-- Марти, у тебя с этим не должно быть проблем, -- поддел друга Сэндклиф.
-- У меня их и не будет. А вот какой охранник из бывшего пирата?
-- Нормальный. Я сплю чутко.
Обсудили и предполагаемый маршрут путешествия. Болото Сизого Демона, где находилась Чаша, лежало довольно далеко, на севере княжества. Путь по прямой занял бы не менее трех недель. Кеннет, бывавший в центральных областях Стонтора, объяснил, что на самом деле прямой путь займет месяц, а то и больше, поскольку идти придется через малопроходимые болота, да еще и переваливать через невысокую скалистую гряду. А значит, от лошадей и вьючных животных придется отказаться. Верхом решили ехать лишь до края болот, находившегося в трех-четырех днях пути от Андовера. Существовала и другая, более удобная дорога по наезженному тракту, широкой петлей огибавшему топи. В этом случае путешествие заняло бы дней пятьдесят. На севере тракт пролегал не так уж далеко от нужного болота, но, конечно, не подходил к его окраине. А островок, где появилась Чаша, находился в самой середине непролазной топи.
Они долго обсуждали оба пути, все более склоняясь в пользу короткого. Каждый понимал: выигрыш во времени необходим. Как только "Дочь Океана" бросила якорь в порту Андовера, Кеннет проверил разрешенными на Континенте средствами наличие в Стонторе других колдунов. Увы, их опередили четверо. Путешествие на Девять островов заняло слишком много времени, и, хотя капитану частично удалось наверстать упущенное, трое конкурентов не первый день ехали по тракту к заветной цели, четвертый наверняка вот-вот отправится в дорогу. А им нужны хотя бы пара дней на сборы: закупить провизию для дальнего путешествия, кое-какие хозяйственные мелочи, болотную одежду и лошадей.
-- Кеннет, ты уверен, что мы сможем пробраться через топь? -- спросил в очередной раз Сэндклиф.
Он плохо разбирался в путешествиях по суше, но про болота знал не по наслышке, поскольку не раз бывал на Лахоре. Этот остров Архипелага славился своими топями, которые плавно переходили в прибрежные низины, скрывавшиеся под водой во время прилива и густо поросшие невысокими деревьями на корнях-ходулях. Аборигены называли их манкрами. Трудно было придумать что-нибудь более удобное для переправки контрабанды.
-- Сэнди, я лично бывал в здешних болотах не один раз и умею там ориентироваться, -- терпеливо объяснил чародей. -- К тому же у меня есть с собой несколько небольших магических штучек для личного пользования, не запрещенных Кодексом ко ввозу на Континент. Они нам помогут. Но главный наш козырь -- чутье Мартина.
-- Мое чутье? -- удивился тот. -- Никогда его не использовал для нахождения дороги.
-- Ошибаешься, -- улыбнулся Кеннет. -- Использовал, даже не замечая. Это настолько само собой разумеется для животных, что оборотни просто забывают упоминать о столь полезной и совершенно естественной способности. Даже в большинстве их книг о нахождении пути при помощи чутья ничего не говорится.
Мартин недоверчиво смотрел на колдуна. Тот рассмеялся.
-- Ты когда-нибудь провожал караван через болота?
-- Моя последняя работа была на Лахоре.
-- Ну и как, ничего необычного там не произошло?
Тут Мартин вспомнил, почему они задержались на две недели вместо обещанных десяти дней. Проводник из местных потащил караван какой-то новой тропой, якобы позволявшей срезать значительный кусок пути. Ему, Мартину, это сразу не понравилось, о чем он и сообщил нанимателю. Купчина был упрямый, стал выговаривать: он, мол, охранник, и нанят не для того, чтобы дорогу выбирать. В результате они потеряли четыре дня и одного человека, который провалился в трясину и ушел с головой прежде, чем кто-либо сообразил, что происходит.
-- А пожалуй ты прав, Кеннет, -- сказал молодой человек. -- Я думаю, мы с тобой сможем найти дорогу.
-- Прекрасно, -- подытожил Сэндклиф. -- У нас перед остальными получается неплохое преимущество. И те, что уже в пути, опасности не представляют. Если все пойдет нормально, мы опередим их где-то на неделю.
-- К тому же в болотах мы будем одни, и мне не придется изображать благонравную девицу, -- не скрывала своей радости Кэтрин.
Кеннет взглянул на нее с шутливым испугом.
-- Кэт, наш престарелый друг -- не член семьи, не забывай об этом, -- предупредил капитан, заметивший взгляд чародея.
-- Фу, Сэнди, у тебя как всегда одни непристойности на уме, -- весьма натурально возмутилась девушка. -- На болотах будет полно москитов и никаких удобств, так что вряд ли там возникнут ситуации, в которых сможет пострадать чья-то скромность. Я радуюсь возможности нормально разговаривать, не более.
Сэндклиф глядел на подругу с подозрением, Мартин -- с разочарованием.
-- Ах да, забыла, -- прощебетала она. -- Еще можно будет спать вместе, чтобы не мерзнуть.
Подозрение капитана переросло в уверенность, Мартин несколько оживился. Кэтрин с удовольствием наблюдала за их лицами.
-- В одежде, мальчики, в одежде. А вы что подумали? -- с видом оскорбленной невинности проговорила она.
Кеннет рассмеялся.
-- Глядя на тебя, Кэтрин, невольно задумываюсь, не упустил ли чего в жизни, во имя науки пренебрегая общением с женщинами.
Сойдя с корабля в порту Андовера, путешественники отправились в гостиницу. За прошедшие два месяца даже Сэндклифу опротивело житье в каюте, и они решили потратиться ради нескольких дней в относительном комфорте. Капитан знал неплохое местечко неподалеку от порта. Им повезло: наплыва гостей там не было, и они тут же получили в свое распоряжение три смежных комнаты. Еще больше Кэтрин и ее мужчины оценили свою удачу, когда обнаружили, что между помещениями имеются двери, запертые на щеколды, а не на замки. Троица тут же решила ночью сполна насладиться преимуществами просторного ложа из двух сдвинутых кроватей в комнате "телохранителей".
-- Не забудьте утром растащить их подальше, -- предупредила мужчин Кэтрин. -- А не то мальчишка-слуга начнет откровенно к вам приставать, а следующей ночью еще и заявиться попробует.
Девушка сразу обратила внимание на хорошенького мальчика лет пятнадцати, помогавшего отнести вещи. Он был очень мил, но что-то в его походке и движениях резало глаз. На Кэтрин юноша смотрел на удивление нелюбезно, вызывая ее недоумение. Она не привыкла к такому отношению со стороны мужчин. Ситуация прояснилась, когда Сэндклиф бросил пареньку монету за услуги. Тот поблагодарил капитана и взглянул на него так, что девушка с трудом сдержала смех. Мартин быстро учуял запах желания, вызванный явно не их подругой, и уставился на мальчишку с удивлением. Тот заметил, и, выходя, игриво подмигнул молодому человеку.
-- Сэнди, если б ты был куском сыра, точно расплавился бы от его взгляда, -- хохотала Кэтрин.
-- К твоему великому счастью, Кэт, я не кусок сыра, а мужчина, который любит женщин.
Кэтрин развеселилась еще больше.
-- Что за дурацкие обычаи! -- ворчал Мартин. -- Жена не может показать на публике свое отношение к мужу, а я должен терпеть заигрывания всяких...
-- Погоди, медведь, нам еще предстоит встреча со служанками.
-- Их хоть потискать приятно.
Оба ехидно взглянули на Кэтрин. Та пожала плечами.
-- Мне будет интересно посмотреть на ваши забавы.
-- Вот и полюбуешься за ужином, Кэти. Здешние девицы обожают алтонцев. СтОит назвать разок-другой "моя леди", и у них уже коленки подгибаются. А мы с Сэнди еще и сядем за отдельный стол. Нечего простым телохранителям мешать высокоумным беседам магистра и его ученицы.
Вечером Кэтрин с Кеннетом спустились в общий зал. Девушка быстро окинула помещение взглядом, но Мартина и капитана не заметила. Почти все места были заняты, к гостям тут же подскочил улыбающийся хозяин и провел к стоящему чуть особняком столу в хорошо освещенном уголке у окна, неподалеку от стойки. Усевшись, Кэтрин снова огляделась. Отсюда открывался прекрасный вид на зал. Она улыбнулась, понимая, что и из зала, и с улицы ее видно замечательно.
Хозяин действительно придерживал эти места как раз для такого случая. Красивая молодая чужеземка весь вечер будет привлекать своим видом посетителей в его заведение. Ее сопровождает старичок, вроде бы учитель, но на лбу у него это не написано. А большинство мужиков тут же решит, что это ее супруг, и полетит к ней, как мошкара на огонек. Девица их, скорее всего, отошьет. С учителем она или нет, а парочка их телохранителей дорогого стоит, так что вряд ли ей так уж нужна дополнительная мужская компания. И огорченные соотечественники тут же ринутся к стойке заливать бушующий в груди и других частях тела огонь неутоленной страсти.
Мартин с Сэндклифом не торопились. Они появились в зале, когда их подруге и Кеннету уже принесли ужин. Народу к этому времени еще прибыло, но им не пришлось искать себе места. Хорошенькая девица-подавальщица быстренько выставила из-за стола закончившую ужинать, но не торопившуюся уходить подвыпившую компанию, в один миг собрала грязную посуду, протерла столешницу и с поклоном пригласила друзей занять свободные места. Усевшись, они тут же увидели Кэтрин, и она их заметила, а Кеннет даже помахал. Какое-то время мужчины с неудовольствием наблюдали, как к столу их подруги один за другим подходят местные кавалеры, причем особенно самоуверенные присаживаются, не дождавшись приглашения. К счастью, правила стонторского этикета выполнялись неукоснительно, и ни один из ищущих внимания девушки не задержался рядом с ней надолго. Зато около их стола тут же замелькали не в меру заинтересованные служанки. Мартин не стал теряться, и вскоре одна из них уже сидела у него на коленях, а он шептал ей что-то на ухо. Девица заливалась смехом и румянилась как закат, предвещающий ветреный день. Капитан поглядывал на Кэтрин и никого не цеплял. Мартин, заметив это, оторвался от девичьего ушка и сказал:
-- Сэнди, если ты будешь так настойчиво хранить верность своей подруге, за тебя возьмется тот мальчишка. Он давно к тебе присматривается, и у него, по-моему, уже слюна капает.
Девица расхохоталась, капитан чуть не подскочил, потом длинно выругался себе под нос и тут же усадил рядом с собой одну из вертящихся поблизости девушек. Ею оказалась та самая подавальщица, расторопно освободившая для них место. В Стонторе, похоже, существовали какие-то правила и в отношении одиноких мужчин, ибо как только Мартин с Сэндклифом оказались при дамах, остальные служанки отошли от их стола, оставив лишь одну, принявшую заказ, а потом необычно быстро вернувшуюся с огромным, уставленным кушаньями подносом.
Кэтрин, в перерывах между вежливыми отказами добивающимся ее кавалерам, поглядывала на своих мужчин. Ей на самом деле было интересно, какие чувства у нее вызовет картина их общения со служанками. К ее удивлению, они оказались весьма противоречивы. В первые минуты девушка ощутила, как в душе просыпается ревность. Уж очень непосредственно вели себя Мартин и капитан. Сэнди, правда, поначалу хмурился и ни на кого не смотрел, но стоило его дружку отпустить какую-то шуточку, тут же подцепил прехорошенькую девицу. Просто протянул руку и вытащил из толпы, вовсе не какую-нибудь дурнушку. Понятно, за столько лет набил глаз. А Марти с самого начала разливался соловьем. Интересно, что он чует на этой девчонке?
В этот момент Мартин отвернулся от служанки и посмотрел на Кэтрин. Их взгляды встретились лишь на несколько секунд, но девушка стремительно залилась густым румянцем, заставив Кеннета встревожиться. Она успокоила пожилого колдуна, и снова с опаской взглянула на своих мужчин. Они в ее сторону не смотрели, хвала Владыкам. Теперь Кэтрин понимала, что их так возбуждает, прочла в глазах Мартина. Стоило сразу догадаться. Сколько раз во дворце Правителей бывший гвардеец оказывался на ее сегодняшнем месте, наблюдая, как подругу тискают послы. А она в те времена от его ревнивых взглядов заводилась сильнее, чем от обычных ласк. Сейчас оба бабника просто купаются в ее ревности. Кэтрин вспомнила, чем все заканчивалось у нее с Мартином в постели и с трудом сдержалась, чтобы не застонать. Ну вот, чего только о себе не узнаешь. Похоже, у нее сильная склонность к извращениям.
Кэтрин с чародеем закончили ужин и собрались сразу идти наверх, ибо девушка уже устала отвечать стонторцам, что мужское общество ее не интересует. Она бросила последний взгляд на "телохранителей" и увидела, как подружка капитана тащит его к внутреннему выходу из зала, а он не сопротивляется. Кеннет проследил за ее взглядом.
-- Кэтрин, поднимемся в комнату, я тебе кое-что объясню.
Она с удивлением взглянула на чародея.