До вечера Астер горстями перекладывал монеты в свой рюкзак, но их объём в амфоре не убавился и на четверть.
— Всё, давайте на сегодня закругляться.- заявила Констанция.
— Да, пожалуй, пора, всё равно за день всё переместить не вышло.
— По крайней мере, мы точно знаем, что в амфоре объёмник.-проговорила девушка.
— Да, это светлый момент.- согласился майор.- Всё бы ничего, но это мероприятие до жути скучное.
— Предлагаю вносить в режим дня разнообразие.- проговорила баронесса.
— Что предлагаете?
— Раз или два в день наведываться на Этсфер. — предложила баронесса.
— Да, нам нужно ещё попробовать с кольцами переноса провести эксперимент.-проговорил Астер.
— Вам тоже это интересно?- удивилась баронесса.
— Да. Я раньше не обращал внимание, но сейчас сопоставил, что все кольца имеют одинаковую ширину. Возможно мы получим ещё одно кольцо переносящее к репликатору.
— И вы оставите его мне?
— Думаю, что наличие такого кольца уберёт у вас большую часть волнений о своём будущем.
— Не знай я вас, то подумала, что вы в меня влюблены.
— Что, слишком щедрый дар?
Баронесса кивнула.
— Бросьте, Констанция. У вас в рюкзаке таких колец не менее десятка. Мы просто будем считать, что одно из них вело на остров.
— Спасибо, Астер, вы снова проявили себе как лучший представитель сильной половины человечества.
— Я только следую своему обещанию.
— Я польщена вашей заботой. Ну что, сдаём золото, а завтра на остров?
— Однозначно.
Найдя офицера, который сейчас отвечал за переброску людей между королевством и мёртвым городом, они переместились в пригород столицы к военным складам. Выпросив у интендантов машину, они отправились в королевскую резиденцию, где Астер высыпал на пол одной из комнат содержимое рюкзака и, оставив королевских чиновников пересчитывать пополнение золотого запаса, они были доставлены в гостиницу, где впервые за прошедшие дни смогли погрузиться в ванные с горячей водой.
С трудом достучавшись с утра до баронессы, Астер дождался свою напарницу, и они вместе спустились в ресторан на завтрак.
Добираться до армейских складов пришлось на машине ГИС, и в мёртвый город они попали только к обеду. Есть никто из них не хотел, поэтому они решили взять с собой на всякий случай по паре сухих пайков и переместились на остров к репликатору.
Достав шкатулку с кольцами, Астер выбрал четыре неподписанных кольца, которые Констанция вставила в пазы пирамиды. Снова свечение знаков покрывающих плоскости стало набирать силу, а через четверть часа девушка достала из нижней пирамиды кольцо.
— Сработало! — радостно проговорила она, чуть не захлопав в ладоши.- Сейчас вернёмся на базу и проверим его.
— Давайте тогда поспешим, а то сегодня мы сильно припозднились.
Окрылённая баронесса подошла к нему и, дождавшись когда крепкие пальцы основательно обхватят его ремень, Астер сдёрнул с себя кольцо.
— Что за…-проговорил он, поскольку они по-прежнему оставались на острове.
— Не сработало?- с волнением проговорила девушка, глядя, как майор без остановок начал одевать и сдергивать кольцо. После полусотни попыток Астер от бессилия зарычал.
— У вас же все кольца с собой?
— К счастью, да.
— Давайте тогда попробуем вернуться на холм. Так мы сможем понять, только одно кольцо вышло из строя, или мы обречены навечно остаться тут на камнях?- с тревогой проговорила Констанция.
Достав шкатулку, он выбрал нужное кольцо, и они снова оказались на холме.
— Теперь держитесь за меня вы, я попробую испытать новое кольцо.- проговорила девушка, и Астер просто положил руки ей на талию. Через мгновение они стояли на скале у репликатора.
— Может дорогу сюда должно хранить всего одно кольцо?- предположил он.
— Может и так. Ну что,возвращаемся в погреб, или будут другие предложения?- спросила девушка.
— Сейчас на холм, и нужно испытать прошлое кольцо.
Потратив полчаса на эксперименты, путешественники по мирам пришли к выводу, что прежнее кольцо обнулилось и приняло место привязки холм в степи, а новое кольцо по прежнему имело точку привязки к острову с репликатором.
— Не знаю, сильно вы расстроитесь или нет, но по-моему в мёртвый город нам не вернуться.- проговорила баронесса.
Астеру хотелось ругаться, но он сдержался, и лишь играющие на лице желваки выражали ту бурю, которую он испытывал внутри.
— Эр Йор, я могу рассчитывать на вашу поддержку и защиту в этой непростой ситуации?
— Да, конечно.
— Так какие у нас дальнейшие планы?
— Сейчас возьмём немного денег, вернёмся на остров, сделаем несколько камней на продажу и попробуем найти на этой планете с нашим золотым погребом жизнь или просто что-то съедобное. Если за сутки у нас ничего не выйдет, то вернёмся или в ваш или в другой обитаемый мир.
Грустно улыбнувшись, баронесса погладила рукой висящую на поясе рукоять энергетического меча.
— Пойдёмте, мой рыцарь. Время сейчас работает против нас.-проговорила девушка.
— Да, конечно.
К счастью с утра, направляясь на остров, они были одеты в армейские бушлаты, так что ночью им было чем укрыться. Забросив в рюкзаки золотых и серебряных монет, Астер проверил заряд игольника, достал и повесил на пояс рукоять меча и, сделав по четыре реплики зелёных камней, они поспешили вернутся на холм, откуда и начали своё движение в необследованном дроидами направлении.
Степь не была пустой. Периодически из травы вылетали в небо птицы и, завидев человека, прятались в норы разные грызуны. Только вот дорога по высокой траве была трудна. Когда солнце начало клониться к закату, Констанция сказала, что очень устала, и пора бы уже поесть. Спорить с девушкой майор не стал, а просто расстелил на траву свой бушлат и достал армейский рацион питания.
— Сколько мы прошли?- спросила баронесса.
— Километров двадцать имперскими стандартами.-ответил он.
— А степи конца и края не видно. Может всё-таки рванём в обжитой мир?-предложила баронесса.
— Давайте поедим и попробуем. Присаживайтесь.
— Спасибо, Астер.
— Вы можете воспользоваться зелёным камнем и восстановить силы.- снова предложил он.
— О! Точно. Как-то я о таком позабыла. Поухаживаете за мной?
— Да, конечно.
Вскрыв рацион питания, майор положил его рядом с баронессой и, вскрыв свой, распаковал галеты и баночку джема.
— В ресторане было аппетитнее.- констатировала девушка.
— Я тоже не в восторге от такой пищи, но другой сейчас у нас нет. Была бы река, могли бы наловить рыбы, запечь её на углях и съесть без соли. Впрочем, дров у нас тоже нет.
— Меня вот интересует другой вопрос, все ли территории с точками привязки говорят на одном языке?
— Очень актуальный вопрос. Надеюсь, что это именно так. В противном случае нам будет крайне сложно.
— В самом крайнем случае мы можем вернуться в мой замок и с боем пробраться в кладовые.
— А просто выйти в парке, и пройтись по магазинам?
— Более чем уверена, что мои счета заблокированы, и на попытку оплатить покупки картой явится ближайший наряд СП.
— СП — это?
— Стража порядка.
— Оригинально.- усмехнулся Астер.
— С древних времён название сохранилось. А вот этот паштет вполне даже.- баронесса указала на упаковку.
— Передам ваш комплимент шеф-повару.
— Буду признательна. Что-то мы плохо подготовились к такому походу.
— Мы за деньгами шли. Хорошо, что ещё ваши вещи при вас.
— Верно. Ну что, мой верный рыцарь, испытаем удачу?
— Да. Сейчас приберёмся и попробуем.
— На удачу?- спросил Астер.
— А давайте!
Сложив в рюкзак бушлат и остатки рационов, Астер достал из шкатулки неподписанное кольцо, дождался, когда баронесса его обнимет и активировал переход.
Здесь моросил дождь и над поверхностью моря разносились протяжные гудки пароходов. Висящий в воздухе туман надёжно прятал в себе пробирающиеся вдоль берега суда, но было не очень холодно.
— Уже неплохо.- проговорила девушка.
— Пойдёмте вдоль берега. Звуки доносятся вон оттуда.
— Можем не мокнуть, а обождать в степи? Через пару часов туман может и исчезнуть.-снова предложила она.
— Правильно. Два часа нам погоды не сделают.- пошёл навстречу просьбе баронессы майор.
— Может заодно испытаем ещё одно кольцо?-предложила девушка.
— Согласен.
Снова море, только с берега видно идущий на поднятых парусах трёхмачтовый парусник.
— Вон, смотрите, портовый город.- указала рукой Констанция, впрочем Астер и сам видел в паре километров наличие двухэтажных каменных домов.
— Интересно, у них порох уже изобрели или на клинках сражаются?-поинтересовался он.
— У вас же с фехтованием никак?
— Верно, не обучен я этому.
— Значит в случае чего бейте по оружию.
— А заряжать как?
— От солнца.-улыбнулась баронесса, вызвав недоумение во взгляде майора.
— Схитрили?
— Простите.
Покачав отрицательно головой, он поспешил за начавшей движение девушкой и, нагнав её, получил в награду лучащуюся улыбку.
— И как от солнца он работает?
— Тоже посредством камня-кристалла.-ответила девушка.
Пройдя метров сто, баронесса увидала стоящее сухое дерево и, быстро сменив вектор движения, направилась к нему.
— А вот и дрова.- проговорила она и, активировав меч, в пять минут нашинковала сухую осину в аккуратные поленья.
— Лихо!- похвалил девушку Астер.
— К себе уложите?
— Хорошо.
Уборка дров заняла пару часов, но теперь они не боялись оказаться в степи без огня. Дождавшись, когда Астер справится с дровами, баронесса подскочила с пенька и стремительным шагом продолжила путь. Астеру оставалось только дивиться моментальному преображению, произошедшему с спутницей. Куда делась неуверенность, подавленость и хандра, которые прессовали баронессу с момента покидания родины? Возможно, ощущение клинка в руке и дарило ей определённый эмоциональный подъём? Если вспомнить её состояние в момент схватки с наёмниками, то там девушка тоже была в ударе и никакой хандры не испытывала.
От местных они отличались радикально, и как только они оказались на улицах города, стайка мальчишек в дырявых обносках сразу устремилась за ними. По доносящимся со всех сторон репликам было понятно, что языковая среда тут такая же, как и на родине баронессы, а значит проблем с общением не возникнет.
— Нам сюда.- уверенным голосом проговорила баронесса, свернув в дверь под доской с надписью «Товарная лавка».
Их встретила резко наступившая тишина, в которой отчётливо было слышно, как сглотнул слюну продавец.
— Что изволят г-господа?
— Соль мелкой фасовки есть?- уверенным тоном власть имущей проговорила баронесса.
— Й-есть, как не б-быть. Сколько?-проблеял лавочник.
— Куль расфасуй. Котелок есть?
— М-медный устроит?
— Большой?
— На четверых хватит.-робко ответил продавец.
— Пойдёт. Что из продуктов?
— Бобы, горох, просо, икра солёная, рыба вяленая, мясо вяленое, окорок ко-опчёный, колбаса к-копченая, сало солёное, сухари, мука ржаная, хлеб свежий и свежее мясо м-можем обеспечить быстро.
— Сладкое есть?
— М-мёд, простите, забыл. В сотах и на разлив. Травы на чай ещё й-есть.
— Вот всего, кроме сухарей, вяленого мяса и муки.-определилась с заказом девушка.
— Много?
— По полкуля возьмём.
Поиграв немного бровями, лавочник начал выставлять заказанное, которое Астер быстро отправлял в рюкзак.
— Двадцать три реалла серебром.- озвучил продавец сумму и, побледнев, замер.
— Врёшь ведь, скотина…- прошипела баронесса, но положила на прилавок золотой и, не ожидая сдачи, направилась к двери.
— Не нравится мне тут.- проговорила она, как только они оказались на улице. В два шага она оказалась рядом с майором и обняла его, прижавшись всем своим телом. Расценив это как сигнал к переходу, Астер сдёрнул кольцо, и они оказались на вершине кургана.
— Тут уже темно.-проговорил он, с интересом рассматривая незнакомые звёзды.
— Надо спать ложится. Устала я что-то.
— Костёр запалить?
— Нет, не нужно. Завтра посмотрим место, в котором корабли гудели. Там мир более развитый.- договаривать баронесса не стала, а приняв бушлат, начала в него заворачиваться.
— Я рядом лягу, ничего?-спросил он.
— Наверное уже ничего. Если вам так будет удобнее, то конечно.
Накинув на себя бушлат, Йор уложил под голову рюкзак и устремил взгляд в подмигивающие ему звёзды. Констанция лежала рядом, тоже подложив свой рюкзак под голову, но смотрела не в небо, а на лицо своего спутника, мечтательно изучающего звёзды.
Астер проснулся с рассветом и посмотрел на растрёпанный вид сопящей и нахохлившейся баронессы, стараясь не замечать насколько всё-таки она красива.
Наполнив треть котелка водой, он развёл под ним костёр, только сейчас сообразив, что это единственная посуда, и чай придётся пить прямо из котелка.
Почувствовав запах дыма, завозилась баронесса, в первую очередь доставшая зеркальце и расчёску.
— Доброе утро, ваша милость.- улыбнулся ей Астер.
— Доброе, эр Йор. Вы решили согреть чая?
— Да, и поздно вспомнил, что кружек и ложек у нас нет.
— Я и так еле поборола свою брезгливость, чтоб ещё и другую посуду оттуда покупать.
— В других местах могут золото так не принимать.
— Ничего. У нас ещё больше двадцати неисследованных колец. Что-нибудь для нашей совместной жизни да найдётся.
Астер на мгновение замер, но сопоставив всё произошедшее, подумал:
«Если только ни одно из колец не приведёт нас обратно». Акцентировать внимание на сказанном он не стал, мало ли, дама неудачно выразилась, и задал ей другой вопрос.
— Констанция, вы сейчас завтракать будете?
— Предлагаете бутерброды с копчёной колбасой?
— Можно и их.
— Только вначале камнем от ядов всего коснитесь, а я на несколько минуток отлучусь. Не подглядывайте!
Баронесса вернулась, полностью сменив наряд, и сейчас на ней был костюм, сильно похожий на костюм для верховой езды, но довольно элегантного вида, и Астер поймал себя на том, что невольно залюбовался спутницей, поэтому поспешил одёрнуть себя.
— У вас уже всё готово?
— Пищу камнем «обработал», но скатерти у нас нет, поэтому с нарезкой не спешил.
— Скатерть у нас есть.- констатировала девушка, залезая в свой рюкзачок. Через минуту Астер нарезал хлеб и колбасу, и они приступили к завтраку.
— Надо отдать должное торговцу, травы для чая, да и колбаса с хлебом у него неплохи.- закончив трапезу, проговорила девушка.
— Полностью с вами согласен. Но нам, думаю, пора, а то как бы в ночь не попасть.
— Колец много.- отмахнулась баронесса, но поднялась с земли и, аккуратно сложив скатерть, упрятала её в свой маленький рюкзачок. На этом они были готовы сделать шаг в поисках нового дома.
Море снова встретило их гудками пароходов. Неказистые на вид буксиры выводили из гавани более большие корабли, взбивая в пену воду гребными колёсами.
— Уже интереснее.- прокомментировала увиденное спутница, и они снова направились в сторону портового города. Здесь им идти предстояло буквально пару сотен метров.
Поднявшись по лестнице на огромный деревянный пирс, они снова стали центром внимания. Баронесса как магнит притягивала восхищённые взгляды, но шла быстро, создавая вид довольно спешащего по делам человека.
Выйдя на портовую улицу, они прошли пару кварталов, пока взгляд не упал на табличку над неприметной дверью.
— О, тут меняла есть!- обрадованно проговорила девушка.- Пойдёмте.
Нырнув в низковатую дверь, они оказались в плохо освещённом помещении.
— Что изволят господа?-посмотрев на стрелки карманных часов, проговорил меняла.
— Обменять золото.- коротко проговорила баронесса.
— Курс обмена десять процентов.
— А если золота много?
— Тогда девять.
— По-моему, нас хотят ограбить. Дорогой, можно я ему отрежу руку? — обратилась к Астеру девушка.
— У меня другое предложение. Давай договоримся с уважаемым, что курс обмена три процента, но обойдёмся без крови?
— Двенадцать процентов, — проговорил меняла, демонстрируя за полами пиджака внушительный револьвер.
Середина энергетического клинка застыла у горла менялы, и он на мгновение побледнел, но нашёл в себе мужество озвучить новую цену.
— Двадцать процентов, и ни единым эшем меньше.
— А если золота очень много, и сдавать его мы будем только вам?- спросил Астер.
— Тогда девятнадцать с половиной.
Звук упавшей на прилавок головы заставил Астера ужаснуться.
— Это было обязательно?- спросил он.
— Извини, но я не могу вот так просто взять и утереться как какая-то портовая шлюха.
— И чем ты отличаешься от герцога?
Меч застыл в сантиметре от шеи Астера, активировав тонкую плёнку его энергетической защиты. Издав рычание, баронесса деактивировала клинок.
— Вы правы, эр. Приношу свои извинения за недостойное поведение. Вспылила. Это больше не повторится.- Констанция замерла в поклоне, ожидая ответа, но внутри Астера начала подниматься целая буря чувств и эмоций, что он едва сдерживал их проявление.
— Правда, Астер, прости!-с выступившими на глаза слёзами прокричала девушка.
— Ладно, но в следующий раз тебе придётся обезглавить и меня.
— Я даю слово чести, что следующего раза не будет. Я больше никогда не подниму на тебя своё оружие.
— Да причём тут я? Просто обещайте использовать его только для защиты. Мы не в том положении, чтоб устилать свой путь мёртвыми телами.
— Я согласна с вами, эр, и обещаю изменить своё отношение к жизни других людей.
Звякнул дверной колокольчик, и на пороге застыл солидный мужчина в довольно приличном костюме и шляпе, который через мгновение был вырублен двумя ударами Астера и, притянув к себе девушку, майор сдёрнул с пальца кольцо.
Снова оказавшись на кургане, он попытался отстраниться, но Констанция крепко вжалась в него. По её лицу текли слёзы.
Простояв так пару минут, он смог представить, какие переживания могли бушевать в душе его спутницы, и погладил её по спине, вызвав очередной приступ бурного потока слёз и заработав поцелуй.
— Спасибо, что не отказались от меня, эр Йор.- проговорила она, вытирая дорожки слёз.
Читать нотации, осуждать или что-то говорить Астер не стал, рассчитывая, что все нужные выводы баронесса уже сделала.
На успокоиться и привести себя в порядок у девушки ушло с час. Вернувшись в новом наряде, она молча снова поцеловала Астера в щёку и кивнула, давая понять, что готова к новому переходу.