Вернувшись в мёртвый город, баронесса не смогла удержать в себе свои чувства и разрыдалась.
— Извините, майор, нервы.
— Не волнуйтесь, осуждать не стану. Скажите, Констанция, а дистанционного оружия у вас в империи нет?
— На Эриасе принято биться лицом к лицу.
— Но я не смогу бросить герцогу вызов и биться с ним на мечах.- сказал Астер.
— Вам и не надо. Вы не житель Эриаса. Впрочем, я теперь тоже. Вы знаете, как разрушить замок?
— В общих чертах. В этом вопросе многое зависит от самого замка, толщины его стен, наличия магической или силовой защиты. А так, взлетаем на ранцах и расстреливаем замок ракетами с переносного комплекса с восьми километров.
— А километр это сколько?
Вздохнув, Астер достал считыватель и, застегнув его у баронессы на руке, активировал курс средней образовательной школы Империи Норлан. Пока Костанция училась, он взялся сготовить ужин, чтоб не кормить гостью армейскими рационами питания. Спустя полтора часа девушка посмотрела на него другими глазами.
— Скажите Астер, вы сможете меня отвезти в Норлан?
— Мне проще переместить вас в королевство Доврон. В Норлан нужно лететь на звездолёте, а это очень затратно. Нет, мы с Элен туда летаем, но если вы захотите туда, то вам придётся ждать, когда мы соберёмся туда лететь.
— А где лучше?
— В Норлан мне не понравилось, поэтому я делаю в нём закупки и переправляю их в королевство. В королевстве сейчас тоже не лучшие времена, только вчера закончилась война, голодно, нехватка мужчин, но у нас жизнь на планете, а многим жителям Норлан приходится жить на станциях в космосе. Я пробовал, и мне не понравилось. За воздух- плати, за воду-плати, за нормальную еду тоже плати и немало.
— Вы поможете мне устроиться в королевстве?
— Могу переговорить с королём, но всё остальное зависит не от меня. Единственное, чем я смогу помочь вам, это имперское образование.
— Я смогу пожить у вас, пока не обрету своё жильё?
— У меня тоже своего жилья нет, и я живу в загородном доме его величества в выделенной мне комнате. Через несколько дней будут официальные торжества по случаю победы, возможно тогда что-то изменится.
— Вы рассчитываете на титул?
— Нет, на титул не рассчитываю, но его величество щедр на награды, и что он решит в отношении меня — мне неведомо.
— Хорошо, вернёмся к этому вопросу позже. Вы что-то говорили про полёты на ранце.
— Давайте тогда поужинаем и там займёмся обучением. У вас есть брючный костюм?
Пилотирование на ранце Констанция освоила моментально. Для надёжности полетав минут двадцать, Астер поинтересовался как далеко замок герцога? Оказалось, что в пределах двух часов полёта.Взвесив все за и против, они начали подготовку к проведению ночной операции. В рюкзачок девушки были загружены тридцать ракет и четыре ящика плазменных гранат и, дождавшись ночи, они вышли в парке на месте первой их встречи.
Чуть меньше двух часов перелёта, и украшенный переливающимися огнями древний замок Хенгор отчётливо отобразился в прицеле системы наведения.
Баронесса вызвалась стрелять сама, поэтому отдала свой рюкзачок Астеру, которому отводилась роль заряжающего. Стрелять предстояло быстро, поэтому майор старался не затягивать с перезарядкой. Ракеты одна за другой вставали в направляющие комплекса и уносились прочь к цели. Чтоб от замка осталась россыпь камней хватило двадцати четырех ракет. Если кто и спасся, то только солдаты, находящиеся на дежурстве и сумевшие вовремя покинуть территорию.
— Вы довольны, госпожа баронесса?
— Довольна или недовольна, это к делу не относится. Герцог уничтожил всё, что мне дорого, я отплатила ему тем же. Равновесие соблюдено, значит, можно продолжать жить.
— Интересная философия.
— Это наши традиции.
— А герцог их не придерживался?
— Теперь мы это не узнаем. Он жил в башне, которая обрушилась после первого попадания. Теперь мы можем возвращаться в мёртвый город. Держите ваш комплекс, а я буду держаться за вас.
— Скажите, Констанция, а сколько человек можно переместить за раз?
— Четверых. Поэтому нападают всегда тройками.-ответила девушка.
— Спасибо за ценные сведения.
Утром Астер попросил встречи с королём, и его величество охотно согласился переговорить с беглой баронессой. О чем беседовал монарх с Констанцией для майора оказалось секретом, но девушка была не разочарованна прошедшей беседой. Подойдя к нему после, баронесса одарила его улыбкой.
— У вас замечательный король.
— Я знаю. Вы договорились?
— Да. Жильё и службу мне предоставят, так что всё хорошо. Спасибо, что так вовремя оказались рядом.
— Вы обещали рассказать о зарядке энергетического меча.
— Как-нибудь при следующей встрече. Уж извините, но мне нужно найти графа Эсри.
— Вы думаете, что мы ещё увидимся?
— Даже не сомневайтесь, майор.- лукаво стрельнув глазками, баронесса снова одарила его улыбкой и изящной походкой покинула комнату ожидания.
Официальная церемония в этот раз проходила в большом королевском дворце. Награждение проходило пышно, но награждали только командование фронтов и особо отличившихся частей. Астеру тоже перепало королевской милости, но не в виде орденов и звёзд на погоны, а в виде дарованного титула рыцаря. Теперь, произнося свою фамилию, ему полагалось добавлять приставку эр.
Элен, к сожалению, пропустила все торжества, но для нее его величество обязательно тоже что-нибудь придумает, ведь её вклад в снабжение королевства весьма сложно оценить. Эл взяла на себя реализацию артефактов и дополнительные закупки медикаментов, продуктов питания и прочих мелочей, которые хоть немного, но помогут справится с дефицитом. После её прилёта Астер планировал выставить на аукцион большой объём находок, позволящий закупить не только оборудование, но и драгоценные металлы для опустошённой войной казны.
— Эр Йор, вас можно поздравить?
Позвучавший вопрос вырвал его из раздумий. Задавший его граф Эсри был одет в безупречный смокинг и держал в руке бокал с вином.
— Да, благодарю вас, ваша светлость.
— Мне поручено возглавить новый отдел, который будет отвечать за инопланетную разведку. Естественно, основными его сотрудниками будете вы с баронессой Фемура, как самые подготовленные в этом вопросе люди. В наши задачи будет входить не только изучение мёртвого города и всей планеты, но и проверка всех точек переноса и изучение тех миров, куда эти кольца выводят. Сами понимаете, что интерес к инопланетным знаниям необычайно велик, и всё, что сможет укрепить наше королевство мы должы постараться найти. Не спорю, что работа непроста и опасна, но при соответствующем успехе титул барона откроет перед вами новые горизонты.
— Благодарю за доверие, граф, и приложу все свои силы, знания и мужество в выполнении воли его величества.
— Ваша репутация не вызывает сомнений, но у нас к вам будет дополнительная просьба… Не забудьте приглядывать за баронессой. Дама необычайно обаятельная, но пока не заслужившая полного доверия.
— Поэтому её и решено держать подальше?
— Совершенно верно. Сами понимаете, что моментально одарить полным доверием дворянку из другого мира для нас слишком рискованный шаг. Титул ей номинально сохранён, но за свою её пока принимать никто не спешит.
— Я вас понял, ваша светлость. Когда прикажете приступать?
— Пока актуально перевезти то, что скопилось в мёртвом городе. Мы выделим вам дополнительно людей, которые возьмут на себя переноску оставшегося оружия и снаряжения, ну а вы с баронессой займётесь другими мирами. Отчёт раз в декаду. Как я понимаю, сейчас у вас запас продовольствия в мёртвом городе есть?
— Да, Элен завезла достаточно продуктов.
— Вот и прекрасно. Баронесса подойдёт к вам завтра утром. Вы старший группы.
— Благодарю за доверие.
— И вам приятного вечера.
На следующий день Астер передал кольцо гвардейскому лейтенанту, и понеслось…
К сожалению, треугольный домик стал как проходной двор, но был шанс, что благодаря налаженной круглосуточной переброске людей и грузов эта суета закончится в течение пары недель. Впрочем, сетовать ему было некогда. В его распоряжении по-прежнему остался подвал монетного двора, в котором у него и хранился основной объём ценностей.
— А здесь на удивление сухо.- проговорила Констанция, разглядывая своды подвала.- Что здесь было?
— Монетный двор.
— Блестяще. Ещё пару недель назад я и подумать не могла, что буду ночевать как бомж в древнем подвале.
— Мне жаль, но разве в моих силах что-то сделать для вас ещё?
— Я не упрекаю вас, Астер, просто думала, что его величество отнёсётся ко мне более благосклонно. Я понимаю, что чужая в этом мире, но хотелось бы более человечного обращения.
— Я не чужой в этом мире, но мы с вами в равных условиях.- ответил Астер, размещая матрацы на каменном полу.
— Вы служите Родине, а я борюсь за достойное место под звёздами.
— Вы всегда можете выбрать для себя новый путь, и вас никто не осудит.
— Потому, что никому нет до меня дела.-печально проговорила баронесса.
— Давайте не будем делать преждевременных выводов. Просто здесь оптимальная база для нашей работы. Находясь тут мы не будем подвергать опасности королевство.
— Но опасность для личной жизни никуда не денется.
— Это служение. Бросьте, Констанция. Что за хандра на вас напала? Вы отважно сражались с наёмниками, а тут вдруг… Я вас не узнаю.
— Извините меня, эр. Минутная слабость. Я хоть и дворянка, но всё же женщина.
— Могу вас заверить, что если у меня будет возможность свести для вас риски к минимуму, то я это сделаю.
— Вы настоящий мужчина, Астер. Спасибо вам за поддержку. Итак, с чего начнём?
— Спальные места мы приготовили, еду нам приготовят, значит можем достать из запасников кольца и начать процесс первичного исследования. У вас есть, что предложить?
— Только места с повышенной для нас опасностью. Так что я бы предложила вам продолжить исследования с вашими кольцами.
— Значит, первым иду я, и если выход безопасен, возвращаюсь за вами?
— Давайте так. — Констанция на минутку задумалась.- Скажите, Астер, а Элен сможет перевезти меня в империю?
— А вы уверены, что сможете там нормально устроиться? Если вам нечего продать, то придётся сразу работать, причём на самой непрестижной работе. Здесь у нас шанс.
— Вам тоже обещали дворянство?-спросила девушка.
— Да.
— И вас это прельщает?
— Нет. Я просто служу как каждый, кто желает чтоб его Родина стала сильней, лучше, величественней.
— Мне повезло, что я знакома с вами, эр.-проговорила девушка.
— Спасибо за высокую оценку моих качеств и устремлений.
— Скажите, а Элен как скоро прилетит?
— Приблизительно дней через пятнадцать.-ответил Астер.
— Хорошо. Тогда давайте работать.
Настроившись на переход, Астер одел на палец очередное кольцо и оказался на нудистском пляже в окружении женщин, которые тут же ринулись на него. Сдёргивая кольцо, он успел заметить выпирающие клыки местных красавиц, задним умом понимая, что вовремя сделал ноги.
— Что?
— Нудистский пляж. Вашего внимания он не стоит.- проговорил Астер и, подписав кольцо словом «Ловушка», взялся за следующее.
Крохотный скальный островок посреди бескрайнего моря, холодный ветер и туман. Место явно тайное и неромантичное, тем не менее, в скале сделан проход, и привёл он к интересной конструкции. Две четырёхгранные пирамиды соединялись меж собой вершинами, только верхняя пирамида была в сотню раз больше нижней. Конструкция была из камня и явно имела какое-то назначение, поскольку обе пирамиды были усеяны выплавленными в камне знаками, а в нижней ещё было и отверстие, в которое могла протиснуться рука.
Бегло осмотрев место, майор вернулся за спутницей, и следующим рейсом они переправились сообща.
— Вот, милая баронесса, посмотрите.
— О!- кутаясь в армейский бушлат, проговорила девушка, явно что-то вспоминая.
Спешить Астеру было некуда, и он просто наблюдал за тем, как его спутница просматривает каждую сторону данного сооружения.
— Вот в эти прорези скорее всего вставляют кольца.- наконец проговорила она. — Я читала когда-то в сагах про этот остров, но пока не могу вспомнить его название. А, Эстфер! Точно. Почти все волшебные кольца родом отсюда. Это большая удача, что мы оказались тут.
Констанция сделала паузу, явно переводя дух от нахлынувшего её состояния.
— Давайте вернёмся сюда с кольцами и вставим их в прорези.-предложила девушка.
— Давайте, но пробовать будем только с теми, которые не жалко.
— Конечно, мы же не можем рисковать самым ценным?- проговорила баронесса.
Для эксперимента выбрали кольца с молниями. Пройдясь по кругу и вставив их в прорези в камне, Констанция отошла на несколько шагов назад, и они замерли в ожидании. С минуту ничего не происходило, потом камни в кольцах начали светиться, а через несколько минут засветились и знаки на пирамидах. Свечение набирало силу минут десять, после чего плавно начало спадать, а в окошке нижней пирамиды появился камушек такого же голубого цвета, как и на перстнях.
— Всё верно, это репликатор.- проговорила Констанция.- Мы теперь можем наделать любое количество копий тех колец, что у нас есть в четырёх экземплярах.-завершила она мысль.
— То есть всех.- проговорил Астер.
— Вам видней, господин майор. Скажу сразу, что это ключ, открывающий любые двери и безбедную жизнь. Вы это понимаете?
— Хотите сделать копий для себя?
— С вашего позволения, я не упустила бы такую возможность. Вы лучше всех осведомлены о моём положении.
— Не волнуйте, баронесса. Я обещал вам помочь, поэтому препятствий чинить не стану, но надеюсь, что вы ограничитесь только десятком копий. Всё-таки, мы на службе.
— Спасибо.
До вечера Астер с Констанцией занимались изготовлением камней. В основном это были камни зелёного цвета, как самый нужный и востребованный товар.
Успели сделать двадцать один камень, одинадцать отправили королю, по пять оставили на руках, так сказать на оперативные нужды. Товар это ходовой, и в Империи на него точно будет спрос, вот только отголосок беспокойства начал терзать душу майора, но с чем это было связано, он не знал. Для возвращения Элен было ещё слишком рано, поэтому он старательно отгонял тревогу.
Надо отдать должное командованию, которое стало не только забирать из мёртвого города оружие, но и возвращать солдат с мешками цемента, досками и другими строительными материалами. Это говорило о том, что город решили использовать как базу, ну а Астер продолжал выполнять свою работу.
— Ну и где мы?- обратился он к баронессе, разглядывая колышущееся море травы с высокого кургана.
— Пока не знаю, но явно привязка кольца тут неслучайна. Вопрос сможем ли мы найти то, ради чего это было сделано.
— Если вспомнить о женском нудистском пляже, то ожидать в каждом месте таких объектов, как на острове Эстфер, я бы не стал.- выразил мысль майор.
— Давайте запустим дроида, пускай облетит округу.-предложила Констанция.
— Тогда я сейчас. Вы со мной или подождёте пару минут здесь?
— Не хочу выглядеть трусихой, но и излишний риск мне абсолютно не нужен. Всё-таки, у меня с собой ни запаса продовольствия, ни других средств выживания.
— Разумно.
Они исчезли буквально на несколько минут, чтоб вернуться уже в сопровождении пары охранных дроидов, которые разлетелись в разные стороны, осматривая окружающую степь.
Несколько часов ожидания не принесли результатов. Кругом по прежнему было только море травы и царство ветра.
— Ну что ж, надо отзывать дроидов и оставлять исследования этого места на потом.- предложил майор.
— Согласна. Либо тут ничего нет, либо оно зарыто, и мы просто не там и не то ищем.
— Соглашусь. Давайте, пока дроиды возвращаются, пройдёмся спиралью по этому кургану?
— Очень романтичное предложение, господин майор.- ухмыльнулась Констанция.
— Так вы согласны?-многозначительно ответил он, отвечая девушке в той же манере.
— Давайте пройдёмся, что уж там. — Констанция изящно взяла Астера под локоть, не оставляя ему возможности для манёвра. Именно так они и провалились в довольно глубокую яму.
— А-а-й!- с перепугу пискнула Констанция.
— Вы целы?
— Вроде да, только испугалась.
— А я и испугаться не успел.- сплёвывая пыль, проговорил он.
— Это что, старый погреб?- спросила девушка, протирая глаза.
— Не знаю. Может в этих амфорах золото, а не запасы зерна.
— И как мы отсюда будем вылазить?- посмотрев на дыру, спросила девушка.
— А зачем? Нам достаточно снять кольцо, и мы окажемся снова в подвале.
— Верно. У вас есть нож? Тут крышки замазаны глиной.-проговорила девушка.
— Ну куда ж без ножа⁈
Поддев крышку первой большой амфоры, Астер довольно улыбнулся.
— По моему, тут вся городская казна.- взяв из амфоры горсть монет, проговорила баронесса.
— Будем вывозить. Давайте я возьму на руки амфору, а вы каким-нибудь образом зацепитесь за меня и снимете кольцо.
— Зачем? У нас есть объёмники.
— Я ещё не привык к их наличию.
Вернувшись в мёртвый город, Астер воспользовался своим рюкзаком, в шов которого вшил кольцо объёмника, камень которого переливался разными цветами.
Вернувшись в погреб, он попробовал поднять амфору, чтоб быстрей пересыпать содержимое, но у него ничего не вышло. Диаметр керамического изделия был больше метра и никакие ухищрения не помогли ему ни с пересыпкой ни с полным переносом амфоры.
— Никак.- измучившись, проговорил он.
— Вижу. Придётся перекладывать вручную. А вообще было бы хорошо, чтоб на дне этих амфор лежали объёмники.- проговорила девушка.
— Тогда у нас их станет четыре, и мы сможем их размножить.-констатировал Йор.
— Верно. Опять же благодарность короля за пополнение казны позволит наконец избавится от испытательного срока и стать полноценным членом общества.- проговорила баронесса.
— Вас это сильно беспокоит?
— Конечно. Это вам, мужчинам, достаточно осознавать важность своего служения.
— Ну да, мир женщины — дом, семья и дети.
— Вы необыкновенно проницательны, господин майор.
— Уверен, что ваши страхи скоро останутся только в воспоминаниях, но не уверен, что вас легко отпустят с этой работы.
— Об этом я уже догадалась. Давайте уже пересыпать это золото.
— И вам неинтересно, что во второй амфоре?
— По логике вещей там серебро, но это мы сейчас проверим.- проговорила баронесса.
— Вы оказались правы.- поддев ножом крышку, проговорил Астер.