Теперь уже и я старательно делала вид, что всем довольна. Минерва видимо раскусила мою плохую игру и несколько раз пыталась поговорить со мной, но я тактично уходила от этого разговора, объясняя всё предвесенним, а потом уже и весенним стрессом. Она сдалась и больше попыток не предпринимала.
Отныне уже не сомневаясь в своих силах, я всецело посвятила себя работе. Весь год я учила детей воплощать на холсте свои мечты, пора было воспользоваться собственными советами.
Учебный год близился к концу, так что работы стало вдвое больше. Постепенно я успокоилась, и ко мне вернулось душевное равновесие.
В день последнего конкурса Турнира Трёх Волшебников профессор МакГонагалл всё же затащила меня на стадион, хотя Мерлин свидетель, я сопротивлялась как могла. Стадион был переполнен, все кричали и скандировали имена фаворитов, а я почему-то не могла побороть охватившее меня беспокойство. Я беспрестанно ёрзала на скамье и мяла в руках подол своей мантии.
Когда объявили старт Чемпионов, и они ринулись в лабиринт, я зажмурилась. Минерва похлопала меня по руке и попросила так не волноваться. Потянулось напряжённое ожидание. Примерно минут через сорок в центре стадиона возникли два мальчика, зрители, как по команде, подскочили со своих мест, зааплодировали и засвистели. Я тоже вскочила и то, что предстало перед моим взором, заставило меня повалиться обратно. Предчувствие не обмануло, один из мальчиков был мёртв. Все кричали, толкались и пытались пробиться на поле. Я встала и, как в тумане, побрела в обратном направлении. В голове отдавались отзвуки страшного крика Гарри: «Он вернулся!».
Через несколько дней, когда мы проводили гостей, а затем и учеников, я в нерешительности остановилась на пороге кабинета директора.
— Проходи, чего стоять в дверях, — сказал Дамблдор.
Я не двигалась с места.
— Что мне теперь делать, профессор? — спросила я.
Он подошёл и аккуратно подтолкнул меня внутрь.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Вы, так же как и я знаете, что это правда, — я запнулась и стала нервно грызть губы. — То, что Тёмный Лорд вернулся.
— Знаю, — печально сказал он. — Но ты учитель, и, так же как и все остальные на твоём месте, должна набраться мужества и продолжать учить детей.
— Разве Вы ничего не потребуете у меня?
— Может быть и потребую, когда придёт время, — он сделал ударение на последней фразе. — А сейчас ступай, займись работой, можешь съездить куда-нибудь во время каникул.
— Я не хочу.
— Тогда оставайся в школе, но прошу тебя, возьми себя в руки и больше не отвлекай меня. Если потребуется, я сам тебя позову.
— Хорошо, профессор Дамблдор.
Я последовала совету директора и, уняв бушевавшие эмоции, съездила в Лондон закупить новых материалов, а когда вернулась, снова занялась работой.
В один из дней каникул, решив прогуляться, я, проходя по двору школы, столкнулась со Снейпом. Он был чем-то очень расстроен.
— Вы не уехали? — спросил он. — Почему?
— Мне некуда ехать, — пожала я плечами. — А Вы почему всё ещё здесь?
— Дела, — коротко бросил он.
— Вы чем-то расстроены? — не удержалась я от вопроса.
— Мне кажется, это не совсем Ваше дело, — он повернулся, чтобы уходить.
Я остановила его и достала из кармана ключ.
— Вот, это запасной ключ от моего кабинета, — сказала я тихо. — Если Вам будет плохо, можете воспользоваться той картиной, помните? Я сама всегда так делаю.
Он удивлённо уставился на ключ, но не взял его. Я тяжело вздохнула, положила ключ на ближайшую скамейку и спешно удалилась.
Вечером, когда я уже собиралась ложиться спать, Снейп вдруг возник на пороге.
— Чего ты хочешь от меня? — спросил он хриплым голосом. — Чего?
Я испуганно помотала головой.
— Прекрати свою игру, Элизабет! — он запнулся. — Ты хорошо знаешь, что нам нужно, обоим!
Он тяжело дышал и подходил ко мне всё ближе.
— Мне ничего не нужно! — в отчаянии взвизгнула я.
Но он уже грубо схватил меня и стал целовать с такой силой, что я застонала и всем телом подалась ему навстречу. Он, как и прежде, обрёл надо мной власть, не позволяя даже помыслить, что может быть иначе. Он яростно срывал с меня одежду, а его губы превращали меня в слабое безвольное существо. Задыхаясь, я стала шептать его имя, и нас закружил ураган такой дикой страсти, что, казалось, моя маленькая комнатка выгорит дотла.
Когда ураган стих, он отстранился и вопросительно посмотрел на меня, а я, не говоря ни слова, обняла его и притянула к себе.
«Ты победил, Северус, — подумала я печально. — Ну что же, пусть будет так».
Глава 15
Наши встречи были нечастыми и только тогда, когда он хотел того. Он просто приходил ко мне, и мы бросались в объятия друг друга. В такие моменты он продолжал хранить молчание, а я покорно принимала всё, больше не пытаясь ничего выяснять. Порой, меня навещали мысли, что это не может продолжаться вечно. Что рано или поздно ему надоест, и он забудет обо мне. Но я упорно гнала их от себя. Не смотря ни на что, в его объятиях я чувствовала себя необходимой, и желание ощущать это маленькую хромую радость не позволяло мне снова сказать ему «нет».
Министерство магии изо всех сил пыталось замять произошедшее в финале Турнира. Газеты пестрели статьями, «изобличающими» Гарри и Дамблдора во вранье. Сам министр несколько раз делал заявления, призывая народ не паниковать и считать всё случившееся обычным несчастным случаем.
Вся школа жила как на пороховой бочке, ожидая, что же выкинет Министерство в следующий момент. И когда до начала нового учебного года оставалось несколько дней, они всё-таки прислали к нам своего «шпиона».
Дама была такая, что без слёз и не взглянешь. Мало того что у неё напрочь отсутствовал вкус, и держалась она подчёркнуто высокомерно, так, ко всему, она имела привычку говорить несусветные гадости елейным голоском. Только-только оказавшись в школе, она сразу же стала во всё совать свой нос и вести себя так, будто все ей что-то должны. Я старалась держаться от неё подальше, так как она меня порядком раздражала.
Каждый день она устраивала набеги на классы разных преподавателей с целью, которую называла: «проверки соответствия установленным нормам обучения магическим наукам». Но мы-то понимали, что страдавший последние время высшей степенью паранойи министр Фадж, прислал её вынюхивать наш «тайный замысел». Никакого замысла, конечно же, не было, и школа работала в привычном режиме, но грозная мадам, как бельмо на глазу, мешала мыслить и действовать адекватно.
Однажды, сразу после обеда в сопровождении директора и деканов колледжей она добралась и до меня. К счастью, урока у меня в этот момент не было, и я просто рассматривала работы детей.
— Так-так, мисс Аттист, — начала она с порога в своей обычной манере изъясняться. — Хоть в Министерстве и довольны введением Вашего предмета, я никак не пойму, чему Вы учите детей?
Я взглянула на неё, тошнота подступила к горлу от невообразимо розового цвета её одеяния. Вопреки всем стараниям, сдержаться не получилось, и чувство отвращения во всей красе отразилось на моём лице.
— Что это с Вами? — спросила она, и в её слащавом тоне появились нотки угрозы.
— Мне так плохо, так плохо, — ответила я, поминутно сглатывая.
— Отчего же? — она изобразила участие.
— Слишком много сладкого сегодня, — пожаловалась я. — Так что даже в глазах темнеет.
Она не поняла моей иронии.
— Да, профессор Дамблдор, — повернулась она к директору. — Мисс Аттист права, я неоднократно замечала, что Вы выше всякой меры балуете детей сладостями.
— Идите сюда, дорогая, — сказала она мне, но я осталась на месте и скорчила страдающую гримасу.
— Вы не представляете себе, профессор Амбридж, — застонала я. — Какое это чувство. Будто тебя опустили в чан с розовым вареньем, и ты барахтаешься там, пытаясь не захлебнуться в окружении ужасного количества дохлых мух.
Она гадливо поморщилась.
— Ну что Вы, не нужно так убиваться, — протянула она. — Выпейте что-нибудь и всё пройдёт. Скажите лучше, как Вы относитесь к кошкам? Я бы хотела попросить Вас…
— Я люблю кошек, — перебила я её и всхлипнула. — Они такого приятного цвета и совсем не сладкие.
Она оторопела. Директор и деканы смотрели кто в потолок, кто на стену и кусали губы.
— Вы в своём уме? — протянула Амбридж.
— Простите великодушно, многоуважаемая профессор Амбридж, — захныкала я. — Больше не могу ни о чём думать.
— Я считаю нам лучше зайти попозже, — бросила Амбридж и повернулась к сопровождающим. — Помогите кто-нибудь этой леди. Как вы вообще допускаете, чтоб такое происходило с учителями.
— Да-да, Вы как всегда правы, — поддакнула я. — Мне срочно нужна помощь.
— Я попробую что-нибудь сделать, — сухо сказал Снейп.
— Хорошо, — отчеканила Амбридж и бросила на меня притворно участливый взгляд. — Поправляйтесь милочка.
Профессор Дамблдор пропустил Амбридж вперёд, и она гордо зашагала по коридору. Напоследок директор взглянул на меня поверх очков, еле заметно улыбнулся и погрозил пальцем.
Я некоторое время ещё крепилась, потом не выдержала и прыснула от смеха. Снейп стоял, оперившись на дверной косяк, и смотрел на меня, качая головой.
— Ты сума сошла, — сказал он. — Ты думаешь, это так просто сойдёт тебе с рук? Да она завтра же уволит тебя.
Я прекратила смеяться и махнула рукой.
— Не уволит, у неё нет таких полномочий, к тому же, она вряд ли поняла о чём речь. Она слишком самодовольна, чтобы допустить возможность насмешки, вдобавок ты сам слышал, Министерство одобряет мой предмет.
— И всё же, я думаю, тебе не стоит повторять такое, — сказал он с нажимом.
— Хорошо, — согласилась я и добавила довольным тоном. — Но тебе же понравилось?
Он усмехнулся и направился вслед за процессией.
Хотя я оказалась права, и Амбридж не приняла ничего на свой счёт, но её разрушающая энергия как червь подтачивала удовольствие от работы. Мало того, Минерва убито поделилась тем, что Долорес Амбридж применяет к детям телесные наказания. Я полностью разделяла её негодование и сожаление по поводу нашего бессилия. Но беда, как говорится, не приходит одна, и вскоре случилось то, чего вообще никто не ожидал — Дамблдора временно отстранили от исполнения обязанностей директора.
К счастью, я закончила картину, которой грезила, а это подпитывало энергией посильнее солнечного света.
Однажды, когда день выдался особенно тяжёлым, я лежала в своей кровати, бессмысленно уставившись в потолок. Сил выносить это ужасное нечто практически не осталось. Я с большим трудом сдерживалась, чтобы не наговорить ей ещё больше гадостей, нежели в первый день нашего знакомства, поскольку теперь она могла беспрепятственно уволить меня. Мне было противно любое воспоминание о том, как приходилось унижаться. Даже Снейп в её присутствии только сцеплял зубы и молчал.
Быть может, я бы и уступила собственному гневу, но Дамблдор за несколько дней до того, как его отстранили от обязанностей, собрал нас всех у себя в кабинете и просил набраться терпения, уверяя, что вскоре всё вернётся на круги своя. Каждый день звенел надеждой на избавление Хогвартса, но каждый вечер нас постигало одно и то же разочарование.
Из оцепенения меня вывел глухой удар в стену. Снейп ворвался в мою комнату, как и всегда, без приглашения и стука. Я даже не потрудилась сменить позы. Он присел на край кровати.
— Устала? — спросил он вдруг.
— Тошнит, — ответила я. — Мне ещё никогда не приходилось так долго питаться чем-то настолько же приторным и безобразно-розовым.
Он ухмыльнулся.
— Эта…, — он не стал произносить вслух ругательство. — Всё равно выследит нас, а я не могу ничего придумать лучше, чем просто отравить её. Но поскольку пока это невозможно, то она всё-таки добьётся, чтобы мы все здесь плясали под её дудку.
Я спокойно поднялась. Сейчас был самый подходящий момент, чтобы поставить точку в наших отношениях. Но меня приводила в ужас сама идея того, что его руки никогда больше не прикоснутся ко мне, что я больше никогда не испытаю чувства покоя в его объятиях. В конце концов, я призналась в собственной слабости и малодушии, наличие которых позволяло украсть у жизни ещё несколько мгновений для себя.
— Нет, — резко сказала я. — Я не позволю этому безвкусному чуду делать с нами всё, что ей хочется. Это мы будем делать всё, что захотим, а она пусть идёт к Мерлину!
Я подошла к стене, где была заботливо накрыта плотной тканью моя последняя работа и сдёрнула покрывало. Я услышала, как Снейп совсем тихо ахнул.
На первом плане картины была тропинка, которая убегала вдаль и упиралась в маленький двухэтажный домик, за домиком, словно зеркало, отражало звёзды небольшое озеро.
Мы вошли и, шурша примятой травой, пошли к дому. Взойдя на низкое крыльцо, я потянула за ручку, дверь с тихим скрипом отворилась, и перед нами предстала прохладная тёмная комната. Я глянула в сторону камина, и огонь, мгновенно разгоревшись, стал, потрескивая, пританцовывать между поленьев. Дом наполнился приятным теплом. Я обернулась, Снейп всё ещё в нерешительности стоял в дверях.
— Проходи, — сказала я спокойно. — Это теперь и твой дом тоже.
Он подошёл и обнял меня.
— Помнишь, я сказал тебе, что ты не нужна мне? — тихо спросил он. — Я солгал.