род покачал головой.
- Менестрелям полагается быть в курсе текущих событий. Однако иметь лютню, пожалуй, вполне неплохая идея - особенно, если правитель женщина. Песни могут дать мне доступ туда, куда не дадут доступа мечи...
- Каждый раз мы проходим через это. Беллоуглас подойдет тебе, Род? Это ирландский термин для наемного солдата.
- Беллоуглас... - Род покатал это слово на языке. - Неплохо, в нем есть какая-то энергия.
- Как и в тебе.
- Мне послышалась ирония? Но оно все-таки хорошее, солидное слово... и в нем нет излишней красивости...
- Определенно как и в тебе, - пробормотал робот себе под нос.
- Смею надеяться. Да, Род Беллоуглас подходит. Тпру!
Род, хмурясь, натянул поводья. Откуда-то спереди доносился ропот толпы.
- Это еще что за хай?
- Род, позволь мне порекомендовать тебе осторожность...
- Неплохая идея. Газуй дальше, но полегче с копытами, пожалуйста.
Векс перешел на шаг по узкой, освещаемой лунным светом улице, держась поближе к видавшей виды стене здания. Он остановился на перекрестке и высунул свою лошадинную голову за угол.
- Что же ты видишь, сестрица Анна?
- Толпу, - ответил Векс.
- Проницательное замечание, Уотсон. Что-нибудь еще?
- Свет факелов и молодого человека, влезающего на помост. Если ты извинишь за такую аналогию, Род, это сильно напоминает накачку в твоей альмаматер.
- Может быть как раз она и есть, - Род соскочил с лошади. - Ну, оставайся пока здесь, большой парень. Я разведаю местность.
Он завернул за угол и зашагал по-солдатски вразвалку, держа руку на эфесе шпаги.
Неплохая мысль, судя по виду толпы. Должно быть, митинг местного профсоюза бродяг. Ни одного камзола без заплат. Он наморщил нос: мыться они предпочитали пореже. Определенно, темная компания.
- 14
Место митинга было большой открытой площадью, огражденной со одной стороны широкой рекой - там виднелись верфи с деревянными кораблями, покачивающимися на причальных концах. С других сторон площадь окружали дешевые обшарпанные меблирашки, магазины такелажа и другие дешевые лавки и склады. Правда склады, по крайней мере, были в хорошем состоянии. Все здания были наполовину деревянными, с характерным, нависающим над улицей, вторым этажом.
Всю площадь заполняла орущая толпа. Пламенеющие сосновые факелы придавали зрелищу демоническое освещение.
Более близкий взгляд на толпу обнаружил повязки на глазах, обрубленные конечности, безухие головы - странный контраст со стоявшим на помосте человеком.